第十章
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第十章
她又做夢了。
夢裏有外祖母痛苦萬分地喘息著扭曲的臉龐，有母親小產時身下流出的淋漓鮮血，有祖父刀子一樣的冷酷目光，有舅父舅母自雪亮鍘刀下滾落的頭顱，還有叢嘉哥哥從囚車中望出的覆雜眼神……
“喬大小姐。”
“以齡。”
“以齡姑娘……”
“瑾辭姐姐……”
“梅大小姐……”
她是喬以齡還是梅瑾辭？
神魂俱驚，心魄震顫。夢魘自隱秘角落幽然浮出，將她攝入其中……
“小姐，小姐。”低低的帶著抽泣的呼喚聲響起，她覺得額頭上一涼，迷迷糊糊中覺得有人在給自己擦拭額頭、心口、手腕，心智剎那間清明不少。她掙紮著醒過來，只覺得一身大汗，心跳得又急又快，眼前一片眩暈，定了好一會兒才漸漸辨認出眼前的人，詫異道：“棲雲？”
棲雲握著她的手，含淚道：“是我，小姐。”
梅瑾辭——也就是喬以齡欠起身來，看了眼窗外正值中天的日頭，疑惑問道：“你怎麽回來了？何時回來的？”
棲雲側身坐在床沿，又絞了一把毛巾，給她擦拭手心的冷汗：“中午和楚青從這兒經過，我就想來看看。這兒的人都認識我，沒費口舌就放我進來了，進來就看見小姐在午睡，我就在旁邊煮茶等你醒了喝，沒想到小姐又魘住了……怎麽這麽久了，還會做噩夢呢？”
喬以齡茫然想了一會，也覺得百思不得其解：已經五年時光過去，總覺得那些事情已經被自己刻意忘卻，可它們還會在她最脆弱無防備的時候趁虛而入，在夢中一點點重現，揭開藏在心底最隱秘幽暗的地方的傷疤。
——看來還是忘不掉。
喬以齡搖搖頭笑道：“不必管我，我已經比之前好很多了。”她見棲雲氣色紅潤，便放了心，問：“楚青待你好嗎？”
棲雲道：“楚青待我很好。”說著又鼻子一酸，道：“我就是心疼小姐。楚青再好，也沒有小姐待我好。我一個奴籍出身，是小姐想盡辦法銷了我的奴籍，放了我出去，又資助我自立門戶，和楚青成了親，我現在過的日子，之前是想都不敢想的……”
喬以齡見她掉淚掉個不住，無奈笑道：“你這丫頭……你之前那麽堅決地跟著我們來了人生地不熟的盛州，陪我們度過了最難的日子，我、阿爹阿娘，還有禎兒，都很感激你，我們為你做的這點事又算什麽？你這哭個不住，是打算拿眼淚煮茶給我喝呢？”
棲雲這才忙止了淚，去給她倒了一盞茶，又道：“老爺夫人沒在？”
喬以齡蹙眉道：“阿娘自那次小產後，身子一直時好時壞，阿爹憂心忡忡，四處求醫問藥，這次聽說雲州有位名醫，忙忙就帶我阿娘去雲州了。”
棲雲垂了頭，來回揉搓著衣襟，喬以齡見她欲言又止的樣子，便道：“你想說什麽，只管說就是。”
棲雲輕聲嘆道：“我就說句該打嘴的話，可這實在是我一直憋著的心裏話——當初小姐和李將軍真的是天造地設的一對璧人，為什麽老爺夫人就這麽退了親，也不問問您的感受？”
喬以齡怔了怔，道：“並不是，當初阿爹阿娘都問了我，也問了禎兒，願不願意留在定遠侯府。可我怎麽能離開他們？我是長女，怎麽能不擔起孝養父母、守護家庭的職責？”
棲雲嘆道：“李小將軍也愛小姐，小姐卻離開他了。”
喬以齡默然半晌，才道：“那時候他才十五歲，我才十三歲，未必都能認清自己的心意。或許他現在……”她幾乎是生忍住心頭一疼，才能雲淡風輕把話說完，“或許他現在已經有了心上人，又或許已經成婚，早忘記我了。我也早就不記得他了。”
棲雲一看就知道她在說謊，卻不忍點破她。
她的小姐都十八歲了，大多姑娘這個年紀已經談婚論嫁，喬以齡卻總是打馬虎眼躲開一個又一個媒人；那個跟著王媽繡了一半的攢心梅花香囊，一直放在她的床頭……
“好啦，”喬以齡笑道，“我們現在都好好的，就行了。我還要告訴你個好消息，只怕我很快就能和叢嘉哥哥取得聯系了。”
棲雲喜道：“那太好了。表少爺如今在哪裏？”
喬以齡眼眸晶亮，聲音中透著抑制不住的歡喜：“我聽父親說，他現在充軍在肅州思靖府。一旦我們攬下運送思靖軍糧的差使，那要見他的話，就方便多了。”
棲雲連連點頭。
*
喬以齡和呂熠自此便為此事緊鑼密鼓地準備起來，派人相繼出去采購糧草，呂熠還為此親自去了外地，而肅州卻遲遲沒有傳來回音。
喬以齡卻很淡然，每日看完賬簿便照常下棋、插花、寫字。等著等著，就連船運行的幾個管事都沈不住氣，陸陸續續來找她，想勸她改變主意。
“大小姐，如今我們采購糧草已經動用了賬上一半的資金了。”須發皆白的錢管事憂心忡忡，“萬一肅州那邊沒有允準我們運送軍糧的話，我們這些糧草就只能再轉賣出去。就算按照原價賣出去吧，那還得加上運費、倉儲費……這麽多糧草，那就基本相當於是砸在手裏了。”
另外一個管事忙接口道：“是啊，我這邊也愁著，萬一要有急用周轉的地方，拿不出足夠的資金怎麽辦？”
喬以齡慢慢地啜著茶沈吟，望了一眼楊掌櫃。
楊順本來是讚同喬以齡的主意的，此時因為一直等不到肅州的消息，卻也舉棋不定起來，見喬以齡用眼神詢問自己，遲疑了半晌才道：“大小姐的點子固然是極好的，只是中間諸多變數不受我們控制……若是過段時間肅州再無消息，只怕大小姐就要再斟酌斟酌了。”
喬以齡放下茶杯，望了幾個人一眼，漫聲道：“我聽得出來，幾位說的都是真心話。”
幾個人剛松了一口氣，喬以齡卻話鋒一轉道：“——可是這條路我一定要走，如果過幾天再沒有回音，我就和呂熠一起去一趟肅州。幾位先生都是雍陽人，應當比我更了解雍陽。雍陽地形單一，資源匱乏，惟一的天然稟賦優勢就是毗鄰雍江了。雍陽因雍江而興，我們這些跑水運的商人也因雍江而生存。南疆這些地方，最有潛力和商機的一直是肅州。肅州地大物博，原先與盛州商貿往來也十分密切，可是如今從盛州通往肅州的最優通路被卡死，已達將近十年，商戶深受其害，肅州蠶絲價格如今在盛州水漲船高，也是因為這個。因此我決意要以運送軍糧為契機，打通從盛州前往肅州的這個口子。”
一個管事問道：“一定要用這樣迂回的法子？能不能和鎮南府那邊疏通一下，讓他們的人不卡我們？”
喬以齡慢慢道：“我有一個猜想，在雍江航道上設卡，看似是鎮南府官府的意思，但背後的主使者或者說是最大獲益者，其實應當是那邊的一家巨賈，趙家。”
“鎮南府和商戶並不是利益競爭關系，鎮南府可以設卡，可以從商人身上撈油水，但是沒有必要把稅費收得這麽高，這樣的話商船寧願繞路走，也不願意從鎮南府過，那對鎮南府有什麽好處，豈不是適得其反？”喬以齡順著自己的思路往下說，“可是如果這是趙家的意思，那就說得通了。設卡用天價稅費堵死過往商船，將鎮南府的雍江航段壟斷為自己所用，這樣的話趙家在盛州和肅州就可以左右逢源，行船自如，而且憑借這個成本優勢，貨物又暢銷，自然是賺得盆滿缽滿。”
“所以……”喬以齡望了眾人一眼，“如果這是鎮南府的意思，那去通融的話也許還有希望。如果背後是趙家……那豈不是與虎謀皮？”
眾人一時無言，都因為喬以齡的一席話而心頭駭然，不知道這個趙家到底是什麽來頭。
幾個先前提出意見的管事也不說話了，只悶著頭思量，半晌，年紀最長的管事才慢慢道：“那麽我們就聽小姐的，先等著肅州的消息。”
喬以齡舒了一口氣，點點頭笑了。
*
接下來的幾日，不但肅州沒有消息，就連出去收糧的呂熠也遲遲未回。喬以齡的貼身小丫鬟子衿才十四歲，也影影綽綽聽說了喬以齡這段日子辦事不太順利，給喬以齡端茶的時候便有些小心，悄悄地看她的臉色，一個不留神，剛捧上來的一盞茶就沒放穩，裏面茶水淋淋漓漓潑到書上，頓時慌了，手忙腳亂地擦拭著書上的茶水：“小姐，我……”
喬以齡看了她一眼，無奈一笑擺擺手：“沒事。”她輕輕拂去茶水，將書平攤開，問道：“小少爺下學了嗎？”
子衿忙道：“剛剛下學了。”
喬以齡點點頭，才起身想去看看以禎的功課，前廳卻突然傳來一陣人聲喧嚷，隨即便聽呂熠的聲氣在外面問道：“大小姐在裏面？”
喬以齡從未覺得呂熠的聲音如此動聽。她才匆匆往門口走了幾步，卻見呂熠已經掀了門簾進來，風塵仆仆卻神采飛揚，一只手搭在門框，另一只手捏著一封信，笑望著她。
喬以齡眼睛陡然一亮，問：“肅州有消息了？”
呂熠一側身躲過她想來拿信的手，笑道：“你猜猜。從肅州思靖府發出的急件。”
喬以齡笑道：“快別賣關子，念給我聽。”
呂熠清清嗓子，幾步跨到院中，仿佛恨不得多長幾個嘴，一字一頓，聲音高亢地大聲念道：“特令盛州雍陽梅、呂、韓三家商戶著手籌措肅州軍糧，一月之內運抵思靖，不得延誤。”
這個消息像長了翅膀似的，片刻就飛遍了梅府內外，楊掌櫃和幾個管事自然是皆大歡喜。韓褚聞訊也甚是高興，匆匆趕來。喬以齡向韓褚深深一禮，道：“我與熠兒明日就出發，這幾個月，禎兒就拜托韓世伯照料了。”
呂熠因這一句“熠兒”，心頭莫名掠過一絲不悅，蹙了蹙眉頭卻沒說話。
韓褚一口答應，笑道：“你們放心去。”
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“喬大小姐。”
“以齡。”
“以齡姑娘……”
“瑾辭姐姐……”
“梅大小姐……”
她是喬以齡還是梅瑾辭？
神魂俱驚，心魄震顫。夢魘自隱秘角落幽然浮出，將她攝入其中……
“小姐，小姐。”低低的帶著抽泣的呼喚聲響起，她覺得額頭上一涼，迷迷糊糊中覺得有人在給自己擦拭額頭、心口、手腕，心智剎那間清明不少。她掙紮著醒過來，只覺得一身大汗，心跳得又急又快，眼前一片眩暈，定了好一會兒才漸漸辨認出眼前的人，詫異道：“棲雲？”
棲雲握著她的手，含淚道：“是我，小姐。”
梅瑾辭——也就是喬以齡欠起身來，看了眼窗外正值中天的日頭，疑惑問道：“你怎麽回來了？何時回來的？”
棲雲側身坐在床沿，又絞了一把毛巾，給她擦拭手心的冷汗：“中午和楚青從這兒經過，我就想來看看。這兒的人都認識我，沒費口舌就放我進來了，進來就看見小姐在午睡，我就在旁邊煮茶等你醒了喝，沒想到小姐又魘住了……怎麽這麽久了，還會做噩夢呢？”
喬以齡茫然想了一會，也覺得百思不得其解：已經五年時光過去，總覺得那些事情已經被自己刻意忘卻，可它們還會在她最脆弱無防備的時候趁虛而入，在夢中一點點重現，揭開藏在心底最隱秘幽暗的地方的傷疤。
——看來還是忘不掉。
喬以齡搖搖頭笑道：“不必管我，我已經比之前好很多了。”她見棲雲氣色紅潤，便放了心，問：“楚青待你好嗎？”
棲雲道：“楚青待我很好。”說著又鼻子一酸，道：“我就是心疼小姐。楚青再好，也沒有小姐待我好。我一個奴籍出身，是小姐想盡辦法銷了我的奴籍，放了我出去，又資助我自立門戶，和楚青成了親，我現在過的日子，之前是想都不敢想的……”
喬以齡見她掉淚掉個不住，無奈笑道：“你這丫頭……你之前那麽堅決地跟著我們來了人生地不熟的盛州，陪我們度過了最難的日子，我、阿爹阿娘，還有禎兒，都很感激你，我們為你做的這點事又算什麽？你這哭個不住，是打算拿眼淚煮茶給我喝呢？”
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喬以齡蹙眉道：“阿娘自那次小產後，身子一直時好時壞，阿爹憂心忡忡，四處求醫問藥，這次聽說雲州有位名醫，忙忙就帶我阿娘去雲州了。”
棲雲垂了頭，來回揉搓著衣襟，喬以齡見她欲言又止的樣子，便道：“你想說什麽，只管說就是。”
棲雲輕聲嘆道：“我就說句該打嘴的話，可這實在是我一直憋著的心裏話——當初小姐和李將軍真的是天造地設的一對璧人，為什麽老爺夫人就這麽退了親，也不問問您的感受？”
喬以齡怔了怔，道：“並不是，當初阿爹阿娘都問了我，也問了禎兒，願不願意留在定遠侯府。可我怎麽能離開他們？我是長女，怎麽能不擔起孝養父母、守護家庭的職責？”
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“好啦，”喬以齡笑道，“我們現在都好好的，就行了。我還要告訴你個好消息，只怕我很快就能和叢嘉哥哥取得聯系了。”
棲雲喜道：“那太好了。表少爺如今在哪裏？”
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*
喬以齡和呂熠自此便為此事緊鑼密鼓地準備起來，派人相繼出去采購糧草，呂熠還為此親自去了外地，而肅州卻遲遲沒有傳來回音。
喬以齡卻很淡然，每日看完賬簿便照常下棋、插花、寫字。等著等著，就連船運行的幾個管事都沈不住氣，陸陸續續來找她，想勸她改變主意。
“大小姐，如今我們采購糧草已經動用了賬上一半的資金了。”須發皆白的錢管事憂心忡忡，“萬一肅州那邊沒有允準我們運送軍糧的話，我們這些糧草就只能再轉賣出去。就算按照原價賣出去吧，那還得加上運費、倉儲費……這麽多糧草，那就基本相當於是砸在手裏了。”
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喬以齡慢慢地啜著茶沈吟，望了一眼楊掌櫃。
楊順本來是讚同喬以齡的主意的，此時因為一直等不到肅州的消息，卻也舉棋不定起來，見喬以齡用眼神詢問自己，遲疑了半晌才道：“大小姐的點子固然是極好的，只是中間諸多變數不受我們控制……若是過段時間肅州再無消息，只怕大小姐就要再斟酌斟酌了。”
喬以齡放下茶杯，望了幾個人一眼，漫聲道：“我聽得出來，幾位說的都是真心話。”
幾個人剛松了一口氣，喬以齡卻話鋒一轉道：“——可是這條路我一定要走，如果過幾天再沒有回音，我就和呂熠一起去一趟肅州。幾位先生都是雍陽人，應當比我更了解雍陽。雍陽地形單一，資源匱乏，惟一的天然稟賦優勢就是毗鄰雍江了。雍陽因雍江而興，我們這些跑水運的商人也因雍江而生存。南疆這些地方，最有潛力和商機的一直是肅州。肅州地大物博，原先與盛州商貿往來也十分密切，可是如今從盛州通往肅州的最優通路被卡死，已達將近十年，商戶深受其害，肅州蠶絲價格如今在盛州水漲船高，也是因為這個。因此我決意要以運送軍糧為契機，打通從盛州前往肅州的這個口子。”
一個管事問道：“一定要用這樣迂回的法子？能不能和鎮南府那邊疏通一下，讓他們的人不卡我們？”
喬以齡慢慢道：“我有一個猜想，在雍江航道上設卡，看似是鎮南府官府的意思，但背後的主使者或者說是最大獲益者，其實應當是那邊的一家巨賈，趙家。”
“鎮南府和商戶並不是利益競爭關系，鎮南府可以設卡，可以從商人身上撈油水，但是沒有必要把稅費收得這麽高，這樣的話商船寧願繞路走，也不願意從鎮南府過，那對鎮南府有什麽好處，豈不是適得其反？”喬以齡順著自己的思路往下說，“可是如果這是趙家的意思，那就說得通了。設卡用天價稅費堵死過往商船，將鎮南府的雍江航段壟斷為自己所用，這樣的話趙家在盛州和肅州就可以左右逢源，行船自如，而且憑借這個成本優勢，貨物又暢銷，自然是賺得盆滿缽滿。”
“所以……”喬以齡望了眾人一眼，“如果這是鎮南府的意思，那去通融的話也許還有希望。如果背後是趙家……那豈不是與虎謀皮？”
眾人一時無言，都因為喬以齡的一席話而心頭駭然，不知道這個趙家到底是什麽來頭。
幾個先前提出意見的管事也不說話了，只悶著頭思量，半晌，年紀最長的管事才慢慢道：“那麽我們就聽小姐的，先等著肅州的消息。”
喬以齡舒了一口氣，點點頭笑了。
*
接下來的幾日，不但肅州沒有消息，就連出去收糧的呂熠也遲遲未回。喬以齡的貼身小丫鬟子衿才十四歲，也影影綽綽聽說了喬以齡這段日子辦事不太順利，給喬以齡端茶的時候便有些小心，悄悄地看她的臉色，一個不留神，剛捧上來的一盞茶就沒放穩，裏面茶水淋淋漓漓潑到書上，頓時慌了，手忙腳亂地擦拭著書上的茶水：“小姐，我……”
喬以齡看了她一眼，無奈一笑擺擺手：“沒事。”她輕輕拂去茶水，將書平攤開，問道：“小少爺下學了嗎？”
子衿忙道：“剛剛下學了。”
喬以齡點點頭，才起身想去看看以禎的功課，前廳卻突然傳來一陣人聲喧嚷，隨即便聽呂熠的聲氣在外面問道：“大小姐在裏面？”
喬以齡從未覺得呂熠的聲音如此動聽。她才匆匆往門口走了幾步，卻見呂熠已經掀了門簾進來，風塵仆仆卻神采飛揚，一只手搭在門框，另一只手捏著一封信，笑望著她。
喬以齡眼睛陡然一亮，問：“肅州有消息了？”
呂熠一側身躲過她想來拿信的手，笑道：“你猜猜。從肅州思靖府發出的急件。”
喬以齡笑道：“快別賣關子，念給我聽。”
呂熠清清嗓子，幾步跨到院中，仿佛恨不得多長幾個嘴，一字一頓，聲音高亢地大聲念道：“特令盛州雍陽梅、呂、韓三家商戶著手籌措肅州軍糧，一月之內運抵思靖，不得延誤。”
這個消息像長了翅膀似的，片刻就飛遍了梅府內外，楊掌櫃和幾個管事自然是皆大歡喜。韓褚聞訊也甚是高興，匆匆趕來。喬以齡向韓褚深深一禮，道：“我與熠兒明日就出發，這幾個月，禎兒就拜托韓世伯照料了。”
呂熠因這一句“熠兒”，心頭莫名掠過一絲不悅，蹙了蹙眉頭卻沒說話。
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