第八章
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第八章
這一年的立冬之日寒風凜冽，天氣陰沈沈的又像是要下雪的樣子。前往南疆充軍的勞役、犯人就在這一日啟程。
忙裏抽空過來的李九韶疾馳而來，翻身下馬，看了眼押送隊伍，過來向領隊道：“不要讓其他人為難顧叢嘉。”
那領隊卻是仰慕顧炳的人，笑道：“這個不消您吩咐。”
李九韶點點頭。他近日忙得脫不開身，剛接了北境的軍報，報說北邊有韃靼人悍然入侵，他這幾日便要出征，這一去又不知何日能回來。他心裏究竟是惦念著喬以齡，想到她這些天承受了那麽多事，便覺得心焦，幾乎想向爺爺提出這次北征回來便向喬府提親——若她在他身邊，他至少能保她不出岔子。
此時卻有一個十二三歲梳著雙髻的小丫鬟過來，見了他，怯生生一蹲身道：“李將軍，我們家小姐請您借一步說話。”
李九韶一眼看見不遠處的大榕樹下停著一臺轎子，頓時明白那裏面是誰，不由得有點緊張又欣喜，忙疾步過去，本想著和喬以齡隔著轎窗說話，卻見轎簾忽然被掀起，那個裊裊婷婷的身影低頭從轎子中出來。
李九韶猛地停住步子，望著她。
少女明麗的容色如一道照亮晦暝天地的光芒，令李九韶生出微微的眩目之感。
她越走越近，李九韶凝視著她靈動的雙眸，心頭微動，不自覺地牽起嘴角對她露出溫柔的笑意。
這片刻之間，李九韶已經在心底將她的容貌輪廓細細描摹了一遍，正是他心裏想的模樣——她眉心還有一顆鮮紅的朱砂痣，為她白皙的臉龐平添了一抹艷色。
喬以齡站定在離李九韶兩步之遙的地方，向他一蹲身：“李將軍。”
李九韶應了一聲，卻不開口，只帶著笑意一直凝視著她。
喬以齡被他看得有些局促，垂下眼睛問：“你也是來看我哥哥的？”
“嗯。”
喬以齡望著他：“李將軍如日後被派往南疆駐守，如果有可能的話，還請多照拂叢嘉哥哥。”
李九韶只覺得她的神情仿佛總帶著些掩飾不住的哀愁，想到她這些天的經歷，只恨自己力量太過弱小，不能將她的家人護在羽翼之下：“我答應你，一定看顧他。”
他的承諾仿佛始終帶著重若千鈞的份量，喬以齡便安心地點點頭。
她的憂傷映入李九韶的眼中，少年覺得心頭刺痛，定定地看著她，目中有灼灼火光，聲音陡然如錚錚金石：“你不要難過，只要顧叢嘉活著，就有希望！”
喬以齡望向遠方漸行漸遠的車隊，眼神逐漸明亮起來：“……是。”
因為顧家出事，顧叢嘉又被充軍，李九韶這幾日心情極壞，此時看喬以齡便如珍寶一般，唯恐她再有任何閃失，因此一句話想都沒想便沖口而出：“我明日就要啟程去北境，你等我，我從北境回來，就向喬府提親。”
喬以齡怔住。
少年並不覺得自己的話有什麽孟浪的地方，他神情自然，仿佛喬以齡嫁給他早就是天經地義的事情，坦誠地望著她：“我會足夠強大，一輩子護著你，一心一意地待你好，不會讓你傷心。”
喬以齡忽然想起之前偶然見到過自李九韶小時候便照顧他的嬤嬤。老婦人面孔慈祥，拉著她絮絮地說：“我們家少爺也是個癡兒——老爺夫人自少爺三歲那年便都殉國了，因此少爺打小就比同齡孩子心思重些，看著跟個小大人兒似的，待人也不親近。八歲那年和小姐訂了親後，他知道妻子會是和老國公爺一樣待他好的人，是世上頂頂親的人，他就把小姐一直放在心裏了，小姐在他心裏的份量不知有多重……”
可她與他的緣分終究是太淺了。
喬以齡忽然快步上前，張開雙臂輕輕擁抱了他。
少女特有的幽香驀地撞入鼻端，她柔軟的發絲輕擦過他的面頰。李九韶腦子“嗡”地一聲，戰場上進退裕如的少年將軍一時竟覺得手腳都沒處放，僵了半晌才笨拙地回抱住她，輕輕拍著她的背，忽然很希望時光暫時停留在這一刻。
兩人的身影在榕樹下依偎，像在寒風裏互相溫暖彼此的存在。
*
喬以齡自京郊回了府，進門卻見喬君蘅正在院中指揮著下人曬書，便停了步子含笑問道：“阿爹今日不忙？”
喬君蘅一擡頭見是女兒回來，目中閃過一絲有些覆雜的情緒，停了手上的活，吩咐了下人幾句，便緩緩步至喬以齡面前，微笑道：“今日還好。齡兒陪阿爹走走散散心如何？”
喬以齡便明白，喬君蘅要和自己談話。她早就想到，父親若想帶著母親離開黎都，真正隱姓埋名歸隱南疆，必然會有和自己攤牌的這一刻，也許是詢問自己的意願，也許是直截了當地讓她留在定遠侯府……她心下已經拿定了主意，因此點頭微笑著應了。
花園中梅花已經初綻，似有若無的清雅幽香在冬日的清冽寒氣中微微散發開來，沁人心脾。父女兩人漫步在園中，經過一棵梅樹時，喬君蘅忽然停步，在樹前駐足良久，目中全是懷念，似是沈浸在過往記憶中不能自拔，緩緩道：“這是你祖母當年親手所植的梅樹。”
祖母梅氏早在喬以齡出生前就已過世，喬以齡只能從身邊人的只言片語得知有關祖母生平的點點滴滴，卻知道祖母是一位著名的節婦，當年長安被叛軍包圍，城防岌岌可危，祖母為不致落入賊人之手而毅然自盡。喬以齡輕輕道：“我聽過祖母的美名，朝廷還特地旌表她為‘貞烈’……”
“什麽‘節婦’、什麽‘貞烈’，都不能概括她的一生，她只是她自己，是我的母親。”喬君蘅悵然長嘆一聲，面前又浮現父親專橫獨斷的面容，“貞烈”這兩個字背後藏著母親多少斑斑血淚，從來不足為外人道，他也不便和喬以齡說。他謹慎地選擇著措辭，緩緩道：“因為母親，我和父親之間生了齟齬，我一氣之下離家出走，更名換姓，獨自來到南疆盛州過了五年……那是我一生中最自在快樂的日子。”
他嘴角含著笑，似在回憶當年不到二十歲的自己，在無拘無束的南疆盛州，與一見如故的朋友們投契交游、飛揚灑脫的歲月。
“後來，父親年齡漸漸大了，我與他關系有所緩和，我便回到了黎都，娶妻生子。自從有了你母親，有了你們，我便覺得這人情冰冷的侯府，這爾虞我詐的官場，也不再是那麽難熬。”
喬君蘅停了停，見喬以齡仍在專心聆聽著，便溫和地問：“齡兒，你怪不怪爹爹？”
喬以齡驟然吃了一驚，茫然問道：“我為何要怪爹爹？”
“我不願蠅營狗茍汲汲算計，也不願趨炎附勢攀高結貴。”喬君蘅苦笑道：“若我在這上頭再上點心，只怕你們的身份地位也還要更高一點。現在也總覺得虧欠了你母親。”
喬以齡偏頭笑道：“阿娘昨天還同我說，嫁與爹爹是她做的最明智的決定。爹爹還覺得自己虧欠了阿娘，可見對阿娘是極好的。”
“你母親是除了你祖母之外，我在這世間見過的最好的女子。”喬君蘅忽然攥緊了拳，像在極力抑制著即將噴薄而發的情緒，聲音也有些嘶啞，“因此……若有人要輕慢她、打擊她、傷害她，不管那人是誰，我都決不能允許。”
喬以齡何其聰慧，聽父親說了這一番話，再同前段日子父親從祖父處回來後與母親的談話連起來看，已經隱約猜出了前因後果。祖父的威權猶如不可撼動的高山，冷冷地藐視著陰影之下逃生的螻蟻……她隱約覺得，那些螻蟻中也有她。
喬君蘅輕輕嘆息一聲，仿佛終於下定了決心，註視著女兒，溫聲道：“阿爹今日，已經辭去了朝廷的官職。你是個聰明的孩子，應當知道——阿爹可以沒有官身，但不能失去你母親。”
喬以齡點點頭：“我和禎兒也不能失去阿爹阿娘。”
喬君蘅驀地頓住，看著女兒了然而穎慧的眼眸，才要開口的話頓時說不出口了。
喬以齡慢慢道：“爹爹，我和禎兒都要永遠和你、阿娘在一起，你和阿娘在哪裏，我和禎兒就去哪裏。不管天涯海角，我們一家人在一起，就什麽都不怕。我是長女，我要保護你和阿娘。”
喬君蘅嘆道：“李家那個孩子真的是個好孩子。我和你阿娘已經談過這件事，我們雖舍不得你，可想著你若留在侯府，將來嫁給他，這一生應當是安樂無憂的，豈不比跟著我們走這條前途未蔔的路要好太多？”
喬以齡垂下頭來。
他是她在黎都最深的牽掛，最大的不甘。方才京郊一見，她在他面前主動露出真容，她不顧禮教地去擁抱他，仍是懷著一份私心：即便離開他，她也不希望他忘記自己……
天邊不知何時已經放了晴，微茫的日光從叆叇濃雲中隱約透出來，在地上投射出淡淡的梅樹倒影。
“爹爹，您看這梅樹的樹影，”喬以齡輕輕道，“我就如同這樹影一般。影子再長，也離不開樹根。”
伴隨著這句話說出來，她忽然就覺得如釋重負了。所有遺憾，都寄予心願之中，惟願他未來日日平安，時時喜樂。
喬君蘅此時心中五味雜陳，不知是欣慰還是憂愁，望著女兒沈靜的眼神，忽然就心定下來，微微笑開：“好。我們一家人，永不分離。”
*
六個月後。
南疆的雍江自古以來便是商運交通的黃金要道，有著“朝來風湧千層浪，暮去帆載萬鬥金”的美譽，此時正逢夏季雨水豐沛的時節，水勢湯湯、煙波浩渺，江上不少船只輻輳如織般穿梭往來，雲帆高懸，十分壯觀。江畔沿岸開設的茶樓酒肆占了極好的江景觀賞地段，自樓上俯瞰江水滾滾東去，遠望水天一線，使人倍覺胸臆疏朗。
喬以齡站在窗邊，凝望江水的北岸。黎都——那遙遠而又熟悉的北方都城，從此便長隔秋水，不知重返之時又是何年了。
她望向廂房門口，那裏有父母和弟弟在等待她。她露出明朗而安心的笑容：哪怕經歷了太多事，一家人仍舊在一起，這就是最圓滿的了。她對黎都究竟還是有著不舍，若說其中最大的一樁遺憾，那就是對李九韶懷有不告而別的歉意——那次見面，她終究沒有向李九韶說出那一句道別，因為總懷著或許此生還會再相見的希望。
她打開房門，迎向他們，也走向天命之手牽引著自己卷入的浮世萬象之中。
無盡天幕上風雲初起，滾滾江水晝夜不息奔流，澎湃浮沈之際，推動著無數人的命運隆隆向前。
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那領隊卻是仰慕顧炳的人，笑道：“這個不消您吩咐。”
李九韶點點頭。他近日忙得脫不開身，剛接了北境的軍報，報說北邊有韃靼人悍然入侵，他這幾日便要出征，這一去又不知何日能回來。他心裏究竟是惦念著喬以齡，想到她這些天承受了那麽多事，便覺得心焦，幾乎想向爺爺提出這次北征回來便向喬府提親——若她在他身邊，他至少能保她不出岔子。
此時卻有一個十二三歲梳著雙髻的小丫鬟過來，見了他，怯生生一蹲身道：“李將軍，我們家小姐請您借一步說話。”
李九韶一眼看見不遠處的大榕樹下停著一臺轎子，頓時明白那裏面是誰，不由得有點緊張又欣喜，忙疾步過去，本想著和喬以齡隔著轎窗說話，卻見轎簾忽然被掀起，那個裊裊婷婷的身影低頭從轎子中出來。
李九韶猛地停住步子，望著她。
少女明麗的容色如一道照亮晦暝天地的光芒，令李九韶生出微微的眩目之感。
她越走越近，李九韶凝視著她靈動的雙眸，心頭微動，不自覺地牽起嘴角對她露出溫柔的笑意。
這片刻之間，李九韶已經在心底將她的容貌輪廓細細描摹了一遍，正是他心裏想的模樣——她眉心還有一顆鮮紅的朱砂痣，為她白皙的臉龐平添了一抹艷色。
喬以齡站定在離李九韶兩步之遙的地方，向他一蹲身：“李將軍。”
李九韶應了一聲，卻不開口，只帶著笑意一直凝視著她。
喬以齡被他看得有些局促，垂下眼睛問：“你也是來看我哥哥的？”
“嗯。”
喬以齡望著他：“李將軍如日後被派往南疆駐守，如果有可能的話，還請多照拂叢嘉哥哥。”
李九韶只覺得她的神情仿佛總帶著些掩飾不住的哀愁，想到她這些天的經歷，只恨自己力量太過弱小，不能將她的家人護在羽翼之下：“我答應你，一定看顧他。”
他的承諾仿佛始終帶著重若千鈞的份量，喬以齡便安心地點點頭。
她的憂傷映入李九韶的眼中，少年覺得心頭刺痛，定定地看著她，目中有灼灼火光，聲音陡然如錚錚金石：“你不要難過，只要顧叢嘉活著，就有希望！”
喬以齡望向遠方漸行漸遠的車隊，眼神逐漸明亮起來：“……是。”
因為顧家出事，顧叢嘉又被充軍，李九韶這幾日心情極壞，此時看喬以齡便如珍寶一般，唯恐她再有任何閃失，因此一句話想都沒想便沖口而出：“我明日就要啟程去北境，你等我，我從北境回來，就向喬府提親。”
喬以齡怔住。
少年並不覺得自己的話有什麽孟浪的地方，他神情自然，仿佛喬以齡嫁給他早就是天經地義的事情，坦誠地望著她：“我會足夠強大，一輩子護著你，一心一意地待你好，不會讓你傷心。”
喬以齡忽然想起之前偶然見到過自李九韶小時候便照顧他的嬤嬤。老婦人面孔慈祥，拉著她絮絮地說：“我們家少爺也是個癡兒——老爺夫人自少爺三歲那年便都殉國了，因此少爺打小就比同齡孩子心思重些，看著跟個小大人兒似的，待人也不親近。八歲那年和小姐訂了親後，他知道妻子會是和老國公爺一樣待他好的人，是世上頂頂親的人，他就把小姐一直放在心裏了，小姐在他心裏的份量不知有多重……”
可她與他的緣分終究是太淺了。
喬以齡忽然快步上前，張開雙臂輕輕擁抱了他。
少女特有的幽香驀地撞入鼻端，她柔軟的發絲輕擦過他的面頰。李九韶腦子“嗡”地一聲，戰場上進退裕如的少年將軍一時竟覺得手腳都沒處放，僵了半晌才笨拙地回抱住她，輕輕拍著她的背，忽然很希望時光暫時停留在這一刻。
兩人的身影在榕樹下依偎，像在寒風裏互相溫暖彼此的存在。
*
喬以齡自京郊回了府，進門卻見喬君蘅正在院中指揮著下人曬書，便停了步子含笑問道：“阿爹今日不忙？”
喬君蘅一擡頭見是女兒回來，目中閃過一絲有些覆雜的情緒，停了手上的活，吩咐了下人幾句，便緩緩步至喬以齡面前，微笑道：“今日還好。齡兒陪阿爹走走散散心如何？”
喬以齡便明白，喬君蘅要和自己談話。她早就想到，父親若想帶著母親離開黎都，真正隱姓埋名歸隱南疆，必然會有和自己攤牌的這一刻，也許是詢問自己的意願，也許是直截了當地讓她留在定遠侯府……她心下已經拿定了主意，因此點頭微笑著應了。
花園中梅花已經初綻，似有若無的清雅幽香在冬日的清冽寒氣中微微散發開來，沁人心脾。父女兩人漫步在園中，經過一棵梅樹時，喬君蘅忽然停步，在樹前駐足良久，目中全是懷念，似是沈浸在過往記憶中不能自拔，緩緩道：“這是你祖母當年親手所植的梅樹。”
祖母梅氏早在喬以齡出生前就已過世，喬以齡只能從身邊人的只言片語得知有關祖母生平的點點滴滴，卻知道祖母是一位著名的節婦，當年長安被叛軍包圍，城防岌岌可危，祖母為不致落入賊人之手而毅然自盡。喬以齡輕輕道：“我聽過祖母的美名，朝廷還特地旌表她為‘貞烈’……”
“什麽‘節婦’、什麽‘貞烈’，都不能概括她的一生，她只是她自己，是我的母親。”喬君蘅悵然長嘆一聲，面前又浮現父親專橫獨斷的面容，“貞烈”這兩個字背後藏著母親多少斑斑血淚，從來不足為外人道，他也不便和喬以齡說。他謹慎地選擇著措辭，緩緩道：“因為母親，我和父親之間生了齟齬，我一氣之下離家出走，更名換姓，獨自來到南疆盛州過了五年……那是我一生中最自在快樂的日子。”
他嘴角含著笑，似在回憶當年不到二十歲的自己，在無拘無束的南疆盛州，與一見如故的朋友們投契交游、飛揚灑脫的歲月。
“後來，父親年齡漸漸大了，我與他關系有所緩和，我便回到了黎都，娶妻生子。自從有了你母親，有了你們，我便覺得這人情冰冷的侯府，這爾虞我詐的官場，也不再是那麽難熬。”
喬君蘅停了停，見喬以齡仍在專心聆聽著，便溫和地問：“齡兒，你怪不怪爹爹？”
喬以齡驟然吃了一驚，茫然問道：“我為何要怪爹爹？”
“我不願蠅營狗茍汲汲算計，也不願趨炎附勢攀高結貴。”喬君蘅苦笑道：“若我在這上頭再上點心，只怕你們的身份地位也還要更高一點。現在也總覺得虧欠了你母親。”
喬以齡偏頭笑道：“阿娘昨天還同我說，嫁與爹爹是她做的最明智的決定。爹爹還覺得自己虧欠了阿娘，可見對阿娘是極好的。”
“你母親是除了你祖母之外，我在這世間見過的最好的女子。”喬君蘅忽然攥緊了拳，像在極力抑制著即將噴薄而發的情緒，聲音也有些嘶啞，“因此……若有人要輕慢她、打擊她、傷害她，不管那人是誰，我都決不能允許。”
喬以齡何其聰慧，聽父親說了這一番話，再同前段日子父親從祖父處回來後與母親的談話連起來看，已經隱約猜出了前因後果。祖父的威權猶如不可撼動的高山，冷冷地藐視著陰影之下逃生的螻蟻……她隱約覺得，那些螻蟻中也有她。
喬君蘅輕輕嘆息一聲，仿佛終於下定了決心，註視著女兒，溫聲道：“阿爹今日，已經辭去了朝廷的官職。你是個聰明的孩子，應當知道——阿爹可以沒有官身，但不能失去你母親。”
喬以齡點點頭：“我和禎兒也不能失去阿爹阿娘。”
喬君蘅驀地頓住，看著女兒了然而穎慧的眼眸，才要開口的話頓時說不出口了。
喬以齡慢慢道：“爹爹，我和禎兒都要永遠和你、阿娘在一起，你和阿娘在哪裏，我和禎兒就去哪裏。不管天涯海角，我們一家人在一起，就什麽都不怕。我是長女，我要保護你和阿娘。”
喬君蘅嘆道：“李家那個孩子真的是個好孩子。我和你阿娘已經談過這件事，我們雖舍不得你，可想著你若留在侯府，將來嫁給他，這一生應當是安樂無憂的，豈不比跟著我們走這條前途未蔔的路要好太多？”
喬以齡垂下頭來。
他是她在黎都最深的牽掛，最大的不甘。方才京郊一見，她在他面前主動露出真容，她不顧禮教地去擁抱他，仍是懷著一份私心：即便離開他，她也不希望他忘記自己……
天邊不知何時已經放了晴，微茫的日光從叆叇濃雲中隱約透出來，在地上投射出淡淡的梅樹倒影。
“爹爹，您看這梅樹的樹影，”喬以齡輕輕道，“我就如同這樹影一般。影子再長，也離不開樹根。”
伴隨著這句話說出來，她忽然就覺得如釋重負了。所有遺憾，都寄予心願之中，惟願他未來日日平安，時時喜樂。
喬君蘅此時心中五味雜陳，不知是欣慰還是憂愁，望著女兒沈靜的眼神，忽然就心定下來，微微笑開：“好。我們一家人，永不分離。”
*
六個月後。
南疆的雍江自古以來便是商運交通的黃金要道，有著“朝來風湧千層浪，暮去帆載萬鬥金”的美譽，此時正逢夏季雨水豐沛的時節，水勢湯湯、煙波浩渺，江上不少船只輻輳如織般穿梭往來，雲帆高懸，十分壯觀。江畔沿岸開設的茶樓酒肆占了極好的江景觀賞地段，自樓上俯瞰江水滾滾東去，遠望水天一線，使人倍覺胸臆疏朗。
喬以齡站在窗邊，凝望江水的北岸。黎都——那遙遠而又熟悉的北方都城，從此便長隔秋水，不知重返之時又是何年了。
她望向廂房門口，那裏有父母和弟弟在等待她。她露出明朗而安心的笑容：哪怕經歷了太多事，一家人仍舊在一起，這就是最圓滿的了。她對黎都究竟還是有著不舍，若說其中最大的一樁遺憾，那就是對李九韶懷有不告而別的歉意——那次見面，她終究沒有向李九韶說出那一句道別，因為總懷著或許此生還會再相見的希望。
她打開房門，迎向他們，也走向天命之手牽引著自己卷入的浮世萬象之中。
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