九月/商道/北行
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九月/商道/北行
塔提亞：
這封信從一個名叫‘雲下’的地方寄出，此地是個貿易城市，正是白山沿路商道上的第一站。北行旅途，比我想象中更慢，大抵是軍隊沿路添行了許多護送任務之故；若與預想不差，還需半月有餘，才能到薇薩維亞斯。北地風景，的確和中部與東部都大有不同，不過九月，一旦越過明尼斯美爾中部的荒原石欄，秋意闌珊，漫山枯黃，再往北，到了“白山”半腰，則是白雪皚皚，石生冰落了。聽領隊說，我們許要順路途經“海境墻”，若如此，則去路更長，你如想回信，則托給這只信鴉即可，它不得‘去’的口令，不會離開。煩請給它餵食。
回信極盡短小，如下：
誰幫你寫的？（我這封是安蓽給寫的）
客棧中人群來往；開秋之時，行商繁盛，南來北往，流通“女神祭”期間盛賺的錢財。昆莉亞身穿行旅鬥篷，手套未脫便展開信，見到這一行銳利齊整的字，不禁啞然失笑。她正準備上樓去尋索烏，則聽見身後一呼喚，叫道：“昆莉亞！”昆莉亞聞言回頭，見一小巧的女孩站在滿車貨物旁，向她招手，正是她同舍的隊友，年不過十五的蒂沃，在身後穿梭的成年男子中分外顯眼。
“昆莉亞!”她叫道：“拜托——你有沒有時間，可以幫我幫一下貨物嗎？”她吐了吐舌頭：“我搬不動……”
“當然。”昆莉亞點頭，大步上前，踩上貨車的踏板，將一塊裝谷的圓桶扛上肩，又提起兩個沈甸甸的繩索包裹，向內走去。她正走到門口，內裏又走出一熟識面孔：格鬥崗的界內。他是個人高馬大的年輕男子，肌肉魁梧，見她迎面走來，面孔一抽，道：“小身板扛這麽多，小心摔了。”他伸手來，問：“要我幫你提一個？”昆莉亞搖搖頭，側身進門：“多謝，但我不用，請你去幫蒂沃吧，界內。”
界內挑了挑眉，仍然去了。背後，昆莉亞聽見，蒂沃笑道：“昆莉亞的力氣真的很大！”她琢磨道：“要是還有多幾個就好啦……”
昆莉亞放下貨物，正準備出去再搬一趟 ，只聽見身旁一聲輕笑，將她的步伐打斷了。她擡頭，見到一戴著兜帽的矮小男人坐在酒桌邊，低頭翻著手頭的賬面，感到她的目光，才擡頭微笑：“蒂沃有些不知足了。我倒覺得，你仍然留下，已經是了不起的福氣——倒不如說，很是反常才對。”這男人——隊伍的管事，索烏，擺了擺手：“別見怪，我並無深意，也不懷疑你的動機，只是感嘆一番而已。”
昆莉亞點點頭：“我知道，非常感謝。”她從隨身腰囊裏拿出先前收到的信紙，走到桌邊，放在索烏手旁，兩手將其展開道：“這是我那位朋友的回信，您如果有時間，索烏，請幫我回一封信，就說是您幫我寫的，順帶祝她一切都好……”
索烏笑而不言，片刻才回答：“不用你來口述嗎，昆莉亞？”她思索片刻，輕輕搖頭，說：“不了，我不擅長假裝面前有個人……說話……”她不再說下去，他便也點頭，收下信紙，說：“看來兩位關系甚好。我有一或許冒昧的疑問，昆莉亞，這位叫‘塔提亞’的軍官，是您入隊後的好友，還是先前就認識？”
她略一遲疑，答：“先前就認識。塔提亞——”她頓了頓：“大約算我的姐妹。她母父早亡，從小寄住我家。”“謔。”索烏顯得興趣盎然：“兩位竟然一起入選了‘鬣犬’，實在難得。”昆莉亞只微微點頭，不再回答。
她行禮，轉頭，卻聽身後索烏悠悠道：“您和您姐妹的關系，頗像我和界內的關系。”她回過頭，見他溫和地看著她，只是眼中的狡黠難以消去：“我倆都是孤兒，寄住在我祖母家中。您知道，昆莉亞，”他手指輕敲桌面：“男子不受待見，從小便被催促早日謀得生際，自行生活，四海無家，除非好心被良妻接納，此等際遇堪稱九牛一毛——您若不覺得冒犯，我心中倒認為，在女子之中，只有‘鬣犬’的士兵，最能同我們感同身受，不過我們與她們，自是有雲泥之別了。”
他向她擡起手：“世上沒有男子是不對‘鬣犬’又羨又恨的，你初來我軍，又正值此多事之秋，或見冷遇，仍勤勉有禮，有能多勞，使我頗為感激。”昆莉亞見這矮小的男人對她一笑，眸色間略見無奈：“我也替王子向你道謝。正值落難之際，不得落井下石之舉，卻能有你遵守諾言，是為幸事。”
“不……我……其實……”
昆莉亞顫動嘴唇，卻詞不成句。索烏揮手而笑，請她繼續去忙；她連連道謝後離開。她該如何說呢？索烏有點兒像塔塔，她心想，但是太能言善辯了。也許塔提亞也能變成這模樣，但她太過懶惰，因此不會這麽做。
塔提亞：
這封信是隊內的索烏替我寫的——他是我們小隊的管理者，雖然是男性，但為人善良有禮。我也有設想，希望今後得空能練習書寫，親筆給你寫信。孛林的情況如何呢？大家都還好嗎？
信回時，昆莉亞正備馬，去‘雲下’半日路程的礦鎮，‘平火’押送貨物，一黑一藍的兩鳥落到她的馬鞍上，一停，一砸——那尾羽亮藍的鳥頗令她想到她的宗主，‘鬣犬皇後’卡涅琳恩，此君也是如此濃墨重彩，飛橫跋扈——她擡頭，便見那藍鳥擺開綴有珍珠顆粒的尾翼，向她展示信件，她取下，展開；足足有四封。為首那封，劈頭蓋臉，寫的是：
想什麽呢，楛珠。仍是安提庚整齊幹凈的手書，腦子秀逗啦？讓那邊的人給你寫信，還用人家的信鴉。下次就曉得了，用這只。近況交代交給她們幾個了。冷就加衣服。（我）每天巡邏，無聊。
括號乃是安提庚加的，昆莉亞讀著這張小紙，不由啞然失笑，又卷起來，放入包中，和小開本的經文放在一處，打開另一封，這回手書換了風格，繁覆美麗，只是讀起來吃力，她認出給信人是潘舒約，信上寫道：
昆莉亞：
一別多日，甚是想念。你此去北地，不知多久能回‘女神都’——我仍不覺得這是個正確的決定。先日你選擇進入教會工作，雖然有違常規，仍有可取之處，因大王子畢竟有母親寵愛，身後還或有數幾大臣撐腰，未嘗不可一試。然而今非昔比，大王子一派的勢力，可算是‘樹倒猢猻散’，一月以來，孛林未有向他的聲音，而女王，你可能不會相信，真乃怒不可遏！我前日隨隊進入了梅伊森-紮貢一次，在外護衛，恰巧聽聞屋內的聲音，歇斯底裏，大發雷霆，真不敢相信是女王本人，幸得王後勸住了。她實在堅強。
事情便是如此。實話同你說，你若執意留在聖母教會的軍隊，職業前景自然不容樂觀，最緊要的是，‘皇後’未必還能對你網開一面。我們既是同鄉，又是同期，我自然不希望見你零落。因此倘使你心有悔意了，不妨留心身旁，練習書寫，多同我們往來耳目所聞所見，有珍惜之處，我樂意向‘皇後’轉達。伺得她的歡心，你隨時可以歸隊。祝好。
潘舒約的筆記雖然清麗漂亮，一如她外見相貌，語氣卻直桿而下，氣勢哆哆，不予見信人喘息機會——又或許，是看的這雙眼睛，心虛理虧？昆莉亞讀後，久久沈默，直到身旁的馬抽了個鼻息，才回過神來，抿唇將信紙放回腰帶，思緒不禁回到她離開孛林的前幾日，也是在周遭的明詢暗問中坐立難安，而信中說的，也不過是當時便討論，搪塞過的話題，接連數日，面對著眉美貌如刀的同鄉隊友，昆莉亞都囁喏不言，或倉皇易道：她恥於提及兩人談論的實情——密探，又或者，間——終究，連這個詞，她也不忍說出，至於潘舒約一反常態，熱心追查的原因，她也難以出口。那樣一句話，在她和她，既是士兵，又是‘鬣犬’的兩個同齡人之間，怎可提及？她嘆一口氣，又打開另一封。
字跡幹凈整潔，同第一封無二，仍是安提庚所寫，北方吹起昆莉亞的幾縷散發，也吹動信紙，獵獵風聲，仿佛故友傳聲而來：
昆莉亞：
見信好，轉眼一月，希望你一切安穩。北地的風土人情都不同東部，南部，還望註意留心周遭，結交些熟人，好互相照應。離隊後之利弊，想必潘舒約已多向你陳遞，我自不多贅述，引你煩心。我知你為人，雖她言常道你貌似逐流無主之人，實則心性堅定，一旦決意，再難改變。我無意幹涉你之決定。
然則，仍有一事，我需向你傳達：在王子的本營，必要註意安全，此次事發，絕非意外。先前教我私課的‘鯨院’講師，在你我幾人離開孛林前去葳蒽的前時特來營尋我，告言他已決定離開孛林，蓋因‘孛林風雨欲來’，幾日後王子果遭彈劾，憶及他連月來惴惴神色，我也終於明了。既為‘鬣犬’，主君之敵便是我之敵，我既無惶恐，也無悔意，只是你仍執意要加入教會軍隊，使我掛心。
言及原因，你那時回答，‘王子有恩於我’，似乎愧於承認，當時，我未能清晰回覆，此番是想定言我意：你大可不必有愧，這般做是正當的。若說為何，你必然記得，當日考核之日，若非你奔馳而來，我和塔提亞已為刀下亡魂。誠如王子之於你，你也是我的恩人，你之心境，若被餘人誤解，我多少可以與共。
分別之日，我曾問過我的老師，王子為人究竟如何。‘無求於人，無愧於人’，是他的回答。既然他如此說，我便相信他是個善良忠厚之人，然而，此事便是‘皇後’一派同大王子一派戰爭的狼煙，是清是濁再無分別。我的朋友昆莉亞，也請你切勿忘記：大王子終究是個男人。既為‘鬣犬’，再無回頭，若無他們的死，自無我們的生。塔提亞雖狀似無情，也掛念於你，常盼望你回來，我也和她一樣，等著你平安歸來。
最末乃重中之重，切記觀看：信鳥身下附有小瓶，務必飲下。若長期不飲‘血’，機能將大有退化，損失難以逆轉。祝好。
白山勢如銀蛇，一直蔓延到冰海盡頭，渺不可見，朔風中，日輪蒼白，漂浮溶溶雲霧上。風聲有如鳥雀振翅，信紙紛飛之聲，蒙了昆莉亞身前那女孩的呼喚聲：
“昆莉亞，昆莉亞！”她叫道：“你怎麽啦？被凍暈了麽？”
昆莉亞苦笑，夾緊馬肚，向蒂沃近了幾步，歉疚道：“抱歉，分神了。你剛剛在同我說什麽，蒂沃？”
昆莉亞：
你什麽時候回來呀？莫雷也走了，你也走了，沒人陪我了。我換了個新班，許多都欺負我。什麽時候回來，昆莉亞？
“我在跟你說關於‘淚王’的故事哩，昆莉亞。喏，就在那，你瞧見了嗎，昆莉亞？那就是‘淚王’的行宮。”她伸出手，指向蒼茫的山下隱約可見的菱形地皮，其上聳立著狀如噴泉的宮殿，從‘白山’上俯視，誠若荒原上的冰泉宮；她連聲說，看見了，看見了，蒂沃嬌憨地笑了笑，又說道：“當年，‘淚王’離開幼時居住的行宮，相傳經過‘白山’下的七座山泉，每過一座，水中都鉆出一蛇尾人身的女子，撥水為弦，勸她折返，勿去孛林，然而她一一拒絕，這些女子便給她自己的淚水，若她有悔意，飲下便可歸去來處。”她聽這女孩咯咯笑了：“可惜‘淚王’竟在婚禮上丟失了這七滴淚水，覆水難收，後來，無論流了多少眼淚，都再不能還鄉……”
蒂沃年紀尚小，家境貧寒，然而樂天，活潑，甜美——自王子事發，教會軍隊中的女性退出了大半，原先照看她的長官離職，昆莉亞初來乍到，就接替了這一良職。她聽後懵懂點頭，不知如何回覆，只說：“非常有趣，沒想到還有這般傳說，蒂沃，你從哪兒聽聞來？”她也又向她笑，情緒充沛，熱情洋溢：“可多啦！隊裏有好多喜歡講故事的人，索烏呀，維格呀，都喜歡說故事……雖然這段時間……”
只稍轉瞬，她嘴角的弧度就褪下來——昆莉亞趕忙出言安慰：“沒有關系，最近正在遷軍，眾人都忙。”
蒂沃，令她想到奇牙。難道小孩都是這樣麽？轉換自來，迅如晴雨。得名之後，日子過得迅速，過往的名字似乎轉眼就被遺忘了，連帶著那似乎能被稱為童年的歲月。她也不過才十七啊！只得是近來東躲西藏，疑心暗鬼太過頻繁。她略感無奈，手上卻不由用力，握緊了手心那小瓶。
黑血。
白山中，處處見礦道，礦鎮層出不窮，‘平火’——蒂沃告訴她，其古語名為梵邇-壇蒂，意為‘被壓抑的火’，乃是古是南北相爭時，南方敗落，失去的最後一地，乃得此名，過了‘平火’，便算正式進入北地。昆莉亞對礦石不甚明白，只略認得明石和其餘一些可制劍的礦石，都非‘平火’的盛產。蒂沃見諸金，橙，梅彩色枝狀石，與她如數家珍，直聽得她頻頻點頭，悶頭搬運，偶爾進來，見礦鎮管事誇讚蒂沃，‘見多識廣’，引那女孩微笑不已，她也略有安心。別時，礦鎮管事瞥見二人身後徽記，兩眼微睜，道：
“呀，這女神像……兩位莫不是聖母教會的士兵？”
言畢，那中年女人便不說話了，面露難色；昆莉亞垂頭行禮道別，出去時，果然見蒂沃神色黯淡：醜聞如風，無往不至。她正想安慰她，不想這女孩憤恨道：“分明絲毫也不知道洛蘭的為人，卻連帶行詆毀之事，實在過分……傳出這醜聞的人更是……”她竟然漲紅了臉，輕聲罵道：“無恥至極！”
昆莉亞啞然；半晌，她才想起來，‘洛蘭’是王子的教名，試探道：“你與王子關系很好，蒂沃？”
她轉頭看她。昆莉亞連連擺手，洗清嫌疑：她瞪視她的模樣，倒像是連她也一並憎恨了似的。只聽蒂沃一字一句道：“這和私情無關，昆莉亞！”她的眼睛睜得極大，透明清澈：“只要知道洛蘭的為人，不可能信這種無稽之談！洛蘭究竟多麽虔誠，多麽尊敬自己的母親，只要和他相處過，就不可能不明白，怎麽會去侮辱母親的王後？”
“這……”昆莉亞回轉面孔，磕絆不言：“也許有什麽難言之隱罷，您說呢，蒂沃……”
“您難道要說洛蘭平日是裝出來的嗎，昆莉亞？”這女孩氣憤地叫道：“如果您這麽相信，何必要加入我們呢……”
“不。”昆莉亞嘆息道：“我相信與否，和事情並不相幹。”她擡起頭，幾分同情地看向蒂沃，眼裏的黑色血絲隱約可見，顯得恐怖，令那女孩退縮：“只是這件事……畢竟是王子親口，哭著承認的……”
“至於我加入，蒂沃，”她小心翼翼道：“是因為王子於我有恩。”
蒂沃沒有回答；回程路上，兩人一路無話。雲霧掩蓋了山下的行宮，昆莉亞的腰包內，那‘黑血’在瓶中跳躍，破碎。回了隊伍下榻的客棧，蒂沃一言不發地下馬，小跑回樓上，引得大堂內圍坐的眾男子噤聲上望，末了，都回頭看她；昆莉亞搖搖頭，幹澀道：“我也不知道這是怎麽回事。”接著，便聽索烏笑了：“又是聽了傳聞，生氣了罷。等會替她送飯上去。”
“造反了，索烏！”界內罵道：“這是當兵還是當祖母啊？”
“莫糾結了，”又一人，疲倦但輕快地說：“蒂沃還是孩子。她能留下來，我很是傾佩。”
昆莉亞靠在門廊邊，聽了聲音，回頭來，發現那桌中間白發閃耀的年輕男人，竟是王子扈從，維裏昂——自到了‘雲下’，昆莉亞便沒見過他，如今一見，只覺得他神態疲乏，難掩憔悴。他一直在二樓，照顧王子。
“說來，”索烏垂頭，問道：“王子如何了？”
扈從低頭喝酒，片刻無言，擡頭後，仍垂眸道：“老樣子，不好。”
昆莉亞輕步走出客棧，見到一輪冷月，浮在北方的天空中。她註視它，向前走，手中握著那冷硬的玻璃瓶，一旁的屋檐上，那藍色的信鳥，傲慢自如地用那黑巖樣的眼眸註視她。她走到一處陰影下，閉上眼，輕輕打開瓶蓋。
苦澀如舊——她卻咽了咽口水。近半月沒有喝這苦澀的水，她竟察覺出了香氣。真是古怪，分明從不知曉這液體的真實，卻日日飲用，不求甚解，已成傳統。不明所以，卻深信不疑，世事難道不多是如此？
她並不知道這件事的真相。她認為自己永遠不會知道——自然，她是想過要退出的。□□了自己的姨母？男子，是掠奪的獸和蟲，狡黠無恥，需要鎮之以力，曉之以理，動之以情，否則將釀成大禍。這是她們——‘鬣犬’——的食物，日日背誦，她早就了然於胸。然而，那日昆莉亞前去聖母教會，想要解除契約，正是夏日濃蔭，日光漏木的和緩之日，卻聽到池水深處傳來陣陣野獸的哀嚎聲，她登時警覺，全身緊繃，拔出佩劍：低沈，哀慟，幾近瘋狂的悲鳴聲，想必是極其饑餓而絕望的獸類，才會有如此聲色罷。
“……昆莉亞？”
然後，她在一草野環繞的水潭邊，見到了那有華美皮毛的黑色野獸。黑色的長袍有如深沈的黑池的珠母，那看向她的眼睛，璀璨深綠，恰似周遭綠野。這野獸半捂著臉，淚流不止地望著她。
“你是昆莉亞，對嗎？”他沙啞地對她說：“我明白——你不用來這兒了。快回去罷，我向你道歉。”
她的嘴唇顫抖著，握著的鐵劍落在自己腿邊，臉上浮現難以置信的痛苦神色：王子，王子啊，她喃喃道，不能說出這句子，這就是你給我——展示的方法嗎？無論以何種勝負觀來看，都太過可悲，可笑，她卻踉蹌後退，被極大的——悲哀，攥住了心神。看著他的眼淚，她不由也淚盈眼眶：對著這已認罪的加害者，她竟然浮現惻隱之心。若問為何，她只能囁喏，自認無稽地回覆道：這眼中的淚，仿佛她自己的淚啊。
那不得不終日勞作，不得歇息的苦，不得不背井離鄉，為軍為戮的愁，四海無家，明日未蔔的哀，和——那失去了姜納，她的母親的痛，都化作了有口難言中的無邊淚海。她不得不臉色慘白地忍住眼淚，一邊向他道歉，一邊離開。
無法跟任何人言說的事實便是如此。那日以來，實際上她還從來沒見過這男人。王子身體不適，從未露面，只由維裏昂照料。北風呼嘯中，昆莉亞卻兀自聽見那不絕的哀戚，仍從空中傳來。
她嘆了口氣，舉瓶仰頭。‘黑血’墜入她身體中，留下陣陣苦澀的回響。
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塔提亞：
這封信從一個名叫‘雲下’的地方寄出，此地是個貿易城市，正是白山沿路商道上的第一站。北行旅途，比我想象中更慢，大抵是軍隊沿路添行了許多護送任務之故；若與預想不差，還需半月有餘，才能到薇薩維亞斯。北地風景，的確和中部與東部都大有不同，不過九月，一旦越過明尼斯美爾中部的荒原石欄，秋意闌珊，漫山枯黃，再往北，到了“白山”半腰，則是白雪皚皚，石生冰落了。聽領隊說，我們許要順路途經“海境墻”，若如此，則去路更長，你如想回信，則托給這只信鴉即可，它不得‘去’的口令，不會離開。煩請給它餵食。
回信極盡短小，如下：
誰幫你寫的？（我這封是安蓽給寫的）
客棧中人群來往；開秋之時，行商繁盛，南來北往，流通“女神祭”期間盛賺的錢財。昆莉亞身穿行旅鬥篷，手套未脫便展開信，見到這一行銳利齊整的字，不禁啞然失笑。她正準備上樓去尋索烏，則聽見身後一呼喚，叫道：“昆莉亞！”昆莉亞聞言回頭，見一小巧的女孩站在滿車貨物旁，向她招手，正是她同舍的隊友，年不過十五的蒂沃，在身後穿梭的成年男子中分外顯眼。
“昆莉亞!”她叫道：“拜托——你有沒有時間，可以幫我幫一下貨物嗎？”她吐了吐舌頭：“我搬不動……”
“當然。”昆莉亞點頭，大步上前，踩上貨車的踏板，將一塊裝谷的圓桶扛上肩，又提起兩個沈甸甸的繩索包裹，向內走去。她正走到門口，內裏又走出一熟識面孔：格鬥崗的界內。他是個人高馬大的年輕男子，肌肉魁梧，見她迎面走來，面孔一抽，道：“小身板扛這麽多，小心摔了。”他伸手來，問：“要我幫你提一個？”昆莉亞搖搖頭，側身進門：“多謝，但我不用，請你去幫蒂沃吧，界內。”
界內挑了挑眉，仍然去了。背後，昆莉亞聽見，蒂沃笑道：“昆莉亞的力氣真的很大！”她琢磨道：“要是還有多幾個就好啦……”
昆莉亞放下貨物，正準備出去再搬一趟 ，只聽見身旁一聲輕笑，將她的步伐打斷了。她擡頭，見到一戴著兜帽的矮小男人坐在酒桌邊，低頭翻著手頭的賬面，感到她的目光，才擡頭微笑：“蒂沃有些不知足了。我倒覺得，你仍然留下，已經是了不起的福氣——倒不如說，很是反常才對。”這男人——隊伍的管事，索烏，擺了擺手：“別見怪，我並無深意，也不懷疑你的動機，只是感嘆一番而已。”
昆莉亞點點頭：“我知道，非常感謝。”她從隨身腰囊裏拿出先前收到的信紙，走到桌邊，放在索烏手旁，兩手將其展開道：“這是我那位朋友的回信，您如果有時間，索烏，請幫我回一封信，就說是您幫我寫的，順帶祝她一切都好……”
索烏笑而不言，片刻才回答：“不用你來口述嗎，昆莉亞？”她思索片刻，輕輕搖頭，說：“不了，我不擅長假裝面前有個人……說話……”她不再說下去，他便也點頭，收下信紙，說：“看來兩位關系甚好。我有一或許冒昧的疑問，昆莉亞，這位叫‘塔提亞’的軍官，是您入隊後的好友，還是先前就認識？”
她略一遲疑，答：“先前就認識。塔提亞——”她頓了頓：“大約算我的姐妹。她母父早亡，從小寄住我家。”“謔。”索烏顯得興趣盎然：“兩位竟然一起入選了‘鬣犬’，實在難得。”昆莉亞只微微點頭，不再回答。
她行禮，轉頭，卻聽身後索烏悠悠道：“您和您姐妹的關系，頗像我和界內的關系。”她回過頭，見他溫和地看著她，只是眼中的狡黠難以消去：“我倆都是孤兒，寄住在我祖母家中。您知道，昆莉亞，”他手指輕敲桌面：“男子不受待見，從小便被催促早日謀得生際，自行生活，四海無家，除非好心被良妻接納，此等際遇堪稱九牛一毛——您若不覺得冒犯，我心中倒認為，在女子之中，只有‘鬣犬’的士兵，最能同我們感同身受，不過我們與她們，自是有雲泥之別了。”
他向她擡起手：“世上沒有男子是不對‘鬣犬’又羨又恨的，你初來我軍，又正值此多事之秋，或見冷遇，仍勤勉有禮，有能多勞，使我頗為感激。”昆莉亞見這矮小的男人對她一笑，眸色間略見無奈：“我也替王子向你道謝。正值落難之際，不得落井下石之舉，卻能有你遵守諾言，是為幸事。”
“不……我……其實……”
昆莉亞顫動嘴唇，卻詞不成句。索烏揮手而笑，請她繼續去忙；她連連道謝後離開。她該如何說呢？索烏有點兒像塔塔，她心想，但是太能言善辯了。也許塔提亞也能變成這模樣，但她太過懶惰，因此不會這麽做。
塔提亞：
這封信是隊內的索烏替我寫的——他是我們小隊的管理者，雖然是男性，但為人善良有禮。我也有設想，希望今後得空能練習書寫，親筆給你寫信。孛林的情況如何呢？大家都還好嗎？
信回時，昆莉亞正備馬，去‘雲下’半日路程的礦鎮，‘平火’押送貨物，一黑一藍的兩鳥落到她的馬鞍上，一停，一砸——那尾羽亮藍的鳥頗令她想到她的宗主，‘鬣犬皇後’卡涅琳恩，此君也是如此濃墨重彩，飛橫跋扈——她擡頭，便見那藍鳥擺開綴有珍珠顆粒的尾翼，向她展示信件，她取下，展開；足足有四封。為首那封，劈頭蓋臉，寫的是：
想什麽呢，楛珠。仍是安提庚整齊幹凈的手書，腦子秀逗啦？讓那邊的人給你寫信，還用人家的信鴉。下次就曉得了，用這只。近況交代交給她們幾個了。冷就加衣服。（我）每天巡邏，無聊。
括號乃是安提庚加的，昆莉亞讀著這張小紙，不由啞然失笑，又卷起來，放入包中，和小開本的經文放在一處，打開另一封，這回手書換了風格，繁覆美麗，只是讀起來吃力，她認出給信人是潘舒約，信上寫道：
昆莉亞：
一別多日，甚是想念。你此去北地，不知多久能回‘女神都’——我仍不覺得這是個正確的決定。先日你選擇進入教會工作，雖然有違常規，仍有可取之處，因大王子畢竟有母親寵愛，身後還或有數幾大臣撐腰，未嘗不可一試。然而今非昔比，大王子一派的勢力，可算是‘樹倒猢猻散’，一月以來，孛林未有向他的聲音，而女王，你可能不會相信，真乃怒不可遏！我前日隨隊進入了梅伊森-紮貢一次，在外護衛，恰巧聽聞屋內的聲音，歇斯底裏，大發雷霆，真不敢相信是女王本人，幸得王後勸住了。她實在堅強。
事情便是如此。實話同你說，你若執意留在聖母教會的軍隊，職業前景自然不容樂觀，最緊要的是，‘皇後’未必還能對你網開一面。我們既是同鄉，又是同期，我自然不希望見你零落。因此倘使你心有悔意了，不妨留心身旁，練習書寫，多同我們往來耳目所聞所見，有珍惜之處，我樂意向‘皇後’轉達。伺得她的歡心，你隨時可以歸隊。祝好。
潘舒約的筆記雖然清麗漂亮，一如她外見相貌，語氣卻直桿而下，氣勢哆哆，不予見信人喘息機會——又或許，是看的這雙眼睛，心虛理虧？昆莉亞讀後，久久沈默，直到身旁的馬抽了個鼻息，才回過神來，抿唇將信紙放回腰帶，思緒不禁回到她離開孛林的前幾日，也是在周遭的明詢暗問中坐立難安，而信中說的，也不過是當時便討論，搪塞過的話題，接連數日，面對著眉美貌如刀的同鄉隊友，昆莉亞都囁喏不言，或倉皇易道：她恥於提及兩人談論的實情——密探，又或者，間——終究，連這個詞，她也不忍說出，至於潘舒約一反常態，熱心追查的原因，她也難以出口。那樣一句話，在她和她，既是士兵，又是‘鬣犬’的兩個同齡人之間，怎可提及？她嘆一口氣，又打開另一封。
字跡幹凈整潔，同第一封無二，仍是安提庚所寫，北方吹起昆莉亞的幾縷散發，也吹動信紙，獵獵風聲，仿佛故友傳聲而來：
昆莉亞：
見信好，轉眼一月，希望你一切安穩。北地的風土人情都不同東部，南部，還望註意留心周遭，結交些熟人，好互相照應。離隊後之利弊，想必潘舒約已多向你陳遞，我自不多贅述，引你煩心。我知你為人，雖她言常道你貌似逐流無主之人，實則心性堅定，一旦決意，再難改變。我無意幹涉你之決定。
然則，仍有一事，我需向你傳達：在王子的本營，必要註意安全，此次事發，絕非意外。先前教我私課的‘鯨院’講師，在你我幾人離開孛林前去葳蒽的前時特來營尋我，告言他已決定離開孛林，蓋因‘孛林風雨欲來’，幾日後王子果遭彈劾，憶及他連月來惴惴神色，我也終於明了。既為‘鬣犬’，主君之敵便是我之敵，我既無惶恐，也無悔意，只是你仍執意要加入教會軍隊，使我掛心。
言及原因，你那時回答，‘王子有恩於我’，似乎愧於承認，當時，我未能清晰回覆，此番是想定言我意：你大可不必有愧，這般做是正當的。若說為何，你必然記得，當日考核之日，若非你奔馳而來，我和塔提亞已為刀下亡魂。誠如王子之於你，你也是我的恩人，你之心境，若被餘人誤解，我多少可以與共。
分別之日，我曾問過我的老師，王子為人究竟如何。‘無求於人，無愧於人’，是他的回答。既然他如此說，我便相信他是個善良忠厚之人，然而，此事便是‘皇後’一派同大王子一派戰爭的狼煙，是清是濁再無分別。我的朋友昆莉亞，也請你切勿忘記：大王子終究是個男人。既為‘鬣犬’，再無回頭，若無他們的死，自無我們的生。塔提亞雖狀似無情，也掛念於你，常盼望你回來，我也和她一樣，等著你平安歸來。
最末乃重中之重，切記觀看：信鳥身下附有小瓶，務必飲下。若長期不飲‘血’，機能將大有退化，損失難以逆轉。祝好。
白山勢如銀蛇，一直蔓延到冰海盡頭，渺不可見，朔風中，日輪蒼白，漂浮溶溶雲霧上。風聲有如鳥雀振翅，信紙紛飛之聲，蒙了昆莉亞身前那女孩的呼喚聲：
“昆莉亞，昆莉亞！”她叫道：“你怎麽啦？被凍暈了麽？”
昆莉亞苦笑，夾緊馬肚，向蒂沃近了幾步，歉疚道：“抱歉，分神了。你剛剛在同我說什麽，蒂沃？”
昆莉亞：
你什麽時候回來呀？莫雷也走了，你也走了，沒人陪我了。我換了個新班，許多都欺負我。什麽時候回來，昆莉亞？
“我在跟你說關於‘淚王’的故事哩，昆莉亞。喏，就在那，你瞧見了嗎，昆莉亞？那就是‘淚王’的行宮。”她伸出手，指向蒼茫的山下隱約可見的菱形地皮，其上聳立著狀如噴泉的宮殿，從‘白山’上俯視，誠若荒原上的冰泉宮；她連聲說，看見了，看見了，蒂沃嬌憨地笑了笑，又說道：“當年，‘淚王’離開幼時居住的行宮，相傳經過‘白山’下的七座山泉，每過一座，水中都鉆出一蛇尾人身的女子，撥水為弦，勸她折返，勿去孛林，然而她一一拒絕，這些女子便給她自己的淚水，若她有悔意，飲下便可歸去來處。”她聽這女孩咯咯笑了：“可惜‘淚王’竟在婚禮上丟失了這七滴淚水，覆水難收，後來，無論流了多少眼淚，都再不能還鄉……”
蒂沃年紀尚小，家境貧寒，然而樂天，活潑，甜美——自王子事發，教會軍隊中的女性退出了大半，原先照看她的長官離職，昆莉亞初來乍到，就接替了這一良職。她聽後懵懂點頭，不知如何回覆，只說：“非常有趣，沒想到還有這般傳說，蒂沃，你從哪兒聽聞來？”她也又向她笑，情緒充沛，熱情洋溢：“可多啦！隊裏有好多喜歡講故事的人，索烏呀，維格呀，都喜歡說故事……雖然這段時間……”
只稍轉瞬，她嘴角的弧度就褪下來——昆莉亞趕忙出言安慰：“沒有關系，最近正在遷軍，眾人都忙。”
蒂沃，令她想到奇牙。難道小孩都是這樣麽？轉換自來，迅如晴雨。得名之後，日子過得迅速，過往的名字似乎轉眼就被遺忘了，連帶著那似乎能被稱為童年的歲月。她也不過才十七啊！只得是近來東躲西藏，疑心暗鬼太過頻繁。她略感無奈，手上卻不由用力，握緊了手心那小瓶。
黑血。
白山中，處處見礦道，礦鎮層出不窮，‘平火’——蒂沃告訴她，其古語名為梵邇-壇蒂，意為‘被壓抑的火’，乃是古是南北相爭時，南方敗落，失去的最後一地，乃得此名，過了‘平火’，便算正式進入北地。昆莉亞對礦石不甚明白，只略認得明石和其餘一些可制劍的礦石，都非‘平火’的盛產。蒂沃見諸金，橙，梅彩色枝狀石，與她如數家珍，直聽得她頻頻點頭，悶頭搬運，偶爾進來，見礦鎮管事誇讚蒂沃，‘見多識廣’，引那女孩微笑不已，她也略有安心。別時，礦鎮管事瞥見二人身後徽記，兩眼微睜，道：
“呀，這女神像……兩位莫不是聖母教會的士兵？”
言畢，那中年女人便不說話了，面露難色；昆莉亞垂頭行禮道別，出去時，果然見蒂沃神色黯淡：醜聞如風，無往不至。她正想安慰她，不想這女孩憤恨道：“分明絲毫也不知道洛蘭的為人，卻連帶行詆毀之事，實在過分……傳出這醜聞的人更是……”她竟然漲紅了臉，輕聲罵道：“無恥至極！”
昆莉亞啞然；半晌，她才想起來，‘洛蘭’是王子的教名，試探道：“你與王子關系很好，蒂沃？”
她轉頭看她。昆莉亞連連擺手，洗清嫌疑：她瞪視她的模樣，倒像是連她也一並憎恨了似的。只聽蒂沃一字一句道：“這和私情無關，昆莉亞！”她的眼睛睜得極大，透明清澈：“只要知道洛蘭的為人，不可能信這種無稽之談！洛蘭究竟多麽虔誠，多麽尊敬自己的母親，只要和他相處過，就不可能不明白，怎麽會去侮辱母親的王後？”
“這……”昆莉亞回轉面孔，磕絆不言：“也許有什麽難言之隱罷，您說呢，蒂沃……”
“您難道要說洛蘭平日是裝出來的嗎，昆莉亞？”這女孩氣憤地叫道：“如果您這麽相信，何必要加入我們呢……”
“不。”昆莉亞嘆息道：“我相信與否，和事情並不相幹。”她擡起頭，幾分同情地看向蒂沃，眼裏的黑色血絲隱約可見，顯得恐怖，令那女孩退縮：“只是這件事……畢竟是王子親口，哭著承認的……”
“至於我加入，蒂沃，”她小心翼翼道：“是因為王子於我有恩。”
蒂沃沒有回答；回程路上，兩人一路無話。雲霧掩蓋了山下的行宮，昆莉亞的腰包內，那‘黑血’在瓶中跳躍，破碎。回了隊伍下榻的客棧，蒂沃一言不發地下馬，小跑回樓上，引得大堂內圍坐的眾男子噤聲上望，末了，都回頭看她；昆莉亞搖搖頭，幹澀道：“我也不知道這是怎麽回事。”接著，便聽索烏笑了：“又是聽了傳聞，生氣了罷。等會替她送飯上去。”
“造反了，索烏！”界內罵道：“這是當兵還是當祖母啊？”
“莫糾結了，”又一人，疲倦但輕快地說：“蒂沃還是孩子。她能留下來，我很是傾佩。”
昆莉亞靠在門廊邊，聽了聲音，回頭來，發現那桌中間白發閃耀的年輕男人，竟是王子扈從，維裏昂——自到了‘雲下’，昆莉亞便沒見過他，如今一見，只覺得他神態疲乏，難掩憔悴。他一直在二樓，照顧王子。
“說來，”索烏垂頭，問道：“王子如何了？”
扈從低頭喝酒，片刻無言，擡頭後，仍垂眸道：“老樣子，不好。”
昆莉亞輕步走出客棧，見到一輪冷月，浮在北方的天空中。她註視它，向前走，手中握著那冷硬的玻璃瓶，一旁的屋檐上，那藍色的信鳥，傲慢自如地用那黑巖樣的眼眸註視她。她走到一處陰影下，閉上眼，輕輕打開瓶蓋。
苦澀如舊——她卻咽了咽口水。近半月沒有喝這苦澀的水，她竟察覺出了香氣。真是古怪，分明從不知曉這液體的真實，卻日日飲用，不求甚解，已成傳統。不明所以，卻深信不疑，世事難道不多是如此？
她並不知道這件事的真相。她認為自己永遠不會知道——自然，她是想過要退出的。□□了自己的姨母？男子，是掠奪的獸和蟲，狡黠無恥，需要鎮之以力，曉之以理，動之以情，否則將釀成大禍。這是她們——‘鬣犬’——的食物，日日背誦，她早就了然於胸。然而，那日昆莉亞前去聖母教會，想要解除契約，正是夏日濃蔭，日光漏木的和緩之日，卻聽到池水深處傳來陣陣野獸的哀嚎聲，她登時警覺，全身緊繃，拔出佩劍：低沈，哀慟，幾近瘋狂的悲鳴聲，想必是極其饑餓而絕望的獸類，才會有如此聲色罷。
“……昆莉亞？”
然後，她在一草野環繞的水潭邊，見到了那有華美皮毛的黑色野獸。黑色的長袍有如深沈的黑池的珠母，那看向她的眼睛，璀璨深綠，恰似周遭綠野。這野獸半捂著臉，淚流不止地望著她。
“你是昆莉亞，對嗎？”他沙啞地對她說：“我明白——你不用來這兒了。快回去罷，我向你道歉。”
她的嘴唇顫抖著，握著的鐵劍落在自己腿邊，臉上浮現難以置信的痛苦神色：王子，王子啊，她喃喃道，不能說出這句子，這就是你給我——展示的方法嗎？無論以何種勝負觀來看，都太過可悲，可笑，她卻踉蹌後退，被極大的——悲哀，攥住了心神。看著他的眼淚，她不由也淚盈眼眶：對著這已認罪的加害者，她竟然浮現惻隱之心。若問為何，她只能囁喏，自認無稽地回覆道：這眼中的淚，仿佛她自己的淚啊。
那不得不終日勞作，不得歇息的苦，不得不背井離鄉，為軍為戮的愁，四海無家，明日未蔔的哀，和——那失去了姜納，她的母親的痛，都化作了有口難言中的無邊淚海。她不得不臉色慘白地忍住眼淚，一邊向他道歉，一邊離開。
無法跟任何人言說的事實便是如此。那日以來，實際上她還從來沒見過這男人。王子身體不適，從未露面，只由維裏昂照料。北風呼嘯中，昆莉亞卻兀自聽見那不絕的哀戚，仍從空中傳來。
她嘆了口氣，舉瓶仰頭。‘黑血’墜入她身體中，留下陣陣苦澀的回響。
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