“勇者？勇者！”

魔王接連叫了好幾聲，才把勇者從對眼前之事的震驚之中拽出來。

“那個……我是說，你現在能不能趁機從她身後溜走？”魔王建議道，“你看，她現在忙著在這兒教育哥哥妹妹啥的，肯定沒功夫管魔王座的事，不正是去把座偷到手的好時機嗎！”

他說得很有道理，但是……

“這、有點難。”

勇者持續觀察著四周。

“公主殿下和她的魔物部下們正好擋在我們和出口之間，”勇者嘆了口氣，“而且她……呃，情緒很激動。

在和妹妹說話的過程中，公主不時來回走動，而那些粘液怪們為了配合她的位置，也會進行小範圍的移動，時時刻刻把她保護在最中心的位置。

“萬一我想要從她後面繞過去的時候，不小心碰到哪裏的話……”

一定就會當場暴露了。

然而，現在的確是最合適的機會。在勇者印象裏，魔王總是待在魔王座上的，像這樣離開的機會本來就少之又少。

他思前想後，還是拖住了機器人的胳膊，謹慎地往那邊一點點地靠近著。

聽到公主的話，嘉麗公主不可置信地尖叫了起來。

“不，這怎麽可能呢！別想用謊言欺騙我，像我和三王兄這樣的普通人類，怎麽可能制造得出魔女呢！只有像你這樣擁有高端魔法知識的人——”

“……不相信？好吧。”

艾琳公主的指尖彈出了一朵小小的藍色火焰，悠悠飄向小公主懷裏昏迷的男人。

“機會正好……不如就把王兄叫起來，跟我當面對質如何？”

——在成為魔女之前，公主就是相當出色的精神系魔法師。成為魔女之後，她的魔力想必獲得了頗為可觀的加成：此時甚至不通過咒文，就能直接對他人的精神進行操作。

外放的精神魔力對昏迷中的人類腦部造成了強烈的刺激。他痛苦地呻/吟了一聲，抱著頭悠悠轉醒——

“王兄，”小公主等不及他徹底清醒，直接抓住了他的胳膊用力搖晃著，“快把真相再向我們重覆一次啊！姐姐……不對，魔女正在誣陷你呢，說你是什麽魔女的制造者……快反駁她啊！”

那個王子——勇者記得，自己也曾經與他有過幾次短暫的對話經歷。

印象裏應該是個難得謙和的貴族才對，感覺並不是什麽壞人——

不過，就算勇者對自己看人的本事很有自信，也不會誤以為自己能毫不出錯地看穿這些貴族們心裏的彎彎繞。

“咳……咳咳……”

那名王子虛弱地咳嗽了兩聲，在小公主的幫助下，慢慢坐了起來。

——至少他確實很有勇氣，勇者想道。作為沒有戰鬥經驗的普通人類，竟然能夠毫不遲疑地與成為魔女的公主對視。而且，他似乎很快就理解了狀況。

“……說我……制造了、魔女？不……”

公主向前踏出兩步，貼著鐵欄桿站住了。旁邊粘液怪們散發出的青色光輝照亮了牢房裏的情形：那個王子臉上，竟然滿是悲憫之色。

“不，我的妹妹啊，……無論你問我多少次……答案都不會有所差異。你所說的，根本就是子虛烏有之事，我從未慫恿你與魔族沾染任何關系，也從未如此希望過。你已經被魔族的思想完全汙染了，居然會妄想自己的親人對你進行迫害……”

“直到現在，你還在維持偽善的外表嗎？”

公主冷冷地歪了歪頭。

“那麽，就讓我從頭開始說明吧。在我和勇者閣下作出最終進攻魔王城的決斷之時，父王將王宮寶物庫的鑰匙交給了我，讓我們隨意挑選可用的道具。那時候，你做了什麽？”

“那時候？咳咳……”王子低聲咳嗽著，“我記得我曾經給了你一些建議。”

“是啊，一些建議，真是很好的建議。”公主諷刺地點點頭，“你把我引導到了已經廢棄的魔法研究所的遺留成果之前。那時我擔憂著即將到來的最終之戰，急於尋求能夠和上位魔族匹敵的力量，自然而然地會拿起那本筆記——畢竟它的封面上就寫著，‘超越人類極限的方法’啊。”

“我的妹妹啊，”王子無奈地嘆了口氣，“所以說，你這是在進行不合理的懷疑。我怎麽可能引導你在堆積如山的廢棄道具之中，拿起特定的一本筆記呢？”

“你可以的。因為你足夠了解我，”公主說道，“筆記封面上的註釋，是使用千年前的古代咒文書寫的；那種語言十分難懂，目前的王族之中只有你和我懂得它的使用方法。這種特別的語言當然會引起我的註意。然而筆記的內容使用的卻是數百年前的通用語言……那行字，其實是你為了誘導我而專門寫上去的吧？”

“你要這麽說的話，”王子鎮定地攤了攤手，“我只能說，欲加之罪何患無辭……這麽牽強的理由，也能成為你憎恨我的借口嗎？事實上，我從未做過那種事。”

在他們爭執不下的時候，公主似乎打算站定在柵欄前方，不再進行移動了。

發現這一點之後，勇者開始拖著機器人，小心翼翼地走向公主和粘液怪之間的空檔，試圖從公主身後鉆過去。

“而且，那本筆記被人撕掉了幾頁。”公主不理會他，接著說道，“是在筆記最後的，看似無關緊要的幾頁……沒猜錯的話，那幾頁的內容應該是警告使用那個儀式的後果的吧？

“那本筆記記載的，正是使用根源的能量，讓人類成為魔族的辦法——是能夠不借助任何魔族也能讓人類化身成魔的儀式。……也就是最終讓我成為魔女的東西。”

說到這裏，她有些自嘲地搖了搖頭。

“然而，因為缺少了最關鍵的信息，……我完全沒想到，成為魔族之後，我們竟然會失去那麽多重要的事物。”

——原來是這麽回事嗎？公主殿下她，竟然是被自己的親人陷害了嗎……

勇者心裏不太好受。誠然最終做出選擇的是她自己，也只有她自己應該為這個決定負責，但是對她進行惡意誘導的人肯定也有責任。

此時勇者已經離她很近了。他們對話的聲音通過通訊機，一絲不差地傳到了魔王那邊。

“原來人類還真有過這樣的技術啊，”他感嘆道，“我以前聽說的時候，還不肯相信來著。”

“呃，你以前……聽說過？”

“嗯。你知道我還在魔界的時候就對人類很感興趣，偶爾也會找些人類聊天，當時有個老伯，自稱曾經擔任過人類這邊國立研究所的所長一類的……後來研究出了將人轉換成魔族的技術。他自認這種技術太可怕，於是將研究成果封印了起來，自己則為了躲避皇室的追殺而逃去了魔界。”

……這個老伯，該不會是曾經在第五層魔王的幻境裏出現過的大叔吧？勇者越聽越懷疑。

出現在幻境裏的人物，應該都是以魔王記憶中的活人為原型構建的吧。也就是說那個大叔肯定是魔王真實認識的人類。

“後來呢？”他忍不住開口問道。

“哎？喔，後來我讓他把轉換方法寫出來給我看看，他卻寫不出來，說是具體的啟動咒文太覆雜，他根本不可能用頭腦記住。……我當時還以為他在愚弄我，沒想到會是真的。”

說起來，勇者記得公主殿下在魔法理論方面也頗有建樹，無論記憶力還是理解力都是舉世聞名的優秀。以她的能力想要記憶覆雜的符文應該並不困難。

“——我的妹妹啊，這正是你的罪孽。”

那位王子再次嘆了口氣，露出悲傷的表情說道，“如果你的信仰能更堅定一些的話，理應知道，無論如何都不該沾染和魔族相關的東西才對——”

“信仰？無論我還是你，都沒有那種東西吧。都到這種時候了，還是少說那些冠冕堂皇的套話吧，”公主毫無興趣地打斷了他，“當然，我那時候確實很猶豫。一方面，雖說從理論上驗證了那本筆記的正確，但並不能夠確定實際效果；另一方面，我也不認為有使用它的必要。

“我本來只想把它當作以防萬一的最終手段而已。萬一我們無法擊敗魔王，到那個時候的話，我就動用儀式，成為比魔王更強的魔族——我是這麽想的。而就在我們啟程前往魔王城後，你不還專程派遣使者送來消息，慫恿我使用這個方法嗎？”

“不，完全沒有這回事，”王子再度一口否認，“我根本不知道你居然持有如此危險的東西，談何慫恿？我只是、正常地派遣部下……與你交換消息罷了。”

“嗯，確實很正常，”公主輕描淡寫地嘲諷道，“你的使者向我傳遞了大量偽造的信息，試圖制造一種‘魔王強大到無法戰勝’的假象。你的目的，不就是想要讓我提前感到焦慮，在對決魔王之時自己也變成魔族嗎？”

原來莎咖口中的“信”，也是王子的使者交給公主的嗎？

到了現在勇者已經不會再驚訝了，只是有種“果然如此”的感覺。

此時他已經通過了距離公主最近的那一段路，正在搬著機器人從兩個粘液怪之間穿過去。

“也對啦，”魔王點評道，“那個女人好歹是公主，應該不傻的。隨便一個男的送來的信怎麽可能會看呢。只有信得過的親人派來的使者，才會被她接見。”

“……被你這麽一說，好像這件事也沒什麽了不得的了？”

勇者勉強分出一絲精力來跟他對話。

“嗯，嘛，確實是這麽回事……其實這個結果我之前也不是沒猜到。我以前就在想，多半是她的家人搞的事情；不是說人類王室爭權奪利得很厲害嗎？保不齊就有誰為了利益想毀掉她呢。”

“不，這怎麽可能呢。我為什麽會希望自己的妹妹成為魔族？”而那邊的王子還在故作驚訝地搖頭，“這對我有什麽好處嗎？”

“這還用說嗎？”

公主扯著嘴唇，似笑非笑地說道。

此時她的情緒已經沈澱了下去，顯得極為平靜而坦然。

“因為你害怕。”

“……害怕？”

“對。你怕我，所以你想用這種迂回的方法弄死我——起碼讓我身敗名裂，墮落成魔。”

公主姿態美好地撫過自己的長發。

“你是父王指定的王位繼承人。可從小到大，我一直比你更優秀吧？尤其是近幾年；雖然我被排擠離開了政/治中心，但是和勇者閣下一起旅行的經歷，反而讓我的名聲更加響亮了。盡管我是女性，可如果我能與舉世聞名的勇者結婚的話，我們夫婦兩人將對你的地位形成強力的威脅……不是嗎？”

“你不能接受這種事，”她說道，“你想毀了我，能順便毀掉勇者閣下就更好了。”

——什麽公主殿下會直接把他預設在丈夫的立場上啊，就從沒想過他會拒絕的嗎？勇者感覺很是微妙。

“唉……”

王子持續地嘆著氣。

“你真的想太多了，艾琳，”他皺著眉頭說道。事到如今，他仍然是一副體貼妹妹的好哥哥模樣，“就算我利欲熏心到不惜對付親妹妹，我又何必如此迂回呢？給你一杯毒酒，或者雇傭一名刺客，不是更為簡單易行嗎？”

“這種低劣的手段根本傷不到我，”她不屑地揚起了頭，“你與我足夠親近，知道我的實力。啊，對了，在我成為魔女之後，還在魔王城裏找到了這個。”

她不知道從哪裏取出了一疊羊皮紙，展示給牢房裏的兩人。

“這裏記錄著關於我的全部信息，詳盡得可怕。很多我自己都不清楚的東西，全都記錄在上面……能作出這種資料的，也只有我重要的親人了吧？這份資料，是你私下裏交易給前代魔王的吧！”

之前一直躲在旁邊的嘉麗公主湊上來看了幾眼，隨後倒吸了一口冷氣。

“不……這，這些，”她結結巴巴地說著，“連我們姐妹間的小秘密都寫著……”

“艾琳，你又不是不知道，”王子毫不動搖地搖頭，“魔王擁有能夠窺伺到世上任何角落的能力。他能夠每時每刻地觀察著你，作出一份可靠而詳盡得總結，這根本不可能是我……”

“誰有時間看那種女人啊？”魔王吐槽道，“勇者，別聽他的。我向來只一心一意地看著你，絕不會關註其他人的！”

……這種事情根本不重要吧！

勇者總算從最後一只粘液怪身邊擠了過去，終於長出了一口氣。之後的道路就是一馬平川了。

“不……不可能，”嘉麗公主的眼中溢出了淚水，“我不相信，我不相信！”

她失態地抓住王子的衣擺。眼前的事實似乎快要將這個尚未成年的少女壓垮了。

“為什麽……我不相信，王兄……不會的，你怎麽會做這種事……”

“我沒有做過，嘉麗，”王子堅持道，“你相信我。”

“……是嗎？”

公主的語氣突然變了。

“不過，嘉麗你相信與否，這其實完全不重要。我想要說明一切的對象，也根本就不是你。”

“說明會尚未結束，您這是打算去哪兒？勇者閣下。現在——可還遠不到您離席的時候呢。”

她轉過頭，無比溫柔地……望向勇者所在的位置。

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