一入八月, 令人透不過氣的悶熱為止一散，天空碧藍如洗，風中帶了寒意，曹延軒早起練拳, 出了一身熱汗, 回到屋裏夾衣、外裳、襪子已經疊得整整齊齊, 上面還放著一朵粉白色的茉莉花。

前日夜裏，春宵苦短, 恩愛歡長, 她嫌帳子裏有味道，他便下了床, 推開窗, 只一瞬間, 茉莉花的清香便把整間臥房充滿了。

他笑著拿起衣服披上，拈起茉莉花, 擡目望去，紀慕雲穿件杏花粉錦緞褙子、淺綠色百褶裙, 鬢邊別了一朵茉莉花，領著昱哥兒在院子裏面抓一只指頭大的紫蝴蝶呢。

上午去了翰林院, 與幾位相熟的朋友吃了飯，魯常寧盛情邀請“去我家下棋。”

說起下棋, 曹延軒並不擅長, 可以用臭棋簍子形容，魯常寧卻是個中好手。曹延軒便不肯去“自己找罪受麽？”魯常寧大笑，生拉硬拽地把他拉走了。

魯家坐落於崇文門外, 往城裏得乘一個時辰的馬車, 比不上趙侍郎家, 更不如曹家。普普通通的四進院子，外面看不出稀奇，進去才知道，主人把院裏重新修葺，分成左右兩路，隔成四個兩進的小院子。每個院子小是小了些，粉墻黛瓦，紅柱青磚，花木青翠茂盛，頗有生活氣息。

曹延軒是來過的，跟著魯常寧進了右首第二個院子，到書房擺開棋盤。魯常寧嘿嘿笑著，大手一揮“讓你三個子”，曹延軒也不客氣，施施然拿了黑子，在棋盤上擺起來。

一局棋沒下完，桌案擺得滿滿的，小廝一回奉茶，二回送來鮮果，三回魯常寧的侄兒捧來熱騰騰的點心，“家裏做的，請曹叔叔嘗一嘗。”

不用說，是魯常寧夫人的手藝。

紅漆托盤放著白生生的條頭糕和粉綠相間的荷花糕，看著就逗人饞蟲，曹延軒也不客氣，吃了兩塊，誇獎起來：“要說還得是我們南方的點心，比這邊的強。”

說起來，徐老太□□籍常州，魯常寧和趙侍郎也是常州人，三家得以結親。常州距金陵兩百餘裏，騎馬一日就過去了，魯、曹兩人也算半個老鄉。

魯常寧儼然遇到知音，一拍大腿，滔滔不絕地發起牢騷：“可不是麽，京城什麽都好，吃食就差遠了，哎，過過便是八月十五，稻香村的月餅個這麽大，皮這麽厚，硬得跟什麽似的，內裏你猜是啥？紅糖白糖！這這這，這怎麽吃？”

哪裏比得上南方月餅，小巧玲瓏，皮薄餡鮮。

曹延軒也有同感，擦手的時候忽然發覺，在金陵的時候，紀慕雲定菜單，做點心湯羹，他每日吃的十分舒服，到了京城只有府裏的茶點，就遠遠不如了。

閑談幾句，曹延軒問起魯常寧的侄兒：“賢侄今日得空，沒出門去？”

魯常寧是獨子，上面只有一個堂兄，兩房十分親密。魯常寧近幾年在京城潛心讀書，全賴堂兄在老家打理家業，照顧長輩，置辦田產，京中的宅子也是兩房一起買的。

魯常寧夫妻恩愛，有兩個女兒，兒子只有七歲，上回去曹府拜訪，把三個孩子都帶去了。魯常寧堂兄有兩個兒子，長子魯惠中是個讀書種子，今年二十一歲，已經中了舉人，魯常寧怕耽誤了侄兒，把魯惠中帶在身邊，親自督著讀書。

今日客人一來，魯惠中在下首陪著，聽問道自己，便恭恭敬敬地答：“勞曹叔叔過問，今日上午去了學堂，夫子布置了文章，在家裏寫文章呢。”

曹延軒拈了顆黑子，笑著問，“哦，賢侄學到哪一處？”

魯惠中便答：“是四書中的《公孫醜》揠苗助長一節。”說了些自己的見解，笑道“夫子說，既如此，便放半日假。””

曹延軒是讀飽了書的，一聽便知，這年輕人把書本裏的東西吃透了，相比之下，自己的女婿花錦明便遠遠不如了。

“甚好。魯兄，賢侄底子甚是紮實。”曹延軒恭維魯惠中，“有青出於藍而勝於藍之勢。”

魯常寧喜笑顏開地，怎麽看侄兒怎麽順眼，“正是賢弟這話，我在惠中這個年紀，還惦記著喝酒吃肉，若不是夫人督著，早就和惠中他爹收收賬，開開鋪子，誰去讀勞什子四書五經！”

曹延軒哈哈大笑，曹惠中低著頭，肩膀一聳一聳。

魯常寧又滔滔不絕地誇獎起侄兒來，“用我爹的話說，這孩子腦子像我，性子隨他爹，若用到正處，比我和他爹都強。我夫人也說，惠中刻苦沈穩，比我那時候強得多。我只盼著，日後我那小子，能有惠中一半就心滿意足。”

說的是他七歲的小兒子。

曹延軒也說起寶哥兒：“只比你家小子大一歲。五歲我就給啟蒙，前年他娘去世，嚇著了，我沒辦法，只講些淺顯的，什麽都不敢教了，就這樣，日日跟著我睡，今年到了京城，方去了堂哥的院子。”

又說：“他姐姐已經成了親，等他娶了媳婦，我也算對得起他娘了。”

提到珍姐兒，魯常寧不提花家，只問“調理的如何了？孩子可好些？我家在京城人生地不熟的，連襟（趙侍郎）有相熟的大夫。”

聊起家長裏短，子女學業，兩個老父親說不完的話，操不完的心。過半日，魯常寧又羨慕起他來：“還是你好，已經做了外公，我像你這個年紀才有了大妞兒，孫子早著呢。”又說起侄兒：“他也是，高不成低不就，把他爹和我愁的。”

曹延軒奇道：“賢侄這麽好的人品，年紀輕輕有了功名，怎麽會找不到合適的人家？”

魯常寧咳一聲，“不怕賢弟見笑，我家不如連襟，在老家算不上高門大戶。自我過了鄉試，惠中讀書有了眉目，家裏眼光高了，盼著給他找個讀書人家的姑娘，就沒著急。待惠中過了鄉試，家裏喜得不行，開始找人家，親戚朋友裏面沒什麽合適的 ，主動上門說親的，我們家看不上，我們家看上的，人家又覺得不合適。”

“好不容易，我有個同窗家有個待嫁的女兒，我和惠中父親覺得好，我夫人和惠中母親又不肯了：那姑娘什麽都好，就是個頭，咳，個頭矮了些。”

聽到這裏，曹延軒扭頭望去，魯慧中穿一件家常青布袍子，雙手扶膝，在椅中坐得端端正正--雖然坐著，也不比自己和魯常寧矮多少。

一句話，這年輕人的個頭，確實高了些。

家家有本難念的經。

他便安慰道：“因緣天定，我家大姐兒的婚事是她娘定的，小女兒為著守孝，還沒影子呢。”

說到這裏，曹延軒忽然一頓：魯常寧這話，是特意說給自己的嗎？

再一回憶，魯夫人和趙侍郎夫人登門拜訪那天，是見了媛姐兒的--曹延軒日常習武，是個高個子，媛姐兒的母親於姨娘身強體健，比王麗蓉、夏姨娘高出一截，媛姐兒也比幾個堂姐、珍姐兒都高，超過曹延軒肩膀了。

想到這裏，他又一想，自己和魯常寧一見如故，數月之間並未提及兒女之事；前日花家的事塵埃落定，自家平安無恙，魯常寧今日便請了自己來家裏。

想到這裏，他不動聲色地和魯常寧閑話喝茶，下了兩盤棋，時候也就不早了。

魯常寧拉著他不放，告訴侄兒“告訴你嬸娘，做些拿手的，再給你曹叔叔身邊的人說一聲。”

魯惠中應了，給兩人行了禮便出去了，不一時回來，“嬸娘叫開一壇好酒。”

是個靈活的，看著也踏實，曹延軒心裏讚道，覺得比幾個侄子、大女婿不差。

傍晚回到家裏，他去了伯父的院子，一邊聽朝堂之事，一邊把魯家的事當閑話講了。

曹慷有些意外，再一想，撚須笑道：“魯家根底薄了些，好在，還有個趙侍郎。”

魯家如今才出了兩個讀書人，比不上詩書傳家的曹家，倒是趙侍郎是讀書人家。

他也笑道：“可不，若事情成了，他們家必定善待媛姐兒。”又由衷稱讚：“旁的不說，那個魯惠中確實是個好苗子。”

上回魯家拜訪，只帶了魯常寧趙侍郎的孩子，魯惠中沒上門來，還是曹延軒曹延吉帶著博哥兒齊哥兒琳姐兒回拜的時候見到的。曹慷便說：“既這麽說，過一陣找個機會，讓那孩子上門來，我們看一看。若真是個好的，媛姐兒年紀也不小了。”

伯父的意思，曹延軒是明白的：魯惠中父母是商賈，未來要靠魯常寧，趙侍郎遠了一層；曹延軒是庶吉士，媛姐兒卻是庶女，又是婢生女，一些門當戶對的人家不願意，上趕著的人家又另有所圖。

曹延軒把今日的情形細細說了，“我看著，上回魯趙兩家來過，魯兄有了這個意思，等著花家的事情有了結果，今日便找了我去。”

魯常寧今日並沒當面提親，只是把意思含蓄地表達出來，這樣一來，若曹延軒覺得魯惠中不錯，回家商量了，待媛姐兒出了孝期，與魯家定下親事，便皆大歡喜；如果反過來，曹延軒沒看中魯惠中，委婉地拒絕魯家，或過幾日把媛姐兒和旁人定親的事情說了，魯常寧便當沒這回事，不再提起，不傷兩家的和氣。

曹慷緩緩點頭，對魯家的做法很是讚賞，“謹慎駛得萬年船，魯常寧這般行事，未來出不了大的岔子，最不濟，比花家強。”

提起花家，是曹延軒生平一大憾事，不由默然。

見時候不早，他便想告辭，曹慷卻手掌虛按一按，“不忙。說來也巧，我這裏也有件親事，是說給你的。”

曹延軒微微一楞，坐在椅中不動了。

曹慷臉色溫和，呵呵笑道：“今日你的座師叫了我去，說，想給你做個媒，你猜猜，女方是什麽人家？”

座師便是蘇大學士了。

曹延軒猜不出，曹慷點點他，也懶得賣關子，徑直說了：“是吏部尚書詹徽，想不到，你小子還有這等本事。”

曹延軒沒吭聲。

曹慷神色帶著讚許，“蘇大學士說，上月他過壽辰，詹徽也到他府裏吃壽面，見了你一面。詹徽有三個兒子，一個女兒，女兒今年二十五歲，原本嫁給太常寺卿的獨子路默，成親八年，生了兩個女兒。那路默前年病逝，家裏做主，從族裏過繼了個兒子。詹徽不願女兒年紀輕輕地守寡，便和路家商量，三年期滿便把女兒接回家裏，打算再找個靠譜的人家。詹小姐生的兩個孩子留在路家，不會有什麽麻煩，又是女孩子。”

說到這裏，曹慷歇口氣：“蘇大學士說了，我便派人去打聽，確實如蘇大學士所說。我想著，詹家和我們家，算是我們家高攀了，若有緣分，倒是一件好事。正好過中秋節，你不妨和詹小姐找機會見一面，若是合眼緣，等過了年，寶哥兒三個出了孝期，便把事情定下來。”

說了半日，曹慷口幹舌燥，端起茶盅喝水，見對面侄兒神情平靜，半點欣喜之意都沒有，不禁微微皺眉：“你下場之前，我便問過，你可有合意的人家，你說沒有，我才替你留意。罷了，如今你可是有了看得上的姑娘？”

曹延軒嘆一口氣，“伯父，哪有的事。”

曹慷松了口氣：今日蘇大學士提起此事，他可是歡歡喜喜地說“回去便向小侄提，若事情能成，少不了請您做媒人。”

如果侄兒冷不丁冒出個心上人，就不好向蘇大學士交代了。

若是自己兒子，曹慷早就板著臉，把兒子教訓一頓，如今面前是侄兒，曹慷只能耐著性子，細細勸道：“七郎，你的年紀不小了，膝下有寶哥兒珍姐兒，媛姐兒昱哥兒，挑選的餘地不如初婚的少年人。那些上趕著把女兒嫁給你的，不是看中你的功名，便是看中我們家的財產，我是不太樂意的。”

寶哥兒是原配嫡長子，會繼承曹延軒的人脈、名聲和西府大部分財產，即便繼室生出兒子，也比不過寶哥兒。這麽一來，很多人家便不願把女兒嫁過來。

“我本想，給你找個賢良淑德的，也好照顧你，如今提到詹小姐，你可是怕，詹家比我們家勢頭好，詹小姐性子強一些？”曹慷年紀大，經歷的事情多，想的也周到：路默是獨子，換成一般人家，正妻沒生出兒子，就該納妾生子了，路默卻沒兒子，若不是與詹小姐十分恩愛，就是詹小姐嫉妒，不許丈夫納妾。

“我開始也有顧慮，後來一想，一則詹小姐年紀大了，經歷變故，即便是強勢的性格，也該有所收斂。二則若詹小姐嫁進來，生出子嗣是最好的，待你過身後，厚厚分一份財產；若沒生出兒子，自當依靠你和寶哥兒，不會出大的岔子。”

見侄兒想說什麽，曹慷擺擺手，笑道：“三來，你連詹小姐面都沒見過，說這些太早了些。依我看，不如找個機會，先讓詹小姐見你一面，若詹小姐願意，你再見見詹小姐。你們年紀不小了，不比年輕人，合得來往下走，合不來就算了，家裏都是盼著你們好的。”

話說到這裏，曹慷以為侄兒會欣然同意，想不到，曹延軒正襟危坐，雙手扶在膝蓋，比課堂上的寶哥兒更認真：“是侄兒的不是，有件事，沒有和伯父說。”

難道侄兒和別家女子私下訂了終身？女子門戶低，不是良家？亦或寡婦、有婦之夫？曹慷狐疑地盯著侄兒，“說吧。”

答案卻出乎曹慷的意料：

“伯父，今年恩科，與往年不同。若是往年，落榜便落榜，再等三年便是，最不濟考個同進士，侄兒自認倒黴。”曹延軒不緊不慢地說，臉上十分嚴肅：“年初侄兒給您寫了信，給三哥五哥六叔商量多少次，瞻前顧後前思後想，加上花家的事，始終拿不定主意。”

曹慷嗯了一聲。

曹延軒又說：“臨到四月，再不出發就趕不及了，侄兒無奈之下，去雞鳴寺求神問蔔一番。”

雞鳴寺，曹慷是知道的。

“到了寺中，侄兒抽中一個孔明點將的上簽，也是機緣巧合，還遇到一位高僧。高僧給侄兒算了一卦，說侄兒今科高中，不但能中，還能百尺竿頭，再進一步，日後，有入閣拜相之份。”

也就是說，這高僧說的都準了。曹慷不動聲色，靜靜聽著。

曹延軒繼續講道：“侄兒本以為，是僧道之流的恭維之言，為得讓侄兒布施些銀子，便沒當回事。不過，侄兒去寺廟之前，便決定“上簽赴恩科，中簽、下簽留在金陵”，既然抽中上簽，便來了京城。”

“待到六月放了榜，侄兒便發覺，這位高僧算得甚準，心裏十分敬畏。”曹延軒見伯父滿臉不以為然，便伸手蘸了蘸茶水，在書案上寫了一個“七”字，“那日在寺中，侄兒並未自報姓名，亦未說出家中排行，高僧張口便說“天下英雄誰敵手，曹操爾”，又說，侄兒今生與“七”有緣。”

兄弟排行第七，金榜題名時，排到二甲第七名。

曹慷一聽，便知道侄兒口中的高僧不是普通僧眾，確是有道行的世外高人，一邊換了鄭重神色，一邊問道：“即便如此，和你婚姻之事，又有何關系？”

曹延軒身體前傾，壓低聲音：“臨別之時，那位高僧又說，侄兒今生不愁功名，不缺富貴，壽逾古稀，卻天生命硬，尤其克妻，即便娶了妻，也走不到半路，還會連累到子嗣，侄兒自己亦有水災。”

聽到此話，曹慷半晌作聲不得：曹延軒父母早逝，發妻病逝，庶子曹晏小小年紀就死了，只剩一個胞姐，任何人都會說他“命硬”。

“伯父，您也知道，王麗蓉這些年，一直病著。她去之後，寶哥兒高燒不退，昏昏沈沈，大夫束手，侄兒和三嫂五嫂商量，從廟裏請了高僧回去超度，念了七七四十九日的經，寶哥兒才漸漸好了。”曹延軒肅容道：“從金陵乘船來的路上，又在落水，若不是護衛們和船老大救得及時，便見不到伯父了。”

這件事，曹慷是知道的：曹延軒一家到達京城，平日閑聊，便當半途落水之事當笑話說了出來，聽得曹慷心驚肉跳，訓斥侄兒“老大不小的人了，半點不穩重”。

曹慷有些進退維谷，遲疑道“就算，就算高僧所言不虛，可，可你，總不能不娶妻吧？”

曹延軒低著頭，“伯父，小侄不過而立之年，已經把人世間的苦楚受了一遍。以前，小侄心裏痛苦，亦委屈，有時會想，為什麽偏偏是我如此？如今，被高僧一語點破，心裏十分內疚。”

“寶哥兒的母親與侄兒沒有緣分，可，反過來一想，若高僧說的是真的，侄兒又覺得，對不住寶哥兒的母親。”曹延軒沈聲道：“伯父，別說詹小姐，換成任何女子，侄兒都不想再娶，侄兒不想，也不能再害了別人家的閨女。”

曹慷默然，半晌才道“你才三十出頭，日後不管留京還是外放，你不娶妻，誰給你在外交際，誰給你操持家務、養育子女、孝敬長輩？”

曹延軒搖搖頭，輕聲道：“伯父，侄兒想過了，在京城有六嫂，在金陵有三嫂五嫂，寶哥兒也大了，過幾年娶了媳婦，能張羅府裏的事了。侄兒便學三哥五哥，在家裏享清福了。”

說著，他站起身，朝著伯父深深一揖：“伯父，這件事情早該跟您講，可，放榜之前，侄兒心裏沒數，放榜之後，接連遇到花家、珍姐兒喜哥兒之事，侄兒心思全無，沒顧得上跟您講，才有今日詹家之事，令伯父為難。都是侄兒的不是。”

曹慷嘆一口氣，伸手扶起侄兒，溫聲道：“七郎，這事也怪不得你，事趕事的，都趕在一起了。”

曹延軒直起腰，眼圈不由紅了。

曹慷拍拍他肩膀，到底有些舍不得詹家，“這樣吧，詹家的事放到一邊，說起來，我是不同意你就此不娶妻的。少來夫妻老來伴，若有個投緣的人，總是件好事，再說，你也不能沒人照顧。”

曹延軒十分固執道：“伯父，侄兒年紀不小了，身邊有服侍的人，膝下有寶哥兒昱哥兒，如今又做了外祖父。伯父，侄兒確實不想再娶，您就依了侄兒吧。”

“你啊，還是年輕。”曹慷苦笑著，不想傷侄兒的心。“考慮的事情太少。”

說起來，像大多數讀書明理的男子一樣，曹慷把孔子孟子的道理當做座右銘，曹慷夫人、妾室、兒媳婦像大多數家中女眷一樣信奉佛祖菩薩。曹慷活到五、六十歲，經歷的事情多了，知道世間確有高人異士，多了敬畏之心，逢年過節亦在小佛堂拜一拜，心中把曹延軒說的高僧信了九成。

曹慷沈吟著，又說，“不過，命理之事，不可不信，也不可全信。天下這麽大，不會沒有破解的辦法。這樣吧，這件事放一放，你回去歇一歇，不要胡思亂想，我來想辦法。””

曹延軒連連搖頭，一副拿定主意的模樣，連話也不肯說了。

作者有話說：

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