曹延華自此在府中住了下來, 白日在府裏應酬大太太、六太太，帶著幾個孩子讀書、針線、玩耍，傍晚陪曹慷、弟弟閑話，夜間帶著寶哥兒昱哥兒兩個, 一日日的極為熱鬧。

說來有趣, 昱哥兒沒離開過母親, 夜間不肯睡覺，後來有寶哥兒帶著, 孫氏、石媽媽呂媽媽蓉妞兒幾個也搬到梅苑, 又有曹延華講故事，昱哥兒便不哭不鬧, 一覺睡到天亮。

喜得曹延華不放手：“是個好養活的。”

留在竹苑的紀慕雲卻十分失落, 心裏空蕩蕩的, 夜間睡不安穩，安慰自己“大姑奶奶下月便走了。”

媛姐兒琳姐兒日日陪著姑姑, 嫁出去的玉姐兒也回娘家來，得了曹延華一份禮物。

平日沒事的時候, 曹延華少不得勸弟弟“莫鉆牛角尖”，曹延軒起先還解釋, 時候長了，聽到這個話題就把昱哥兒抱過來念《三字經》, 曹延華氣結。

十月二十日, 曹延軒找個機會，和魯常寧約著在城裏有名的餑餑鋪子富華齋“巧遇”，讓曹延華見了魯惠中一面。

回家之後, 曹延華對未來的侄女婿頗為滿意, “老七的眼光, 還是過得去的。”又抱怨“就是脾氣倔了些，也不知隨了誰。”

曹延軒假裝沒聽見，氣得曹延華一整日不和他說話。

既有了魯家的事，曹延華把媛姐兒叫來，“可看過賬本？可理過家裏的事？”

媛姐兒認認真真答：“在家裏沒學過，到了京城，跟著七妹妹，偶爾看到六伯母打理家務。”

曹延華扶額，女兒是嬌客，聯姻用的，若嫁的夫婿有出息，娘家也能沾光，左不過一份嫁妝，西府又不是出不起錢，只有王麗蓉這樣短視的嫡母，才會把庶女壓得擡不起頭。

“這幾日呢，你到我這裏來。待我走了，會把你托付給你六伯母的。”曹延華吩咐，叫丫鬟取紙筆來，“我做些賬目給你，乘法口訣可學過？算盤可會打？”

媛姐兒點點頭，曹延華隨口問：“是你三伯母還是六伯母叫人指點你的？”媛姐兒略一遲疑，望著姑姑臉色，小心翼翼地道：“這兩年在家裏，帶十五弟的時候，跟著紀姨娘學了打算盤，賬本也看過兩頁。”

曹延華沈下臉，把沾了墨的筆啪地扔在紙上，“紀氏如何能沾賬本？你爹爹可知道？”

媛姐兒忙不疊辯解：“姑姑姑姑，您知道，前年母親去世的時候，十五弟還不到周歲，父親怕十五弟身子弱，加上那會兒，十一弟也病歪歪的，就吩咐廚房，在飲食上加倍註意。雙翠閣地方大，角落水房能燉些羹湯，紀姨娘懷孕的時候，母親就吩咐廚房送些桂圓紅棗米面，賬本什麽的，不過是些吃食柴火的數目，每月和廚房交接，不關銀錢的。”

說著，媛姐兒站了起來，紅著臉訥訥：“姨娘是好心，確實不是有意的，爹爹也是知道的，姑姑莫要生氣。若您見怪，我，我，我就不知怎麽辦了。”

一時間，曹延華頗為驚訝：自己平日在家發脾氣，俊哥兒騰哥兒話也不敢多說，這個庶出的侄女卻替一個姨娘辯解。

是個重情義的，說的話有理有據，也有大家小姐的心氣--若是媛姐兒撒謊，說自己跟著三伯母六伯母或管事婆子學算盤，曹延華自然分不出，便少了這番麻煩。

還是年輕，曹延華心想，心裏是讚許的，笑著挽住她手臂，“傻孩子，學算盤有什麽不好，技多不壓身，如今我日日離不開算盤呢。”又笑道“自己家裏，不可這麽拘束。”

媛姐兒放了心，給曹延華一個感激的笑容，跟著坐在她身邊。曹延華便把賬本粗粗列出來，指點起她“庫存、盤點、出入庫、寫條子”，媛姐兒是學過的，一說就明白。

看來，確實是用過心的，曹延華親手往水盂添水，用不經意的語氣問：“聽說那紀氏，家裏是秀才？”

媛姐兒打心底希望，姑姑能對紀姨娘印象好一些，便實話實說：“是，紀姨娘讀書寫字極有功底，畫出的梅花水仙，連爹爹都是讚賞的，我也跟著畫呢。”

聽到這話，曹延華不由沈默：上回回西府，她的精力在珍姐兒寶哥兒和剛出生的昱哥兒身上，只看了一眼媛姐兒抄的佛經，字勉強過得去的；這回到了京城，發現媛姐兒針線極佳，一筆字頗有長進，丹青亦入了門，比珍姐兒琳姐兒玉姐兒強多了。

因這段時日，她是把媛姐兒叫到自己的書房來，沒看到媛姐兒在屋子裏臨摹紀慕雲幾幅畫的情形，便以為“珍姐兒嫁了之後，弟弟在家閑來無事，指點次女的繪畫”，曹延軒確實也誇獎過媛姐兒的功課。

想不到，媛姐兒是跟著紀氏學的。

老七這個人，真是....一天到晚地，也不知在想什麽，曹延華無可奈何。

其實曹延軒是很關心姐姐的，喏，之後數日，天氣越發寒冷，夜間滴水成冰，他不放心，叫來把自己的護衛首領：“等大姑奶奶動身，你帶四個人，跟著一道去吧，大姑奶奶到家再回來。”算了算日程，又說“回程怕是進了臘月，你們幾個月例雙倍，賞錢單算。”

這麽一來，護衛自是歡喜。

曹延華也在計算返程的時日，對六太太說：“若能等到六郎就好了。”

六太太比她還期盼丈夫回來，嗔道：“這個人，走的時候說，最遲九月底便動身，如今都快十月底了，一點譜也沒有。”

曹延軒表面不提，心裏是最虛的：大概，六哥找不到高僧，耽擱了時候？曹延軒想不出辦法，只能盼著曹延吉早日死心，早點回來。

再過幾日，曹延吉依然沒有音訊，不單六太太，曹慷也焦急起來，和三人商量：“莫不是，出了什麽岔子？”

回程的船沈了？

京杭大運河通航多年，往來有漕幫、各地官府經營，成百上千條船往來於南北之間，每年都有幾個倒黴蛋沈船、丟貨、送了性命。

六太太想想就心驚，往日精明一個人，如今手足無措：“金陵的信也沒有。公爹，莫不是出了事？”

曹延華安慰兩句，一時也沒辦法，便出主意：“伯父，您看，派個人沿著河往回走？”

水路不同於官道，大多船只沿著河岸航行，並不駛到河心，夏季雨水不斷，冬季冷風四起，水面又有霧，想在遼闊的河面發現對面自家的船只實在太難了。

曹慷是明白的，可事關親生兒子，不願也不甘心在府裏什麽也不做，便同意了，叫著府裏的管家。

若是六哥因為自己的事，出了什麽不測....曹延軒不敢想，蹭地站起身：“伯父，我回去一趟。”

那事情豈不是回到原點？曹慷皺著眉，揮手示意侄兒坐下，一時間，四人各說各的，屋裏亂糟糟，守在門口的小廝敲敲門，大管家喜氣洋洋地進來了，歡聲道“老爺，守在碼頭的張三回來報，說六爺回來了....”

六太太一口氣松了，哎呦呦地坐在椅中，眉開眼笑地，曹慷三人也同時卸下心上巨石，一個倒背手訓道“這個老六！”一個笑道“可算能見六弟一面”，一個歡喜之餘，有些好笑地想“要好好感謝六哥一番”。

大管家等三人說完了，繼續道“老爺老爺，還有好消息，三爺三太太來了，七爺家的四小姐四姑爺也一道來了！”

珍姐兒？一時間，曹延軒楞在當地，不敢相信自己的耳朵。

大半個時辰之後，他在通州碼頭驛站某家客棧外面下了馬，把韁繩拋給跟來的護衛，大步踏進院子。

彼時天氣已冷，一張嘴就冒出白氣，守在屋檐下的丫鬟直搓手，見到他忙忙進屋，又鉆出來掀開簾子。

果然，正屋裏的除了六爺曹延吉、博哥兒齊哥兒之外，還有一位身穿竹葉色長袍、唇上微須的中年男子，不是遠在金陵的三爺是誰！

“三哥，您也來了！”曹延軒向三爺行禮，轉眼間，三爺兩個兒子也在，又向六爺深深一揖，“六哥一路辛苦，小弟這廂，謝過六哥。”

曹延吉一如既往的呱噪，用秋扇拍打著掌心，哼哼著“老七，做哥哥的為了你，把雞鳴寺上上下下翻個底朝天，夠意思吧？”說到這裏，他見屋裏人多，轉開話題“算了算了，你忙你自己的吧。”

曹延軒顧不得別的，把三爺拉到一邊，還沒開口，三爺就拍拍他肩膀：“老七，六郎本打算，九月底就回京城，偏偏，偏偏珍姐兒說，要來京城找你。六郎沒辦法，和我、老五商量著，多等了幾日，讓珍姐兒好歹滿了四個月，這個月初才動身。”

於是，才拖到今天到京城。

來的路上，曹延軒已經猜到一些，皺著眉：“她那個身子骨。我告訴她明年開了春再來，這孩子真是，不懂事。”

這些話，做父親的可以說，做伯父的就沒法講了。三爺嘆著氣，反正人送到了，有做父親的接手，他和三太太就輕松了。“珍姐兒和孩子在西廂房，她三伯母也在。”

曹延軒轉過身，還沒邁步就被三爺抓住肩膀。“老七，花家那邊，你要有個打算。”三爺斟酌著，壓低聲音：“這段時日，珍姐兒在府裏鬧得不像樣。”

曹延軒身子停頓，點點頭，便出了屋子。西廂房檐下站著一位形銷骨立的白衣青年，離得遠遠便朝他一揖到地，“見過岳丈大人！”

是花錦明。

曹延軒緊走兩步，雙手把女婿扶了起來，溫聲道：“好孩子，這段時日，你辛苦了。”

說的是花錦明從年初起，在金陵、南昌乃至京城之間奔波，花希聖事情塵埃落定，又從南昌回到金陵，如今來了京城。

花錦明鼻中一酸，低著頭說不出話。曹延軒見他衣衫單薄，人又瘦骨伶仃地，便解下自己的玄色出風毛錦緞大氅，披在女婿肩膀。

進了屋子，熱氣潑面而來，屋角放著四個炭爐，西次間三太太喜滋滋的聲音傳出來“外公來了！”

一個穿著珍珠灰素面小襖、月白百褶裙的年輕女子從貴妃榻撲過來，大聲哭道：“爹，爹爹！”

是珍姐兒。

曹延軒一把扶住女兒，眼中發熱，埋怨的話便說不出口，“你這孩子，也不說一聲。”

幾個月沒見，他認不出女兒了：進京之時，珍姐兒懷著孕，珠圓玉潤的，帶著對新生命的憧憬，面前女子臉頰凹陷，胳膊細細，完全不像個生了孩子的母親。

不過，曹延軒只看了女兒兩眼，目光不由自主地移開去：三太太懷裏抱著個寶藍色繈褓。

那是個白白嫩嫩的小嬰兒，小鼻子小眼地，濕亮柔順的黑發，伸出繈褓的小手只有餃子大，令曹延軒一下子想起寶哥兒昱哥兒小的時候。

“好，好。”他紅了眼圈，張開手臂，小心翼翼地從三太太懷裏把外孫接了過來，仿佛抱著世上無價的珍寶，喉嚨哽咽，什麽也說不出。

回去的路上，曹延軒沒有騎馬，坐在馬車裏面抱著喜哥兒，中途孩子醒了，他便交給奶娘，等孩子不哭了再接回來。珍姐兒滿肚子委屈，見他滿臉歡喜地逗著孩子，便說不出了，依偎在父親肩頭。

到了府裏，三爺三太太跟著曹延吉父子去了曹慷處，曹延軒一家先回住處。

方才六太太聽說“四小姐四姑爺來了”，便吩咐人把離竹苑、梅苑不遠的蘭苑收拾出來。曹延華沒去驛站，叫人把自己的箱籠搬到新收拾出來的蘭苑，把住處留給珍姐兒：“我待不了幾日就走，省得折騰了，四丫頭離老七也近些。”

曹延軒回來一看，梅苑已經空了出來，便向姐姐道謝，把女兒女婿安置到梅苑。花錦明卻說“自己戴著孝”，不方便。

胞姐花錦香去世，花錦明要服九個月大功。

曹延軒想了想，寶哥兒昱哥兒跟著曹延華，女婿總不能住到自己院子，左右喪期只剩三個月了，期滿再搬回女兒的住處便是，笑道“還沒見過大堂兄吧？跟著大堂兄便是。”

花錦明恭聲答應。

仆婦們把珍姐兒的箱籠搬進屋子，曹延軒在人群中見到範大夫，便把孩子交給珍姐兒，把範大夫請到自己的院子喝茶。

範大夫略微瘦了一些，看得出，沒少為珍姐兒母子費心思。兩人頗為相熟，曹延軒也不轉彎，上來便問“依您看，珍姐兒身子骨可有好轉？”

範大夫便不遮掩，有些不好在信裏寫的，當面說給曹延軒：當日珍姐兒難產，月份不到，骨盆未開，孩子遲遲生不出，羊水破了，流了不少血，穩婆束手無策。

“那時用了催產湯、施了針，老朽見情況不妙，只能到了內室，想著七爺的囑托，打算最不濟也要保住四小姐。可那時候四小姐精疲力盡，暈了過去，老朽，只能冒一冒險，用剪子....”範大夫壓低聲音，說了一些話，“幸好吉人天相，四小姐和小公子安然無恙。不過，七爺，依老朽看，四小姐日後，怕是，難以再生育了。”

居然有這種事！曹延軒呆坐椅中，心裏亂成一團。

範大夫甚是內疚，起身作揖道：“有負七爺所托，老朽十分愧疚。”

畢竟是經過事的，曹延軒定定神，扶住範大夫，連聲道“若沒有您，珍姐兒喜哥兒還不一定怎麽著呢！您是我們家的恩人，實在是，實在是無以為報。”

以前他是無官無職的舉人，如今考中庶吉士，不日便要入仕，分量大不相同。

範大夫心裏是滿意的，連道“不敢，不敢”，又道“時候不早，府裏怕是要給三爺、四小姐接風洗塵，七爺事忙，不必管老朽了。”

曹延軒確實脫不開身，便再次道謝，叫來周紅坤，吩咐他陪著範大夫用飯，再把範大夫安置到客房，自己回了梅苑。

短短一會兒功夫，梅苑已經換成珍姐兒在西府的布置，珍姐兒凈面梳頭，換了件月白素面錦緞小襖，靛藍色馬面裙，戴了珠釵，看著弟弟逗搖床裏的喜哥兒，昱哥兒在旁邊做鬼臉，想摸喜哥兒的臉，被媛姐兒笑著拉開。

曹延軒坐到珍姐兒身邊，笑道：“可歇過來了？”珍姐兒仿佛回到成親前的日子，挽著父親胳膊嗔道“大夫說，讓我歇一年半載的都不嫌長，您可倒好，上來就替我省了一半。”

想到範大夫方才的話，曹延軒對女兒既心疼又憐惜，溫聲道：“那還到處亂跑，一點不知道保重。”

珍姐兒眼圈一紅，十分委屈地掩面抽泣“爹爹，您不知道，他們，他....”話音未落，曹延軒就拍拍她肩膀，“好了好了，什麽時辰了，餓了吧？”又道“喜哥兒就別帶了，誰是服侍的？”

奶娘、媽媽、丫鬟七、八個，齊齊矮了半截。

珍姐兒不願嚇到弟弟，更不願在媛姐兒面前丟臉，便由著父親安排服侍的人，自顧自洗面、敷粉。

今日的曹府正院人來人往，熱鬧非凡。

六爺安然無恙，還帶回個三爺，曹慷心裏高興，滿面紅光地坐在八仙桌正中。三爺、六爺坐在左首，曹延軒坐在右首，花錦明、漣哥兒、博哥兒齊哥兒、寶哥兒連帶三爺兩個兒子，把一張八仙桌坐得滿滿當當。

中間隔著一張雕花屏風，女眷今日人多，也用了八仙桌，大太太婆媳、三太太、六太太、曹延華帶著三位小姐，連帶昱哥兒團團圍坐，旁邊一張四仙桌，周老太太帶著兩位姨娘和紀慕雲。

四喜丸子、燒黃魚、東坡肘子、八寶肥鴨、幹炸排骨、焦溜魚片、炸鵪鶉、豆腐泡塞肉、溜豆腐、面筋燒香菇、醋溜白菜、炒合菜....

席間父子團聚的父子團聚，母子相逢的母子相逢，兄弟情深，妯娌喜悅，互相敬酒、嬉笑，只有珍姐兒高興不起來：她吃不慣京城的菜肴。

真是的，明明知道自己回來，也不知道從外面買些菜回來，珍姐兒吃了兩口白菜，便放了筷子。

昱哥兒見到母親，扭著身子要抱，紀慕雲過來摸摸兒子的頭，媛姐兒也低聲叮囑，昱哥兒才踏實了。紀慕雲回到自己的座位，側頭不知說些什麽，把周老太太哄得呵呵笑。

這邊府裏怎麽這個樣子！珍姐兒眉頭緊皺：在東府西府，只有逢年過節的時候，妾室才能與主子在同個屋檐下吃一頓團圓飯。

再看紀慕雲，穿了件湖綠素面對襟錦緞褙子，玉簪綠羅裙，淡淡塗了脂粉，只在墮馬髻邊戴了一朵酒盅大的碧璽珠花，把同桌兩位姨娘比下去了。

就算伯祖母去世，伯祖父沒有續弦，府裏女主人的位置空了出來，就算周老太太生了三爺六爺，年紀又大了，也不能像今日這般毫無規矩啊！就算沒有外人，上面有回娘家的姑母，下面有沒嫁人的小姐，傳出去讓人笑話。

想到“沒嫁人的小姐”，珍姐兒收回目光，打量對面的庶妹：媛姐兒穿了件湖藍色素面錦緞右衽小襖，月白百褶裙，黑發梳成雙螺髻，戴了一朵鑲著珍珠的水晶流蘇釵子和珍珠耳環。

那珠釵盈盈而動，做工精致，是媛姐兒跟著父親和紀慕雲去珍寶閣買的。媛姐兒一眼斷定“不是媛姐兒的家當”，要不是長輩賞的，要不是到京城買的。

見媛姐兒和琳姐兒你給我夾菜，我給你盛湯，神態十分親密，像親姐妹似的，珍姐兒心裏不滿：自己是媛姐兒尚未痊愈的長姐，媛姐兒不過來服侍著，倒和別房的姐妹黏糊上了，顯然是做給自己看的。

也不知，父親給她找了人家沒有？珍姐兒想著就心煩。

男賓一席傳來哄笑，是漣哥兒酒令輸了，隨手抽了桃花簽，念到“吟一句詩，在座各位，人人陪一首。”

曹家人別的不敢說，讀書吟詩從未怕過，當下漣哥兒起首，“山桃紅花滿上頭，蜀江春水拍山流。”

博哥兒、齊哥兒、寶哥兒，轉回到花錦明，珍姐兒豎起耳朵：前面幾個小的把淺顯的“桃之夭夭，灼灼其華”和“人間四月芳菲盡，山寺桃花始盛開”說了，花錦明念到“小桃無主自開花，煙草茫茫帶晚鴉。幾處敗垣圍故井，向來一一是人家。”

這首詩題目是《淮村兵後》，講的是昔日興旺歡樂的人家，遇到突如其來的兵變後，只留下殘垣枯井，一切像天邊的風，再也回不來了。

男客們體諒他的心境，一時間，誰也沒做聲，還是曹延軒把話題接了過去。珍姐兒這邊，想的卻是“丈夫不能科考，讀這麽書多什麽用？”

戌時散席，曹慷叮囑“有什麽事，明日再說吧”，三爺六爺各自回房，曹延軒姐弟也帶著晚輩回到院子。

曹延華是個體貼人的，站在梅苑外說“四丫頭勞累一天，早些歇了”，又對昱哥兒說“明日我們叫姐姐姐夫和喜哥兒吃早飯，好不好？”

說起來，昱哥兒還是第一次遇到比自己年紀小、輩分低的孩子，對喜哥兒十分喜愛，大聲答應“好！”

媛姐兒本來要弟弟陪著自己，見寶哥兒這段時日跟著姑姑，心想“姑姑沒兩日就走了”，便沒吭聲。

待各人回了各人的屋子，媛姐兒到臥房看兒子吃飽喝足，睡得極香，才放了心，洗了把臉，便到西廂房來。

堂屋裏亮堂堂的，曹延軒坐在桌邊喝茶，見到女兒便溫聲道：“喜哥兒睡了？”

珍姐兒點點頭，委屈和淚水不由自主地湧上來，“爹爹，若不是他們家欺負人，我也不會不告訴您，就直接....”

曹延軒打心底嘆一口氣，打斷女兒的牢騷，壓低聲音“珍兒，為父只問你一句話，你可願意和錦明過下去？”

作者有話說：

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