三月二十三日一大早, 媛姐兒琳姐兒洗漱梳妝，收拾停當，到六太太的院子吃早飯。

如今寶哥兒住在博哥兒的院子，齊哥兒也擠進去, 三個小子親親熱熱, 加上大堂兄漣哥兒, 三爺的兩個兒子、幾個孫子，每日都很熱鬧。

今日去了, 男孩子們坐滿一張八仙桌, 兩個女孩子和漣哥兒媳婦單獨一邊。

熱騰騰的薺菜餛飩、皮蛋瘦肉粥、紅棗小米粥，小柳筐裏盛著炸油條、小籠包、千層糖糕、芝麻醬燒餅, 切開的鹹鴨蛋、鹹火腿、涼拌白菜心、蔥花炒雞蛋, 另有用螺螄盒盛著的醬豆腐各色醬菜。

媛姐兒斯斯文文地接過丫鬟捧來的烏木筷, 嘗一口皮蛋瘦肉粥，見桌上還有一碗灑了香蔥鹹菜的肉末雞蛋羹, 便問：“十五少爺呢？”

夏竹低聲答：“奴婢看過了，十五少爺還沒過來。”

媛姐兒並沒在意：昱哥兒還小, 跟著姨娘的時候是很多的，有一回也是沒過來吃飯, 她找過去，才知道昱哥兒吃多了果子, 坐在馬桶上捂著鼻子“六姐別過來！”

吃完早飯, 男孩子去學堂，女孩子跟著六太太去了花廳。

七、八位管事媽媽已經等在這裏，低眉順眼地, 按順序把負責的一攤事情匯報六太太。

說起來, 媛姐兒出嫁在即, 要學的事情多得像山。六太太是嫁過女兒的，有經驗，考較媛姐兒一番，見這位六小姐看過賬本，算數、算盤有基礎，身邊有會打算盤的丫鬟，欠缺的是管理下人、處理事情的經驗，這半年來，打理家務的時候就把媛姐兒待在身邊。

琳姐兒也十四歲了，每日跟著兩人。

一個上午，六太太先處理著急的事情，之後挨個看看，訓斥了一位媽媽，“像你這個樣子，不要耽誤我的功夫！”讚賞了一位媽媽，“到底是老人，做事是用心的”，剩下的不置可否。

仆婦們戰戰兢兢，兩個女孩子看的很用心。

到了午時，兩人想陪六太太回去，六太太笑道“你倆先回吧，外面車馬司的管事請假了，我得盯著些。”

管事是男的，閨中小姐就不方便見了，需得立屏風。管家就是這樣，每日瑣碎、零亂，又離不得，兩人便向六太太道“母親/伯母辛苦”，相攜回後宅了。

見兩人的背影消逝在門口，六太太才松懈下來，端起茶喝一口，“有什麽事，說吧。”

方才朝她使眼色的貼身媽媽便道：“門房管事宋家的派媳婦進來，見兩位小姐在，有個事就沒說，給奴婢私下說了一嘴：七爺昨日從外面回來，帶著竹苑的紀姨娘和十五少爺出門去了，回來的時候，只有七爺一個人。”

男人帶著妻子、妾室出門，是很平常的事，六太太經常跟著丈夫踏青、賞紅葉，兩位姨娘偶爾也能沾光；府裏有周老太太，六爺每年陪著周老太太拜佛，都會帶著兩位姨娘。

曹延軒到了京城，帶著妾室游玩的次數比六爺還多，六太太沒少從琳姐兒嘴裏聽，七叔帶著六姐姐和紀氏去了珍寶閣、七叔帶著紀氏去了東來順，七叔帶著六姐姐和兩位弟弟去了雍和宮....

時間長了，六太太都習慣了，聽到媽媽前半段話毫不驚訝，最後一句就張口結舌：“什麽叫，七爺一個人？十五少爺呢？紀氏呢？”

媽媽忙道：“昨晚七爺出門的時候，宋管事看的真真的，姨娘帶著帷帽，仆婦抱著十五少爺隨七爺上了馬車，回來的時候，車裏只有七爺一個人。因昨晚遲了，宋管事進不來內院，又怕過一會兒姨娘也帶著十五少爺回來了，就沒敢吭聲，到了今早，姨娘和十五少爺確實沒回府，趕緊叫家裏的進來告訴您一聲。”

大家主母也好、嫁進來的媳婦也好，閨中千金也罷，是不能在外面過夜的，貞潔兩個字沈甸甸的壓在女子頭頂。

曹府這樣的大戶人家還好，主母帶著管事媽媽、護衛就能出門了，換成規矩大、死板些的人家，女子沒有男人帶著，出不了家門半步。

妾室地位更低，沒有男主人、主母帶著，後院都出不來。

紀氏去了哪裏？昱哥兒呢？

一時間，六太太頭腦發蒙，和媽媽大眼瞪小眼，不知道怎麽辦了。

難道母子倆迷路了，走丟了？那樣的話，曹延軒首先就不能答應，得回府叫人沿街去找，到順天府報上去“家人走失”--紀氏年輕貌美，昱哥兒才四歲，是人販子最最歡迎的貨色。

既然曹延軒回了府，沒驚動別人，就是說，曹延軒是知道、同意“紀氏、昱哥兒沒回家”的。

一個女子不在家，能住在哪裏？親戚家？妾室是沒有親戚的，換個角度，曹延軒把自己的妾室小兒子托付給親戚朋友，難不成家裏出了什麽抄家滅族的大事？

廟宇？倒是聽說留在廟裏祈福的，可，曹延軒也住下才算正常，沒有把年輕女子單獨留下的道理。

六太太胡思亂想，冷不丁的直冒冷汗：六太太娘家有個親戚，帶著愛妾和同僚出游，夜間喝多了酒，有個父親是高官的同僚看中了這個親戚的妾室，親戚就順水推舟，把妾室送到同僚的房裏。第二天，妾室醒了，發現受了辱，一條汗巾子吊死在房梁上。

那同僚一見不妙，就跑了，親戚沒辦法，只好找口棺材把妾室收斂，說是“暴病而亡”，因天氣熱，直接就火化了。事後那同僚不認賬，在公事上為難這親戚，妾室的家裏鬧到府衙，拿了一大筆銀子，親戚名聲掃地，只好辭官....

難道，曹延軒找地方處置了紀氏？曹延軒對紀氏的寵愛，闔府都知道，六太太首先就不信；就算是真的，為什麽帶上小十五？

六太太頭疼欲裂，呼地站起身，“再派個人去門房，把話問清楚，紀氏和十五少爺到底回沒回府”。貼身媽媽忙答應，又道“奴婢再去廚房問問，給沒給紀姨娘送飯”。

六太太揮揮帕子，轉身往外院走：得告訴丈夫一聲。

曹延軒不知道嫂子的煩惱，傍晚從翰林院出來，去了西直門。

昨日顧家到京，直接去了吏部，紀慕嵐算著日子，早早等在外面，兩家就此見了面。紀慕嵐父子原本是住客棧的，隨顧家一起搬進西直門的宅子。

一進大門，顧許之便迎了出來，熱情地稱他為“七兄”。

比昨日親熱不少。

曹延軒還禮，依舊叫“顧賢弟”，互相禮讓著進了正屋。

昱哥兒興興頭頭奔出來，直接往父親身上爬，猴子似的摟著他脖子不放，“爹爹你帶了我的小鳥沒有？”

曹延軒托著兒子：“爹爹也忘記了。不礙事，二桃給你餵著呢”。二桃是府裏的小丫頭，比蓉妞兒大些，在竹苑打些下手。

昱哥兒這才放了心，告訴他“爹爹我昨晚和大表哥睡一張床。”曹延軒笑道：“那你和大表哥說了什麽？尿床沒有？”

急的昱哥兒直捂他的嘴：“我從來不尿床！”

跟出來的顧明熙直笑，有了些和年齡相符的天真。

昱哥兒覺得父親揭自己老底，不高興了，直接往地上蹦，曹延軒拎著他不放：“你娘呢？”

昱哥兒指指後面：“娘和大舅媽、姨婆說話。”

按照道理，若是親戚，曹延軒應該拜見紀慕雲的長輩，可紀慕雲的身份就尷尬了。

他不好接話，顧許之已經指使侄子：“告訴廚房上飯菜，我陪七兄喝幾盅。”

席間有赤紅色的烤鴨，有芥末鴨掌、火燎鴨心、釀鴨方，還有松鼠桂魚、清炒蝦仁、漕溜魚片，一看就是外面買回來的，把昨日的家常菜比下去了。昨日無酒，今日是上好的金華酒。

顧許之也不遮掩，大大方方地道，“不怕七兄見笑，這些年來，我們父子在西北，娘親和嫂子、明熙在湖南，日子過得艱辛。今上隆恩，父親和我兄弟回到京城，昔日舊友、同僚、同年沒了顧忌，贈了不少盤纏。待我回到湖南，當地縣令亦來相送，手裏面錢是有一些的。”

言下之意，顧家已經知道紀慕雲私下贈給姨母銀兩，特意解釋給曹延軒，這番來京城不是用你曹七爺的錢。

曹延軒一聽就明白，“人情冷暖，歷來如此，顧大人已經苦盡甘來，往後便是一馬平川了。”

顧許之卻說：“七兄，如今已不是先皇在的時候，西北變動極大，依你看，我們父子這番去了，前途如何？”

這誰能說得準？曹延軒想了想，答得極為坦誠：“西北馬市，先皇便想整頓，試了幾個人都不行，直到顧大人到任甘肅，才打理的井井有條。那些年我不在朝堂，只記得，甘肅的賦稅比之前翻了一倍，還不算私下的庫銀。”

顧許之緩緩點頭。

曹延軒又道：“彼時顧大人年方而立，便成了四品大員，再進一步便是布政使，時運不濟，遇到了權閹擋道，顧賢弟，愚兄在家裏和兄弟、長輩談起來，對顧大人是十分佩服的。 ”

“顧大人之後，甘肅換了三任，一任不如一任，先帝精力不濟，便扔在那裏，當今登基，必是要重新拿起來的。”他笑一笑，“若當今派別人去甘肅，有成功的機會，也有重蹈覆轍的可能；既然是顧大人前去，愚兄便覺得，最少有六成把握。”

顧許之做出“願聞其詳”的表情。

曹延軒伸出三根手指：“其一，甘肅乃是西北重鎮，列於九邊，馬市不僅僅關系稅賦，亦關系著邊防重擔；其二，今上年富力強，雄心壯志朝野皆知，不光甘肅，兩廣亦派了人去，要把海盜打回東瀛。顧大人在當地極有威望，故地重游，與旁人相比事半功倍。第三麽....”

他笑道：“換成旁人，是為了仕途、名聲、報皇恩，到了顧大人和兩位顧賢弟這裏，身上還多了一層，此番必定要翻身，自此重整旗鼓，揚眉吐氣！”

顧許之“好一個揚眉吐氣！”端起酒盅“小弟敬七兄一杯。”

兩人相對飲了。

顧許之放了酒盅，文縐縐道“小弟還有一事，向七兄請教：小弟與家父家兄在西北，去年聽說改朝換代一事，雖離得遠，亦聽得膽戰心驚。”

說著，顧許之用筷子沾酒，畫了一方四四方方的東西，隨即抹去，笑道：“這位既不在朝中，咳，風雲變幻的，不知什麽情形。今上雖開了恩科，說句實話，便是換成小弟和兄長，一時間，亦不知道該不該赴考。還是七兄有膽識，有魄力。”

意思便是：當今皇帝得位不正，能不能坐穩江山，誰也說不準，曹延軒為什麽趕赴當今皇帝的恩科？

曹延軒答得坦誠，“哪裏，不瞞賢弟，愚兄亦是思來想後，在家裏和兄弟、伯父叔父說過數次，始終拿不定主意。”

他把自己屢次遇到守孝的事情講了，“拖了數年，拖得沒了銳氣精神，拿定主意趕赴下一科，沒想到，又遇到去年的事情。我在家裏想了又想，不怕見笑，去廟裏求神拜佛，求了個上簽，就這麽，就來了京城。”

又笑道“還是雲娘的主意。”

他起初叫紀慕雲“雲娘”，後來兩人交心，在無人處便叫“慕雲”，今日當著顧許之，自然不好意思，便換回“雲娘”。

對他的坦誠，顧許之是滿意的，卻說“七兄口中的雲娘，難不成，便是舍妹？”

曹延軒楞了楞，笑道“顧賢弟玩笑了，自然便是雲娘。”

顧許之哦一聲，慢吞吞道：“七兄是志誠君子，小弟一見如故，又曾經幫過我們家的大忙，小弟家裏不勝感激。說起來，有一件事情，想請七兄援手。”

曹延軒已經隱約猜到這位顧二郎的意思，拱手道：“不敢，請顧賢弟直說。”

顧許之便道：“不瞞七兄，家母有個嫡親堂妹，嫁了金陵城一位秀才，因這位姑父身子骨弱，科舉上沒有再進一步，直接到了我父親身邊做了文書，姨母便跟著我母親。”

“姨母命數不好，生慕嵐表弟的時候去世了，家母便把雲娘和慕嵐表弟當做親生的，我和我兄長也把表弟妹當成嫡親弟妹。”顧許之收起了嬉笑，肅容道：“家父壞事那年，表妹十五歲，表弟才十歲，與我們家匆匆分別，回了金陵。一別十年，家父家母、我和兄長嫂嫂對兩位弟妹十分掛念，萬萬想不到，姑父體弱，表弟正是用功的時候，表妹一時糊塗，考慮不周全，做了旁人的妾室。”

聽到這話，曹延軒心裏想的是紀慕雲說過“太太叫去，以為是給我做媒”心裏十分愧疚：王麗蓉最後變成什麽樣子，為了拿捏自己做了什麽事情，沒人比他更清楚了。

若是好心腸的東主太太，給紀慕雲介紹個讀書人，以紀慕雲的人品，能把日子過得好好的，也能照顧弟弟父親。

曹延軒便說：“這件事，是我....”

顧許之擺一擺手，直接道：“表妹跟著家母長大，是家裏心頭寶，掌中珠，冷不丁的端茶倒水，服侍別人，心裏的苦楚就不用說了，家母想起來就夜不能寐。七兄亦有女兒，自然能體會到家父母、愚兄弟的心。七兄大人大量，不如，給表妹一張切結書，放表妹回家來，也算好聚好散，如何？”

作者有話說：

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