永乾二十八年春天來得早, 二月間，紀慕雲驚喜地發現，院子裏的海棠葉子下面，結出手指般的花苞, 像害羞的小姑娘。“再過幾日就開了。”

綠芳雙手攙著她, 活像護著雞雛的老母雞, “到時候給您剪回去，插在瓶裏。”

姨娘喜歡鮮花, 日日離不得, 雙翠閣各個屋子花香陣陣。

紀慕雲有點舍不得新開的花朵，便說“不如找幾個花盆, 小點的, 在屋裏種一種。”

以前在姨母身邊, 她折下海棠枝栽在盆裏，不一定種得活, 也能把春色帶到身邊。

回屋的時候，冬梅也下臺階來迎接, 喏，紀慕雲肚子很大了, 像個笸籮，旁人看著緊張, 她自己也小心得不能再小心。

和沒成親的姑娘家比起來, 牛四家的和石媽媽就有經驗多了，誇她“懷得穩穩的”，勸她“該吃吃該喝喝”。

範大夫每旬進來診脈, 說的也是“妥當”之類的話, 產婆和奶娘月初便請來了, 就住在西廂房。

產婆是曹府知根知底的，給三太太、五太太都接過生；奶娘是紫娟帶進來的，一次帶來兩個，請紀慕雲挑。紀慕雲認真看了，見其中一個二十三歲、家裏孩子五個月的奶娘孫氏是金陵本地人，衣裳幹幹凈凈，一雙手指甲潔凈整齊，看著也老實，便挑中了。

趁著中午暖和，紀慕雲在屋檐下曬太陽，梳一梳頭發，又吩咐綠芳把針線房給孩子做的衣裳拿來，一件件細細摸過，在陽光下曬。

她自己也做了個紅肚兜，荷葉下面游著一尾肥肥的紅鯉魚，看著便可愛。

幾個丫鬟勸她“小心眼睛”，紀慕雲閑不住，又實在想給肚裏的孩子做點東西，便敷衍“只繡個邊”。

過一時，冬梅提著個籃子進了院門，笑嘻嘻上了臺階。紀慕雲提著肚兜，問“太太可好？”

元月之後，她身子一日比一日重，曹延軒叮囑，不必日日去正院，她便隔一日，叫冬梅去給七太太請安。正好，七太太娘家侄女敏姐兒三月間嫁，七太太開了庫房，找好東西給敏姐兒添妝，又把珍姐兒送回娘家，再和敏姐兒親熱幾日，哪有空搭理姨娘。

冬梅便捧起籃子，“太太好，就是體虛，咳起來半日。太太吩咐，舅太太昨日送了桑椹和枇杷來，叫奴婢給姨娘帶些。”

桑椹紫紅，枇杷金黃，盛在籃子裏十分漂亮。

紀慕雲笑道：“總是偏太太好吃的，後日再去，替我謝過太太。”又看看手裏的衣服，“等我生了，給太太好好做件衣裳。”

冬梅應了，把籃子遞給石媽媽，“您給六小姐打的那個絡子就很好，好姨娘，教教奴婢吧。”紀慕雲一本正經地搖搖頭，“那可不行，教會了徒弟，我就沒地方吃飯了。”

惹得滿院子人都笑。

正午時分，菊香和丁蘭提回飯來，每日都有的清燉雞湯、牛乳燉燕窩，菜是山藥燒排骨，八寶鴨，幹燒桂魚，清炒赤根菜，栗子扒白菜，用金華火腿和香菇燉的豆腐，另有一碗紀慕雲要的雞蛋白菜鮮肉餡的酸湯小餛飩--以往她口味淡，如今只想吃些酸酸辣辣的。

吃飽喝足，紀慕雲看外面日頭直曬，有些晃眼，便在正屋幾個房間溜達，逗逗魚兒，給花澆澆水。待她乏了，便回臥房，把人打發下去，小心翼翼拉下帳子，從床頭暗格中摸出一封信：去年年底，媽媽送進來姨母的信。

依然是大嫂代筆，姨母在信裏說：家裏一切都好，自己和大嫂好，侄子曦哥兒個子高了，會讀書了，遠在西寧衛的姨夫、大表哥二表哥也好，讓紀慕雲三人不用擔心；姨母還問，父親身體如何，弟弟學業如何，紀慕雲可有合適的婚事？

說到婚事，姨母叮囑她“不要急，慢慢找”，“良人難得，寧肯多等一等，也不要將就。”

看到此處，紀慕雲合上信紙，心情黯然：進曹府之前，她給姨母的信中沒提“自己給曹延軒做妾”事；懷孕之後，事情已成定局，她流著淚寫了一封信，待呂媽媽和弟弟進來那日，把信送了出去。

算一算，現在這個時候，姨母已經收到信，知道了她的事，大概會捶胸頓足，放聲大哭，哀嘆外甥女這輩子算是完了。

會不會怪她沒用？糊塗？自作主張？紀慕雲淚盈於睫。

晚間曹延軒過來，見她眼角通紅，神情略帶恍惚，關切地皺起眉，“可是有什麽事？”

紀慕雲定定神，發覺自己懷孕不如以前敏捷了，只好找個半真半假的借口：“也沒什麽，就是不知道，弟弟怎麽樣了”

大穆朝沿襲前朝慣例，每年三月在各省、州縣舉行縣試，稱為“童子試”，共考六場，一一通過的有資格稱為“秀才”，食一份祿米，見縣官不跪。

考中“秀才”者，可參加三年一次的鄉試，因在八月，亦稱為“秋闈”，通過者可得到“舉人”功名--曹延軒就是一名舉人，三爺五爺也是舉人。

舉人可做官，可赴京城參加三年一次的“春闈”，一旦金榜題名，便是“進士”，前三名狀元郎、榜眼、探花簪花游街，名滿天下，曹慎便是如此。

進士每年才取三百名，可稱萬裏無一，中間出類拔萃者，便是庶吉士了，無論前朝還是大穆朝，都有“非進士不入翰林，非翰林不入內閣”的慣例。

紀慕嵐要赴的是三月童子試。

曹延軒失笑，點點她，“傻姑娘，我當是什麽事，派個人回家問一問，不比這麽白惦記強？”

可以嗎？紀慕雲睜大眼睛，“爺？”

曹延軒摸摸她圓潤不少的臉頰，柔聲道“左右離得近，又不是山高水遠，隔著十萬八千裏。我交代下去，你別管了。”仰頭算著族學休息的日子。

紀慕雲又驚又喜，親手給他端了杯茶，還想行福禮，已經被他拉進懷裏。她像小姑娘低低歡呼，親親他面頰，“七爺，您真好。”

“這就是好人了？”曹延軒被這句話逗笑了，摸摸她發髻，“你見過幾個人，就分得出好人壞人了？真是傻姑娘。”

第二日，一輛平頭馬車從曹府西府角門駛出，繞過兩條街，在城東甘草巷一處宅子外停下。

車頭跳下一個神色嚴肅的男子，車尾簾子掀起，是一個圓胖臉的中年婦人。

有鄰居瞧見車頭“曹”家標記，回去叫媳婦“曹老爺家來人了！”兩口子在門口看熱鬧--誰不知道，紀家姑娘給曹家做了妾。

大門一響，紀長林出來瞧，見男子是見過的，西府三掌櫃周紅坤，婦人卻不認識，忙把兩人請到裏面。

屋裏伏案讀書的紀慕嵐聽見了，到正屋招呼一聲，便到廚下燒水，沏茶。

周紅坤對紀長林很是客氣，寒暄兩句，便介紹“奉七老爺的話，這位是內院謝家的，給紀姨娘帶句話。”

紀長林關心則亂，怕懷著孕的女兒出事，忙帶謝家的到隔壁屋子。

那婦人穿著鸚哥綠潞綢褙子，棕黃色綜裙，頭戴一根金簪，圓圓的臉很是和氣，未語先笑：“我那口子叫謝寶生，您叫我謝寶生家的就行。”

紀長林客氣地叫她“謝嫂子。”

謝寶生家的見沒別人，笑模笑樣地說“不敢當。紀姨娘托我給您帶話：紀姨娘說，一切都好，身子骨也好，讓您別擔心。紀姨娘問，您身子骨如何？鋪子裏的事忙不忙？”

自從女兒入曹府，紀長林在城西鋪子的日子非常好過。

史掌櫃對他十分客氣，往日十分事情，只給紀長林安排七分。紀長林不願吃白飯，心裏別扭，盡量多幹些。恰好鋪子裏的賬房年紀大了，體弱多病，一個月倒有十天來不成，賬房在鋪子裏做了幾十年，史掌櫃不好意思辭退，紀長林便把日常記賬的活兒接了過來。到了月底，史掌櫃又給紀長林漲了薪水。

這麽一來，紀長林早上去晚上回，日子過得舒心，身體也好多了。

謝寶生家的聽了，記在心裏。

幾句話功夫，紀慕嵐端著茶，先請隔壁周紅坤，又敲了敲門。謝寶生家的接過茶盅，問起“姨娘心心念念，惦記紀小哥的功課。”

紀長林望著兒子，露出欣慰和辛酸的笑容，“他是個爭氣的，陸夫子出題目連考兩回，他答得好，陸夫子便推薦他。”又絮絮說，曹家族學去年今年入學的考生，只有六人通過族學裏的考試，紀慕嵐便是其中之一。

紀慕嵐露出少年人特有的羞澀。

謝寶生的一一記在心裏。她是辦老了事的，不肯透露內宅情況，也不肯多問，便說“您有什麽話，不妨告訴我，我給姨娘帶回去”

一時之間，紀長林卡了殼。

往日史太太從曹府回來，把“雲姐兒”如何如何受七老爺寵愛、如何如何被七太太看重，如何如何穿金戴銀吃香喝辣說了又說，那架勢，恨不得把自己女兒送進府裏，惹得鋪子不少人羨慕。

紀長林卻覺得，自己對不住女兒，顧著兒子前程，讓女兒一輩子端茶倒水，低聲下氣，站著伺候人。

此刻他囁嚅著，像吃了黃連，盯著冒著熱氣的茶盅，半晌才眼角微紅地擠出一句“家裏都好，讓她別惦記。”

紀慕嵐就平靜多了。

“多謝謝嫂子。”他大大方方的作個揖，“煩請告訴姨娘，我和父親都好，呂媽媽也好。上回帶回來的果子，分給鄰居和史掌櫃，衣服穿的也好。我在族學，夫子和同學十分照顧，下月便去赴試。請姨娘，多多保重。”

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