康慶元年八月十六, 中秋節次日，曹延吉帶著博哥兒齊哥兒拜別父母妻女、長嫂侄兒，在通州碼頭揮別送行的曹延軒和寶哥兒，踏上往金陵的渡船。

六太太與丈夫成親多年, 感情甚佳, 算起來, 夫妻統共只分離過三回，其中就有數年前到金陵給珍姐兒過生辰、送嫁那回。

丈夫兒子不在家, 六太太省了不少事, 每日打理家務，給公公回話, 到周老太太面前侍奉一番, 夜間對著空蕩蕩的臥房, 難免思念起丈夫兒子來，和值夜的貼身丫鬟擁著熏了香的繡被, 扳著手指計算日程“六爺該到何處，博哥兒莫要闖禍。”

臨走之前, 曹延吉打算“在金陵待個十日就回來”，還是六太太勸他“難得回去一次, 下回還不知道什麽時候，不如多陪陪三哥五哥。”

三爺是六爺一母同胞的兄長, 離別多年, 難免想念，曹延吉便答應了，加上從府裏帶了不少禮物, 又要從金陵買不少東西回來, 怎麽也快不起來, 便定下“九月底再回。”

這麽一來，十月中下旬到了京城，也快進臘月了。

過了九九重陽節，九月二十六日京城收到金陵三爺的信，曹延吉三人於九月初五到達金陵，住進東府，一切安好。

六太太松了口氣，到佛前拜了拜，和周老太太說了半日，盤算著“十月二十日前後，就該回來了”，吩咐針線房裁冬衣，又想起來“先給老爺和七爺寶少爺幾個做。”

十月初三，是王麗蓉去世雙周年，是為大樣。

說起來，曹家祖籍金陵，族人在外地去世，再遠也要扶棺回鄉的，京城並未另立墳冢。曹延軒便帶著子女紀慕雲去了西山大相國寺，請了僧人做法事。

寶哥兒在佛前垂首禮拜，獻上從家中帶來的鮮果點心和母親愛吃的菜肴，用自己的錢買了黃紙香燭。

媛姐兒早早在家裏疊了元寶，連著院子裏采的鮮花，一並奉在靈前。昱哥兒比去年燒周的時候懂事些了，一聽要磕頭，撲通跪在蒲團上，磕得十分賣力。

下山的路上，曹延軒扶著怏怏不樂的寶哥兒肩膀，安慰道：“你姐姐姐夫在家中，必定給你母親辦得十分體面。你不是也寫信回去了嗎？”

寶哥兒點點頭。他年紀漸長，和父親叔伯、堂兄堂弟日日相處，心性堅毅起來，懂得也更多了，一日比一日明白“母親再也不會回來”。每次這麽想著，心裏像有一把又細又長的針刺在胸口，一動便疼一下。

紀慕雲亦是悵然：今日沒見到石燕燕，以後，也沒機會了吧。

按照古禮，出了雙周，孝子女的孝便又輕了一層。

十月十五那日，曹延軒和魯常寧約好，結伴到雍和宮進香。

雍和宮乃前朝天子潛邸，名頭之大，香火之盛就不用說了，每逢初一十五，都有天南地北的香客徹夜守在山門之外，只求一柱頭香。還沒進山門，馬車和香客便排起長長的隊伍，遠遠望去，廟宇上空白煙裊裊，幾乎像失火了。

兩家馬車走走停停，到了山門便不得不下車，男子在前，女眷戴了帷帽，在護衛的保護下擠到雍和宮最裏面一進的大雄寶殿，拜了佛，布施了銀子，求了開過光的平安符。

按照慣例，應該在廟裏小歇。雍和宮坐落在四九城內，四四方方地方狹小，不像大相國寺、靈谷寺之類有供給香客歇息的廂房。一行人只好原路返回，行了半個時辰，停到城裏有名的砂鍋居。

曹家是派了人來過的，在二樓訂了個包廂，依然是男子在先，女眷在後，陸續在包廂兩側落座，中間有兩扇鏤空菊花屏風隔著。

魯家今日來了兩位太太，兩位小姐。媛姐兒是見過魯常寧夫人的，忙忙上前拜見。魯夫人笑著扶起她，介紹身邊一位穿墨綠褙子的高個子婦人：“我們家老爺的嫂嫂，今日一起拜佛。六小姐叫一聲大太太便是。”

媛姐兒忙給魯大太太請安，魯大太太是個爽朗性子，說著客套話把她扶了起來，細細打量：面前的曹家六小姐身材高挑，膚色白凈，容貌端莊秀麗，穿件月白色素面對襟錦緞褙子，玉簪綠百褶裙，腰間掛著靛藍色繡白梅花荷包，因在孝裏，戴了京城流行的景泰藍琺瑯鑲藍寶石長簪，腕上一雙翡翠鐲子，打扮得素凈清麗。

雖是庶女，眉目間卻有書卷氣，舉手擡足頗有大家風采，顯然是家裏精心培養的。魯大太太心裏暗讚，明白妯娌對媛姐兒的讚譽由何而來。

媛姐兒起身，拉著帶在身邊的昱哥兒給兩位太太請安。兩位太太對昱哥兒十分親熱，問了些“幾歲了，真是個好孩子”之類的話，賞了見面禮，魯大太太又送了媛姐兒一個鼓囊囊的香囊：“頭一回見，拿著玩罷。”

媛姐兒道謝，落落大方地收下了，又和兩位魯小姐見禮。

兩位魯小姐像魯常寧一樣開朗愛笑，又是見過的，很快就和媛姐兒像朋友一般了。

菜肴一道道上來，有砂鍋居拿手的砂鍋白肉、火爆腰花、九轉肥腸，和砂鍋豆腐、漕溜魚片之類素菜。隔著一道屏風，另一席已經熱鬧起來，能聽到魯大人爽朗的笑聲和曹延軒稱讚“惠中”的話語。

女眷們圍著四仙桌，斯斯文文吃起飯來，昱哥兒在家聽母親說“若是聽話，下回還出來玩，若是淘氣，便不帶你出門”，乖乖坐在桌邊，吃了一碗飯一塊糕餅，一點不給大人添麻煩。

兩位太太見媛姐兒輕聲細語地，說什麽昱哥兒便聽什麽，一看便知，媛姐兒在家裏是常帶弟弟的，心裏更加滿意。

兩位魯小姐在京城是住過幾年的，告訴媛姐兒“豌豆黃和杏仁豆腐比北平樓的好吃”。

吃過飯，閑話片刻，也就該回府了。

媛姐兒扶著夏竹的手，姿態優美地踩著腳凳上了馬車，待車簾落下，方松了一口氣。車廂開始移動，她小心翼翼湊到車窗邊，把青布簾掀起一條縫：

父親和魯常寧臉紅紅的，像是說了什麽笑話，笑得十分開心，魯家夫人小姐已經上了馬車。魯常寧兒子只有八歲，和寶哥兒親熱地站在一起，還有兩位年輕人應該是魯常寧的堂侄了，媛姐兒是聽紀慕雲細細講過的。

其中矮個年輕人不過十二、三歲，另一位瘦瘦的高個子青年，看上去二十餘歲，面龐端正，眼神清澈，穿件天青色祥雲紋長袍，腰間戴著一塊玉佩，有著這個年紀的人不常有的沈穩。

見馬車駛來，青年人先把弟弟趕上馬車，和寶哥兒道別，把魯常寧兒子也送上車子，再去攙扶喝了酒的魯常寧，最後把父親送到車邊。

做這些事的時候，他熱情周到，又透著穩重，並不令人感覺諂媚或不快。

不用說，這人就是魯惠中了。

媛姐兒放下車簾，臉龐不由自主紅了，夏竹也看到一眼，吃吃地笑。

回到府裏，媛姐兒給琳姐兒帶了雍和宮的護身符和砂鍋居的豌豆黃，傍晚去了竹苑。

“今日進香的人很多吧。”紀慕雲已經給兒子洗了澡，自己也換了家常衣裳，曹延軒帶回來的點心送到兩位姨娘和周老太太處，拎起媛姐兒送來的護身符，“換到大年初一，擠都擠不進去”

媛姐兒想起就頭疼，雙手比劃著：“可不是，金陵的寺廟我也去過，沒見過京城這邊，那陣勢啊，怪嚇人的。”

提起雍和宮，紀慕雲是很想去的，尤其向往大雄寶殿中的白檀木佛像。今日魯家夫人在，她便沒跟著，改日再去好了。

媛姐兒是頭一回去，兀自帶著敬畏和興奮，“那尊佛像可真高，頭頂都到屋頂藻井了，衣袋像能飄動，腳下滿是供奉的牡丹和蓮花，磕頭的人排成三排。”

又沒什麽信心地問“姨娘姨娘，你說，若是想畫出來，能行嗎？”

紀慕雲是她的師傅，鼓勵道：“有什麽不行，先打個稿子，有靈感慢慢再畫。那尊佛像是印度來的彌勒佛，立在寶座上，與端坐的菩薩不同，沒什麽參考的樣子。若年底有空，讓老爺再帶我們去一趟。”

媛姐兒等不及了，趁著記得清楚，拉著紀慕雲到書房，用炭筆勾勒個稿子出來，又把佛像各個部位的顏色與周遭環境記下來。

忙活半晌，紀慕雲把兒子交給呂媽媽，服侍的人打發下去，悄聲道：“可見到了？”

一句話說紅了媛姐兒臉龐，捏著帕子不吭聲。

看起來，是看中了魯惠中，紀慕雲笑道：“魯大太太可還和氣？”

媛姐兒把魯大太太給的白玉蓮花環拿出來，說話的聲音像蚊子叫：“像魯太太一樣，是個面善的。”又說“兩位魯小姐也在。”

那指環溫潤潔白，做工精巧，可當戒指戴，也可打了絡子，掛在腰間做禁步。看起來，魯大太太怕曹家覺得自家是商賈，準備禮物時頗費心思，亦沒少花銀子。

紀慕雲握著海棠花團扇，笑道，“這麽說來，我們家快要有好消息了。”

果然，第二日曹延軒當面問媛姐兒，後者紅著臉不吭聲。又過兩日，曹延軒回來說“和魯家說好了，等明年正月，和六哥六嫂一起去魯家拜年。”

上回魯、趙兩家登門拜訪，曹家回拜的時候，寶哥兒三人在孝裏，不方便去別人家裏，只有博哥兒三個跟著大人去了。如今媛姐兒點了頭，魯惠中也得見媛姐兒一面才行。

小女兒的婚事有了眉目，遠在金陵的大女兒也在信裏說“身體一日比一日好”，曹延軒放下一樁心事，沒幾日，他自己的難題也解決了：

時間倒退一點，聽完侄兒“高人說自己命硬克妻，決心不再娶”，曹慷想了又想，不願也不能耽擱時間，隔兩日便找到蘇大學士。

蘇大學士聽了，難免吃驚，“想不到，還有這種事。”曹慷態度十分誠懇，把自己勸侄兒的話和侄兒對原配嫡子的歉疚說了，又說“求神拜佛是婦人習氣，哎，說起來，事關家裏人，老朽不敢全信，又不敢不信。”

蘇大學士腦筋很快，難不成，曹家看不中詹徽家的女兒？可他轉念一想，如今曹慷年邁，只在六部之末工部做個侍郎，曹二郎、曹四郎遠在外地，最高不過四品，想調回京，還要走門路，等位置，與旁人競爭；詹徽在炙手可熱的吏部做尚書，掌管百官升調，只要曹慷曹延軒不是白癡，就不會放棄這門親事。

這麽想來，曹慷說的應該是真的了。蘇大學士一副關心學生的樣子：“延軒這孩子，是個勤奮的，亦知輕重，行事沈穩：聖上問過一回，他答得十分穩妥。”

曹慷也跟著嘆氣：“不瞞您說，延軒對婚事心灰意冷，老朽派了幼子，回金陵雞鳴寺尋找破解之法，總不能讓這孩子，便這麽打了光棍。”

這麽一來，便不得罪詹家，也沒把話說死：即便曹延軒日後成親，也可說“請了高人做法事”，詹家也沒辦法。

蘇大學士便說“婚姻是大事，慎重些是好的”，過一日，把事情告訴了詹徽。

在曹慷眼裏，自家侄子容貌英俊，文武雙全，產業雄厚，族人眾多，是個不可多得的人才，可在女方眼裏，就是另一碼事了：曹延軒三十餘歲，膝下嫡子、庶子、嫡女、庶女俱全，家裏三房妾室，嫡長子寶哥兒已經八歲，懂事了，續弦進門，怎麽也養不家了。

再過幾年，寶哥兒娶妻生子，即便續弦生下兒子，也得看寶哥兒夫妻的臉色。待曹延軒去世，西府家產大半歸了寶哥兒，剩下的由昱哥兒和續弦生的兒子分，怎麽想都不劃算。

若是詹小姐沒生出兒子，跟著寶哥兒過日子，還有什麽指望？

詹徽夫人本來便不十分願意，一聽這話，忙告訴丈夫“算了吧”。

詹徽對曹延軒印象頗佳，不由有些惋惜，不過妻子說得對，天下男人多的是，又不是只有曹七郎一人，女兒家花期短暫，不可耽誤。

話說回來，若這番話是曹家推托之詞，曹家不願與自家結親，還能有什麽話說，詹家的女兒又不是嫁不出去。

詹徽便謝過蘇大學士，在其餘舉子、進士中挑選起來。

曹慷見“沒得罪人”，便欣喜起來，回家告訴侄兒“等詹家小姐嫁出去，過兩年，再談你的親事。”

曹延軒扶額，把“不娶妻”又說了一遍，曹慷聽到便頭疼，把話題岔開“等你六哥回來再說。”

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