待曹延軒走後, 曹慷在書房裏坐了片刻，喊小廝“叫六爺過來。”

不多時，曹延吉便來了，笑嘻嘻地：“給父親大人請安。”

他是幼子, 一出生便養在曹夫人院子裏, 後來曹夫人去世, 又有周姨娘帶著，性子飛揚詼諧, 和曹慷向來親密, 沒大沒小慣了。

不過，今日曹慷卻沒好脾氣, 瞪了兒子一眼, 斥道：“快做祖父的人了, 像什麽樣子！”

得，馬屁拍在馬腿上, 曹延吉老實了，拉開椅子在書桌對面一坐, 左右看看，給自己斟了杯茶, 不吭聲了。

一個比一個不省心！曹慷瞪了他一會兒，哼一聲, 把今日的事情說了：“本來好好的事, 弄成這個樣子。”

曹延吉睜大眼睛，立時楞住了，“爹, 這這, 您沒嚇我吧？”見曹慷又瞪過來一眼, 明白自己說了蠢話，父親不會拿這種事開玩笑。“老七的命真苦，日子過成這個樣子，爹，您說說，這叫什麽事啊？”

曹慷有些意興闌珊，疲憊地靠在太師椅椅背，閉著眼睛道“話是這麽說，總不能讓七郎打一輩子光棍。你四下找一找，京城的大相國寺、雍和宮，外面的五臺山白馬寺，天下這麽大，總有道行深厚的高人，總有破解的辦法。”

曹延吉一口答應，卻有不同的看法：“爹，您就不懂了，這種事情，解鈴還須系鈴人。如今老七脫不開身，實在不行，我回金陵一趟，找那位高僧給老七解一解，大不了多花些銀子。”

僧道之流，不就為了銀錢嘛。

曹慷想了想，“也罷，你就替老七回一趟金陵，順便看看你三哥五哥。什麽時候走，告訴我一聲。”

曹延吉應了，想起多年未歸的家鄉，一時有些興奮，“爹，過完中秋節我就走，臘月之前回來，您有什麽想吃得想玩的，我給您捎回來。”

“就知道吃！”曹慷氣不打一處來，吹胡子瞪眼睛地“多大了你？看看你二哥四哥，再看看七郎！”

曹延吉耷拉著腦袋，“我怎麽了？我又沒吃喝嫖賭，揮霍無度，我又沒章臺走馬....不就是詹家的事，您一想就心疼嘛。”

說著，他搬著椅子直往後躲，曹慷瞪著兒子，卻沒發脾氣，重重嘆了一口氣。“我快六十歲了，腰疼的直不起來，在這個位置還能待幾年？更不要說，一朝天子一朝臣。當今陛下是個心志堅定的，暫時沒動朝堂，不外是一句“父死三年，不改其道”，嘿嘿，說是三年，朝中不少人都看出了，過了今年，朝中怕是便要有大變動。”

當今的新帝、昔日的六王爺能坐上龍椅，河南舊部出力極多。自古以來，一朝得道，雞犬升天，何況從龍之功？

新帝必定對舊部厚加封賞，安插到朝堂重要的位置，單單一個三王爺的江西，怎麽夠？

曹延吉是明白的，收斂了嬉皮笑臉，低聲道：“爹爹，您公事勤勉，從無差錯，清廉自守，名聲向來是極好的。”

曹慷緩緩搖頭，斟酌著道“我本來想，詹家這門親事是穩妥的。詹徽比我小九歲，今年才五十一歲，在六部多年，向來左右逢源，與蘇大學士交好。過幾年，即便我退下去或者外放，有詹徽在，家中子弟多一條路，遠的不說，你二哥、四哥能升一級，或者換個富庶些的地方，七郎在翰林院待三年，如能得陛下賞識，自然是好的，若是差一層，外放也能走得穩一些。”

庶吉士說起來好聽，三年一茬，新鮮的五、六十個，皇帝身邊始終圍得滿滿的。

提到詹家，曹延吉腦子很快，想到的卻是別的：“爹，詹家再好，詹小姐是女子，年紀已然不小，老七有這樣的事，您斟酌著，可不能耽擱了。”

曹慷說的累了，端著茶盅道“還用你教？我本來想在京裏想法子，可你說的也有道理。這樣，中秋節之前，你帶著七郎在京裏轉一轉，過完節回去金陵，快去快回。我這邊....”

他左思右想，一時為難起來：侄兒是個主意正的，一時半刻是不會與詹小姐相看的，可蘇大學士那邊，總得有個回覆。

若說侄兒已有合適的人家，詹家惋惜或一時不快，也就罷了，自去挑選其他合適的人家；若實話實說，侄兒這輩子，難不成真的打光棍--總不能前腳告訴詹家“侄兒命硬，克妻”，後腳侄兒娶了別人家的女子？

若侄兒乖乖與詹小姐相看，詹小姐沒看上侄兒就好了，不至於得罪詹家。曹慷嘆口氣：自己這個侄兒，相貌英俊，習文練武，家財萬貫，族人眾多，雖然膝下已有子女，可詹小姐才二十五歲，又不是不能生，便是沒生出兒子，也可以養育庶子女，難怪詹徽一眼便看中了。

換成曹慷是詹小姐，也會挑中曹延軒。

曹慷拿不定主意，一腦門子不悅，“早就讓你給七郎踅摸合適的人家，你倒好，拖拖拉拉的，這都幾個月了？”

曹延吉叫起撞天屈來，“管我什麽事？老七一到京城，我就張羅著給老七相看，王池有個二十二歲的堂姐，雲英未嫁的，配老七剛好。老七身邊有個妾，一來二去的，王家就不願意了。”

王池，曹慷是知道的，這件事情卻不知詳情，“什麽時候的事？”

曹延吉便把“老七妾室拜見周姨娘”的事情說了，“姨娘告訴我，莫要再提此事，有那個紀氏，王家姑娘必定會受委屈，和王池朋友也做不成了。”

曹慷愕然，“小十五的生母？這麽妖嬈狐媚的女子，能教出什麽好？去，告訴老七，就說我的話，把小十五送到你媳婦身邊。”

曹延吉自己是姨娘生的，天生對妾室、庶子多一種同情，勸道：“爹，小十五還不到三歲。再說，那個紀氏，看著挺規矩的。”

一個做堂兄的，去看堂弟的妾室？曹慷吹胡子瞪眼睛，“你一天到晚的，都做些什麽？”曹延吉忙忙辯解：“有一回我和範氏去老七的院子，見了紀氏一面，老七也在，又不是我故意的。”

想了想，把妻子打聽到的告訴父親：“那紀氏識文擅畫，在金陵時教六姐兒丹青，父親是秀才，有個考中秀才的胞弟。”

亂七八糟的，有這樣的妾室，難怪王家不願意把女兒嫁進來。曹慷扶額，氣哼哼地一甩袖子起身走了，把曹延吉一個人扔在書房。

曹延軒不知道伯父、堂兄的煩惱，解決了一樁心事，腳步輕松地回了竹苑。

進了院子，昱哥兒一頭撞上來，抱著他大腿喊“爹爹”，曹延軒把這小子拎起來，夾在腋下，到院子裏轉了一大圈，昱哥兒一邊尖叫一邊咯咯笑，“再飛，再飛。”

回到正屋，熱水、帕子、家常衣裳是現成的，曹延軒凈面更衣，坐到臨窗大炕，香茶、點心和鮮果擺了滿滿一桌。

“不許抓。”紀慕雲啪地一聲，拍開兒子的小手，“手幹凈嗎？”昱哥兒撅著嘴巴，由著小丫鬟用濕帕子擦手，抓起一個驢打滾塞進嘴裏，兩腮鼓鼓的。

小孩子，到哪裏就喜歡哪裏的吃食，曹延軒笑。

紀慕雲又擔心起來，扶著鑲襕邊的衣袖，拎起茶壺朝一個粉彩雙耳燉盅倒了半盅溫水，“慢慢吃。”昱哥兒雙手捧起燉盅，咕嘟嘟喝了，抹抹嘴巴。

雙耳盅是從金陵帶來的，上面揮著一叢玉蘭花和一只翠綠色的螞蚱，紀慕雲一看就笑了，給了昱哥兒。昱哥兒以前不愛喝水，自從有了雙耳盅，每次喝水不用別人哄。

慕雲總能把孩子管教的很好，曹延軒讚許。

一會兒要去正院吃晚飯，紀慕雲便不許昱哥兒再吃了，“伯祖父那裏有魚，有小鳥，還有果子幹。”

小鳥是炸鵪鶉、香酥鴨，果子幹是用柿子、山楂和藕片做的，昱哥兒每次能吃兩碗。昱哥兒一聽，立刻放下啃了半個的綠豆餅，見父親還在喝油茶，不耐煩起來，下地和蓉妞兒玩雞毛毽子。

曹延軒吃了塊牛舌餅，撣撣手，把魯家的事和紀慕雲說了：“魯兄沒有明言，我也沒接話，不過，我看著那個魯惠中，是個不錯的孩子。”

終於有靠譜的婚事了嗎？紀慕雲替媛姐兒歡喜，“既是您看中的，必定錯不了。”又喜滋滋道：“魯大人今年三十九歲，連生兩個女兒，也沒急著納妾，自是夫妻恩愛，魯大人堂兄也錯不了。”

魯常寧夫人目光清澈，溫柔和善，不像不許丈夫納妾的強勢之輩，媛姐兒是告訴過她的。

紀慕雲又細細盤算，“魯大人兒子還小，是不是愛讀書的，能不能讀出來，都是未知之事，在這之前，魯大人自然全力扶助侄兒。魯公子是長子，家中殷實，二十一歲便中了舉人，前途是差不了的，又比六小姐大幾歲。若是能成，真是一樁再好不過的婚事。”

聽得曹延軒滿臉笑意，故意問道：“哦？那魯公子比媛姐兒年長，也是件好事？”

紀慕雲眼波流轉，振振有詞：“那是自然。我們做女子的，要生兒育女，打理家務，湯湯水水針線煎藥，又是大門不出二門不邁的，不像男子，公事之餘可以游山玩水，可以聽戲會文，可以隨意消遣，有個發散的地方，一來二去的，自然比男子老的快。”

“若夫妻一般大，情分好是好，日子久了，外貌不免如姐弟一般。若男子略大幾歲，便十分匹配，再說，男子也能多疼女子一些。”紀慕雲笑道，見昱哥兒去了更寬敞的堂屋，便輕輕握住他手掌，低聲道“我進府四年，七爺便對我十分愛惜。”

是個有良心的，曹延軒心中暖洋洋，反手握緊她雪白纖細的手掌，一時心滿意足：今日對伯父把話說清楚了，縱然伯父、堂兄再三勸說，自己膝下有繼承家業的寶哥兒，有活潑伶俐的昱哥兒，有兩個女兒和外孫，只要自己拿定主意，立志哪家的閨女都不娶，時間久了，家裏人沒辦法了，也就默認了。

再說，日後還會和慕雲再生孩兒，曹延軒望向紀慕雲腹部，有一種“該有喜訊了”的感覺。

紀慕雲有點莫名其妙，歪著頭打量他，曹延軒見了，心裏暗笑：昱哥兒長得像自己，神態和母親一模一樣。

如今自己在京城，是新帝欽點的頭一科庶吉士，風口浪尖上，小心謹慎是第一位的，曹延軒心想。等三年期滿，自己離了翰林院，走走路子，尋個外放，偏僻、貧窮之地的縣令、知縣或是判官，一口氣做幾年，不顯山不露水的，盯著的人也就少了。

到那個時候，慕雲必定再生子女，自己便以“年紀大了、給昱哥兒兄弟體面”之類理由，寫信給舅兄王麗華，討一紙同意書。

想起王麗華，便想起王麗蓉來，曹延軒面色平靜：王麗華費盡心力，尋了慕雲來，不外是怕自己移情續弦，看重續弦生的子女，不管寶哥兒珍姐兒。自己索性如了她的意，把慕雲扶正，如此一來，王麗華必定想，慕雲在身份上不如門當戶對的繼室，在珍姐兒寶哥兒面前拿不起太太的款兒，昱哥兒又和寶哥兒親密，不會兄弟生隙，那個時候寶哥兒也十幾歲了，該娶媳婦、掌家務了。這麽一來，王麗華必定千肯萬肯，求之不得。

待拿到同意書，就在外地辦喜事，給慕雲正了名分，日後回京，或者升到別的地方，旁人只知道慕雲是“曹七太太”，不知道“紀姨娘”；便是有知道內情的，自己光明正大，原配家同意，慕雲生了兒子，誰也不能用“寵妾滅妻、妻妾不分、以妾為妻”來參奏自己，也不會落了曹家的名聲。

到那個時候，唯一不高興的只有伯父，定會把自己罵的狗血淋頭，曹延軒苦笑。好在慕雲弟弟是個爭氣的，有一股貧寒少年人特有的、蓬勃向上、發誓出人頭地的心氣，最不濟，也能中個舉人，做個教渝、縣丞之類--紀慕嵐的學問，曹延軒是考較過的，曹慎也誇獎過，又進了曹家族學。

如此一來，伯父便是再不滿，看在慕雲家有人出仕，看在昱哥兒幾個份上，也只能認下這個侄媳婦，曹延軒微微笑。

也不枉慕雲，跟自己恩愛一場，曹延軒收斂笑容，臉色十分認真。

對面紀慕雲卻迷惑起來：他一會兒皺眉，一會兒微笑，一會兒嘆息一會兒沈思，與平日沈穩的模樣大不相同，令她十分不慣。

“七爺，七爺？”她一只手被握住，便用另一只手在兩人中間揮一揮，“您可是，有事？”

曹延軒一把握住她手掌，哼聲道“為了你，我什麽都想到了。”紀慕雲奇道：“您，想到了什麽？”

曹延軒略一遲疑：這件事，不是一日兩日辦到的，便不願把還沒做到的事情說出來，更不願她跟著擔心、七上八下、患得患失，便笑道：“沒什麽。”

說著，擡手按一按她肩膀，沈聲道：“你放心。”

到底什麽事？紀慕雲莫名其妙地，昱哥兒風風火火從外面跑進來，扳著桌子喊“吃果子幹”，便顧不上這句話了。

時候不早，昱哥兒換衣裳、換鞋的時候，紀慕雲絮絮叮囑“我瞧著，六小姐的衣裳頭面還是少了些，爺，待六小姐出孝，少不了外出相看，早早準備起來才好。”

有這麽個人在身邊，日子也舒服起來，曹延軒打心底愉悅，笑道：“知道了，管家婆。”

僅僅一夜，曹延軒就愉悅不起來了：

“高僧？”他盯著曹延吉，不用說，是伯父把事情告訴了堂兄，“六哥是說，雞鳴寺那位高僧？”

曹延吉大大咧咧地坐在桌邊，把玩著粉彩蓋碗，“還能有誰。老七，哥哥替你去一趟，夠意思吧？”

曹延軒皺起眉，立刻明白過來：伯父不放心自己，派六哥去雞鳴寺想辦法，破解“命硬”“克妻”，一句話，伯父不希望自己打光棍。

“六哥，算了吧。”曹延軒苦笑，神色轉為鄭重其事：“這件事，我已經想好了：寶哥兒的娘已經過世，我不願也不想再害別家姑娘。左右我有寶哥兒昱哥兒，死後有摔盆打幡的，娶不娶妻沒什麽分別。”

曹延吉忙吐口水：“呸呸，你這人，嘴上沒個把門的。老七，什麽叫沒什麽分別，有個人在屋裏知冷知熱端茶倒水，陪你說說話，和沒有一樣嗎？”

“弟弟如今也有服侍的人。”曹延軒溫聲道，隨後換了語調，“寶哥兒的娘早就不管事了，這幾年，西府不是好好的？六哥，提起寶哥兒的娘，弟弟有些，不好意思向伯父講：弟弟和寶哥兒的娘是結發夫妻，亦曾像六哥六嫂一般恩愛，可，可終究沒有緣分，沒落到好下場。寶哥兒的娘去之後，寶哥兒病重，夜裏叫著娘親名字，弟弟心裏十分愧疚。”

“六哥，弟弟今年三十二歲，已經不是娶寶哥兒娘的時候了。”曹延軒想起一句古詩，花有重開日，人無再少年。“無論娶誰，也不會再有那時的心氣、耐心和性情，更沒有精力，平白耽誤了好人家的姑娘。勞煩六哥，向伯父說一說，弟弟委實不想、不願、也不能再娶妻了。”

聽完這番話，曹延吉心裏沈甸甸的：七弟這輩子，實在辛苦了些。幼年讀書，曹延吉偷奸耍滑，跳脫浮躁，父親責打幾回，也就睜一眼閉一眼；反觀曹延軒，被叔父督著雞鳴即起，從未偷懶疏漏，像個大人似的。

那時候，曹延吉不喜歡堂弟--廢話，把他給比沒了。待曹延吉年紀大了，也就明白了：他有五個哥哥，其中三個考中二甲進士，足以領袖家族，庇護族人，曹延吉便是一輩子不出仕，也能活的舒舒服服；曹延軒卻是西府獨子，除了一個胞姐，並無手足兄弟，再不拼一拼，西府一、兩代後就要敗落了。

“七弟。”曹延吉滿心義憤，蹭地站了起來，大聲道：“有哥哥在，你放心，不管怎麽著，也得把你給保住了。我命由我不由天，老子還不信了。”

說得好像他要去騎白龍馬、取西經一樣。

曹延軒楞了楞，一時不明白堂兄的意思，曹延吉已經不耐煩起來，揮著胳膊道“行了，這事我來辦，你不用管了。嗯，今日是八月初二，你把事情排一排，這幾日跟著我就是了。八月十六日我動身，我算算，九月初就到了，待個十來日就往回返，十月初就回來了。”

曹延軒拉住堂兄手臂，勸道“你去金陵做什麽？六哥，你聽我的，別折騰了，真的，大年底的，冷得什麽似的，珍姐兒我都不叫過來....”

曹延吉理也不理，在屋子裏轉了半個圈，仰著頭盤算，“那高僧什麽法號？我是布施銀子，還是送些素齋？這樣，我從京城帶些素點心素酒過去，再給高僧奉上一件袈裟，讓你六嫂準備。上回你怎麽....哎呀，你這人怎麽這般啰嗦，我想三哥五哥了，回去住幾日不行嗎？”

話說到這裏，曹延吉又是當哥哥的，再推辭就傷了哥哥的心。

曹延軒無可奈何，紮著手，在屋裏長籲短嘆，聽曹延吉追問“哎，到底叫什麽啊？”只好敷衍：“我怎麽知道？上回我請教過，高僧笑而不答。”

曹延吉恍然大悟：當時堂弟不知自己能考中，並沒往心裏去，到了京城考中二甲第七，才把高僧的話當了真。可不是麽，換成他自己也一樣。

“不知道法號啊。”曹延吉腦筋很快，伸個懶腰，“這好辦，高僧長什麽模樣，你告訴我。”

要不然，怎麽找？

曹延軒到案邊端茶喝了，盯著地上的青磚緩緩道：“穿件破舊僧袍，個頭不高，也不算矮，大概，大概比博哥兒高半頭，長得麽，有些駝背。”

這範圍，也太廣了吧？曹延吉聽得皺起眉，“老七，你寫下來吧，哎，幹脆，你畫一幅畫像，這多省事。”

片刻之後，曹延吉把堂弟親手畫的像卷成一卷，拿在手裏，心裏有了譜，“老七，我回去一趟，準備準備。你就請好吧。”

曹延軒滿臉感激，深深一揖：“小弟謝過六哥。”

作者有話說：

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