關外苦寒，尤其是寒冬剛過，各家儲蓄的口糧都在一個冬天裏耗得一幹二凈，而春風未至，凍水未化，糧少牛羊瘦，唯有西北風管夠。

便是在官道上的小驛館，也拿不出幾個像樣的酒菜。老板甩開袖子在窖裏翻來翻去，好不容易掏出一塊年代久遠的臘肘子，還沒個拳頭大，實在不好意思來招待將軍，更何況人家還給了一錠白花花的銀子。

“小將軍肯來，就是天大的面子，哪兒還能收銀子，只是這肉，這肉。”他越說越慚愧，臘肉也是不爭氣，小就小吧，上面還冒出了幾個白花花的肉芽。

周騫一笑 “不瞞你說，借著鎮北軍出來吃白食我是萬萬不敢的，老將軍軍紀嚴明，抓住了還不把我腿打斷。” 他伸手把肉芽往外挑了去，“腦袋掛刀尖上的人沒那麽多窮講究，把這肉一把火蒸透了，下酒正好。李叔，你在這官道上也有幾十年了吧，不必那麽見外”

驛館老板憨厚一笑，他一個老光棍，自己都不記得在這兒呆了多久，時日都是以平順與苦難來計算的。

日子平順，想慢慢過吧，偏偏就過得飛快。趕上邊境戰亂，苦不堪言，從清早熬到日頭偏西，怎麽也熬不完。

這幾年似乎日子越變越慢，按理說老光棍一人吃飽，全家不餓，本來是個自在的活法。可饒是這樣，頭拱地的幹，也就勉強糊口，實在不敢想那些拖家帶口的人是怎麽熬過去的。

“興許有吧。”李老板側著頭想了半天，

“當年你還這麽大點兒” 他伸手比了一下膝蓋，“ 老將軍來過一次，你叫著要吃紅燒肉，當年大端朝被柔然壓的擡不起頭來，邊關更苦，哪兒有什麽紅燒肉，氣的嚎啕大哭，怎麽也說不動，後來被老將軍一腳給踹老實了。”

周騫臉刷一下紅了，恨不得堵住他的嘴，他雖說從小挨揍是家常便飯，但在大庭廣眾下挨揍算是屈指可數，因此他印象尤為深刻。

可惜，驛館就那麽巴掌大，放個屁都能讓將士們聽得一清二楚，登時一陣大笑。

周騫開始裝傻充楞“都給我滾蛋，跟著瞎起哄，沒有的事兒，喝酒喝酒”轉臉朝著把老圖眨眼，妄圖這老家夥能幫自己解個圍。

沒想到老圖在兵營裏饞急眼了，端起酒壇子咕咚咕咚的喝了個快活。

一快活，嘴上就沒把門的了。

“沒錯，我給你們作證”老圖一臉醉醺醺的模樣，“當時鶴卿剛從將軍府裏出來，五歲的奶娃子就要隨著大軍去喝西北風，可不是得哭得鬧麽。”

周騫氣的大叫“老圖，你給我閉嘴。”

老圖卻不聽他的，又取了一壇，悶了一口，叫道“那年是我第二次走這條路，我大端朝剛剛派出和親的公主，第二年柔然就又來擾亂邊境。可憐我大端朝幾萬萬人，即便想在女人的胸脯地下偷生，都沒這個運氣，不得不派老將軍從此鎮守邊關，一晃已經十八年”

老兵們喝醉了，一個個也都放開了膽子。

有人說道“ 聽說當年朝廷派公主和親一事，老將軍震怒之下，就差帶著兵直接直入柔然了。後來去北疆守邊，有人說是皇帝對他不滿，所以放逐了老……”

“我呸，那皇帝老兒對誰滿意過，這些年老將軍把命都壓在北疆了，他還不是照樣掣肘，使得柔然小兒趁機取了北十六郡。”

周騫一咳嗽，兵將們忽的警醒，一時小店裏甚是安靜。

一時間的歡快被打了個幹凈，國未破，山河缺，長安城裏錦衣玉食的人看不到邊關的風雪，十六郡也好，三十郡也好，只要沒有兵臨城下，照樣嫖院的嫖院，煉丹的煉丹。

趙謹嚴意圖緩和一下氣氛，連聲道 “ 好在如今陰山以南十三郡已經收覆了，等過了這個嚴冬，蕭山三郡也必是手到擒來。”

趙謹嚴話還沒說完，便被周騫冷冷的喝了一句 “瞎說什麽。”

趙謹嚴嚇了一跳，大哥雖然經常把他拉做墊背，他也是心甘情願，原因就一個，大哥對他極好，平日裏連重話也不多說他一句。

這是怎麽了。

李老板聽了這話倒是樂呵呵的，“那可是謝天謝地，蕭山三郡可是最肥的草場，關外老百姓都去那裏放牧，要是能拿回來，我明年吃糠咽菜也要省錢買幾頭小羊羔，養大了說不定能換個媳婦兒。”

周騫略一點頭，眼神裏仍是冷冰冰的。

趙謹嚴委屈的很，他作為老將軍的傳林官，一天到晚呆在老將軍的賬下，別的本事沒長，倒是將軍的戰圖背的一絲不差，圖紙上把如何拿下最後三郡，哪一處可以誘敵深入，哪一處易守難攻都寫的清清楚楚，順利的話，不到年關就能拿下來。

他瞧了一眼大哥，又把話咽回去，生一肚子悶氣，遠遠的看見三四個人攙著個半老不老的人顫顫巍巍走過來，正是南苑的太監。自己的衣服被扒了去，只好問周遭的人家借了幾件，一身的粗布麻衣，紮的渾身不舒服。

周騫悄聲對李老板說道“ 待會肉來了，分給將士半盤下酒，剩下的可挑幹凈了，別嚇到長安城的貴客。”

一轉身，臉上從寒冬臘月急轉成陽春白雪，一路攙著公公邁著小碎步，不時提點著註意腳下，硬是把驛站裏巴掌大的天地走出了十裏相迎的氣勢。

饒是南苑的許公公見多識廣，看的也多是軟刀子殺人的勾當，老將軍見過幾次，都是在宮裏述職，和平常武官沒什麽兩樣。如周騫這般白日裏揮長刀砍人的他還是頭一次見，加上他救了自己的性命，心裏又是感激，又是害怕。

因此這少將軍一臉推心置腹，朝著自己舉杯敬酒的時候，他瞧著一個油漬漬的大碗裏裝著略顯渾濁的黃湯，冒著一股鄉野間廉價的酒香，並沒有絲毫猶豫，閉著眼睛就往裏灌。

生怕自己喝少了被這群沒心沒肺的兵痞子給剁了。

“好，” 周騫一拍大腿，“我等終其一生，或許未能得見天顏，縱有服侍陛下之心，也未有相配之德。能為陛下守一方疆土，已經是此生大幸，不若您一手照看陛下，一手監管內閣，實是勞苦功高”

趙謹嚴下巴都要掉地上了，第一次見他無法無天的大哥居然還會文縐縐的拍馬屁。

許公公這心裏熱乎乎的，熨帖的很。兩眼笑的瞇成一條縫，又幹了兩碗。

三碗黃湯下肚，一行人肚裏都有了熱乎氣，許公公一雙小眼睛開始迷離了，揀了一片臘肘子，略帶醉意說道“周老弟，你放心，今日你救了我的性命，自然是不肯忘的，有什麽苦處你便說給我聽。”話音未落，便皺著眉頭說道 “這是個什麽肉，一股子臭氣熏天。”

周騫開始大咧咧的拉著這個長他幾輪的南苑太監哭窮

“實在是沒法子，這肉雖說臭，可出了官道過了陰山口，就連給肉味兒也聞不著了，軍中上個月官糧只來了一半，這個月的官糧到現在連影兒都沒見著，可憐咱們白天打仗，晚上打獵，駐軍大營前除了戰馬，連個兔子都吃沒影了。實在是揭不開鍋，我琢磨著莫不是給忘了？”

公公半醉半醒，拍著周騫肩膀說道

“周老弟啊，北疆大軍這些年來一路殺敵破虜，忘了誰不能忘了你們。主要是，如今皇上也不富裕啊。”

好，這算是聽明白了，這許公公一聽周騫開始哭窮了，他也是緊隨其後，一步不落。

“自打皇上前些年大病一場以後，就開始煉丹修道，花費一日大過一日。一味丹藥要七七四十九種藥材，每種藥材又要天時地利處生長，每個月派出去采藥的童子就有千人之多，更不消說為了采陰補陽，在民間搜集女子……”他說到此時，又覺不妥，轉而說道

“皇上如今都開始在宮裏頭做上生意了，起初賣賣文房四寶，如今更是連宮中的小玩意都拿出來了，每個月初就在南苑開個集市，擺了攤，讓宮裏的宮女太監的都來采買。

不瞞你說，就我隨身的幾件，都是花了銀子買的皇家的東西，就那麽個夜壺，花了我500百兩銀子。”

說的都心疼。

這宮裏過得都是什麽日子。

兩人談了一晚上，奉承話說了一籮筐，半醉半醒之間觥籌交錯，差點就拜了把子。

可惜還沒等歃血為盟，周騫哐啷一聲腦袋砸在了酒桌上，醉了個人事不省，嘴裏還喃喃著“拜把子好啊，大哥，拜把子啊。”

這事兒，明早雞一叫，就再沒人提了。

周騫心裏明鏡似的，他周家站在鎮北軍的大旗下，收覆邊關，一時風頭無兩。無論是內閣還是南苑，都想拉攏他們增長自己的勢力。

不過周風這些年除了一次皇帝急召入京以外，從未離開邊關，一身血肉早拿去堵陰山口了，只要塞外的風波不起，他最大的心願是做個吹笛子的放牛老頭，宮廷裏的勢力紛爭，他不想摻和。該給的面子給了，除此之外，他想讓煉丹房裏的那個老爺子看看，北疆天地外有一孤臣。

只是孤臣有一點不好，就是容易餓肚子，朝中沒人幫忙說話，軍營裏動不動就斷糧。

轉眼已過三更，夜涼如水。驛館的庭院裏靜悄悄的，古道上馬蹄聲絕，只剩斑駁月色，疏影橫斜，月下立著個人影，形單影只，十分落寞。

周騫褪去了一臉醉色，靜坐在庭院裏，細細擦拭著自己的佩劍。忽然來了興致，想要一試近來新學的劍譜，又覺這一畝三分地不夠自己嘚瑟，便擡腳出門，忽的皺了一下眉頭，

趙謹嚴這白天差點凍成大餅坨子的貨居然大晚上在外頭守夜，他是想把自己凍成個雪人給驛館招攬生意麽。

周騫啪的一拍他腦袋“你大冷天的作什麽死，毛還沒長齊呢，誰叫你出來守夜的。”

趙謹嚴被他從後頭來了一下，嚇的差點被跳起來，瞧著大哥一臉吃人的表情，別扭的說道“將士們白日裏打了一天，我瞧他們累個半死，就把輪班的兄弟給替下來，自己上陣不能殺敵，要是連守夜也幹不了，那可算是個純正的廢物點心了。”

周騫怒道“ 誰敢說你是廢物點心，你要他叫出來，看我不抽的他叫姥姥。”

趙謹嚴神色黯淡，說道“當初你十七歲時早已經率輕騎出征，十八歲帶擊兵打伏潼關敵營，如今是能統領上萬鐵騎的少將軍，可我如今十七歲，每日仍是在老將軍的庇護下傳個指令，就連流民山匪，今日都是第一次見。”

周騫長籲一口氣：“我當是什麽呢，感情是嫌日子過舒坦了。回頭我跟你換換，讓你在黃沙裏打滾去，我去將軍賬下喝茶，反正一場仗下來，軍功都是一樣。”

趙謹嚴正色說道“願為將軍馬前卒，水裏火裏去。不求軍功。”

周騫笑道“你願意我還不願意呢，老將軍那個脾氣，見風就炸，我在他身邊多待一刻就多挨幾鞭子，也就是你，能在老將軍手下幹這些年。”

趙謹嚴不言語了，的確，老將軍對他比親兒子都要寬厚些，有賞總缺不了自己，有錯也擔待許多。可少年總想脫離了庇護，看看靠自己能飛多高，飛多遠。

況且，

大哥終究有一天要接過老將軍的帥旗，自己若不練好一身的本事，豈不是陣前給他當累贅。

不過他把話在唇邊饒了兩圈，又咽了回去。沒本事時候的最好少表忠心，說的再天花亂墜也就是一句空話。

涼風一吹，趙謹嚴打了個寒顫，周騫接過他手裏長刀“年紀不大，心思還挺重，怪不得越長越著急，快回去吧，喝碗姜湯去，後半夜我替你守著，反正我也睡不著。媽的，酒喝多了，頭疼”

趙謹嚴瞥了他一眼，嗔到“老將軍只叫你款待，又沒叫你把人給喝桌子底下去，頭疼活該。”

周騫也不惱，問道“你不覺著這次許公公來的奇怪麽？”

趙瑾言搖頭不語，

“若真是像他所說，這次就是來封侯嘉獎三軍。不過是一道聖旨的事兒，隨便派人來傳令就是，用的著他南苑太監親自來一趟，而且流民連他衣服都拔了個幹凈，除了封信，屁也沒找到，說明什麽？”

趙謹嚴“說明皇帝又要馬兒跑，又要馬兒不吃草。摳門扣到家了”

周騫說到“ 說明這次南苑公公來的目的必定不全是為了犒軍。皇帝一向講究分權制衡，此戰父親軍功赫赫，我怕這老兒又出什麽幺蛾子，白日裏我不讓你說老將軍的打算，正是這個原因。我套了一晚上的話，沒想到這老家夥竟然滴水不漏。”

他低下頭恨恨說道“媽的，又是土匪又是灌酒的，我怎麽就撬不開他那張老嘴呢。”

趙謹嚴像是忽然聽見了什麽，臉上倏忽變色 “白日裏你說老鱉在甕，難不成是你組織了流民打劫？”

周騫豎起食指在嘴邊，悄聲道“ 瞎說什麽，不過是近日裏軍備吃緊，我琢磨著召些民間富商來提供軍需罷了。誰知道流民土匪聽了個風，趁機劫道，不過也好，正好兩下都收拾了”

趙謹嚴算是聽明白了，感情這周騫拿這南苑的執筆太監當靶子，先引得流民把人家的底細和底褲一塊扒幹凈了，自己再出手把這幫禍匪給端了，最後還在貴客面前留了個救名之恩。

他倒吸了一口冷氣，“這事兒聽著靠譜，可但凡晚了一步，皇帝身邊的第一紅人可就在將軍腳下一命嗚呼了，到時候你，你，你”當了幾年傳令官，這時候居然嘴笨起來，來了句“可真能作死。”

周騫擡腿往他屁股上來了一腳“說誰呢，沒大沒小的，滾回去睡覺。”

話音未落，林中樹影移動，在落葉中閃過一個影子，半人多高，不知道是個什麽東西。

趙謹嚴大喝一聲“誰？”

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