船佬德陪伴自己的女人在樟樹港過了一段時間以後，仍是對木帆船隊放心不下，就把綢緞莊和老酒館的生意作過一番安排以後，自己依然孤身一人上了貨船。他還是帶著他的水手們出香樟樹湖，闖蕩他熟悉的碼頭、港口去了。

這個在鳳凰樓裏長大的窮小子，深信神佛的靈光一定會照拂到他。也許，對於他這樣的貧賤之命來說，天大的災難也不過是蛟龍峽的朵朵浪花。但消沈的船佬德由於不再受到愛妻的管束而返過去迷戀上了老酒，他暴飲的情形像一匹脫韁的野馬，究竟有怎樣的可怕連他自己也無法估計並適時抵擋控制。他成碗成鬥成斛地喝著烈酒，激奮時還是當年的纖夫德一樣龍吟虎嘯，烤著烈火，全身流著熱汗，濕汽蒸騰。

受到酒力的鼓舞，船佬德在歹人的引誘下又一次次跌跌撞撞地進到闊別了許多年歲的妓院，這種時候他不敢去想象自己可愛的妻子，精神的墜落使他覺得自己的存在對於親愛的妹妹簡直是一種罪過，他應該盡早毀滅這條來自於白果園的生命。

船家女德耳聞了丈夫在外的所做所為，她知道這個勇敢的男人已經毀於失子的痛疾，惟有萬能的神佛和功德無量的先賢、先祖才能拯救他於苦難之中。善心的女人安排了店鋪裏最可信賴的夥計，讓他們背著銀元出湖，到外面去尋找那個不肯歸家的男人。她堅信，神佛和先賢會成全這麽一個苦命的女人，並給這對苦難的夫妻帶來希望。

不知是受神佛的感召，還是對於花花世界的徹底失望，船佬德終於帶著木帆船隊回到了樟樹港。不幸的是，他已經染上了重疾，原本健壯的身體變成了一個形似骷髏的骨架。尤其是那只受過重創的眼睛，潰進去一個深陷的窩窩，乍一看會把人嚇得喪魂落魄。

可幸的是船佬德從外面帶回來一個可愛的小女孩，她已開始伊呀學語，並對船佬德有著百般的親呢與依賴。這個女孩子日後長得同船佬德一樣的灑脫可愛，臉形、眉眼、身姿和說話的表情、做事時緩急分明的性格都酷似她的父親船佬德，拿樟樹港人的說法是一個模子裏搗出來的。

小女孩兒身上穿著船佬德再也不能穿的“火龍袍”，由船佬德手拉著手走過香樟樹大街，走進了茅草窩棚。船佬德親手從自己身上脫下這件神袍套到孩子身上的，如果這件神袍不會跟著人的身形松縮，那破舊不堪的樣子，加上被一個魁偉大男子漢穿脹很大，也確實醜沒了一個漂亮可愛的女孩子。

請不要誤會船佬德，別以為這是風流的船佬德同湖外的風塵女子生情而得的心肝寶貝。那些沈倫的女人，絕不會把孕育聰明的後代當作自己光榮崇高的責任的。她們貪圖的，不過是豐厚的銀錢或者逢場作戲的快活。

這個眉目清秀的女孩兒，是船佬德一個最為要好的朋友的千金，她那仁厚的母親同樣是船家女德在湖外的至交，他們倆養育有七個花仙子一樣漂亮可愛的乖乖女兒。由於夫妻倆都是虔誠的佛信徒的緣故，另外有著相對富裕的物質生活作保證，家中的每一個孩子都是仁厚之人的掌上明珠。他們之所以肯於把自己最親愛的孩子送給最為要好的朋友，並非推卸自己撫養後代的責任，而是想給這一對木然的夫妻帶來溫暖和快樂，彌補不幸給他們造成的創傷。他們深信，樟樹港的友人家裏有了一個活潑孩子的歡笑，會使寡淡的日子變得有滋有味，而神佛是視拯救苦難並保佑平安為己任的，依著天仙七秀的福份，小女孩一定能夠給她帶來弟弟和妹妹。一但有了新生的孩子，這對夫妻痛不欲生的日子就會自行結束，凝固生命的堅冰被神佛之力砸開，原本美好的家庭就會迎來陽光燦爛的春天。

船佬德跪地謝過了友人的洪恩大德，並向他們承諾：

只要自己生育了一個兒子或者女兒，一定把可愛的孩子送回到她親生父母的懷抱。

船佬德的回歸讓船家女德心頭上的石塊落地，而小女孩兒的到來，不僅驅散了一直彌漫在她心頭腦海的陰雲，也給她帶來了無窮的快樂。船家女德不僅每天都要親手牽拉著小女孩兒，來到鳳凰樓裏上香拜佛，還會引領著她隨時隨地向小貓、小狗、烏鴉、麻雀、螞蟻磕頭拜謝。船佬德則會尋著機會從妹妹手上搶奪了小寶貝，或摟於胸懷，或扛於肩頭，在香樟樹街上玩耍和嘻戲，到酒店和綢緞莊看熱鬧生樂子。

小女孩也是想象不到的聰慧和乖巧，她一天到晚嬌滴滴地逗惹人喜歡，還學會了親爹親娘地叫得甜蜜。這使得一向垂頭喪氣的夫妻倆隨喜了這福氣的孩子變得樂不可支。感謝神佛和先賢、先祖們的賜福，這個頻於崩潰的家庭，因為有了小女孩的到來而回覆到了先前有過的快活。

這樣的日子只過去兩年，船家女德果然懷下了身孕。這個可憐的女人，並沒有因此而放棄自己的信念，對於神佛的感恩之心更是迫切。她雖然挺著一個偌大的肚子，一天比一天行走不便，卻一如既往地堅持每一天都牽著可愛的乖乖女兒來到鳳凰樓裏，跟著尼姑和尚們焚香作課。有時候，她還要一如既往地背上或生或熟的食物，並且牽拉著她的乖乖女兒，氣喘籲籲地走在樟樹港的大街小巷上，細心尋找那些離伴的小狗、小貓、小豬、小羊、小雞、小鴨、鸕鶿、烏鴉、麻雀、螞蟻。她雙手捧出它們愛吃的食物放到地上幹凈的地方，眼看著它們吃飽，然後俯下吊著兩面磨盤的身子，帶著女兒向它們磕頭謝恩。

到了夜深人靜的時候，船家女德就會取出“火龍袍”裏的針線，悄無聲息地改縫太祖母遺下的“火龍袍”。她學會了把這件事當做自己的神聖使命，她相信太祖母對船佬德的托夢。這兩樣當年保住了她和哥哥性命的神物，同樣能夠保佑兩個孩子的平安。

孩子是在新年出生的，她的呱呱墜地為新年帶來了洪福，同時為樟樹港的茅草窩棚增添了喜氣，也使得德記綢緞莊和德記老酒館的生意更見紅火。船佬德抱起心愛的親生女兒，奔走在香樟樹大街頭上，歡呼雀躍。船家女德給可愛的孩子取名叫禮，這源於她在本家的輩份上的排字，也在於她在美好的新年降落到這個滄桑的人世而給父母帶來了福氣。還在於，她是萬能的神佛和功德無量的先賢、先祖所賜給這兩個苦命人的大恩大德啊，能說這不是一個大禮嗎！

當禮長到一歲的時候，船佬德和船家女德帶上小女孩和禮一道出湖。他們備了厚禮前去感謝心底善良而有先知先覺的朋友、至交，當然也應該把那對夫妻朝思暮想的女兒送還親生父母的懷抱。可以想象，那一對賢良夫妻這多年來對於自己親生骨肉的百般思念，他們見到像身體上一塊痛肉肉一樣的孩子會怎樣的痛哭流淚。

他們的歡欣還在於，一對受難的夫妻終於受自家女兒的福份，而生下了一個活潑漂亮的千金，從此以後，自己的朋友至交會走出黑暗的時光而重見天日。而船佬德和船家女德臨走時，意想不到的事情發生了。這個聰明玲利的小女孩由於多年來受到船佬德和船家女德的百般嬌慣，加上一年來同可愛小妹妹的親密相處，反是對於自己的親生父母和姐姐們有了陌生。她在樟樹港人離別時，突然死死抓緊船家女德和小女兒禮不放，並且傷天傷地地嚎哭起來。如此一而再，再而三，使得船佬德和船家女德根本不能離開，她嚎哭著掙脫大人，摔在地面上，拚命滾動，可憐的樣子讓天神看到了也會傷心不已。

如此僵持到一個月以後，女孩兒的父母只得忍痛割愛。索性讓船佬德和船家女德將不肯親密自己的乖乖女兒先行帶回到樟樹港去，日後再作打算。

這正應合了船佬德和船家女德的藏得很緊的心思，夫妻倆爭搶著將這顆掌上明珠攬進自己的懷抱裏。他們心裏頭一萬遍吟誦著對於神佛和先賢、先祖的感激。吟誦著對於朋友、至交和恩人的感激，吟誦著對於這個知情知義的女孩兒的感激。

船佬德和船家女德不加思索，把她當做自己的親生女兒對待。他們將可愛的好孩子帶回到樟樹港以後，也給她取名叫禮。因為她比小的女孩兒大，所以叫做大禮，而她的好妹妹，那個新年出生的小女兒就叫做小禮。

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