第五章
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第五章
因皇帝尚未下旨，因此除了顧炳和顧妻之外，顧府其他人依舊生死未蔔，仍被圈禁在空空蕩蕩的府內。但因李九韶暗自在看守顧府的守衛中安插了兩個自己的人進去，因此每當這兩人輪值的時候，喬以齡便能托他們將藥和飯菜送進去。
這一日，喬以齡見那兩人已經如往常一般守在大門前，松了一口氣，上前將食盒子遞給他們，又拿出幾錠銀子，道：“這天兒冷得突然，顧府被抄得一幹二凈，連點炭火都沒有，只怕裏面的人挺不住。還勞煩兩位，幫忙買點炭火送進去。”
其中一人忙擺手笑道：“姑娘想到的，李將軍已經想到了，我們今兒已經把炭火送進去了。”
喬以齡一怔，只覺得心頭驀然湧上一股熱流，這些天一直勉力壓制的一腔酸楚委屈陡然像開閘洪水般不可遏止，卻不想在外人前失態，忙定了定心神道：“老太太是不是已經知道……”
守衛垂頭嘆息一聲：“我們當然不會在她面前胡說，可擋不住別人的口舌……現下府裏面的人是都已經知道顧相和夫人已經歿了。說起來老太太實在是可敬，聽了這個消息，竟然面色不變，起居如常，也不知道是不是早預料到了。那麽大年紀的人，自從顧府出事，就天天伏案寫向皇上求情的上書，一天一封從不間斷，尋著機會就往外遞，也不管皇上究竟能不能看到，我們看著都不忍心……”
喬以齡怔怔聽著，幾乎能想見白發蒼蒼的外祖母在徒留四壁的室內，強忍著喘嗽不止的痼疾，用她那雙已經昏花的眼睛，伏在桌前一筆一筆地寫下字字泣血的求情書，爭取最後一線微末的挽救家族的希望。
她覺得眼淚又湧上來，忙偏過頭去，道：“請二位先把東西遞進去，我在外面等著。”
不多時，食盒子又被遞出來。那兩個守衛道：“請姑娘見諒，你們送進去的東西和裏面遞出來的東西，我們都得看一眼，這是上頭的明令，我們不敢違拗。”
喬以齡點點頭：“當然不能為難你們。”她退後一步看著守衛打開食盒子，待看到裏面的東西時，三人都是微微一詫：裏面竟然除了一張白紙之外，別無他物。
守衛將那張紙拿在手裏翻來覆去看了半天，什麽也沒看出來，兩人交換了一下眼神，心裏都是同一個念頭：只怕是老太太悲傷過度，心智迷亂了，誤將白紙當做書信遞了出來。兩人便沒當一回事，將食盒子還給喬以齡。
喬以齡謝過兩人，便帶著棲雲回去。回去的路上，喬以齡坐在馬車裏以手支頤，過往記憶紛亂湧至眼前，外祖母慈祥睿智的面容不斷在眼前閃現，她的笑容看起來總是溫柔和藹又意味深長……喬以齡猛地坐正了身子。
正在往窗外張望的棲雲驟然被嚇了一跳：“小姐，怎麽了？”
喬以齡指指食盒子：“打開。”
棲雲依言打開食盒子，喬以齡慢慢從裏面抽出那張白紙。她盯著那張紙看了一瞬，欠起身來取了一點水，向紙上灑去。
“小姐，紙上有字……”棲雲的驚呼被喬以齡的一擡手壓下去，她瞠目看著那張紙上被水洇濕的地方，字跡猶如一條游走的騰蛇，先是初露筋脈，再緩緩顯露出全貌來。
喬以齡一動不動，快速看完這幾行文字，向車夫喊道：“去長公主府。”
*
端穆長公主並不是第一次見喬以齡。喬以齡那時留給她的印象還是個孩童，上次在顧府門前也只是匆匆一瞥，如今面對面見著了，才發現這孩子已經與她記憶中的大不相同：才十三歲的人，眉目間已經隱然顯出繼承至母親的出眾美貌，令人不由期待她長成後該是如何耀目的風華。分明和自己女兒許明嫻同歲，看著卻比明嫻要沈穩得多，仿佛思慮得也更多一點。
長公主端詳著她：“你很像你母親。”
喬以齡並不畏懼，應道：“是。”頓了頓，又道：“所以我也很像我表哥顧叢嘉。”
長公主臉倏地一沈，冷冷問：“你要見我，就是為了跟我提這個？”
喬以齡望著她：“是。我受外祖母的委托，前來請求長公主向皇上提出，為顧叢嘉和寧安郡主解除婚約。”
*
從長公主府出來，被外面清冷帶著寒意的空氣一激，再加上方才在長公主面前說的那些話句句都是錐心之語，實在是耗損心氣，喬以齡驀地痛咳起來，棲雲忙給她拍背撫胸，半晌喬以齡才順過來氣，輕輕推開她的手：“好了。”
棲雲嘆道：“老太太真是神機妙算，怎麽就能想到把這要緊的話隱藏在紙上的？這麽隱秘的事，現在還真是只有她和長公主才知道了！多虧小姐靈醒……”
喬以齡忽然轉過臉來，盯著棲雲的神情像是見了鬼，棲雲被她驚恐慘白的臉色嚇得倒退一步，口吃地問：“小……小姐，您……”
喬以齡只覺得天旋地轉，內心那個可怕猜想像是條瘋長的藤蔓密密纏繞上來，令她幾乎不能呼吸，費力道：“我們快去顧府。”
白綏草，可治哮喘之疾。
其汁液無色無味，遇水則變色。
*
皇帝沒有想到已經半年未見的端穆長公主會在這段敏感時期求見自己。眼下世人皆知顧家人尤其是顧家獨子顧叢嘉的性命就在於皇帝一念之間，皇帝不用想也知道端穆是為什麽來的。但因他了解自己這個姐姐是極其明哲保身的性子，早已對世事漠不關心，若非傷及她根本的利益，她從來不會加以幹涉，因此他頗為詫異端穆竟然會為此事前來求他。
端穆被張通引入殿內，展袖拜道：“端穆見過皇上。”
“姐姐不必多禮，”皇帝和煦地微笑，擡了擡手示意她起身，“賜座。”
端穆註視著這個早已陌生的弟弟，她知道這樣的微笑背後，始終暗藏著上位者自權爭中淬煉出的狠辣專斷：“皇上，端穆有一事相求，此事務必請皇上出面，不可假借他人之手。”
皇帝聽著似乎又不是他想的那回事，略有些詫異，便道：“姐姐只管說。”
端穆轉頭喚道：“把盒子拿進來。”
門外的張通從端穆的從人手中接過用綢布蓋著的長盒子，進來捧到端穆面前。
端穆揭開綢布，卻不急著打開盒子，只無意識地緩緩摩挲著盒面，輕聲嘆道：“皇上知道，小女許明嫻是我一生的心血，我這個做母親的，一切都只為了她好，望她將來嫁一個如意夫君，平安喜樂。還望皇上能體諒我這個做母親的心意。”
她取出小巧的鑰匙，插入盒子上的鎖孔，盒子“咯噠”一聲彈開。
紅色底座之上，是一把卷了刃的短柄花紋刀，許是因年深日久，已經銹跡斑斑。
端穆輕撫著這把刀，並不擡眼看皇帝，只用她那舒緩沈靜的語氣徐徐開始敘說，仿佛她還如兒時一般在給幼弟講一個口口相傳的掌故：“當年長安之戰是黎朝軍隊所遭遇的最為慘烈的一次征戰。那時先皇遇險，被陷於敵軍陣中，左沖右突始終沖破不了包圍圈，情勢萬分危急。在那一瞬他只覺大勢已去，手上的長刀已經垂了下來，心裏想的是‘天要亡我在此’。就是這時候，眼前閃過一道雪亮的寒光，他擡眼一看，卻是成國公顧玄揮舞著這把花紋長刀，血淋淋地一路砍殺過來，竟然在萬軍叢中開出一條路來，殺到先皇身邊，一把拉住先皇，說了一句‘元帥快走！’先皇就此被顧玄救下，逃出生天。顧玄這把用了多年的‘斫雪刀’就在此戰中被砍得卷了刃，從此不能再用，後來被放入了淩煙閣，以供後人瞻仰。先皇感念顧玄擎天保駕之功，後來便將嫻兒賜婚給了顧玄嫡孫顧叢嘉，在顧家夫婦來謝恩時將這件舊事說給我聽，並讓人將這把斫雪刀從淩煙閣中取出給了我，說‘刎頸之交成就秦晉之好，也是一段佳話’。我將父皇的話牢記至今，也將斫雪刀保存至今。”
她將思緒從過往記憶中抽離，望了一眼若有所思的皇帝，起身離座，再次下拜道：“如今顧炳身犯大逆不道之罪，顧叢嘉已為罪臣之子。顧叢嘉與嫻兒婚約是先皇旨意，端穆不敢也無權擅專退婚，特請皇上以當朝天子、嫻兒母族的身份，下詔為嫻兒和顧叢嘉解除婚約。”
皇帝的目光像是兩潭幽深古井，仿佛千鈞巨石也掀不起一絲波瀾。
端穆挺直了身子，平靜地和他對視著。
*
喬以齡一路縱馬狂奔到顧府，顧府門前已經一團紛亂，遠遠便能隱約看到門前放著的擔架上躺著一個人，旁邊圍著一群人亂嘈著吵得不可開交：“罪臣之母要什麽體面？要說怎麽處置，當然是等著官府的人來！”“你看看你說的什麽話，好歹還曾經是個誥命夫人，就這麽放著成何體統……”
喬以齡只覺得頭嗡地一聲，棲雲急切在她耳邊說著什麽，她也全然聽不見了。
她只覺得步子有千斤重，勉強挪動著雙腿前行，緩緩行至那躺著的人旁邊，在她身邊跪下去。
夕陽為外祖母的面容鍍上一層微蒙的柔光，她像是正在安睡一般，平靜而安詳，只是眉頭略微蹙起，仿佛還有什麽縈心掛懷的事不能釋然。喬以齡伸出手，輕柔地將她眉心的褶皺撫平。
眾人中卻有一個守衛是認得喬以齡的，忙擠過來向她道：“喬大小姐不要怪罪，老太太的病發作得太突然，這實在也怪不得我們。照理說，大小姐每天給的藥都按分量送進去，喘疾不應當發作的……”
喬以齡只將頭靠在擔架旁邊，恍若未聞，半晌才緩緩答道：“……是我的錯。”
是她後知後覺，沒能及時想到一個幾乎已走到絕境的老人背水一戰，決意以生命守護和保全自己心愛孫兒、顧家唯一血脈的決心。
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這一日，喬以齡見那兩人已經如往常一般守在大門前，松了一口氣，上前將食盒子遞給他們，又拿出幾錠銀子，道：“這天兒冷得突然，顧府被抄得一幹二凈，連點炭火都沒有，只怕裏面的人挺不住。還勞煩兩位，幫忙買點炭火送進去。”
其中一人忙擺手笑道：“姑娘想到的，李將軍已經想到了，我們今兒已經把炭火送進去了。”
喬以齡一怔，只覺得心頭驀然湧上一股熱流，這些天一直勉力壓制的一腔酸楚委屈陡然像開閘洪水般不可遏止，卻不想在外人前失態，忙定了定心神道：“老太太是不是已經知道……”
守衛垂頭嘆息一聲：“我們當然不會在她面前胡說，可擋不住別人的口舌……現下府裏面的人是都已經知道顧相和夫人已經歿了。說起來老太太實在是可敬，聽了這個消息，竟然面色不變，起居如常，也不知道是不是早預料到了。那麽大年紀的人，自從顧府出事，就天天伏案寫向皇上求情的上書，一天一封從不間斷，尋著機會就往外遞，也不管皇上究竟能不能看到，我們看著都不忍心……”
喬以齡怔怔聽著，幾乎能想見白發蒼蒼的外祖母在徒留四壁的室內，強忍著喘嗽不止的痼疾，用她那雙已經昏花的眼睛，伏在桌前一筆一筆地寫下字字泣血的求情書，爭取最後一線微末的挽救家族的希望。
她覺得眼淚又湧上來，忙偏過頭去，道：“請二位先把東西遞進去，我在外面等著。”
不多時，食盒子又被遞出來。那兩個守衛道：“請姑娘見諒，你們送進去的東西和裏面遞出來的東西，我們都得看一眼，這是上頭的明令，我們不敢違拗。”
喬以齡點點頭：“當然不能為難你們。”她退後一步看著守衛打開食盒子，待看到裏面的東西時，三人都是微微一詫：裏面竟然除了一張白紙之外，別無他物。
守衛將那張紙拿在手裏翻來覆去看了半天，什麽也沒看出來，兩人交換了一下眼神，心裏都是同一個念頭：只怕是老太太悲傷過度，心智迷亂了，誤將白紙當做書信遞了出來。兩人便沒當一回事，將食盒子還給喬以齡。
喬以齡謝過兩人，便帶著棲雲回去。回去的路上，喬以齡坐在馬車裏以手支頤，過往記憶紛亂湧至眼前，外祖母慈祥睿智的面容不斷在眼前閃現，她的笑容看起來總是溫柔和藹又意味深長……喬以齡猛地坐正了身子。
正在往窗外張望的棲雲驟然被嚇了一跳：“小姐，怎麽了？”
喬以齡指指食盒子：“打開。”
棲雲依言打開食盒子，喬以齡慢慢從裏面抽出那張白紙。她盯著那張紙看了一瞬，欠起身來取了一點水，向紙上灑去。
“小姐，紙上有字……”棲雲的驚呼被喬以齡的一擡手壓下去，她瞠目看著那張紙上被水洇濕的地方，字跡猶如一條游走的騰蛇，先是初露筋脈，再緩緩顯露出全貌來。
喬以齡一動不動，快速看完這幾行文字，向車夫喊道：“去長公主府。”
*
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長公主端詳著她：“你很像你母親。”
喬以齡並不畏懼，應道：“是。”頓了頓，又道：“所以我也很像我表哥顧叢嘉。”
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喬以齡望著她：“是。我受外祖母的委托，前來請求長公主向皇上提出，為顧叢嘉和寧安郡主解除婚約。”
*
從長公主府出來，被外面清冷帶著寒意的空氣一激，再加上方才在長公主面前說的那些話句句都是錐心之語，實在是耗損心氣，喬以齡驀地痛咳起來，棲雲忙給她拍背撫胸，半晌喬以齡才順過來氣，輕輕推開她的手：“好了。”
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皇帝沒有想到已經半年未見的端穆長公主會在這段敏感時期求見自己。眼下世人皆知顧家人尤其是顧家獨子顧叢嘉的性命就在於皇帝一念之間，皇帝不用想也知道端穆是為什麽來的。但因他了解自己這個姐姐是極其明哲保身的性子，早已對世事漠不關心，若非傷及她根本的利益，她從來不會加以幹涉，因此他頗為詫異端穆竟然會為此事前來求他。
端穆被張通引入殿內，展袖拜道：“端穆見過皇上。”
“姐姐不必多禮，”皇帝和煦地微笑，擡了擡手示意她起身，“賜座。”
端穆註視著這個早已陌生的弟弟，她知道這樣的微笑背後，始終暗藏著上位者自權爭中淬煉出的狠辣專斷：“皇上，端穆有一事相求，此事務必請皇上出面，不可假借他人之手。”
皇帝聽著似乎又不是他想的那回事，略有些詫異，便道：“姐姐只管說。”
端穆轉頭喚道：“把盒子拿進來。”
門外的張通從端穆的從人手中接過用綢布蓋著的長盒子，進來捧到端穆面前。
端穆揭開綢布，卻不急著打開盒子，只無意識地緩緩摩挲著盒面，輕聲嘆道：“皇上知道，小女許明嫻是我一生的心血，我這個做母親的，一切都只為了她好，望她將來嫁一個如意夫君，平安喜樂。還望皇上能體諒我這個做母親的心意。”
她取出小巧的鑰匙，插入盒子上的鎖孔，盒子“咯噠”一聲彈開。
紅色底座之上，是一把卷了刃的短柄花紋刀，許是因年深日久，已經銹跡斑斑。
端穆輕撫著這把刀，並不擡眼看皇帝，只用她那舒緩沈靜的語氣徐徐開始敘說，仿佛她還如兒時一般在給幼弟講一個口口相傳的掌故：“當年長安之戰是黎朝軍隊所遭遇的最為慘烈的一次征戰。那時先皇遇險，被陷於敵軍陣中，左沖右突始終沖破不了包圍圈，情勢萬分危急。在那一瞬他只覺大勢已去，手上的長刀已經垂了下來，心裏想的是‘天要亡我在此’。就是這時候，眼前閃過一道雪亮的寒光，他擡眼一看，卻是成國公顧玄揮舞著這把花紋長刀，血淋淋地一路砍殺過來，竟然在萬軍叢中開出一條路來，殺到先皇身邊，一把拉住先皇，說了一句‘元帥快走！’先皇就此被顧玄救下，逃出生天。顧玄這把用了多年的‘斫雪刀’就在此戰中被砍得卷了刃，從此不能再用，後來被放入了淩煙閣，以供後人瞻仰。先皇感念顧玄擎天保駕之功，後來便將嫻兒賜婚給了顧玄嫡孫顧叢嘉，在顧家夫婦來謝恩時將這件舊事說給我聽，並讓人將這把斫雪刀從淩煙閣中取出給了我，說‘刎頸之交成就秦晉之好，也是一段佳話’。我將父皇的話牢記至今，也將斫雪刀保存至今。”
她將思緒從過往記憶中抽離，望了一眼若有所思的皇帝，起身離座，再次下拜道：“如今顧炳身犯大逆不道之罪，顧叢嘉已為罪臣之子。顧叢嘉與嫻兒婚約是先皇旨意，端穆不敢也無權擅專退婚，特請皇上以當朝天子、嫻兒母族的身份，下詔為嫻兒和顧叢嘉解除婚約。”
皇帝的目光像是兩潭幽深古井，仿佛千鈞巨石也掀不起一絲波瀾。
端穆挺直了身子，平靜地和他對視著。
*
喬以齡一路縱馬狂奔到顧府，顧府門前已經一團紛亂，遠遠便能隱約看到門前放著的擔架上躺著一個人，旁邊圍著一群人亂嘈著吵得不可開交：“罪臣之母要什麽體面？要說怎麽處置，當然是等著官府的人來！”“你看看你說的什麽話，好歹還曾經是個誥命夫人，就這麽放著成何體統……”
喬以齡只覺得頭嗡地一聲，棲雲急切在她耳邊說著什麽，她也全然聽不見了。
她只覺得步子有千斤重，勉強挪動著雙腿前行，緩緩行至那躺著的人旁邊，在她身邊跪下去。
夕陽為外祖母的面容鍍上一層微蒙的柔光，她像是正在安睡一般，平靜而安詳，只是眉頭略微蹙起，仿佛還有什麽縈心掛懷的事不能釋然。喬以齡伸出手，輕柔地將她眉心的褶皺撫平。
眾人中卻有一個守衛是認得喬以齡的，忙擠過來向她道：“喬大小姐不要怪罪，老太太的病發作得太突然，這實在也怪不得我們。照理說，大小姐每天給的藥都按分量送進去，喘疾不應當發作的……”
喬以齡只將頭靠在擔架旁邊，恍若未聞，半晌才緩緩答道：“……是我的錯。”
是她後知後覺，沒能及時想到一個幾乎已走到絕境的老人背水一戰，決意以生命守護和保全自己心愛孫兒、顧家唯一血脈的決心。
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