第 144 章
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第 144 章
康慶七年, 金陵，曹慎府邸
暮色四合時分，楊姨娘聽到院門處的動靜精神一振, 放下手裏的小衣裳迎到門口, 一位身材微胖的男子正穿過院子。
曹慎。
“回來的這麽晚。”她歡歡喜喜地下了臺階，挽住曹慎胳膊, 嗔道“一日日的, 也不知道歇息。”
曹慎親熱地握住她手，相攜到次間坐了，笑道：“怎麽穿得這麽少？”
楊姨娘看看自己身上，鐵銹紅繡松竹梅對襟湖緞褙子, 珍珠粉百褶裙，和平日沒什麽分別。“屋裏暖得很，倒是您, 就這麽來了？當心著涼。”
曹慎笑道“我從正院過來，這麽幾步路，懶得穿大衣裳。不必擺飯了。”
往年即使他在正院吃飯, 也會留些肚子, 到她的院子陪著她再吃一些。楊姨娘微微失望，把捧著托盤的丫鬟打發下去，親手服侍他喝茶。
曹慎捧著粉彩蝶戀花茶盅，溫聲問“叫我來，可有什麽事？”
楊姨娘抿嘴笑, 去臥房捧出一個彈墨包袱, 打開放到桌面：“前日聽您說, 西府七太太到了，妾身和七太太很是說得來, 得過七太太的禮物，按理說，這麽多年沒見，怪想念的。不過，今時不同往日，七太太是太太了，妾身再去，就不合適了。妾身繡了兩方帕子，您賞的這枚禁步也沒上過身，想送給七太太，做個念想。”
曹慎很是滿意，摩挲著匣子裏的羊脂玉玉佩，“甚好。這次老七沒能回來，給我寫了信，我少不得和老三老五一處，給寶哥兒把親事定下來，去東府的時候多著。”
又笑道：“老七媳婦帶了不少特產回來，分到你這裏沒有？”楊姨娘搖搖頭，“這幾日太太和您一樣忙，怕是沒顧得上。”曹慎便吩咐下人：“去我的書房，把東西拿些過來。”
兩人閑話一時，時候不早，曹慎伸個懶腰：“今日不歇在你這裏了，明日早起，得出門去。”
楊姨娘露出依依不舍的神情，叮囑半日，才吻一吻他手背，低聲道“您忙您的，妾身等著您。”曹慎也放柔聲音，理理她鬢發“你也不許再做東西，當心眼睛。”
不多時，院子裏恢覆寂靜，偶爾一聲鳥叫傳進屋子，楊姨娘仰著頭，想找到那只鳥兒的蹤影。
夜色彌漫天空的時候，一個小丫鬟悄悄溜進屋子，伏到楊姨娘耳邊：“老爺宿在書房，宋姨娘進去了。”
三年之前，曹延軒添了小兒子晴哥兒的喜訊傳來，曹慎甚是羨慕，曹慎太太二話不說，給丈夫納回一房良妾：宋氏，十八歲，蘋果臉大眼睛，身材勻稱健康，神態嬌憨，誰看了都喜歡。
曹慎也很喜歡，十日裏有兩三、日宿在宋氏的院子。
楊姨娘面色平靜，“蓮兒，給你妹妹抓把零花。”
貼身丫鬟蓮兒把小丫頭打發走了，關了大門，回到次間小心地看著她神色：“好姨娘，那姓宋的算什麽，新開的茅坑還有三日熱鬧呢。”
楊姨娘被這個粗俗的比喻逗笑了，戳一戳蓮兒腦門：“瞧你這張嘴！”
蓮兒把她逗得開懷，悄悄松了一口氣，“那姓宋的也知道，待您客客氣氣的，日日隨著您行事，知道那位~”指一指正院方向，“那位是個心機深的！”
楊姨娘冷笑，也壓低聲音“你瞧著吧，有那位在，我把話放在這裏，宋氏一個孩子也懷不上，懷上了也生不下來！”
蓮兒連連點頭，“您有四少爺三小姐，比那宋氏強百倍！”
提起兒女，楊姨娘矜持地笑一笑，笑容沒能持續太久：兩個孩子由曹慎太太養大，待她這個姨娘並不親近，一年到頭說不上兩句話。
之後蓮兒打來熱水，服侍楊姨娘洗漱，想睡下時她卻說“我這兩日睡不香，你去外面炕上歇吧。”
次間大炕自然比腳踏板舒服，蓮兒抱著鋪蓋卷高高興興走了。
楊姨娘端著燭臺，慢慢坐到菱花描金銅鏡前：鏡中女子臉龐小巧，水杏眼，烏發如雲，乍一看，不像三十多歲的人。
瞞得了別人，瞞不了自己，楊姨娘黯然：不如年輕時的自己。那時候自己肌膚勝雪，翠眉入鬢，眼波如秋水，一顰一笑惹人移不開眼....
楊姨娘閨名素素，出自金陵城外耕讀之家，小門小戶地遠遠比不上曹家，祖上也是出過舉人的。
楊素素從小美貌伶俐，家裏人寵愛得很，待她長大了，眼光高的要命，挑夫婿挑的厲害，高不成低不就的，十六歲還沒定親。
有一天，楊素素跟著娘親嫂子進城去，街頭一處熱鬧得很，原來是一間書肆開張，兩個小廝把門匾高高掛起。
萬安書肆，素素一字字讀道。她家中殷實，小時候扮成男童，跟著哥哥到舉人開的私塾讀書，到十二三歲、有了少女容貌才不去了。因此素素肚子裏有幾分墨水，見那四個大字寫的龍飛鳳舞，十分出彩，忍不住讚道：“寫字的定是有學問的人！”
書店老板笑得滿臉開花，向一個松柏綠色衣裳的男子作揖“當朝探花郎的墨寶，平時可是見不著的。”
探花郎？文曲星哩！素素好奇地望過去，只見那男子圓臉龐，額頭寬廣，眼神明亮，高高的個子，氣度雍容沈穩，在人群中如鶴立雞群。
素素看一眼，不由自主地被吸引住了，再一瞧，探花郎目光灼灼地，也緊緊盯著她呢！
素素的臉騰地紅了。
走出十多步，她忍不住回頭，擁擠人流隔在她和探花郎中間，看不見了。
素素悵然若失，回家飯都吃不下，夜裏夢到探花郎，微微笑著給自己寫了一幅字，卻不是什麽書肆，乃是她的名字“楊素素”。
醒來眼淚汪汪。
過兩日，探花郎居然找上門來，自稱迷路，在楊家打聽一番，討了水喝。素素剛好在家，聽到陌生聲音探頭，便和探花郎大眼瞪小眼，臉龐滕地一下紅得像熟透的桃子。
探花郎名叫曹慎，金陵首屈一指的曹家子弟，曹家家主曹慷的堂兄弟，二甲進士，皇帝禦筆點的探花郎，真真正正人上人，人中龍鳳。
素素非常仰慕。
第三次見面，曹慎正正經經地說：曹某對小姐一見傾心，再難相忘。小姐願不願意，今生歸於曹某？
素素能聽到自己的心跳，砰砰，砰砰，像小鳥用嘴巴敲打腐朽的樹幹。
“你找我爹去啊。”她紅著臉，不敢看他的眼睛，“告訴我娘，我哥哥。”
只要爹娘哥哥答應了，自己就能嫁給他了，素素仿佛看到自己鳳冠霞帔上花轎的情形，文曲星，探花郎啊。
曹慎下一句磕磕巴巴的話，卻把素素驚呆了：“曹某家中已有妻室，實是，只能，委屈小姐為二房。”
他怎麽敢，他居然敢！素素氣得臉都白了，左右看看，抓起桌面沒喝完的茶盅扣到曹慎腦袋上，茶葉水漬順著往下流。素素還不解恨，抓起墻角瓶裏的雞毛撣子，劈裏啪啦地打得曹慎落荒而逃。
第四次，第五次....
第七次，曹慎抓住素素手腕，力氣很大，令她甩不脫：“我十歲時，父母就給我定了親事，我與我妻子相敬如賓，生兒育女，多年來如親人一般，不像見了小姐，令曹某如沐春風，如見前世故人。”
素素眼裏湧上淚，為什麽不讓自己在他沒成親的時候遇到他！
曹慎望著她的眼睛，伸出三根手指，言語真摯：“曹某對天發誓，若楊小姐肯委身下嫁，曹某今生，呵護楊小姐照顧楊小姐，一如曹某妻室；楊小姐給曹某生下的兒女，曹某與嫡出子女一視同仁，楊小姐家中親眷，曹某視為....”
為了這句話，素素與父親兄長跳著腳大吵，對母親嫂子痛哭流涕，絕食三日，終於令家裏屈服，一系粉色裙服，上了曹家四人擡轎子，成了楊姨娘。
一失足成千古恨，再回首已是百年身。
恩恩愛愛甜甜蜜蜜水如交融自不必說，令素素驚訝的是曹慎太太：在她心裏，曹慎夫人是個粗鄙無知的婦人，和探花郎完全不相配，可入門次日敬茶，坐在曹慎身邊的婦人卻容貌端莊，舉止沈穩，一看就是大家閨秀，人還很和氣，先稱讚她的容貌，調侃丈夫兩句，還賞了她一對貴重的珊瑚鐲子。
素素有些困惑，繼而心裏隱隱約約不安，想問曹慎，卻被對方的柔情蜜意迷得意亂情迷。事已至此，還能怎麽樣呢？就這樣吧。
於是她安分守己，做起了楊姨娘。
如曹慎承諾的，曹慎待她十分寵愛，常常帶她出門，登山、賞菊、拜佛、逛街，外人看了，無不羨慕“好一對神仙眷侶”；在府裏吟詩作畫，教她下棋茶道，除了每月兩、三次去正院點卯，其餘的時候都歇在她的院子。
平日除了府裏的份例，曹慎另給她一份私房，衣料、首飾、吃食、文房四寶、服侍的人，聽下人說和太太沒分別。
除了日日給太太早晚各請一次安，素素沒什麽可抱怨的：請安就請安吧，曹慎和太太打過招呼，素素去了，不用像另外兩位姨娘一樣端茶倒水捧盂打扇，立在屋裏，陪著太太說笑閑話。
可請安這件事情，令她深刻地感覺到妻妾之間一天一地，差別太大了，每次去都極不舒坦。
去了沒兩次，素素就向曹慎抱怨，能不能不去？曹慎有些為難，告訴她“晨昏定省是家裏的規矩，上上下下裏裏外外那麽多人看著；若是偶然累了，派人和太太說一聲，平日能去就去吧，啊？”
素素撅著嘴，說“你待我不好”，曹慎被逗笑了，摸摸她的臉“若你有了身子，就不必去了，啊？”
入曹家兩月有餘便是中秋，曹慎帶她回了一趟娘家，她流了淚，對父母兄嫂說“老爺待我很好，太太也是極好的人。”
父母兄嫂放了點心，也勸她“早點懷個孩子，有個依仗”。
自此孩子成了素素的渴望，一日日盼著盼得脖子都長了，卻月月落空。到了第三年，曹慎太太懷了身子，她依然沒動靜。
太太都三十多歲了！
素素急了眼，不願再聽府裏大夫的啰嗦，央求曹慎“到外面瞧瞧。”曹慎帶她去了金陵城最好的醫館，坐館大夫望問切切一番，診斷“夫人身子康健，沒有大礙”。素素不知如何是好，拿出平日吃的補品單子，大夫一看便皺眉：“夫人年輕，火氣壯，做什麽日日人參燕窩何首烏的？”
素素心裏一緊：補品是府裏的份例，日日送來的，她只道曹慎對自己好....
回家的路上，素素問起，曹慎莫名其妙，說，夫人也是日日吃這些，不是照樣有了身子？人和人不一樣。大夫既說可以不吃，便停一停吧。
素素便停了補品，聽大夫的在院子裏散步、活動筋骨，早睡早起，第二年便懷了孕。
曹慎十分喜悅，日日過來探望，太太免了她的晨昏定省，賞了東西，不時派媽媽問候。年底的時候，曹慎叫了素素的嫂子進府。嫂子說“你可算熬出頭了”，又說“娘日日擔心你”。
素素心裏難受一回，又被即將做母親的喜悅沖淡，孩子的小名想了七八個，大名是要曹慎按照排行取的。沒曾想，六個月的時候流產了。
為什麽？為什麽會這樣？素素哭得天昏地暗，曹慎紅了眼眶，摟著她百般安慰。大夫說不出理由，撓頭說“怕是太緊張了。姨太太年輕，調理好了，子嗣的事不用愁”。
生活要繼續，素素養足三個月，到正院請安去，蒼白消瘦的容顏惹得太太疼惜，握著手叮囑“怎麽瘦成這樣？缺什麽少什麽告訴我，誰不聽話了也告訴我。”
卻沒說“不用來請安了”。
素素腹誹，起身的時候望一眼：太太和往日一樣慈眉善目，嘴邊帶笑，左右侍立的媽媽一個目光鋒利如刀，一個面帶譏諷冷笑，如菩薩身邊立了兩個小鬼兒。
這個突兀且怪異的組合落在素素眼中，久久不能忘懷。
當晚素素告訴曹慎，後者迷惑“有什麽不對嗎？”素素啞口無言。
有人暗害她？什麽證據也沒有；仆婦的過失？連她自己也抓不到身邊人的錯兒，如何告訴曹慎？
可是，府裏的下人是曹家家生子，她沒少打賞，關鍵時刻下人聽她的話還是聽太太的話，素素是有自知之明的。
曹慎摸摸她的頭，安慰“別胡思亂想，孩子會有的。”素素怔怔的，哦一聲。
到底年輕，素素保養數月，容貌恢覆過來，曹慎搬回院裏，待她一如從前。
這回素素平心靜氣地，時不時跟著曹慎出游，去了一趟蘇州，又去了一趟泰山，吟誦“”
年底家人來的時候，素素和曹慎商量，叫家裏人送了兩個身強體健的丫頭進來，一個蓮兒，一個荷香。
翻過年，素素再次有了喜訊。
她懇求曹慎“上次嚇到了，爺依舊住在院子，給人家壯壯膽”，曹慎爽快地答應了。素素白日在院裏，能躺就躺著，不出門一步，送進來的飯食兩個丫頭先吃，晚上有曹慎陪著。
這一回，素素順順利利地生了一個女孩子，家裏的三小姐。
曹慎中年得女，高興得不行，抱著孩子稱讚“像你一樣聰明，又漂亮，就叫她苓姐兒，茯苓的苓。我必給她找個好夫婿。”
借著這話，素素靠在他肩膀，柔聲乞求：“爺，太太身邊有公子有小姐，裏裏外外一大堆事，三小姐還小，能不能讓我帶著？”
入府七年，曹慎第一次面露難色，猶豫片刻，還是拒絕了：“知道你的心意，母女連心的，你就先帶著。可是，素素，家裏有家裏的規矩，太太是大家子出身，言談舉止琴棋書畫理家管事是一等一的，苓姐兒由太太帶著，多學些東西，日後也好找婆家。”
太太是大家閨秀，我家就是城外乞丐不成？素素抓住他衣袖，猶如落水之人觸到救命稻草，“老爺，您答應過的！您答應過，把我當太太看待，您答應過對我好！”
曹慎站起身，看著她的眼神猶如看著不懂事的孩子。
素素一顆心仿佛浸在冰水裏，在驕陽流火的午後，慢慢涼下來。
苓姐兒滿百天那日，正院派來人，素素披頭撒發地扶著門框，眼瞧女兒的身影在視野中越來越小。
當晚曹慎來了，她不梳妝不更衣，不看他一眼，曹慎嘆口氣，默默離去了。
自此請安成了素素最期待的事情，若是運氣好，能見到女兒一面。有一日，奶娘抱著大紅包被裏苓姐兒在太太面前湊趣，太太握著嬰兒小手，笑得甜蜜，“來，叫娘親，娘親~”
娘親。
自己一輩子，也只能是女兒的姨娘，楊姨娘。素素搖搖欲墜，臉色慘白如紙，看到太太漫不經心瞥來一眼，那目光中有輕蔑，有嘲笑，有發自內心的不屑。
素素指甲掐進掌心，刺出血來。
掛桃符貼春聯剪窗花放炮竹，又是一年。除夕團年宴，太太小姐穿大紅、櫻桃紅、石榴紅、橙紅，姨娘通房穿海棠紅、桃紅、杏紅，滿屋子喜氣洋洋。
唯獨素素，穿了草綠暗紋對襟褙子和月白裙子，清瘦纖弱如風中弱柳，萬紅從中一點綠。
當晚曹慎踏入院子，滿室冷冷清清，素素獨坐燈下，全神貫註做一件粉色小衣裳。
曹慎心中不好受，默默扶住她肩膀，素素渾身一抖，回頭見是他，淚水漣漣撲進他懷裏。那晚素素把這輩子的淚水哭幹了，哭著道“你送我回家去”，曹慎也滿面淚痕，抱緊她柔聲道“你舍得下我？舍得下苓兒？”
自此兩人合好，更加恩愛。
次年素素生了兒子，家中排行第四，取名芝哥兒。曹慎待她更是疼愛，金陵城中人人皆知，探花郎家中有一位情投意合的愛妾。
時光如東流水，離我遠去不可留。
苓姐兒芝哥兒一日日長高，曹慎、曹太太一日日老去，素素也一日日面容松弛，眼角有了細紋，鬢邊開始冒出白發--蓮兒日日檢查，有了就拔掉。
窗外傳來一聲鳥叫，鉤回素素的思緒，目光離開銅鏡中的自己。
一句話，她不是小姑娘了，留不住男人了。
哼，那怎麽樣？
宋氏去找曹慎，無非想生個孩子做依仗，可沒人比她更清楚，曹慎年紀大了，精力大不如前，宋氏的希望就像肥皂泡一樣脆弱無依。
再說，曹慎來她院子裏少了，照樣不去正院；即便不留宿，曹慎的心照樣分給她大半顆，衣飾待遇未減過半分，隔幾日就來一回，說說家常話，有一種老夫老妻的溫馨。
如今太太只在商量正事、教養兒女的時候，才見得到曹慎的面吧？
誰讓曹慎的心，從來不在太太身上呢？
二十年時光，足夠素素把曹慎看得清清楚楚：他寵愛她，待她遠遠超過其他侍妾，卻從沒想過把她淩駕於太太之上；這並不代表他更加愛重太太，只能說，他看重的是“正妻”的位置，上下尊卑的慣例，家裏的規矩，外面的名聲。
喏，只要她恭恭敬敬地對待太太，曹慎就把她捧在手心；哪怕她陽奉陰違，哪怕她無數次下太太的臉面，哪怕她無數次爭奪他的寵愛，哪怕她私下和三少爺四小姐說話，曹慎也不在乎。
畢竟，他才是家裏的主人。
素素唇邊露出微笑：曹慎年紀大了，已經給她寫下手書，待他百年之後，素素便由芝哥兒奉養，單獨分出去。
這麽一來，即便太太所出的嫡長子繼承家業，也奈何她不得--曹家要臉面要名聲，金陵城人人看著，父親一死便為難給父親生兒育女的老姨娘，這種事情，嫡長子是做不出來的。
再說，太太和曹慎同歲，說不定誰先死呢！
夜裏素素做了夢，很少見的夢，夢到與曹慎交好的曹七爺曹延軒的繼室紀慕雲。
那是一位貌美如花、斯斯文文的女子，識文斷字，能針線擅下廚，難怪七爺喜愛。說起來，素素和三爺、五爺的幾房妾室認識的早，交情深，最說得來的卻是紀慕雲。
伸手不見五指的黑暗裏，素素幽幽嘆口氣：紀慕雲命好，被七爺扶正了，從此是人上人，自己想見她一面，就難了。
自己怎麽沒有這樣好的運氣？
素素翻個身，命令自己繼續睡。
素素又做了個夢，夢到自己十六歲，跟著母親嫂子進城去，遇到了探花郎。沒兩日，探花郎上門來，目光灼灼地望著她，話比蜜糖還甜：“曹某對小姐一見傾心，再難相忘....曹某今生，呵護楊小姐照顧楊小姐....”
打，打，打！素素在夢中拼命吶喊，看著十六歲的自己抄起花花綠綠的雞毛撣子，把曹慎打的鼻青臉腫，抱頭鼠竄，狼狽不堪地逃出門去。年輕的她站在臺階，得意地想，看這登徒子還敢不敢來！
伸手不見五指的黑暗裏，三十七歲的素素唇邊露出笑容，眼中喊著淚。
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康慶七年, 金陵，曹慎府邸
暮色四合時分，楊姨娘聽到院門處的動靜精神一振, 放下手裏的小衣裳迎到門口, 一位身材微胖的男子正穿過院子。
曹慎。
“回來的這麽晚。”她歡歡喜喜地下了臺階，挽住曹慎胳膊, 嗔道“一日日的, 也不知道歇息。”
曹慎親熱地握住她手，相攜到次間坐了，笑道：“怎麽穿得這麽少？”
楊姨娘看看自己身上，鐵銹紅繡松竹梅對襟湖緞褙子, 珍珠粉百褶裙，和平日沒什麽分別。“屋裏暖得很，倒是您, 就這麽來了？當心著涼。”
曹慎笑道“我從正院過來，這麽幾步路，懶得穿大衣裳。不必擺飯了。”
往年即使他在正院吃飯, 也會留些肚子, 到她的院子陪著她再吃一些。楊姨娘微微失望，把捧著托盤的丫鬟打發下去，親手服侍他喝茶。
曹慎捧著粉彩蝶戀花茶盅，溫聲問“叫我來，可有什麽事？”
楊姨娘抿嘴笑, 去臥房捧出一個彈墨包袱, 打開放到桌面：“前日聽您說, 西府七太太到了，妾身和七太太很是說得來, 得過七太太的禮物，按理說，這麽多年沒見，怪想念的。不過，今時不同往日，七太太是太太了，妾身再去，就不合適了。妾身繡了兩方帕子，您賞的這枚禁步也沒上過身，想送給七太太，做個念想。”
曹慎很是滿意，摩挲著匣子裏的羊脂玉玉佩，“甚好。這次老七沒能回來，給我寫了信，我少不得和老三老五一處，給寶哥兒把親事定下來，去東府的時候多著。”
又笑道：“老七媳婦帶了不少特產回來，分到你這裏沒有？”楊姨娘搖搖頭，“這幾日太太和您一樣忙，怕是沒顧得上。”曹慎便吩咐下人：“去我的書房，把東西拿些過來。”
兩人閑話一時，時候不早，曹慎伸個懶腰：“今日不歇在你這裏了，明日早起，得出門去。”
楊姨娘露出依依不舍的神情，叮囑半日，才吻一吻他手背，低聲道“您忙您的，妾身等著您。”曹慎也放柔聲音，理理她鬢發“你也不許再做東西，當心眼睛。”
不多時，院子裏恢覆寂靜，偶爾一聲鳥叫傳進屋子，楊姨娘仰著頭，想找到那只鳥兒的蹤影。
夜色彌漫天空的時候，一個小丫鬟悄悄溜進屋子，伏到楊姨娘耳邊：“老爺宿在書房，宋姨娘進去了。”
三年之前，曹延軒添了小兒子晴哥兒的喜訊傳來，曹慎甚是羨慕，曹慎太太二話不說，給丈夫納回一房良妾：宋氏，十八歲，蘋果臉大眼睛，身材勻稱健康，神態嬌憨，誰看了都喜歡。
曹慎也很喜歡，十日裏有兩三、日宿在宋氏的院子。
楊姨娘面色平靜，“蓮兒，給你妹妹抓把零花。”
貼身丫鬟蓮兒把小丫頭打發走了，關了大門，回到次間小心地看著她神色：“好姨娘，那姓宋的算什麽，新開的茅坑還有三日熱鬧呢。”
楊姨娘被這個粗俗的比喻逗笑了，戳一戳蓮兒腦門：“瞧你這張嘴！”
蓮兒把她逗得開懷，悄悄松了一口氣，“那姓宋的也知道，待您客客氣氣的，日日隨著您行事，知道那位~”指一指正院方向，“那位是個心機深的！”
楊姨娘冷笑，也壓低聲音“你瞧著吧，有那位在，我把話放在這裏，宋氏一個孩子也懷不上，懷上了也生不下來！”
蓮兒連連點頭，“您有四少爺三小姐，比那宋氏強百倍！”
提起兒女，楊姨娘矜持地笑一笑，笑容沒能持續太久：兩個孩子由曹慎太太養大，待她這個姨娘並不親近，一年到頭說不上兩句話。
之後蓮兒打來熱水，服侍楊姨娘洗漱，想睡下時她卻說“我這兩日睡不香，你去外面炕上歇吧。”
次間大炕自然比腳踏板舒服，蓮兒抱著鋪蓋卷高高興興走了。
楊姨娘端著燭臺，慢慢坐到菱花描金銅鏡前：鏡中女子臉龐小巧，水杏眼，烏發如雲，乍一看，不像三十多歲的人。
瞞得了別人，瞞不了自己，楊姨娘黯然：不如年輕時的自己。那時候自己肌膚勝雪，翠眉入鬢，眼波如秋水，一顰一笑惹人移不開眼....
楊姨娘閨名素素，出自金陵城外耕讀之家，小門小戶地遠遠比不上曹家，祖上也是出過舉人的。
楊素素從小美貌伶俐，家裏人寵愛得很，待她長大了，眼光高的要命，挑夫婿挑的厲害，高不成低不就的，十六歲還沒定親。
有一天，楊素素跟著娘親嫂子進城去，街頭一處熱鬧得很，原來是一間書肆開張，兩個小廝把門匾高高掛起。
萬安書肆，素素一字字讀道。她家中殷實，小時候扮成男童，跟著哥哥到舉人開的私塾讀書，到十二三歲、有了少女容貌才不去了。因此素素肚子裏有幾分墨水，見那四個大字寫的龍飛鳳舞，十分出彩，忍不住讚道：“寫字的定是有學問的人！”
書店老板笑得滿臉開花，向一個松柏綠色衣裳的男子作揖“當朝探花郎的墨寶，平時可是見不著的。”
探花郎？文曲星哩！素素好奇地望過去，只見那男子圓臉龐，額頭寬廣，眼神明亮，高高的個子，氣度雍容沈穩，在人群中如鶴立雞群。
素素看一眼，不由自主地被吸引住了，再一瞧，探花郎目光灼灼地，也緊緊盯著她呢！
素素的臉騰地紅了。
走出十多步，她忍不住回頭，擁擠人流隔在她和探花郎中間，看不見了。
素素悵然若失，回家飯都吃不下，夜裏夢到探花郎，微微笑著給自己寫了一幅字，卻不是什麽書肆，乃是她的名字“楊素素”。
醒來眼淚汪汪。
過兩日，探花郎居然找上門來，自稱迷路，在楊家打聽一番，討了水喝。素素剛好在家，聽到陌生聲音探頭，便和探花郎大眼瞪小眼，臉龐滕地一下紅得像熟透的桃子。
探花郎名叫曹慎，金陵首屈一指的曹家子弟，曹家家主曹慷的堂兄弟，二甲進士，皇帝禦筆點的探花郎，真真正正人上人，人中龍鳳。
素素非常仰慕。
第三次見面，曹慎正正經經地說：曹某對小姐一見傾心，再難相忘。小姐願不願意，今生歸於曹某？
素素能聽到自己的心跳，砰砰，砰砰，像小鳥用嘴巴敲打腐朽的樹幹。
“你找我爹去啊。”她紅著臉，不敢看他的眼睛，“告訴我娘，我哥哥。”
只要爹娘哥哥答應了，自己就能嫁給他了，素素仿佛看到自己鳳冠霞帔上花轎的情形，文曲星，探花郎啊。
曹慎下一句磕磕巴巴的話，卻把素素驚呆了：“曹某家中已有妻室，實是，只能，委屈小姐為二房。”
他怎麽敢，他居然敢！素素氣得臉都白了，左右看看，抓起桌面沒喝完的茶盅扣到曹慎腦袋上，茶葉水漬順著往下流。素素還不解恨，抓起墻角瓶裏的雞毛撣子，劈裏啪啦地打得曹慎落荒而逃。
第四次，第五次....
第七次，曹慎抓住素素手腕，力氣很大，令她甩不脫：“我十歲時，父母就給我定了親事，我與我妻子相敬如賓，生兒育女，多年來如親人一般，不像見了小姐，令曹某如沐春風，如見前世故人。”
素素眼裏湧上淚，為什麽不讓自己在他沒成親的時候遇到他！
曹慎望著她的眼睛，伸出三根手指，言語真摯：“曹某對天發誓，若楊小姐肯委身下嫁，曹某今生，呵護楊小姐照顧楊小姐，一如曹某妻室；楊小姐給曹某生下的兒女，曹某與嫡出子女一視同仁，楊小姐家中親眷，曹某視為....”
為了這句話，素素與父親兄長跳著腳大吵，對母親嫂子痛哭流涕，絕食三日，終於令家裏屈服，一系粉色裙服，上了曹家四人擡轎子，成了楊姨娘。
一失足成千古恨，再回首已是百年身。
恩恩愛愛甜甜蜜蜜水如交融自不必說，令素素驚訝的是曹慎太太：在她心裏，曹慎夫人是個粗鄙無知的婦人，和探花郎完全不相配，可入門次日敬茶，坐在曹慎身邊的婦人卻容貌端莊，舉止沈穩，一看就是大家閨秀，人還很和氣，先稱讚她的容貌，調侃丈夫兩句，還賞了她一對貴重的珊瑚鐲子。
素素有些困惑，繼而心裏隱隱約約不安，想問曹慎，卻被對方的柔情蜜意迷得意亂情迷。事已至此，還能怎麽樣呢？就這樣吧。
於是她安分守己，做起了楊姨娘。
如曹慎承諾的，曹慎待她十分寵愛，常常帶她出門，登山、賞菊、拜佛、逛街，外人看了，無不羨慕“好一對神仙眷侶”；在府裏吟詩作畫，教她下棋茶道，除了每月兩、三次去正院點卯，其餘的時候都歇在她的院子。
平日除了府裏的份例，曹慎另給她一份私房，衣料、首飾、吃食、文房四寶、服侍的人，聽下人說和太太沒分別。
除了日日給太太早晚各請一次安，素素沒什麽可抱怨的：請安就請安吧，曹慎和太太打過招呼，素素去了，不用像另外兩位姨娘一樣端茶倒水捧盂打扇，立在屋裏，陪著太太說笑閑話。
可請安這件事情，令她深刻地感覺到妻妾之間一天一地，差別太大了，每次去都極不舒坦。
去了沒兩次，素素就向曹慎抱怨，能不能不去？曹慎有些為難，告訴她“晨昏定省是家裏的規矩，上上下下裏裏外外那麽多人看著；若是偶然累了，派人和太太說一聲，平日能去就去吧，啊？”
素素撅著嘴，說“你待我不好”，曹慎被逗笑了，摸摸她的臉“若你有了身子，就不必去了，啊？”
入曹家兩月有餘便是中秋，曹慎帶她回了一趟娘家，她流了淚，對父母兄嫂說“老爺待我很好，太太也是極好的人。”
父母兄嫂放了點心，也勸她“早點懷個孩子，有個依仗”。
自此孩子成了素素的渴望，一日日盼著盼得脖子都長了，卻月月落空。到了第三年，曹慎太太懷了身子，她依然沒動靜。
太太都三十多歲了！
素素急了眼，不願再聽府裏大夫的啰嗦，央求曹慎“到外面瞧瞧。”曹慎帶她去了金陵城最好的醫館，坐館大夫望問切切一番，診斷“夫人身子康健，沒有大礙”。素素不知如何是好，拿出平日吃的補品單子，大夫一看便皺眉：“夫人年輕，火氣壯，做什麽日日人參燕窩何首烏的？”
素素心裏一緊：補品是府裏的份例，日日送來的，她只道曹慎對自己好....
回家的路上，素素問起，曹慎莫名其妙，說，夫人也是日日吃這些，不是照樣有了身子？人和人不一樣。大夫既說可以不吃，便停一停吧。
素素便停了補品，聽大夫的在院子裏散步、活動筋骨，早睡早起，第二年便懷了孕。
曹慎十分喜悅，日日過來探望，太太免了她的晨昏定省，賞了東西，不時派媽媽問候。年底的時候，曹慎叫了素素的嫂子進府。嫂子說“你可算熬出頭了”，又說“娘日日擔心你”。
素素心裏難受一回，又被即將做母親的喜悅沖淡，孩子的小名想了七八個，大名是要曹慎按照排行取的。沒曾想，六個月的時候流產了。
為什麽？為什麽會這樣？素素哭得天昏地暗，曹慎紅了眼眶，摟著她百般安慰。大夫說不出理由，撓頭說“怕是太緊張了。姨太太年輕，調理好了，子嗣的事不用愁”。
生活要繼續，素素養足三個月，到正院請安去，蒼白消瘦的容顏惹得太太疼惜，握著手叮囑“怎麽瘦成這樣？缺什麽少什麽告訴我，誰不聽話了也告訴我。”
卻沒說“不用來請安了”。
素素腹誹，起身的時候望一眼：太太和往日一樣慈眉善目，嘴邊帶笑，左右侍立的媽媽一個目光鋒利如刀，一個面帶譏諷冷笑，如菩薩身邊立了兩個小鬼兒。
這個突兀且怪異的組合落在素素眼中，久久不能忘懷。
當晚素素告訴曹慎，後者迷惑“有什麽不對嗎？”素素啞口無言。
有人暗害她？什麽證據也沒有；仆婦的過失？連她自己也抓不到身邊人的錯兒，如何告訴曹慎？
可是，府裏的下人是曹家家生子，她沒少打賞，關鍵時刻下人聽她的話還是聽太太的話，素素是有自知之明的。
曹慎摸摸她的頭，安慰“別胡思亂想，孩子會有的。”素素怔怔的，哦一聲。
到底年輕，素素保養數月，容貌恢覆過來，曹慎搬回院裏，待她一如從前。
這回素素平心靜氣地，時不時跟著曹慎出游，去了一趟蘇州，又去了一趟泰山，吟誦“”
年底家人來的時候，素素和曹慎商量，叫家裏人送了兩個身強體健的丫頭進來，一個蓮兒，一個荷香。
翻過年，素素再次有了喜訊。
她懇求曹慎“上次嚇到了，爺依舊住在院子，給人家壯壯膽”，曹慎爽快地答應了。素素白日在院裏，能躺就躺著，不出門一步，送進來的飯食兩個丫頭先吃，晚上有曹慎陪著。
這一回，素素順順利利地生了一個女孩子，家裏的三小姐。
曹慎中年得女，高興得不行，抱著孩子稱讚“像你一樣聰明，又漂亮，就叫她苓姐兒，茯苓的苓。我必給她找個好夫婿。”
借著這話，素素靠在他肩膀，柔聲乞求：“爺，太太身邊有公子有小姐，裏裏外外一大堆事，三小姐還小，能不能讓我帶著？”
入府七年，曹慎第一次面露難色，猶豫片刻，還是拒絕了：“知道你的心意，母女連心的，你就先帶著。可是，素素，家裏有家裏的規矩，太太是大家子出身，言談舉止琴棋書畫理家管事是一等一的，苓姐兒由太太帶著，多學些東西，日後也好找婆家。”
太太是大家閨秀，我家就是城外乞丐不成？素素抓住他衣袖，猶如落水之人觸到救命稻草，“老爺，您答應過的！您答應過，把我當太太看待，您答應過對我好！”
曹慎站起身，看著她的眼神猶如看著不懂事的孩子。
素素一顆心仿佛浸在冰水裏，在驕陽流火的午後，慢慢涼下來。
苓姐兒滿百天那日，正院派來人，素素披頭撒發地扶著門框，眼瞧女兒的身影在視野中越來越小。
當晚曹慎來了，她不梳妝不更衣，不看他一眼，曹慎嘆口氣，默默離去了。
自此請安成了素素最期待的事情，若是運氣好，能見到女兒一面。有一日，奶娘抱著大紅包被裏苓姐兒在太太面前湊趣，太太握著嬰兒小手，笑得甜蜜，“來，叫娘親，娘親~”
娘親。
自己一輩子，也只能是女兒的姨娘，楊姨娘。素素搖搖欲墜，臉色慘白如紙，看到太太漫不經心瞥來一眼，那目光中有輕蔑，有嘲笑，有發自內心的不屑。
素素指甲掐進掌心，刺出血來。
掛桃符貼春聯剪窗花放炮竹，又是一年。除夕團年宴，太太小姐穿大紅、櫻桃紅、石榴紅、橙紅，姨娘通房穿海棠紅、桃紅、杏紅，滿屋子喜氣洋洋。
唯獨素素，穿了草綠暗紋對襟褙子和月白裙子，清瘦纖弱如風中弱柳，萬紅從中一點綠。
當晚曹慎踏入院子，滿室冷冷清清，素素獨坐燈下，全神貫註做一件粉色小衣裳。
曹慎心中不好受，默默扶住她肩膀，素素渾身一抖，回頭見是他，淚水漣漣撲進他懷裏。那晚素素把這輩子的淚水哭幹了，哭著道“你送我回家去”，曹慎也滿面淚痕，抱緊她柔聲道“你舍得下我？舍得下苓兒？”
自此兩人合好，更加恩愛。
次年素素生了兒子，家中排行第四，取名芝哥兒。曹慎待她更是疼愛，金陵城中人人皆知，探花郎家中有一位情投意合的愛妾。
時光如東流水，離我遠去不可留。
苓姐兒芝哥兒一日日長高，曹慎、曹太太一日日老去，素素也一日日面容松弛，眼角有了細紋，鬢邊開始冒出白發--蓮兒日日檢查，有了就拔掉。
窗外傳來一聲鳥叫，鉤回素素的思緒，目光離開銅鏡中的自己。
一句話，她不是小姑娘了，留不住男人了。
哼，那怎麽樣？
宋氏去找曹慎，無非想生個孩子做依仗，可沒人比她更清楚，曹慎年紀大了，精力大不如前，宋氏的希望就像肥皂泡一樣脆弱無依。
再說，曹慎來她院子裏少了，照樣不去正院；即便不留宿，曹慎的心照樣分給她大半顆，衣飾待遇未減過半分，隔幾日就來一回，說說家常話，有一種老夫老妻的溫馨。
如今太太只在商量正事、教養兒女的時候，才見得到曹慎的面吧？
誰讓曹慎的心，從來不在太太身上呢？
二十年時光，足夠素素把曹慎看得清清楚楚：他寵愛她，待她遠遠超過其他侍妾，卻從沒想過把她淩駕於太太之上；這並不代表他更加愛重太太，只能說，他看重的是“正妻”的位置，上下尊卑的慣例，家裏的規矩，外面的名聲。
喏，只要她恭恭敬敬地對待太太，曹慎就把她捧在手心；哪怕她陽奉陰違，哪怕她無數次下太太的臉面，哪怕她無數次爭奪他的寵愛，哪怕她私下和三少爺四小姐說話，曹慎也不在乎。
畢竟，他才是家裏的主人。
素素唇邊露出微笑：曹慎年紀大了，已經給她寫下手書，待他百年之後，素素便由芝哥兒奉養，單獨分出去。
這麽一來，即便太太所出的嫡長子繼承家業，也奈何她不得--曹家要臉面要名聲，金陵城人人看著，父親一死便為難給父親生兒育女的老姨娘，這種事情，嫡長子是做不出來的。
再說，太太和曹慎同歲，說不定誰先死呢！
夜裏素素做了夢，很少見的夢，夢到與曹慎交好的曹七爺曹延軒的繼室紀慕雲。
那是一位貌美如花、斯斯文文的女子，識文斷字，能針線擅下廚，難怪七爺喜愛。說起來，素素和三爺、五爺的幾房妾室認識的早，交情深，最說得來的卻是紀慕雲。
伸手不見五指的黑暗裏，素素幽幽嘆口氣：紀慕雲命好，被七爺扶正了，從此是人上人，自己想見她一面，就難了。
自己怎麽沒有這樣好的運氣？
素素翻個身，命令自己繼續睡。
素素又做了個夢，夢到自己十六歲，跟著母親嫂子進城去，遇到了探花郎。沒兩日，探花郎上門來，目光灼灼地望著她，話比蜜糖還甜：“曹某對小姐一見傾心，再難相忘....曹某今生，呵護楊小姐照顧楊小姐....”
打，打，打！素素在夢中拼命吶喊，看著十六歲的自己抄起花花綠綠的雞毛撣子，把曹慎打的鼻青臉腫，抱頭鼠竄，狼狽不堪地逃出門去。年輕的她站在臺階，得意地想，看這登徒子還敢不敢來！
伸手不見五指的黑暗裏，三十七歲的素素唇邊露出笑容，眼中喊著淚。
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