爐邊
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By the fire （爐邊）
——海倫·威爾遜在婚禮前夜的所見所聞
·
聖誕節那天我要和特裏斯·弗裏曼結婚，不在別處，正在尼恩斐。
一切早都準備起來，四處布置得真美。
再美也防不住敗落。
這不是座頂好的宅子：弗裏曼家是個一路沒落的舊貴族姓氏，中間一度陷入經濟絕境。老勳爵拍板答應獨子跟我這麽一個寡婦結婚，正是想借我手中的“遺產”挽救家族。聽說他之前幾乎結過一次婚，而我明面上的身份雖是個寡婦，但勝在年輕漂亮，表面看來，竟還是他們家沾了光。
整樁姻緣都是靠貝蒂·懷特搭上的。
婚前我與特裏斯見過幾次面，當那陰郁枯瘦的年輕人將一只手放在我耳後，我對他笑臉相迎。
計劃並不覆雜。
我嫁給特裏斯，我同父異母的哥哥，然後通過有技巧地投放砷而令我們共同親愛的父親長眠。然後我會再轉過來，給我的丈夫也投放同樣的元素。報紙上教學了一切必要手法，最終醫生會判斷這可憐的父子倆死於高燒。
然後，威爾遜太太回到倫敦，一樁心結已然了結。
然後，或許我會有資格幸福。
一切都自明日起始了。
我的指尖有些發抖，在屋裏踱來踱去，最後決定將自己打扮一二，先輕輕將銀指環脫下放在梳妝臺上，轉而去戴耳飾。兩枚被澆築成蕾絲花片狀的鉑金耳墜，中央各點綴兩粒小珍珠，是弗裏曼少爺給我的訂婚禮物。
我收拾停當，望著鏡中。
人家都說，要是往同一副畫面裏看得太久，無論看什麽都會變得陌生。現在我就有這種感覺，仿佛再繼續這麽望下去，就會有一個洞從鏡子上裂開，繼而有人叫道：“海倫！……海倫！”我受不了這樣，渾身哆嗦起來，又猶豫著要不要戴回我的舊指環。
最後還是戴了，如果特裏斯問起來，我就說是母親給我的。
大宅裏冷冷清清的，傭人們肯定疑惑著為何在聖誕這樣用人的日子，反而偏偏給他們放了假，仿佛尼恩斐沒有任何人期待節日和婚禮的到來。原本不該這樣，是我說服了特裏斯，貝蒂·懷特又說服了弗裏曼勳爵夫人，最後全按照我的意願來辦。就這麽辦成了。
絲綢長裙滾過我的身體，我已穿戴整齊。
外面有伶伶仃仃的腳步聲在走，真是叫人心煩意亂。
隨即有敲門聲傳來。
貝蒂·懷特自陰影裏浮現，告知我大家現在都在一樓大廳，因為牧師過來了，所有人都下去圍爐說點夜話。牧師是我未婚夫的舅舅，這麽算來，這房子裏所有人都或多或少沾親帶故。
但今晚？所有人在爐前？
“這不合規矩吧？”
“唉，尼恩斐如今也維持不住什麽規矩啦。”
我點點頭，應聲走了出去。
經過樓梯的時候，貝蒂·懷特隱去了，而我獨自向前，看見特裏斯背對我站在那裏。我很高興不用直面他的眼神，那裏面總有一種陰冷。我並不是怕他，只是厭惡他。
他轉過來，又改成遠遠望著我，目光審視，充滿陰郁、克制、疏離。
我全當看不見，只管微笑著，甜蜜蜜叫了聲：“特德。”
他眼神不變。
朝他走去，我們一前一後下樓。
大廳裏燈火如晝，特裏斯的父母坐在爐火邊，不管心裏怎麽想的，至少看來都很喜歡我。他父親身材魁梧，身形佝僂，顯然飽受某種腰背疾病之苦。他母親倒和善許多，不過一副溫和虛弱的模樣，我聽說就是因為她身體欠佳，所以這麽多年只有特裏斯一個孩子。她一定要我們倆坐在靠近爐火的另一端，說那裏更暖和。
“外面下著雪呢。”弗裏曼夫人道。
我說，我不怕雪。我出生的地方幾乎沒下過雪，這麽一看只有新奇，冷什麽的都不在意了。
弗裏曼夫人笑了：“還是個天真的小女孩兒呢。”
沒人反駁她，因為在座都知道我已逝的丈夫是個什麽人，以及他的特殊情況允許我跟他相伴多年，仍然是個處女。這些話自然半真半假，因為威爾遜太太的丈夫是威爾遜先生——一個徹底編出來的人。
而我跟天真早就沒什麽關系了。
“你看錯了。”勳爵終於開口，聲音悶得像一大口井中的鐘，“外面不是下雪，是下雨。”
“真的？可現在都十二月了。”
“是下雨。”
“那我錯了。”
應和著他的判斷一樣，一道閃電從漆黑的夜空裏橫劈而下。
爐火劈啪作響，那位牧師原本在火爐旁昏昏欲睡，也被這一下驚醒了，肥胖的身軀擺動著，奇怪地像一只待宰的乳豬。
我擡起頭，見大廳正對著的前門處，門鎖也輕輕搖晃了兩下。
特裏斯也盯著那裏看。
弗裏曼夫人則像要暈倒了一樣，臉色慘白。不多時晃動停止了，取而代之的是一陣令人心悸的叩動聲，是個不速之客站在雨裏，正一下下平穩地敲著門。
我的心狂跳起來，頭腦也一陣眩暈。
鏡子……鏡子裏那個黑洞又出現了，它照著黑洞洞的我。有個人在哭，又自己跟自己說，不要哭。有個人在水邊跑，鏡子黑洞洞地望向我。那聲音大喊一聲：海倫！
門咚咚作響。
勳爵喝道：“懷特！”
她像一只沈默潛行在黑夜中的老動物，聞聲而出，經過牧師時，他突然擡起頭看了她一眼。貝蒂·懷特從前門回來的時候，身側跟著方才的來客，我一見那張臉就心中一松。並沒出什麽亂子，只是突然造訪了一個我認為自己不會再見到的人。
蒂金斯小姐，我的最大幫助人，我名義上的堂姐。
其實我見過她不少回了，但在耀眼的燈光下，她的身形如每一次般令我避目。顴骨方凸，四肢魁梧，眼睛下被一條白布淩亂地橫纏兩圈，平行於嘴唇，只顯足了可怖可怪。
她怎麽會在這裏？
“這是來自倫敦的蒂金斯小姐。”貝蒂·懷特說，“她收到了一封匿名邀請，來為婚禮獻上娛樂。”
獻上娛樂？
這我可不信。蒂金斯小姐知道我要做的事，至少在我與貝蒂·懷特頻繁聯絡間，她對我有過一些隱晦的勸導，但我也沒錯過她決心置身事外的暗示。最後一面時她上上下下打量我的臉，說我變了樣了，和剛上倫敦來時簡直不像同一個女孩。我是變了，我心裏知道。
但是什麽讓她改變了主意？
她是來幫助我，還是來阻礙我？
我默不作聲。
勳爵氣憤地嚷道：“誰幹的好事？”
他這樣粗魯，蒂金斯小姐卻不以為意。她龐大的身軀聳立在爐火邊，面上顯露出一個略帶滑稽的笑容：“我收了一大筆演出費的，先生。老遠地坐車過來可不是件輕松事啊，還是這種天氣，馬車夫們一聽是要到尼恩斐來，都直搖頭呢。”
勳爵沒再說什麽。
貝蒂·懷特走後，蒂金斯小姐閑適地晃蕩一圈，踱步到牧師面前，彎腰低聲幾句，相當隨意在他面前坐下了。
我往那處看了兩眼，不清楚他們究竟說了什麽。
這一邊談話也繼續。
“我沒想要別的。”勳爵說，“只希望新人的婚禮能夠平靜、順利。”
“平靜、順利。”夫人也說。
“平靜、順利。”勳爵又重覆一遍，下巴頦微微發顫著。
他們說話的時候，我不斷含笑應是。
特裏斯面沈如水，單手托腮，一副半睡半醒的模樣。
“要是你姑母還在該多好啊，特德！”有一段短暫的靜止後，夫人不由自主地喊道，“可她……真是……”
勳爵嚴厲地看了她一眼，但什麽也沒說，不斷搖著頭。我往後靠坐下來，轉過臉，望著壁爐正對的墻上，一張年代久遠的油畫全家福高懸。上面的勳爵，比現在年輕不少，紅臉頰、粗脖子，像頭年輕又精力旺盛的大野獸。他站在一對夫妻背後，手放在扶手椅上，旁邊是個年輕姑娘，深睫墨黛，耳畔插著一朵玫瑰，笑靨如花。
夫人註意到我的目光，笑道：“海倫，那就是特德的姑母，格溫德琳·弗裏曼小姐。真是個萬裏挑一的美人兒，你不覺得嗎？”
我註意到蒂金斯小姐不知何時轉頭過來，也聚精會神看那幅全家福。
勳爵整張臉不自在地鼓動著。
半晌他才恢覆常態，刻意若無其事道：“我的姐姐，當年什麽都好，最後竟淪落到嫁給那麽一個病懨懨又一事無成的娘娘腔！那人不做實事，海倫小姐。人要腳踏實地，而不是堅持漂到大洋彼岸一個愚蠢的東方小國去，專門就為了死在那兒，留下殘疾又生病的妻子守寡……唉，格溫德琳去世得太早了，我們都很痛心。”
夫人勉強笑了笑，懇切地說：“她那麽喜歡特德！”
她看起來心煩意亂，或許因為伴隨那話音落下，特裏斯很不明顯地嗤笑一聲。其實即使在那之前，我對此也並不怎麽相信。
蒂金斯小姐失去興趣，同樣別開目光。
外面雨下得厲害。
我穿著薄薄的長裙，坐在壁爐的熱氣之中，並不冷，但手腳都變得潮濕，仿佛隨時會有一滴小水珠從皮膚內部萌生而出，再緩緩落下。我又擡頭去看那幅全家畫像，裏面站著的四個人，如今已經死了三個，還有一個最遲明天就該死了。我懷疑他們的靈魂都回到了畫像裏，因為在那畫上，所有逝者都栩栩如生，弗裏曼小姐尤其如此。
她神秘地望著我，看得久了，簡直像要晃一晃那畫框，從裏面笑盈盈地走出來。
弗裏曼夫人忽然起身。
她環視四周，面上有種神經衰弱的微笑，肩膀輕輕顫動著：“我想去樓上補補妝。”
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再美也防不住敗落。
這不是座頂好的宅子：弗裏曼家是個一路沒落的舊貴族姓氏，中間一度陷入經濟絕境。老勳爵拍板答應獨子跟我這麽一個寡婦結婚，正是想借我手中的“遺產”挽救家族。聽說他之前幾乎結過一次婚，而我明面上的身份雖是個寡婦，但勝在年輕漂亮，表面看來，竟還是他們家沾了光。
整樁姻緣都是靠貝蒂·懷特搭上的。
婚前我與特裏斯見過幾次面，當那陰郁枯瘦的年輕人將一只手放在我耳後，我對他笑臉相迎。
計劃並不覆雜。
我嫁給特裏斯，我同父異母的哥哥，然後通過有技巧地投放砷而令我們共同親愛的父親長眠。然後我會再轉過來，給我的丈夫也投放同樣的元素。報紙上教學了一切必要手法，最終醫生會判斷這可憐的父子倆死於高燒。
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然後，或許我會有資格幸福。
一切都自明日起始了。
我的指尖有些發抖，在屋裏踱來踱去，最後決定將自己打扮一二，先輕輕將銀指環脫下放在梳妝臺上，轉而去戴耳飾。兩枚被澆築成蕾絲花片狀的鉑金耳墜，中央各點綴兩粒小珍珠，是弗裏曼少爺給我的訂婚禮物。
我收拾停當，望著鏡中。
人家都說，要是往同一副畫面裏看得太久，無論看什麽都會變得陌生。現在我就有這種感覺，仿佛再繼續這麽望下去，就會有一個洞從鏡子上裂開，繼而有人叫道：“海倫！……海倫！”我受不了這樣，渾身哆嗦起來，又猶豫著要不要戴回我的舊指環。
最後還是戴了，如果特裏斯問起來，我就說是母親給我的。
大宅裏冷冷清清的，傭人們肯定疑惑著為何在聖誕這樣用人的日子，反而偏偏給他們放了假，仿佛尼恩斐沒有任何人期待節日和婚禮的到來。原本不該這樣，是我說服了特裏斯，貝蒂·懷特又說服了弗裏曼勳爵夫人，最後全按照我的意願來辦。就這麽辦成了。
絲綢長裙滾過我的身體，我已穿戴整齊。
外面有伶伶仃仃的腳步聲在走，真是叫人心煩意亂。
隨即有敲門聲傳來。
貝蒂·懷特自陰影裏浮現，告知我大家現在都在一樓大廳，因為牧師過來了，所有人都下去圍爐說點夜話。牧師是我未婚夫的舅舅，這麽算來，這房子裏所有人都或多或少沾親帶故。
但今晚？所有人在爐前？
“這不合規矩吧？”
“唉，尼恩斐如今也維持不住什麽規矩啦。”
我點點頭，應聲走了出去。
經過樓梯的時候，貝蒂·懷特隱去了，而我獨自向前，看見特裏斯背對我站在那裏。我很高興不用直面他的眼神，那裏面總有一種陰冷。我並不是怕他，只是厭惡他。
他轉過來，又改成遠遠望著我，目光審視，充滿陰郁、克制、疏離。
我全當看不見，只管微笑著，甜蜜蜜叫了聲：“特德。”
他眼神不變。
朝他走去，我們一前一後下樓。
大廳裏燈火如晝，特裏斯的父母坐在爐火邊，不管心裏怎麽想的，至少看來都很喜歡我。他父親身材魁梧，身形佝僂，顯然飽受某種腰背疾病之苦。他母親倒和善許多，不過一副溫和虛弱的模樣，我聽說就是因為她身體欠佳，所以這麽多年只有特裏斯一個孩子。她一定要我們倆坐在靠近爐火的另一端，說那裏更暖和。
“外面下著雪呢。”弗裏曼夫人道。
我說，我不怕雪。我出生的地方幾乎沒下過雪，這麽一看只有新奇，冷什麽的都不在意了。
弗裏曼夫人笑了：“還是個天真的小女孩兒呢。”
沒人反駁她，因為在座都知道我已逝的丈夫是個什麽人，以及他的特殊情況允許我跟他相伴多年，仍然是個處女。這些話自然半真半假，因為威爾遜太太的丈夫是威爾遜先生——一個徹底編出來的人。
而我跟天真早就沒什麽關系了。
“你看錯了。”勳爵終於開口，聲音悶得像一大口井中的鐘，“外面不是下雪，是下雨。”
“真的？可現在都十二月了。”
“是下雨。”
“那我錯了。”
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爐火劈啪作響，那位牧師原本在火爐旁昏昏欲睡，也被這一下驚醒了，肥胖的身軀擺動著，奇怪地像一只待宰的乳豬。
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勳爵喝道：“懷特！”
她像一只沈默潛行在黑夜中的老動物，聞聲而出，經過牧師時，他突然擡起頭看了她一眼。貝蒂·懷特從前門回來的時候，身側跟著方才的來客，我一見那張臉就心中一松。並沒出什麽亂子，只是突然造訪了一個我認為自己不會再見到的人。
蒂金斯小姐，我的最大幫助人，我名義上的堂姐。
其實我見過她不少回了，但在耀眼的燈光下，她的身形如每一次般令我避目。顴骨方凸，四肢魁梧，眼睛下被一條白布淩亂地橫纏兩圈，平行於嘴唇，只顯足了可怖可怪。
她怎麽會在這裏？
“這是來自倫敦的蒂金斯小姐。”貝蒂·懷特說，“她收到了一封匿名邀請，來為婚禮獻上娛樂。”
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這我可不信。蒂金斯小姐知道我要做的事，至少在我與貝蒂·懷特頻繁聯絡間，她對我有過一些隱晦的勸導，但我也沒錯過她決心置身事外的暗示。最後一面時她上上下下打量我的臉，說我變了樣了，和剛上倫敦來時簡直不像同一個女孩。我是變了，我心裏知道。
但是什麽讓她改變了主意？
她是來幫助我，還是來阻礙我？
我默不作聲。
勳爵氣憤地嚷道：“誰幹的好事？”
他這樣粗魯，蒂金斯小姐卻不以為意。她龐大的身軀聳立在爐火邊，面上顯露出一個略帶滑稽的笑容：“我收了一大筆演出費的，先生。老遠地坐車過來可不是件輕松事啊，還是這種天氣，馬車夫們一聽是要到尼恩斐來，都直搖頭呢。”
勳爵沒再說什麽。
貝蒂·懷特走後，蒂金斯小姐閑適地晃蕩一圈，踱步到牧師面前，彎腰低聲幾句，相當隨意在他面前坐下了。
我往那處看了兩眼，不清楚他們究竟說了什麽。
這一邊談話也繼續。
“我沒想要別的。”勳爵說，“只希望新人的婚禮能夠平靜、順利。”
“平靜、順利。”夫人也說。
“平靜、順利。”勳爵又重覆一遍，下巴頦微微發顫著。
他們說話的時候，我不斷含笑應是。
特裏斯面沈如水，單手托腮，一副半睡半醒的模樣。
“要是你姑母還在該多好啊，特德！”有一段短暫的靜止後，夫人不由自主地喊道，“可她……真是……”
勳爵嚴厲地看了她一眼，但什麽也沒說，不斷搖著頭。我往後靠坐下來，轉過臉，望著壁爐正對的墻上，一張年代久遠的油畫全家福高懸。上面的勳爵，比現在年輕不少，紅臉頰、粗脖子，像頭年輕又精力旺盛的大野獸。他站在一對夫妻背後，手放在扶手椅上，旁邊是個年輕姑娘，深睫墨黛，耳畔插著一朵玫瑰，笑靨如花。
夫人註意到我的目光，笑道：“海倫，那就是特德的姑母，格溫德琳·弗裏曼小姐。真是個萬裏挑一的美人兒，你不覺得嗎？”
我註意到蒂金斯小姐不知何時轉頭過來，也聚精會神看那幅全家福。
勳爵整張臉不自在地鼓動著。
半晌他才恢覆常態，刻意若無其事道：“我的姐姐，當年什麽都好，最後竟淪落到嫁給那麽一個病懨懨又一事無成的娘娘腔！那人不做實事，海倫小姐。人要腳踏實地，而不是堅持漂到大洋彼岸一個愚蠢的東方小國去，專門就為了死在那兒，留下殘疾又生病的妻子守寡……唉，格溫德琳去世得太早了，我們都很痛心。”
夫人勉強笑了笑，懇切地說：“她那麽喜歡特德！”
她看起來心煩意亂，或許因為伴隨那話音落下，特裏斯很不明顯地嗤笑一聲。其實即使在那之前，我對此也並不怎麽相信。
蒂金斯小姐失去興趣，同樣別開目光。
外面雨下得厲害。
我穿著薄薄的長裙，坐在壁爐的熱氣之中，並不冷，但手腳都變得潮濕，仿佛隨時會有一滴小水珠從皮膚內部萌生而出，再緩緩落下。我又擡頭去看那幅全家畫像，裏面站著的四個人，如今已經死了三個，還有一個最遲明天就該死了。我懷疑他們的靈魂都回到了畫像裏，因為在那畫上，所有逝者都栩栩如生，弗裏曼小姐尤其如此。
她神秘地望著我，看得久了，簡直像要晃一晃那畫框，從裏面笑盈盈地走出來。
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