十月十六日, 紀慕雲在家裏做針線。京城比金陵寒冷的多，昱哥兒的衣裳夠了，老虎帽和雪帽是現成的，曹延軒是男子, 外出的衣裳也不少, 她便打算給自己做一頂臥兔兒。

皮毛是府裏的份例, 她自己的是灰鼠皮，曹延軒的是銀鼠皮, 箱籠裏還有他銀狐皮和玄狐皮兩頂帽子, 紀慕雲便把他那塊新的銀鼠皮拿了過來。

中間的裝飾是現成的，在金陵時, 曹延軒帶回來一些珍珠, 紀慕雲撿出一顆粉色的, 再從箱籠取出米珠彩鉆，打算鑲在珍珠周圍。

如今菊香針線越發好了, 紀慕雲有些小東西就交給菊香做，伸著脖子看“姨娘, 這樣子倒新鮮。”

“新鮮是新鮮，麻煩也多著了。”紀慕雲用一張白紙疊起來, 把珍珠和米珠裝進去，“得送到外面鋪子打孔, 才能縫上去, 直接粘就太死板了。”

菊香便接過來，問清珍珠如何打孔，打多大的孔, “奴婢送給周管家去。”

綠芳什麽都好, 唯獨針線落下了, 托著下巴在旁邊看：“姨娘，去年您還說，這丫頭老大不小了。”

紀慕雲一拍腦門，“過年菊香就十八歲了吧？”菊香不依，去撓綠芳腋下，“你這小蹄子嫁了，我便嫁。”丁蘭也來幫忙，嘻嘻哈哈鬧成一團。

屋裏正熱鬧，外面腳步聲響，曹延軒進了正屋，直接往次間來，丫鬟們忙忙退下。紀慕雲放下針線，拈起自己選中的珍珠迎上去，就聽他笑道：“給我找件衣裳，今日有麻糖和玉露茶--姐姐回來了。”

他唯一的胞姐，西府大姑奶奶曹延華嗎？

曹延華丈夫徐奎在湖廣，到金陵還好，可以坐船，若到京城來，中間一段路是要坐馬車、走官道的，算一算，路上將近一個月。

紀慕雲放下珍珠，找出一件竹葉青鑲翠藍襕邊長袍，幫他重新梳頭、掛香囊，笑道：“大冷天的，這一路過來，可勞累得很。”

曹延軒由她系著衣帶，“可不是，上個月寫信，還沒說要來，今日就風風火火到了。”

片刻之後，曹延華也是這麽向伯父、弟弟、六太太說的：“老七中庶吉士的信，八月初才寄到，我和俊哥兒他爹歡喜的不行，就打算來一趟。俊哥兒他爹脫不開身，本想讓俊哥兒跟著我來，誰曾想，俊哥兒未來的媳婦家裏祖母病重，我一時不得行。老人家拖了半個月過世了。俊哥兒未來媳婦和我們家是世交，我們怎麽也要過了五七，九月半才出門來。俊哥兒就留在家裏，騰哥兒又小，我就一個人來了。”

又對曹慷笑：“來的匆忙，輕車簡從的，只給伯父帶了些茶葉糖果，伯父莫要嫌棄，明年補上。”曹慷欣然道：“哪裏的話！人過來就好，我可有年頭沒見華兒了。”告訴六太太“去北平樓買菜，調一壇好酒，華兒在家是酒量好的。”

曹延華彩衣娛親，親手給伯父端了杯茶，“還是您心疼我。只想不到，六弟不在家。”

曹延軒笑著接道：“你多待兩日，六哥便回來了。”曹延華悻悻地，“我倒想住下不走，可惜，俊哥兒他爹那邊離不開人，我算了算，最遲這個月底便得動身了。”

若是十一月再走，回到湖廣就進了臘月，耽誤過年了。

曹延軒哎一聲，點點她，“你這人，剛來就惦記走。”曹延華不甘示弱地也指指他，再指指自己鼻子：“老七，我這回可是為了你回來的，是件大大的好事--你說，怎麽謝我？”

一聽這話，曹延軒收斂笑容，朝她使了個眼色，嘴裏道：“這還不好辦？來來，先用些點心。”

曹延華便知有事，不再說“好事”，拈起一塊稻香村的烏梅餅，笑道：“這可是京城的味道，我得帶些回去，還有富華齋餑餑，桂香春。老七，這幾日，你陪我在京城走一走，有年頭沒過來了。”

“這是自然。”延軒親手給姐姐續了茶，“總不能讓你白來一趟。”

很快，六太太安排了飯食，帶著孩子們過來，寶哥兒一見姑姑就奔過來，親熱地拉著不放，媛姐兒端端正正行個福禮，昱哥兒歪著頭，打量面前的陌生人。

曹延華拉著寶哥兒，“個子高了，也大了”，又誇獎媛姐兒：“大姑娘了”，最後笑瞇瞇握住昱哥兒的小手：“我是誰啊？”

來之前，紀慕雲是叮囑過的，還給他掛了曹延華送的鎖片，昱哥兒想了想，大聲道：“姑姑好！”

曹延華驚喜地哎一聲，把昱哥兒抱到自己膝蓋上，對曹慷說：“上回見小十五，才三天大，就知道睡。來的路上我還想，不知多高了，想不到，這麽大個子了。”

孩子結實，就不容易夭折。

曹慷也高興，“人丁興旺，方長盛不衰。”

吃飯的時候，曹延華是回娘家的姑奶奶，夫婿爭氣，便沒什麽避諱，和曹慷、曹延軒、漣哥兒一桌，六太太帶著大太太、漣哥兒媳婦和媛姐兒琳姐兒另開一桌。

見昱哥兒端坐椅中大口大口吃飯，一點不鬧騰，曹延華更加歡喜，告訴曹延軒：“這幾日，叫小十五跟著我吧。”

曹延軒笑道，“只要你不嫌吵。”曹延華摸摸昱哥兒紮著小辮子的頭繩，“我們乖得很，是不是？”

昱哥兒咧著嘴笑，含著的米漏出來，桌上的人都笑。

寶哥兒眼饞，“姑姑，我也想去。”

他原本住在博哥兒的院子，博哥兒齊哥兒跟著曹延吉走了，便想搬回竹苑。因寶哥兒身邊的人太多，又想著曹延吉父子很快就回來了，漣哥兒便自告奮勇搬到博哥兒的院子，陪著寶哥兒住。

曹延華笑道：“好啊，也放你大哥哥回去和大嫂嫂團聚幾日。”眾人哈哈大笑。

吃過飯，曹慷自去歇了，六太太去忙碌，孩子們幫著曹延華搬家：距離竹苑最近的梅苑，分給曹延華住了。

因來的匆忙，路途遙遠，曹延華一行只三輛馬車，兩個丫鬟四個粗使婆子，十餘名護衛，箱籠只帶了四只。

丫鬟把曹延華日常用的東西擺出來，按照她的習慣布置起屋子，一時間，梅苑亂糟糟的，曹延華便帶姐姐回自己的院子小歇。

一行人進了竹苑，紀慕雲隔窗見一位華服中年女子牽著昱哥兒，和曹延軒並肩上了臺階，不用問，便是西府大姑奶奶曹延華了，迎到屋檐下福了福：“給大姑奶奶請安。”

曹延華便知，是弟弟的寵妾，昱哥兒的生母，笑著點點頭，打量兩眼：只見那紀氏二十餘歲，鵝蛋臉水杏眼，膚色白膩，高挑窈窕，穿豆綠色衣裳和淡黃色百褶裙，戴一根赤金海棠花簪，安安靜靜站在那裏，令人眼前一亮。

是個難得的美人，曹延華微微笑，難怪弟弟寵愛。

眾人在西次間落座，曹延華說起來時的見聞，“驛站不幹凈，房梁上跑老鼠，把我嚇得在屋裏坐了一夜。可惜趕了些，來不及去金陵”，寶哥兒幾個聽得津津有味，把京城好玩的事情講出來。

紀慕雲帶著丫鬟奉上熱茶，鮮果盛在水晶盤裏，六角攢盒盛著各式蜜餞，用紅漆海棠花托盤送了甜羹和八寶油炒面。

曹延華出身富貴，什麽好吃的都見過，見到油炒面便笑起來：“這個可有年頭沒見了。”

昱哥兒張著手要，在曹延華懷裏吃了兩調羹，又側臉不吃了--小家夥兒已經吃飽了飯。

寶哥兒問起最關心的：“姑姑姑姑，兩位表哥怎麽不來。”曹延華也沒辦法，抱怨道“你大表哥要成親了，二表哥被你姑父盯著功課，我是帶不出來的。等明年，你大表哥成親，叫....叫你六伯六嬸帶著你，到姑姑姑父那裏喝喜酒去。”

琳姐兒幼年見過這位姑奶奶一面，多年未見，不知性情如何，便沒怎麽說話，嫻靜地坐在媛姐兒身邊。媛姐兒陪著說些閑話，告訴姑母“七妹妹待我十分親近。”

曹延華聽了，隨手從發髻間拔下兩根鑲貓眼石赤金掐絲簪子，遞給兩位甥女，“琳姐兒我還是多年之前見過一回，如今認不出了。”

那貓眼石綠瑩瑩的，在光線下閃動幽幽光芒，頗為貴重。琳姐兒不敢收，媛姐兒去看父親，見後者點點頭，便一起接了過來，拉著琳姐兒道謝。

曹延華笑道：“這才好，我來一會不容易，下次不知道什麽時候了。”意思便是，兩人成親也不一定過得來，兩人都是明白的。

又過一時，曹延華連日奔波，臉上難免露出倦色，曹延軒看一眼媛姐兒，媛姐兒便問道：“爹爹，女兒帶著弟妹摘些花，送到姑母院裏，順便看看收拾好了沒有。”

曹延軒點頭，曹延華也露出笑容，親親手舞足蹈的昱哥兒，交給媛姐兒。立在屋角的紀慕雲見了，輕輕打個手勢，帶著丫鬟們退出去，闔上屋門。

屋裏清靜下來，曹延華伸個懶腰，整個人松懈不少，把兩個大迎枕拿到身後靠著，“真是女大十八變，六姐兒以前話都說不利索，如今能頂個人使了。”

曹延軒自然是得意的，給她看媛姐兒給自己縫的扇套，“書畫亦有長進。”曹延華接過來把玩，見針線精巧，顏色鮮亮，又聽他說的，不由頗為驚訝，“哦？改日倒要瞧瞧，可有合適的人家？”

曹延軒已在每月給姐姐的信裏，把魯家的事說了，信寄出去，曹延華已經離了家，一來一去沒有收到，現下再把魯常寧的事說一遍，“上回讓六丫頭見了那魯惠中一面，等翻過年出了孝，去魯家一趟，若成了，便把事情定下來。”

“家底薄了些。”曹延華咂咂評價，倒也沒反對：“孩子是個爭氣的，兒孫自有兒孫福。若是成了，魯家能把六姐兒供起來。我月底才走，你找個機會，把那魯惠中叫來給我瞧瞧。”

待曹延軒應了，她又直截了當地問：“珍姐兒那邊，可有好消息？”

如果寶哥兒在，就會發現父親告訴自己“你四姐姐一切安好”只是美好的願望：曹延軒臉色沈重下來，撥弄著手裏的扇子，半日才說：“範大夫說，只能徐徐調理，急不來的。”

今年八月，曹延華收到弟弟的信，除了高中庶吉士的消息，還有範大夫對珍姐兒的診斷：用了催產湯藥，施了針，落紅過多，得調理個幾年。

曹延華用帕子按按眼眶，唏噓道“老七，珍姐兒那邊，你可得盯著點，實在不行，便接回家裏住一陣，家裏什麽都有。”

兩人都明白，花家是指望不上了。

曹延軒打心底嘆氣，“我也是這個意思，等天暖和了，讓她搬到京城來，換一換心情。花錦明那邊，跟著我打打下手，做個文書，再不然，管著家裏的鋪子--左右寶哥兒還小。”

曹延華卻點點他，“誰說這些，我是說，珍丫頭一時半刻，怕是轉不過彎來--老七，眼瞧著你給六丫頭找個舉人，七丫頭（琳姐兒）最不濟也嫁個秀才，五丫頭（玉姐兒）幾個就不用說了，花家卻不中用了。她那個脾氣，非得鉆牛角尖不可。”

這句話說到曹延軒心坎裏，一時間既頭疼，有心疼：“若沒喜哥兒，我有時真怕，她和花錦明過不下去。”

“如今有喜哥兒，就好好過日子吧，人這輩子，又不是只有一種活法。”曹延華由衷勸道，“回頭我給珍丫頭寫信，或者你當面告訴她，讓她在京城好好過日子，若你日後外放，天高地遠的她不樂意去，便叫她帶著喜哥兒找我，找她表哥去。”

曹延軒面色稍緩，望著紗窗上的大紅喜鵲登枝窗花，“我本想，趕回金陵去....”

這件事，他做父親的，對長女是有歉疚的。

知弟莫若姐，曹延華心裏不忍，給弟弟續了杯茶，好言勸道“誰是孫大聖不成，拔一根汗毛就變出七八只猴子。風口浪尖的時候，你姐夫也勸你留在京城，不要東奔西走，惹了上面的眼就糟了。”

話是這麽說，曹延軒到底心情不佳，端起茶盅呷了一口，“你這回來，可是給我找了親事？”

提起這話，曹延華眉飛色舞地，雙掌一拍：“要不然呢？大老遠的，我過來這一趟？跟家裏待著不好嗎？”

“你的事，我時時刻刻惦記，這幾年看了又看，可算找到個合適的：你姐夫有個同僚許江，和你姐夫晚一科的進士，又比你姐夫晚一科考中庶吉士，和我們家是通家之好。許江有個妻妹，姓段，今年二十三歲，嫁給蔣知府嫡長子，懷孕兩次小產了，妾室生了兒子。那蔣知府的兒子前年墜馬沒了，許江岳丈不忍心女兒守寡，左右蔣家有兒子，便把段小姐接回家裏。”

說到這裏，曹延華笑道：“段小姐我是見過的，斯斯文文一個人，擅合香，通音律....”

她本來想誇獎段小姐容貌美麗，再一想，再美麗也不如方才見過的紀氏，便換了個說法：“是個嫻靜大度的性子，把家裏管的井井有條。段家也是世代讀書，兒子在山東任通判。老七，我的眼光，你還信不過？”

曹延軒點點頭，“我自然是信得過的，不過，這件事，還是算了吧。”曹延華一聽，便以為伯父已給弟弟找到了合適的親事，不但沒惱，反倒高興起來：“當著孩子們的面，我沒好問，這麽說來，是有眉目了？什麽人家？”

又笑道：“你放心，你姐姐我辦事還能有漏子？我呀，跟許家只透了個口風，既你這邊訂了，回去就說，路上太遠，一來一回的耽擱了，家裏已經給你看好了人家，也就罷了。待段小姐嫁出去了，送一份厚厚的禮物。”

既不得罪人，也不耽誤女方青春，有裏有面。

姐姐做事向來是妥當的，曹延軒稱讚一句，放下茶盅，把自己對伯父、曹延吉所說“雞鳴寺遇高僧”之事講了。

還有這種事？曹延華越聽越心驚，一下子站了起來，臉色都變了“這麽大的事，你，你怎麽也不跟我說一聲！”

“又不是什麽好事。”曹延軒露出無奈的神色，“我這不是，怕你跟著著急。”

曹延華氣得一甩帕子，一面想，一面悚然心驚：弟弟命硬，父母早逝，發妻病逝，嫡子大病一場，又在外面落了水....

“你你，你可有什麽不妥？”她是婦道人家，平日求神拜佛的，對這種玄幻命理之事，天生比男子多信兩成，扒拉著弟弟肩膀，上下打量：“可著了涼？可有陰寒發熱？沒事別往水邊去了，把園子裏的池子溪流，統統給我堵上，院裏裏的平安缸也給我搬出去。”

哪裏跟哪裏！曹延軒一邊哭笑不得，一邊有些感動：父母去世之後，這世上，便是自己與姐姐相依為命了。“我好端端的，什麽事也沒有，莫要傳出去，讓人家笑話。”

曹延華這才想起來，此處是京城，不是金陵自家西府。“你們這些男人，該當回事的不當回事，不該認真的比什麽都認真。像你姐夫，平日張口閉口孔孟之道，對僧道之流嗤之以鼻，到了到了，還不是要翻黃歷，選黃道吉日，宜什麽忌什麽比我心還細。”

念叨半日，她定下神，轉念一想便明白：“這麽說，六郎回老家，也是為了這件事？”

曹延軒有些不自在，“我讓他不要去，大老遠的折騰什麽，他非去不可。這個人，執拗得很。”

“你這人！”曹延華用手指戳戳弟弟額頭，滿臉恨鐵不成鋼地“你才執拗得很！解鈴還須系鈴人，六郎還不是為了你！”

見曹延軒沈默，她氣不打一處來，忍不住抱怨起來：“你啊，當時就應該問那高僧，可有破解的法子，你可倒好，甩手就走了。這倒也罷了，畢竟當時你心裏沒底，待你考完庶吉士，便該放在心上，早點辦起來。既是六郎替你去了，你就該告訴我一聲，再去城裏-京城是首善之地，寺廟眾多，靈驗者甚多，你可去過了？老七，我問你話呢！”

曹延軒嗯嗯連聲，聽到這裏安撫道：“去過了去過了，六哥動身之前，帶著我去的。”

曹延華忙問：“人家怎麽說？可有破解的法子？你倒是說啊！”他便把各個寺廟的方丈、高僧的話講了，“該拜的拜了，該布施的布施了，該請回來的請回來了，放心吧。”

這還差不多，曹延華松了口氣，坐回椅中細細思索一番，“老七，既是旁的無礙，你便當沒這件事，該幹什麽幹什麽。待六郎回來，聽聽六郎怎麽說，能行最好，若不行，杭州靈隱寺最是靈驗不過，我替你去一趟，五臺山我也去一回。你把心放在肚子裏。”

曹延軒擺擺手，“不必了，命數如此，人力豈能左右？徒增傷感罷了。你聽我的，這件事，不必折騰了。”曹延華瞪他一眼，放緩了口氣“老七，這件事啊，你得聽我的。明日我和大伯說，你的婚事放一放，待有了法子，過兩年再..”

“我已和伯父說得清楚，親事就算了吧。”曹延軒繼續擺手，神情十分堅定：“姐姐，我這輩子，和王麗蓉鬧成那個樣子，本以為性格使然，沒想到，是我命數不佳。”

曹延軒氣道“怎麽能怪你，是她心思狠毒，不孝不....”曹延軒打斷姐姐的話，“不提她了。我對伯父說，對六哥也說，我如今這個年紀這個心境，誰家的姑娘嫁進來，我都沒心情、沒耐性更沒精力好好待人家了，何況還有克妻之事。我是不想、不願也不能再娶妻了。”

有生以來，曹延華從未見過這樣的弟弟，不由傷心起來：上次回金陵，人還好好的，如今就成了頹廢、自暴自棄之人。

“老七，你別這樣。”她傷心地抹起眼淚，抽噎著道“你這樣子，讓我如何向爹爹、娘親交代？老七，你娶了王麗蓉是遇人不淑，卻不能因噎廢食，更不能打一輩子光棍。有伯父和我給你把關，你放心，定給你找個賢良淑德的....”

曹延軒坐的端端正正，提一提袍角，“不必，過幾年寶哥兒娶了媳婦，家裏的事交給寶哥兒媳婦，我當老太爺就是。”

這句話把曹延華逗笑了。“寶哥兒才八歲，娶媳婦最少也要七年，這期間呢？”

“還當老太爺，你啊，在金陵有三嫂五嫂，在這邊有六弟妹，外面的應酬交際從沒發過愁，等你自己開府過日子，就知道難了：平日同僚相聚，別人是太太夫人，你叫寶哥兒媳婦去？上峰三節兩壽，你叫寶哥兒媳婦去？”

“公事上有什麽不便利的，女眷們私下走動，可比公事公辦管用多了。老七，我告訴你，你姐夫在外面的事情，向來不瞞我，也離不開我，你姐夫上峰下屬家的太太，個個與我交好，有什麽事情都來告訴我。”

說到這裏，她怎麽想“叫寶哥兒媳婦管家”怎麽覺得滑稽，“這先放一邊，老七，你日後無論留在京裏還是外放，只要你不娶妻，少不了有人給你保媒拉纖，上峰說，把女兒妹妹嫁給你，你娶不娶？下屬送個揚州瘦馬給你，你收不收？”

曹延軒站起身，理一理衣袖，“不說這事了。你來，可給伯父六哥帶了禮物？若沒來得及，這幾日跟我在城裏轉一轉。”

說著，他自顧自去了隔壁凈房，剩下曹延華，甩著帕子念叨“這個老七，年紀越大，脾氣越古怪！”

作者有話說：

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