柵欄內側有著人類的氣息，還不止一個。

勇者一邊顧及著和機器人之間的距離，一邊努力伸長脖子，向柵欄內側張望。

一陣陰風沿著走廊吹過，墻上暗淡的燈火一陣搖曳。在燈光起落的那一瞬，勇者一眼看清了牢房內的情形，不由倒吸了一口冷氣——

柵欄後稀稀落落地散布著或坐或躺的人類。每個牢房裏的人數從一人到七八人不等。其中男女老少皆有；每個人都顯得憔悴而虛弱，然而身上的穿著無不十分考究，即使已經臟汙了，也能看得出精細貴重的質地。

真正令他驚訝的是，這些人的臉——其中有相當一部分，他都是認識的。

盡管稱不上熟悉，但那些的確是曾經見過的人們——

“……是王國的貴族們。”

他喃喃說道。

“王國的貴族們……竟然有這麽多都被關在這裏了嗎？”

“誒？啊，哦，對哦。那孩子應該也說過的，那個人類的公主囚禁了一部分不肯服從她的貴族吧？”

通訊機裏傳來魔王的回應。

露迪好像是說過這種話，不過當時只是一帶而過罷了，勇者也沒有特別註意。直到親眼看到，勇者才真正理解了那句話背後的含義。

“唔，我大概能想象出來你那邊的情況了，”魔王像是心有戚戚一樣地放低了聲音，“勇者，你有所不知。魔王城第九層的空氣裏充滿了分散的魔力能量元素，濃度高到了不懂魔法的普通人類也能獲取的地步，因此就算把人類丟在那裏不給飯吃，也不會餓死。……不過，應該只能維持最低限度的生存而已。”

正如他所說，無論大人還是小孩，所有人類都是一副皮包骨的模樣，餓到雙眼發直，死氣沈沈。

“這真是……太過分了。”

即使是為了讓敵人屈服，對什麽都不懂的小孩和虛弱的老人進行這種虐待，也實在是太過分了。

“不要沖動，勇者，”聽出他聲音裏隱藏的憤怒，魔王立刻提醒道，“只要把魔女完全消滅，這些人類自然能得到拯救。反過來，如果魔女還存在的話，即使釋放了這些人，他們也會被再次抓回來囚禁的。”

“……啊啊，我知道。”

一時的沖動於事無補。勇者壓抑著沸騰的心情，繼續跟在機器人後面沿路前行著。

越來越多的人類陸續出現在兩側的牢房裏，無一例外都是一副被折磨到痛苦不堪的樣子，折合下來大概共有三四十人左右。

越往前走，勇者越是感到痛心。最開始湧上心頭的憤怒已經被強行壓制住了，然而那種痛心感卻不受控制地越來越強烈。

“公主殿下她怎麽會這樣做？就算成了魔女，這種毫無慈悲的做法也……”

勇者也不知道自己是在自言自語還是在詢問魔王。

“以前的公主殿下，雖然不茍言笑、難以接近，但是總能作出最正確的判斷，而且也願意看到普通人民的痛苦，並為之進行反省。她並不是那種喜歡傷害他人的人……為什麽……”

“……唔，”片刻之後，魔王的聲音傳來，“因為她現在已經不是你認識的那個人類了啊，勇者。魔族就是這樣的生物：為達目的不擇手段，與慈悲和憐憫絕緣的生物。”

機器人毫不猶豫地持續前進著，再次轉了一個彎。借助昏黃的光線，勇者隱約看到了前面向下延伸沒入黑暗的臺階。

“通過那裏應該就能離開這個牢房了吧？”

“應該沒錯，原本的構造應該就是這樣的，”魔王說，“嘛，其實這條密道本來應該抵達的是我的臥室床邊……雖然猜到她不會繼續使用我的臥室，但真沒想到她會直接把人家的臥室改裝成陰暗的牢房啊，這未免也太過分了。”

就在通訊機裏源源不斷地傳來瑣碎抱怨的同時，勇者面前的機器人突然一個急停。

勇者差點在它圓筒形的軀體上絆倒。這時候前方不遠處的臺階上，傳來了一陣黏糊糊的流淌聲音，像是粘液怪拖著腳步前進一樣。

隨後，數道幽幽的藍光打在了他的臉上——

稀疏的人影遮住了燈光，徐徐向前移動。

在看清了前方的情況後，勇者連忙拖著機器人向側面縮去。

“怎麽了勇者？發生什麽了嗎？”

應該是聽到了這邊的異樣響動，魔王急著問道。

“我……”

勇者努力定了定神。

“我沒事。只是……”

他定定地看著正從過道另一端一步步滑向這邊的數只大型粘液怪。左右兩只各端著一盞青色的燈火，後面一只負責開路，而跟在它們後面的是——盛裝華服的美貌女性……

“公主殿下，”他說道，“她……在我面前出現了。”

“哎？！”

即使明知在機器人的屏蔽符文作用下，任何魔物和魔女都察覺不到勇者的存在，也聽不到任何聲音——證據就是此時公主距離勇者只有十幾米，卻只是頭都不轉一下地從他旁邊走了過去——兩人還是不自覺地壓低了聲調。

——艾爾希琳公主，通稱艾琳公主：王國公認的最為美麗的女性，也是十尊魔女之首。

此時此刻，她不知為什麽穿著全套的公主正裝，化了像是要出席舞會的妝容，正姿態優雅地從這牢獄之間緩步走過。

即使身邊只有鬼火作為光源，她也依舊很美。因為盛裝的緣故。她美得簡直像絕世的藝術品一般；然而在這種環境下，這份美貌反而顯得更加詭異了。

“她、她到那種地方去是想做什麽啊？”魔王小聲嘀咕著，“去勸降那些貴族嗎？”

“不，大概……”

勇者定睛細看之下，發現最前面的粘液怪背上似乎拖著一個人型的物體。

“……她好像是在親自押送什麽人回到牢房裏。”

眼看公主朝這邊走開，勇者連忙努力地推擠著機器人往後躲。沒想到公主並未深入牢獄之中，而是在距離勇者不遠的某個柵欄前停了下來，沖那些粘液怪們揮了揮手。

她對面的鐵柵欄後面傳來一陣響動。一個纖細的身影沖了過來，一頭撞在鐵柵上，發出尖銳的聲音。

“你這、你這該死的魔女！你把王兄怎麽樣了？”

緊貼在柵欄上的那張臉格外的稚嫩，竟然是個只有十四五歲的小女孩。勇者一眼認出，那正是王國年齡最小的嘉麗公主——也是艾琳公主的親妹妹。

雖然那張秀麗的小臉上沒什麽血色，但與別的牢房裏的人類相比，她看上去尚算健康，衣衫也要整潔許多。似乎她並沒有淪落到不得不忍饑挨餓的境地。

粘液怪把拖著的那個人型物體扔進牢房裏。小公主慌亂地撲了上去，抱著那個昏迷不醒的年輕男人嗚咽哭泣著。

“為、為什麽，王兄……”

……王兄？

這麽說來，那個男人……莫非是某位王子嗎？

“——真難看啊，嘉麗。”

艾琳公主終於開了口。

“你在這裏哭也沒用，把眼淚流幹也沒用。與其懦弱地哭個不停，不如早早選擇臣服於我，向我低頭下跪——那樣的話，我早就放你出去和其他家人團聚了。”

“誰、誰要屈服於你這種邪惡的魔女啊！”

……小公主明顯是在虛張聲勢。在她的憤怒燃盡了的現在，艾琳公主身上屬於魔女和上位者的壓迫感強大到讓她渾身發抖的地步，但她仍然強撐著梗直了脖子。

“你……背叛了人類，墮入了黑暗，把整個世界都搞得一團糟。你將貴族們作為階下囚對待，逼迫父王和王兄王姐們向你下跪臣服，還、還對三王兄……”

“三王兄”？那個男的是三王子嗎？

勇者腦中掠過了一張和公主殿下酷似的年輕男性的臉。沒記錯的話，這位王子應該是艾琳公主最為敬重的兄長才對，也是國王陛下十分屬意的王位繼承人。

……為什麽當初和公主殿下關系最好的王子會淒慘成這樣？

她帶著哭腔說道，“你每天都……用不同的刑罰殺死他，然後再覆活，讓他經歷那麽多痛苦……你為什麽要對我們做這種事？明明之前我們一直是最要好的親人——”

“——嘉麗。”

艾琳公主嚴厲地打斷了她的哭訴。

“你真是不知天高地厚。我只是，‘曾經’和你們有過血緣關系罷了。”她說道，“現在的我擁有足以隨心所欲的力量，理應遠遠淩駕於爾等之上；而我卻顧及著之前作為人類時的因緣，賜予汝等臣服的機會。這還不夠慈悲嗎？汝到底還有什麽可不滿的？”

“……她還真上道，”通過通訊機聽到了這番對話的魔王小聲說道，“臺詞很有魔王的氣勢。”

雖然不想承認，但勇者也覺得，她的語調的確很有魔王的風範。某種意義上，甚至比魔王本人更有氣派，更像真正的“魔王”。

大概因為她之前就一直是身居高位的王族吧，那份氣度簡直是渾然天成的。

“你、別說蠢話了！”小公主尖叫道，“將親人當作奴隸一樣支配，這算得上什麽慈悲？你這無可救藥的魔女！三王兄以前對你一直很好的吧？其他幾位王兄排擠我們的時候，只有他會幫咱們說話。可你……只因為他公開反對魔女，你就這麽對他——”

“公開反對魔女？你說他？”

聽到這裏，艾琳公主突然冷笑起來。

“不……不對嗎！”

小公主縮了縮肩膀，仍然堅持道，“在你命令魔物軍隊攻陷王都的時候，一直堅持抵抗到最後的，只有三王兄……”

“那是因為他害怕。”

映襯著幽藍的火光，公主臉上的笑容顯得格外尖利而諷刺。

“因為他知道，落入我手裏會落得什麽樣的下場——他知道我是回來向他報仇的；他知道我一定會——用最可怕的方式，向他進行魔女的覆仇。”

“現在，我就告訴你吧，嘉麗。”

她慢條斯理地伸出手指，隔空指點著仍然昏迷的三王子。

“真正將魔女帶到這個世界上的，就是我們這位親愛的王兄啊。”

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