第五十二章
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第五十二章
黎朝慶元三十九年仲冬之初，恰逢太後六十大壽，皇帝為慶賀太後壽辰，奉太後巡幸月漾湖行宮賞雪觀景，三品以上內外命婦一並隨行。
因太後每年均在月漾湖行宮過冬，至少須至次年開春才能返京回宮，因此在出發去月漾湖行宮之前，長樂宮中便忙亂著收拾過冬的行裝。
許明嫻見殿中廊下均是人們送進來的壽禮，便向伺候太後的袁蕓道：“姑姑，可以問問太後，這些賀禮中有沒有可心的，想帶到行宮去的？”
袁蕓恍然大悟，一拍手道：“瞧我這記性，多虧郡主提醒。太後前幾日就說了，其他那些人參、檀香之類的就罷了，行宮那邊也不缺。就帶上幾幅名人字畫過去，還有一幅祝壽圖的湘繡，太後很喜歡，說帶到那邊去，在凝春堂內掛起來，把原先那些舊擺設都換成這些新的。”
話音剛落，太後果然在室內道：“鎮國公府送的那幅祝壽圖的湘繡，記得帶過去。”
袁蕓忙應了一聲“是”，便命人將那幅繡品一並裝起來帶上。許明嫻仔細看時，卻見繡面亮澤，針腳整齊，色彩繽紛，十分精美。上繪層巒疊嶂，千巖萬壑之間，有蒼松參天，桃花夭夭，兩只仙鶴引頸展翅高飛，松、桃、鶴，均是吉祥長壽意象，畫面筆法磅礴雄健，設色精巧，別具一格，不由暗自一笑，心想：以齡還真是費了些心思。
太後此時見人將這幅繡品擡了進來，便註目看去，問道：“我知道的古畫也不少，但之前卻沒見過這幅祝壽圖，看來是我孤陋寡聞了？”
許明嫻笑道：“太後博學，哪能有您不知道的名畫呢？這幅畫是鎮國公的孫媳婦喬以齡親手畫的，就是前些天皇上賜婚給李家的那位喬大小姐。”
太後便又看了看，道：“畫得屬實不錯，難得。”
許明嫻道：“畫自然好，但更難得的是她這份給太後上壽的誠摯心思，聽說她廢寢忘食畫了半個多月，又尋湘繡繡坊花了一個月，才把這幅畫稿繡出來。”
太後輕輕頷首，神態間頗為讚許。
＊
月漾湖位於黎都東南，為一極具盛名的風景勝地，四季之美各有特色。因前不久剛下過一場大雪，此時雪後方晴，在冬日玲瓏剔透的碧空之下，被冰雪覆蓋的湖岸兩旁恰是一片玉樹瓊枝的琉璃世界，與熠熠生輝的日光兩相交映，美不勝收。沿著月漾湖，可見亭臺樓閣錯落富麗，小橋流水婉約雅致，這便是仿江南水鄉格調而建的月漾湖行宮了，因整體氣韻格調柔美，比之風格古樸的坤原行宮又是不同。
行宮之中，太後所居的凝春堂一帶，已經沿著九曲回廊設座，一眼望去正是掎裳連袂，玉動珠搖，盛裝高貴的誥命夫人們各自帶著自家的未婚姑娘入座，等待太後召見。
太後隔窗望了望回廊，向內監道：“一次叫進來三位吧，這樣快一些，中午賜過宮宴，觀雪賞梅之後，諸位夫人還要返程呢。”
內監忙應下，便又宣了三位命婦入內覲見。
各位命婦大多都是三十歲往上的人，有的人已經滿頭華發，喬以齡在諸位同等級外命婦中是最年少的一位，此時心不在焉地聽著這些夫人們熱火朝天地議論子女恩蔭、功名、婚嫁，以衣袖悄悄掩住了一個呵欠，目光饒有興趣地投向未婚姑娘們各出心裁的發式和著裝。
她忽然感覺到人群中有雙眼睛一直在註視著她。
喬以齡擡眼看去時，那人卻又極快地收回了目光。
她低聲問織霞：“那邊那位紅衣垂鬟的姑娘是哪家的？”
織霞神色居然緊張了一下，悄聲道：“……那是禮部姜大人家的小姐……少夫人問她做什麽？”
喬以齡審視了一眼織霞，織霞這樣難得的慌張也讓她有些詫異。她頓了頓，才笑道：“沒事，她梳的發式很好看，隨意問問。”
＊
喬以齡沒等多久便被內監傳召覲見。
她入內展袖，與另外兩家命婦一起盈盈下拜：“太後千歲。”
太後和緩道：“平身。”
喬以齡起身擡起頭來，太後的目光便頓了頓，轉頭向身後的嬤嬤笑道：“果然是個標致的人物。”她回過頭來，看著喬以齡，笑道：“你的畫也很好，我很喜歡。”
喬以齡卻看見許明嫻侍立在太後身側，朝她微笑。
太後年紀大了，越發喜歡年輕漂亮的小姑娘，因見喬以齡生得美麗乖巧，便和她多說了些話。
偏巧那姜家小姐是跟著母親和喬以齡一起進來的，見喬以齡甚得太後青眼，那註視著她的目光便越發覆雜。
喬以齡自凝春堂告退出來，織霞忙上前給她系上披風。因尚未到午宴之時，喬以齡又見偏殿梅花盛開得爛漫可愛，便坐不住，欲去偏殿看那梅花。
織霞才想跟上來，喬以齡便搖頭對她微笑：“我想自己一個人走一走，稍後就回來。”
她徐徐行至偏殿梅花樹下，卻見此處空無一人。
她輕嘆一聲，揚聲道：“姜姑娘，請出來一敘。”
姜茵從假山後舉步走出，有些赧然地微笑了一下：“抱歉，沒想到被你發現了。”
喬以齡註視著姜茵時，不由自主會想到秋日清晨浮於花木叢中的縹緲薄霧，美麗清新，卻又讓人琢磨不透。十七八歲的模樣，兼有少女的纖柔青澀與成年女子的風情，正值妙齡。
“姜姑娘是有什麽話想對我說麽？”
姜茵靜靜答道：“我只想看看，讓他如此心心念念的人究竟長什麽模樣。”
喬以齡一瞬竟不知該說什麽。
她心裏明白，她和李九韶分開的那五年，以他的出身相貌，京城適齡的世家小姐中不會沒有對他動心的。但當這件事真的被證實，她還是會覺得心緒有些覆雜。
“我從十三歲那次看見他時就喜歡上他了。”姜茵徐徐道來時神情坦然，仿佛在說一件平常不過的事，“那時候聽說他並未婚配，也無婚約，我歡喜之極，也不怕羞，求阿爹去打探鎮國公的口風。鎮國公沒說什麽，事情比我想象得要順利得多，很快進展到了雙方互換庚帖。
“那一日我跟著阿爹去了鎮國公府，就為了見他一面。結果快到交換庚帖的時候，就見他一身寒風闖進來，看都沒看我一眼，直楞楞就對著堂上的鎮國公一跪，說了一句‘九韶此生性命懸於沙場，刀口舔血，不願耽誤人家姑娘。’我這才知道，他原來從頭到尾壓根都不知道這件事！
“鎮國公本想瞞著他定了親，結果這事卻被他知道了，實在拗不過他，於是這樁議親便只好作罷。我當時還以為他真的是因為不願意耽誤我，於是一直等著北境戰事平息了，以為有了希望，他卻又去了南疆。
“他從南疆回來了，卻帶回來了你。我這時才知道你們年少的淵源。你當年那麽狠心絕情，他卻對你念念不忘。‘之子於歸’【1】，女子出嫁叫‘於歸’，我十三歲時如果有這樣的未婚夫，我不會離開他而遠赴南疆。”
喬以齡一時心潮洶湧，此刻忽然想起了新婚第二日去向鎮國公請安時那老人覆雜的神情，才像是明白了什麽。她註目看著姜茵未婚姑娘的發式，問道：“那麽你……”
“我？”姜茵舒展眉目，微笑，“我下月就要成婚啦。我這麽多年的一廂情願，終究只是鏡花水月。但我會把關於他的記憶存在心裏……我也會過得很好的。”
她又看著喬以齡微微一笑，舉步離開。
＊
織霞見姜茵和喬以齡先後從偏殿出來，心中便暗暗叫苦，也不知道姜茵和喬以齡說了什麽，但看喬以齡時卻覺她神色如常，用過午宴後便與眾人一同陪伴太後踏雪尋梅而去。
許明嫻腳步放慢，靜靜等著喬以齡跟了上來，便和她並肩而行，低低道：“抱歉，那日你成婚，我是來了的，卻沒有進去。我嘴上說得再若無其事，也是個俗人，終究還是介意別人的口舌。”
喬以齡搖頭微笑：“你和我之間還需解釋什麽？你如今在太後身邊，她待你好不好？”
許明嫻擡手遮了一下午後有些強烈的日光：“我幼年時曾在她膝下養了五六年，她待我很好。在她身邊能讓我安心，讓我忘掉那些人、那些事……”
喬以齡悄悄道：“以你的才貌，何必自尋煩惱？前幾天我讓九韶幫忙留心了幾個青年俊彥，回頭帶你去珍饌樓上看看，那兒是他們上朝的必經之路……”
許明嫻連連搖手：“你饒了我好麽？我進宮陪太後，就因為她從來不問我這些煩心事。你讓我清靜清靜……”說著眼前一亮，指著面前的石穴笑道：“此景名為‘曲徑通幽’，因蜿蜒幽深，彎曲坎坷之處寸步難行，因此雖然據說出口那邊的風景極美，卻很少有人見過。”
喬以齡因方才姜茵的一番話，此時只覺心緒混亂，聽許明嫻這麽一說，頓時便起了體驗“峰回路轉”的興致，與許明嫻一拍即合，二人便沿著長長的山洞一路走去。
兩人行至中段，才終於明白為何到達出口如此之難。愈至深處，洞口愈窄，極狹之處僅能側身低頭而過，所幸兩人身段都極纖細，才能勉強通過。但經過了這一段，便覺豁然開朗，天光漸顯，兩人都興奮起來，提裙向出口奔去，那一片光明便驀地闖入眼簾，天地驟然為之一寬。
兩人不約而同地倒吸了一口氣。
眼前是月漾湖如寶鏡般平和而廣闊的湖面，冰雪在日光下流光溢彩，無盡風致之間，有沈靜微風迎面吹來。
喬以齡笑望著許明嫻：“你看，人生便如我們方才穿山越洞一般，總會有柳暗花明的驚喜。”
許明嫻若有所思地微笑著，凝目四望，不知看到了什麽，目光陡然滯住。
喬以齡隨著她的目光看去。
她們此時處在極靠近湖邊的最低位置，因此十分隱蔽。沿著湖邊往上看，是一處陡坡，坡上是月漾湖行宮內最高的摘星樓。
摘星樓中最高一層，似有人影在攢動，掙紮。
一切只發生在短短一瞬間，快如電光火石一般，那座樓中便有一人被大力擲出，自空中劃出一道極不自然的詭異弧線，隨後重重地摔在了離她們不遠的一塊嶙峋巖石上，血花四濺開來，泱出一片刺目鮮紅。
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因太後每年均在月漾湖行宮過冬，至少須至次年開春才能返京回宮，因此在出發去月漾湖行宮之前，長樂宮中便忙亂著收拾過冬的行裝。
許明嫻見殿中廊下均是人們送進來的壽禮，便向伺候太後的袁蕓道：“姑姑，可以問問太後，這些賀禮中有沒有可心的，想帶到行宮去的？”
袁蕓恍然大悟，一拍手道：“瞧我這記性，多虧郡主提醒。太後前幾日就說了，其他那些人參、檀香之類的就罷了，行宮那邊也不缺。就帶上幾幅名人字畫過去，還有一幅祝壽圖的湘繡，太後很喜歡，說帶到那邊去，在凝春堂內掛起來，把原先那些舊擺設都換成這些新的。”
話音剛落，太後果然在室內道：“鎮國公府送的那幅祝壽圖的湘繡，記得帶過去。”
袁蕓忙應了一聲“是”，便命人將那幅繡品一並裝起來帶上。許明嫻仔細看時，卻見繡面亮澤，針腳整齊，色彩繽紛，十分精美。上繪層巒疊嶂，千巖萬壑之間，有蒼松參天，桃花夭夭，兩只仙鶴引頸展翅高飛，松、桃、鶴，均是吉祥長壽意象，畫面筆法磅礴雄健，設色精巧，別具一格，不由暗自一笑，心想：以齡還真是費了些心思。
太後此時見人將這幅繡品擡了進來，便註目看去，問道：“我知道的古畫也不少，但之前卻沒見過這幅祝壽圖，看來是我孤陋寡聞了？”
許明嫻笑道：“太後博學，哪能有您不知道的名畫呢？這幅畫是鎮國公的孫媳婦喬以齡親手畫的，就是前些天皇上賜婚給李家的那位喬大小姐。”
太後便又看了看，道：“畫得屬實不錯，難得。”
許明嫻道：“畫自然好，但更難得的是她這份給太後上壽的誠摯心思，聽說她廢寢忘食畫了半個多月，又尋湘繡繡坊花了一個月，才把這幅畫稿繡出來。”
太後輕輕頷首，神態間頗為讚許。
＊
月漾湖位於黎都東南，為一極具盛名的風景勝地，四季之美各有特色。因前不久剛下過一場大雪，此時雪後方晴，在冬日玲瓏剔透的碧空之下，被冰雪覆蓋的湖岸兩旁恰是一片玉樹瓊枝的琉璃世界，與熠熠生輝的日光兩相交映，美不勝收。沿著月漾湖，可見亭臺樓閣錯落富麗，小橋流水婉約雅致，這便是仿江南水鄉格調而建的月漾湖行宮了，因整體氣韻格調柔美，比之風格古樸的坤原行宮又是不同。
行宮之中，太後所居的凝春堂一帶，已經沿著九曲回廊設座，一眼望去正是掎裳連袂，玉動珠搖，盛裝高貴的誥命夫人們各自帶著自家的未婚姑娘入座，等待太後召見。
太後隔窗望了望回廊，向內監道：“一次叫進來三位吧，這樣快一些，中午賜過宮宴，觀雪賞梅之後，諸位夫人還要返程呢。”
內監忙應下，便又宣了三位命婦入內覲見。
各位命婦大多都是三十歲往上的人，有的人已經滿頭華發，喬以齡在諸位同等級外命婦中是最年少的一位，此時心不在焉地聽著這些夫人們熱火朝天地議論子女恩蔭、功名、婚嫁，以衣袖悄悄掩住了一個呵欠，目光饒有興趣地投向未婚姑娘們各出心裁的發式和著裝。
她忽然感覺到人群中有雙眼睛一直在註視著她。
喬以齡擡眼看去時，那人卻又極快地收回了目光。
她低聲問織霞：“那邊那位紅衣垂鬟的姑娘是哪家的？”
織霞神色居然緊張了一下，悄聲道：“……那是禮部姜大人家的小姐……少夫人問她做什麽？”
喬以齡審視了一眼織霞，織霞這樣難得的慌張也讓她有些詫異。她頓了頓，才笑道：“沒事，她梳的發式很好看，隨意問問。”
＊
喬以齡沒等多久便被內監傳召覲見。
她入內展袖，與另外兩家命婦一起盈盈下拜：“太後千歲。”
太後和緩道：“平身。”
喬以齡起身擡起頭來，太後的目光便頓了頓，轉頭向身後的嬤嬤笑道：“果然是個標致的人物。”她回過頭來，看著喬以齡，笑道：“你的畫也很好，我很喜歡。”
喬以齡卻看見許明嫻侍立在太後身側，朝她微笑。
太後年紀大了，越發喜歡年輕漂亮的小姑娘，因見喬以齡生得美麗乖巧，便和她多說了些話。
偏巧那姜家小姐是跟著母親和喬以齡一起進來的，見喬以齡甚得太後青眼，那註視著她的目光便越發覆雜。
喬以齡自凝春堂告退出來，織霞忙上前給她系上披風。因尚未到午宴之時，喬以齡又見偏殿梅花盛開得爛漫可愛，便坐不住，欲去偏殿看那梅花。
織霞才想跟上來，喬以齡便搖頭對她微笑：“我想自己一個人走一走，稍後就回來。”
她徐徐行至偏殿梅花樹下，卻見此處空無一人。
她輕嘆一聲，揚聲道：“姜姑娘，請出來一敘。”
姜茵從假山後舉步走出，有些赧然地微笑了一下：“抱歉，沒想到被你發現了。”
喬以齡註視著姜茵時，不由自主會想到秋日清晨浮於花木叢中的縹緲薄霧，美麗清新，卻又讓人琢磨不透。十七八歲的模樣，兼有少女的纖柔青澀與成年女子的風情，正值妙齡。
“姜姑娘是有什麽話想對我說麽？”
姜茵靜靜答道：“我只想看看，讓他如此心心念念的人究竟長什麽模樣。”
喬以齡一瞬竟不知該說什麽。
她心裏明白，她和李九韶分開的那五年，以他的出身相貌，京城適齡的世家小姐中不會沒有對他動心的。但當這件事真的被證實，她還是會覺得心緒有些覆雜。
“我從十三歲那次看見他時就喜歡上他了。”姜茵徐徐道來時神情坦然，仿佛在說一件平常不過的事，“那時候聽說他並未婚配，也無婚約，我歡喜之極，也不怕羞，求阿爹去打探鎮國公的口風。鎮國公沒說什麽，事情比我想象得要順利得多，很快進展到了雙方互換庚帖。
“那一日我跟著阿爹去了鎮國公府，就為了見他一面。結果快到交換庚帖的時候，就見他一身寒風闖進來，看都沒看我一眼，直楞楞就對著堂上的鎮國公一跪，說了一句‘九韶此生性命懸於沙場，刀口舔血，不願耽誤人家姑娘。’我這才知道，他原來從頭到尾壓根都不知道這件事！
“鎮國公本想瞞著他定了親，結果這事卻被他知道了，實在拗不過他，於是這樁議親便只好作罷。我當時還以為他真的是因為不願意耽誤我，於是一直等著北境戰事平息了，以為有了希望，他卻又去了南疆。
“他從南疆回來了，卻帶回來了你。我這時才知道你們年少的淵源。你當年那麽狠心絕情，他卻對你念念不忘。‘之子於歸’【1】，女子出嫁叫‘於歸’，我十三歲時如果有這樣的未婚夫，我不會離開他而遠赴南疆。”
喬以齡一時心潮洶湧，此刻忽然想起了新婚第二日去向鎮國公請安時那老人覆雜的神情，才像是明白了什麽。她註目看著姜茵未婚姑娘的發式，問道：“那麽你……”
“我？”姜茵舒展眉目，微笑，“我下月就要成婚啦。我這麽多年的一廂情願，終究只是鏡花水月。但我會把關於他的記憶存在心裏……我也會過得很好的。”
她又看著喬以齡微微一笑，舉步離開。
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織霞見姜茵和喬以齡先後從偏殿出來，心中便暗暗叫苦，也不知道姜茵和喬以齡說了什麽，但看喬以齡時卻覺她神色如常，用過午宴後便與眾人一同陪伴太後踏雪尋梅而去。
許明嫻腳步放慢，靜靜等著喬以齡跟了上來，便和她並肩而行，低低道：“抱歉，那日你成婚，我是來了的，卻沒有進去。我嘴上說得再若無其事，也是個俗人，終究還是介意別人的口舌。”
喬以齡搖頭微笑：“你和我之間還需解釋什麽？你如今在太後身邊，她待你好不好？”
許明嫻擡手遮了一下午後有些強烈的日光：“我幼年時曾在她膝下養了五六年，她待我很好。在她身邊能讓我安心，讓我忘掉那些人、那些事……”
喬以齡悄悄道：“以你的才貌，何必自尋煩惱？前幾天我讓九韶幫忙留心了幾個青年俊彥，回頭帶你去珍饌樓上看看，那兒是他們上朝的必經之路……”
許明嫻連連搖手：“你饒了我好麽？我進宮陪太後，就因為她從來不問我這些煩心事。你讓我清靜清靜……”說著眼前一亮，指著面前的石穴笑道：“此景名為‘曲徑通幽’，因蜿蜒幽深，彎曲坎坷之處寸步難行，因此雖然據說出口那邊的風景極美，卻很少有人見過。”
喬以齡因方才姜茵的一番話，此時只覺心緒混亂，聽許明嫻這麽一說，頓時便起了體驗“峰回路轉”的興致，與許明嫻一拍即合，二人便沿著長長的山洞一路走去。
兩人行至中段，才終於明白為何到達出口如此之難。愈至深處，洞口愈窄，極狹之處僅能側身低頭而過，所幸兩人身段都極纖細，才能勉強通過。但經過了這一段，便覺豁然開朗，天光漸顯，兩人都興奮起來，提裙向出口奔去，那一片光明便驀地闖入眼簾，天地驟然為之一寬。
兩人不約而同地倒吸了一口氣。
眼前是月漾湖如寶鏡般平和而廣闊的湖面，冰雪在日光下流光溢彩，無盡風致之間，有沈靜微風迎面吹來。
喬以齡笑望著許明嫻：“你看，人生便如我們方才穿山越洞一般，總會有柳暗花明的驚喜。”
許明嫻若有所思地微笑著，凝目四望，不知看到了什麽，目光陡然滯住。
喬以齡隨著她的目光看去。
她們此時處在極靠近湖邊的最低位置，因此十分隱蔽。沿著湖邊往上看，是一處陡坡，坡上是月漾湖行宮內最高的摘星樓。
摘星樓中最高一層，似有人影在攢動，掙紮。
一切只發生在短短一瞬間，快如電光火石一般，那座樓中便有一人被大力擲出，自空中劃出一道極不自然的詭異弧線，隨後重重地摔在了離她們不遠的一塊嶙峋巖石上，血花四濺開來，泱出一片刺目鮮紅。
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