葉木青只是剛想去試試還沒成行, 沒想到，她的房東突然告訴她這間房子不租了。葉木青不禁有些發懵。她追問房東為什麽不租, 房東目光躲閃, 吞吞吐吐，葉木青猜測可能是有人出了更高的價錢。她苦笑一下, 不租就不租了唄。葉木蓮對此卻大為光火, 葉木青還反過來勸她不要生氣。

葉大姑後來不知從哪打聽到, 新房客開的價竟然是葉木青的四倍，葉大姑用難以置信的語氣說道：“這新房客腦子進水了吧，拿這麽高的價錢租這麽個破房子。”

若是不知道價錢還好, 一得知這個價格，葉木青心裏就明白這是有人在故意跟她過不去呢。她猜測可能就是巧雲, 因為跟她過節的人中也只有她有這麽大的手筆, 她那些競爭對手不可能出這麽高的價格。

她曾想過要去找朱威榮, 轉念又一想, 還是算了, 她再也不想見到這個人。況且, 天氣也不冷, 在外面也可擺攤。等到天冷以後再說。

葉木青跟葉大姑一商量, 最後兩家決定合二為一, 反正葉大姑的生意一般般, 而且她一有事就不來, 她們索性把東西簡化簡化，再讓兩邊的商販稍稍讓一讓, 也勉強能夠放得下東西。

葉木青把攤子交給葉木蓮，自己便去如意應聘了。應聘之前，她已經先好好打聽了如意樓吳掌櫃的人品和口碑，發現這個人的口碑極好，畢竟是縣城老字號，掌櫃一家都是土生土長的本地人，十分重視名譽。不過，就是掌櫃為人嚴肅，不茍言笑，這對葉木青倒不是問題。

應聘這天，葉木青特意換了一身幹凈利落的衣裳，頭發挽好盤好，帶著兩食盒自己做的涼皮涼面，大大方方地走進了如意樓，跟夥計說明來意。

夥計一聽說是來應聘廚子的，當下就帶著她上了二樓。

吳掌櫃是個四十來歲的中年男子，身量適中，看氣質十分儒雅，不像個掌櫃，倒像個書生。

吳掌櫃嚴肅地打量了一眼葉木青，先問叫什麽名字，應聘什麽，以前在哪兒做過。

葉木青回答了自己的名字、籍貫，又說自己來應聘廚子，吳掌櫃表示出一點恰到好處的驚訝，然後又問她擅長什麽菜。

葉木青答道：“我之前一直在北街賣涼皮涼面，生意還不錯。其他的菜也會做，不過都是些家常家。這是我做的涼皮和涼面，如果可以的話，請吳掌櫃品嘗品嘗。”

吳掌櫃讓夥計打開食盒，看了一眼，說道：“這涼皮我去年夏天吃過，味道還不錯，可是我們如意樓可不能只賣這個，所以我想請葉姑娘拿出自己的看家本領讓吳某開開眼。”

葉木青爽快答應，吳展櫃請葉木青到廚房去，如意樓的廚房分為大廚房和小廚房，大廚房裏已經有了兩個廚子，葉木青被帶到的是廚房。小廚房只有三個人打雜的，一個是五十多歲的大娘，一個是二十來多歲的小夥子，還有一個據說是個姑娘，不過這會兒不在。葉木青猜測這姑娘可能就是暖冬。

吳掌櫃把葉木青領到小廚房，說道：“半個時辰內，做出三道菜即可，如果你有祖傳秘方不方便示人，我會讓夥計給你想辦法隔開。”

葉木青笑道：“我做的都是普通的家常菜，倒沒有什麽祖傳秘方。”確實，太覆雜的菜式她還真不會，她會的那些菜，只要有心一琢磨就能做出來。不過，她的長處是會的菜式多。

吳掌櫃點點頭便離開了。

過了一會兒，暖冬也回來了。一看到葉木青是又驚又喜，“木青，沒想到你還真的來了。你廚藝那麽好一定會應聘上的。”

暖冬挽起袖子說道：“咱們別光說話，快幹活吧，你說讓我幹什麽。”

葉木青看了看食材，小廚房雖然不大，但市面上該有的食材、調料、廚具都有。吳掌櫃只讓做三道菜，葉木青想了一會兒決定做松鼠魚，一道紅燒豆腐，一個肉末茄子，雖然都是簡單尋常的菜式，但越是簡單的菜越見真功夫。

三道菜中松鼠魚最費時間，就先做它吧。

葉木青選了一條二斤多的草魚，交給暖冬，讓她幫忙去鱗和去內臟收拾幹凈。

因為做這道菜要用番茄醬，但這裏又沒有這種東西，葉木青只好自己炒糖色來替代，她將紅糖炒出糖色，再加上醋，糖醋比例二比一。她炒好糖色，暖冬也把魚收拾幹凈了。

葉木青讓她切點魚頭，再將魚身上的腥線挑出來，腥線挑幹凈後，她便開始切魚，先沿著魚的中骨把魚背切開，切到尾巴不斷，切完一面，再翻過來如法炮制，然後切斷尾骨，兩片魚都帶著尾，再挑去骨刺，然後用麥穗形花刀把魚肉切片。

切好後裹上幹澱粉，再將魚放入燒熱的油鍋中，葉木青一邊炸魚一邊讓暖冬去找冬筍切成方丁，煮熟放著。這廂，魚已經在油中炸黃了，看看顏色可以撈出來了。魚炸好了，就可以調汁了，葉木青用剛才調好的糖醋，再倒入筍丁，然後勾芡澆麻油，最後調汁淋在炸好的魚身上就行了。這道菜大功告成，暖冬擦了一把汗驚呼道：“真有點像松鼠樣耶。”

葉木青笑笑，又讓趕緊削茄子，剁肉末，她趁著這點時間做了個紅燒豆腐，這道菜做得最快。最後一道便是肉末茄子。

做好以後，葉木青就讓夥計端過去呈給吳老板。

過了一會子，夥計喜滋滋地跑下來說道：“兩位東家都誇你的菜好吃，尤其是那個松鼠魚。”

葉木青順口問道：“你們如意樓還有一位掌櫃嗎？”

夥計忙笑著說：“另一位是吳掌櫃的朋友，可能是東家，也可能不是。”

葉木青也沒細問，夥計被打了岔，又接著說回正題：“你瞧我光顧閑話了，把正事都忘了，吳掌櫃叫你上二樓去找他。”

“好的。”葉木青洗幹凈手，又整理了一下衣裳，才上樓去。

吳掌櫃在二樓一間臨街的房間裏等她。這會見了葉木青，他的神色稍稍緩和些許，他客氣地請她在對面坐下。

吳掌櫃稍稍停頓了一下，慢聲慢語地說道：“如意樓是我祖上的產業，不說百年也是幾十年老字號了，只不過，吳某不才，以致生意有所滑落，幸虧有高人指點，吳某也痛下決心要守好祖業。因此，我辭退了兩個老廚子，換了一批夥計，又重新修葺了一番。這次聘人，我們不拘一格，不論年紀，不論男女，只看手藝說話。你的廚藝我嘗過了，還不錯，有很大的可塑性。你可願意到我們如意樓來？”

葉木青點頭：“我當然願意加入吳掌櫃麾下。”

吳掌櫃聽到這句，臉上不覺流露出一絲笑意，他又頓了一頓，接著說道：“關於工錢呢，我們如意樓有兩種方案，一是直接開工錢，每月二兩銀子，管吃住；二是分紅，每月八百文工錢，也管吃住。”

葉木青問道：“吳掌櫃方便說一下怎麽分紅嗎？”

吳掌櫃道：“如果葉姑娘同意第二種方案，你就可分得店裏一成盈利。”

葉木青怕自己的算法跟他不同，就用了個很簡單的方法：“不知道我這樣算對不對？——假如如意樓每月賺一百兩銀子，我就能分得十兩？”

吳掌櫃笑著點點頭。

葉木青想想如意樓一共有兩層，老字號，地段好，吳掌櫃人又靠譜，只要生意稍有起色，她就能拿得不少分紅，比每月拿死工錢好多了。不過，她也會承擔一定的風險，若是選擇分紅，她就得同如意樓共負盈虧了。賭還是不賭呢？

葉木青稍想片刻，便語氣堅定地道：“吳掌櫃，我選第二種。”

吳掌櫃顯得很滿意，接著說道：“葉姑娘明天能來上工嗎？我們明天開業。住處一會兒讓暖冬帶你去看看。你、暖冬還有廚房裏的吳媽住在一個院子。”

葉木青點頭：“我明天可以來上工。”

吳掌櫃沖她點頭，示意她可以離開了。

葉木青下得樓來，暖冬已得了吳掌櫃的吩咐，早準備帶她去她們的住處。

路上，葉木青好奇地問道：“那個吳媽是吳掌櫃的親戚嗎？”

暖冬道：“應該是，但她從來沒提過，跟其他人一樣該幹活幹活。”

葉木青也不再問了。

住處離就在離如意樓不遠的巷子裏，不大的小院，一共有三間正房，兩間廂房。

葉木青的房間是一間西廂房，房間不算大，但幹凈開闊，屋裏床帳、櫃子、桌椅都有。暖冬指指對面，“那是我的房間。”

葉木青告別暖冬，先回了北街，告訴大姑和二姐，她到如意樓當廚子的事，兩人是又驚又喜。葉大姑道：“如意樓我知道，剛成親那陣，你姑父還帶我去吃過飯呢。那時候我覺得可氣派了。”

葉木蓮不知道如意樓，就問：“比我們原來的店子大多少？”

葉木青笑道：“大約是咱們店的幾十倍吧，等我安頓好帶你去看看。”

葉大姑又問些細節問題，當然裏面還有別的女人時，她也就放了心。畢竟吳家的招牌在那兒擱著呢，而且離他們家又不遠。

葉木青回大姑家收拾了一些衣物，準備搬到那邊去。葉木蓮也跟著回去幫忙，反正攤子這會兒不算忙有大姑照看著。葉木蓮有些不舍得葉木青離開，以前她們姐妹小時候時不時地爭執吵嘴，但這幾年，姐妹幾個一直聚少離多，感情反而變深了。這些日子，兩人同進同出，葉木蓮對這個妹妹十分依賴。葉木青就勸道：“弟弟也入學讀書了，大姐也要出嫁了，咱們家用錢的地方越來越多，光靠這個小攤子不行。如意樓開的薪水不低，還有住的地方，我得抓住這個機會。”葉木蓮當然明白這個道理，不舍歸不舍，當然不會阻攔妹妹往高處走。

葉木蓮又問道：“對了，你跟那個朱威榮最近怎樣了？”

葉木青也不瞞她，直截了當地說：“我跟他徹底斷了。我現在暫時不想個人的事，先賺點錢吧。”

朱威榮在葉家做的事，葉木蓮當然也知道，她只是嘆息一聲，沒再說什麽。

葉木青拿著包袱搬到了如意樓前面的小院子。把房間簡單收拾了一下就入住了。晚上，吳媽和暖冬下工回來，三人互相說了一會兒話便各自歇息，第二天她們還要早起上工。

如意樓開業後一段時間，生意不算甚好，但葉木青也不氣餒，該怎麽做怎麽做。店裏從夥計到掌櫃也是不著急，一個個都挺沈得住氣。

葉木青廚藝不錯，其他廚子水準也不低。他們每個人擅長的菜式各不相同。像葉木青比較擅長的是家常菜，但會的樣式多，配菜靈活，不拘一格。他們三人有競爭關系，有時也會切磋一下，吳掌櫃光看好的菜會鼓勵獎勵，看到不足之處，也會溫和嚴肅的批評。而且這種批評往往一針見血。

有次，葉木青沒忍住問道：“吳掌櫃，一定很會吃吧？”

吳掌櫃怔了一下，說道：“當掌櫃的當然得會吃。”

葉木青笑而不語。不知怎地，她突然想起了張炎，也不知道他現在在做什麽？兩人分別也有大半年了。

葉木青在如意樓逐漸站穩了腳跟，第一個月底，她領了薪水，請暖冬和吳媽吃了一頓飯，給大姑和姑父買了禮物。

大姑告訴她，她離開後，她才知道原來的那間房子是朱家的丫頭租的，在得知了巧雲的事後，葉大姑說跟朱威榮斷得好。她又說，現在那個地方成了小賭場了。帶頭的就是那個郭義和猴子，郭義呼朋喚友地又賭又喝，餓了就出來買吃的。出入的人三教九流的都有，讓北街的人心裏直發怵，好在是，暫時還不發生調戲民女、賴賬不還的事情。

葉大姑嘆道：“如今大夥都對你那個房東不滿，你說他們本來也是個挺不錯的人，咋就變成這樣了。”

葉木青倒是挺能理解，“你別忘了，巧雲給的價錢高我四倍，一般人很少能抵擋住這個誘惑。”在利益面前，那點街坊鄰居之情算個什麽，再說了，人家自己的房子有權利租給想租的人。

葉大姑一想也是這個理兒。

一轉間，葉木青在如意樓已經三個多月了。從春到秋，她也見證了如意樓從生意清淡到火爆的歷程。葉木青的分紅月最初的一兩銀變成了第三個月的三兩銀子。這麽一算，比她起早貪黑的賣涼皮賺得還多，最主意的是，在同行的競爭和切磋下，再加上吳掌櫃的犀利批評，她的廚藝也進步不少。畢竟，以前的她只是做飯好吃，還算不上一個專業的廚子。

他們酒樓像中秋這樣的節日是沒有假的，大家只會比往常更忙，大夥從早忙到晚，葉木青也沒閑著。吳掌櫃中間還來視察了一回，然後還說道：“散工後大家先不要回去，我請大夥賞月，”說到這裏，他又補充一句：“不但有美食美酒還有美男子相伴。”

有個大膽的夥計問道：“掌櫃，咱們如意樓有美男子嗎？”

吳掌櫃理直氣壯地道：“怎麽沒有？我不是嗎？”

大家楞了一會，然後哄堂大笑。本來嚴肅的人冷不防地開起了玩笑，才是最好笑的。

這一下午，如意樓的氣氛十分歡快，大家忙碌之餘就互相打趣，個個都期盼著今晚的美食美酒還有美男子。這麽一來，竟然都不覺得乏了。

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