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湧動的晨風裹挾著清甜的香氣，大概是昨晚打的那一架掀翻了誰家存放精油的倉庫，浸潤了大半夜之後，現在半個城都沾染上了這個好聞的味道。
埃斯特不知道為什麽過去一夜奇跡就真的出現了，但一點也不妨礙他很高興。相對的，艾利不太開心，因為天剛蒙蒙亮，他就被騎士從床上挖起來，塞進了馬車裏——在臨時增加了一個“景點”之後，他們的旅途更需要節省時間了。
他們可以說是很順利地出了城，因為城市現在一塌糊塗。以莊園為中心，很多道路都被從地下鉆出的根系破壞了，有些房子倒了，街道上一片混亂。那些遍布全城的植物一夜之間枯敗了，擺出一副世界末日的消極景象。
那些旅客和商人們一點也待不下去了，急著要出城，而守城的衛兵根本分不出人手來控制這一切。於是他們十分自然地混在人群中出了城，沒有受到半點阻攔。
在顛簸的馬車上半睡半醒地躺了半天之後，艾利終於爬了起來，感覺骨頭都要被震散了。
他撩開車簾，看到埃斯特騎在自己的白馬上，落後半步跟在騎士的黑馬後，正和騎士說著什麽。他懶洋洋地探出身去，開始無所事事地發呆。
埃斯特一眼瞧見他，立即拋棄了騎士，調轉馬頭，笑容燦爛地湊了過來，體貼地問寒問暖。顯然，即使不知道發生了什麽，他也十分清楚，這次同行的成功完全是艾利的功勞。
艾利對此表示滿意。
埃斯特是個充滿活力且開朗的人，像許多有妹妹的青年一樣寬容溫和，善於照顧人。艾利覺得他身上甚至還殘留了一分對這於個世界的天真——即使他剛經歷過十分殘酷的事情，這令他顯得格外真摯。
他對艾利殷勤而細心，幾乎完全承擔了對王子的照顧工作，並且對王子的諸多要求從不覺得厭煩。阿奇爾因此有了更多空閑時間去準備食物，騎士也獲得了難得的清靜。每個人都十分滿意，埃斯特在短時間內就順利地融入了這個團隊。
午飯時間，他們一起聊了聊埃斯特的救人計劃，“銀輝”的打算是這樣的，半精靈穆爾將會在午夜零點被送上拍賣臺，而赫伯特侯爵作為主人，每次都會在拍賣會首日出席，想必這次也不會例外。
他們要做的，就是在零點前把半精靈偷換出來——沒辦法，他們目前太缺高手了——然後利用半精靈的力量，在混亂中趁機劫持赫伯特侯爵，這樣一定能吸引所有人的註意力。那他的那些早已混入城堡的同伴們就能從容地把西奧多從地牢中救出來了。最後，他們只要想辦法擺脫追兵，匯合之後逃走就可以了。
“我們為什麽不把他買下來呢？”艾利理所當然地道，“我沒有不尊重他的意思，但反正是拍賣會，用錢解決總好過用武力解決，對吧？”
埃斯特楞了一下，顯然他沒有試過站在一個揮金如土的貴族立場上考慮解決方法。
“據說拍賣會會根據買主的要求，對拍賣品進行適當‘處理’，我們可以要求在最短時間內得到一個‘完整的、沒有受過任何力量侵蝕的’半精靈，然後你們就可以在侯爵回去的半路上打劫他，再用他交換你們的首領——這或許比在拍賣會動手和跑去劫獄要靠譜一點。”艾利建議道。
埃斯特想了想，苦笑道：“劫持赫伯特可沒有這麽容易，在路上動手的話，我們的人恐怕沒有十足的把握，至少在拍賣會上赫伯特還會有所顧忌，以免傷害到他珍貴的客人。而且拍賣場到赫伯特莊園之間也沒有適合埋伏的路段，在路上動手一定會傷到無辜的居民的。”
“好吧，我只是隨口說說。”艾利聳了聳肩，“那我們需要擔任什麽角色呢？恐怕我們無法盡情發揮，因為我們忠誠的保鏢先生不會允許我有花錢以外的任何行動。”
“那是當然，我不會要求你們冒險。”埃斯特說，他有點緊張地看了一眼默雷，鼓起勇氣道，“我能帶你們進拍賣會，並且弄到一個名額——這可不是誰都能隨隨便便混進去的。如果可能的話，請你們幫忙制造一些混亂。我是說，在我們動手劫持赫伯特的時候，盡可能地讓局面更混亂，好拖延更多的時間。這應該不難，嗯，像忠誠的騎士因為主人的安全受到威脅而大發雷霆之類的……”要是像在鮮花鎮一樣，把拍賣場拆掉個一半就更好了，那至少能分散三分之一守衛的力量，一切都會容易得多了。
他雙手合十，懇切地道：“然後你們就可以趁亂拿著想要的東西提前離開了，我想守衛們不會有空閑來挽留你們的。”
“聽起來還行。”艾利有點無聊地說，但他不能指望騎士會同意風險更大的計劃。
埃斯特懇求的目光落在默雷身上，畢竟他在這個計劃裏占重要組成部分。
“我無所謂。”默雷說，如果不需要為此負責的話，他很擅長制造混亂。
“太好了！”埃斯特興奮地跳了起來，為了表達感激之情，他快速收拾了餐具，跑去小溪邊清洗，背影看起來很歡快。
“很顯然，他沒有說實話。”艾利望著埃斯特的背影，若有所思地說，“至少沒完全說。”
默雷有些意外地看了他一眼，道：“看來情況比我們想象的要覆雜，而這位半精靈對他們確實十分重要。”至少在劫獄計劃中占據不可動搖的，地位。
“一枚棄子？”艾利皺著眉說。
“一枚棄子。”默雷點頭同意，這會兒他們又很有默契了。
艾利微笑起來，看上去興致勃勃。
“他很聰明，猜到了拍賣會裏有我們想要的東西。”默雷目光銳利地盯著艾利，強調道，“不過這和我們沒有關系，我們同行只是因為順路，而把我們帶進拍賣場則是帶他同行的報酬，不是嗎？”
“你是老大，你說什麽都對。”艾利舉起手做投降狀，手腕上黑色的小石子手鏈因而展露在陽光下，閃爍著細微的光芒。
“……不過多米可是會很傷心的。”他說。
經過幾天的趕路，他們終於在拍賣會開始前趕到了目的地。唯一計劃外的是，和獨身一人不同，當隊裏有個對於食物和睡覺場所都有所提剔的少爺，並且必須帶著一大車行李趕路時，哪怕已經盡力加快行程，也難免要多耗費些時間。
所以當他們來到蘭納斯時，已經是拍賣會當天了。
第一場拍賣會將在晚上八點開始，一直持續到淩晨。
“我需要去聯系下我的同伴，讓他們做好準備。”埃斯特一臉凝重地說，“幸好我們早就制定好了備用計劃，到時候只要按計劃行事就行了。”
埃斯特在墻角劃了一個小小的圖形，看上去像是一把劍的簡筆畫。“這樣他們可以知道我們將按哪個計劃行事。”他說。很快就會有人把這個信息傳遞開去，他們會一起做好準備。
艾利和他約好，拍賣會開始前在門口匯合。
等埃斯特離開，阿奇爾把行李和馬車帶去安置好，方便待會兒買好東西就跑路。
他們吃好晚飯，等著八點的到來，時間還早，艾利決定一路散步過去。
街道上很熱鬧，大概是盛大的拍賣會即將開始的原因，很多當地人在兜售本地特產，一些吃的或者手工品之類的。大家的情緒看上去都很穩定，對於生活充滿希望。
也許是艾利看上去就是一副不會討價還價的樣子，他受到了熱情的歡迎，這讓默雷的手上很快就拎滿了東西，以至於有個賣花的女孩擠進來時，艾利只能自己接過那束白色的百合花，並艱難地從默雷身上摸出錢來給她。
女孩對他露出燦爛的笑容。
有些人對她的插隊表示了抗議，女孩小聲解釋說自己馬上要去履行勞役義務，實在來不及排隊了，那些人於是閉了嘴，看起來都很通情達理。
十分鐘後，默雷拉著艾利躲進了一個巷子裏，才終於甩開了那幫商販。艾利捧著一大捧百合花，有人試圖往他頸間系絲巾，失敗之後綁在了他的手臂上，還有人往他口袋裏塞了兩個果子。他出了一身汗，和默雷對視了一下，發現對方也是一副心有餘悸的樣子，這也許是他們出門以來最狼狽的時刻了。
“我覺得我們最好不要回到大路上了。”艾利說。
“同意。”默雷第一次讚同得這麽幹脆。
他們挑人少的巷子走了一會兒，中間又轉了幾個彎，然後不出所料地迷路了，等繞出來後，又發現他們來到了一條偏僻的街道上，這裏靜悄悄的，一個可以問路的人也沒有。
默雷擡頭看了眼街邊的房子，禮貌地表示要去找下路，然後艾利就看到他幹脆利落地翻上了屋檐，踩著屋頂往有燈火的方向走去。
艾利在陰影裏站了一會兒，終於聽到了腳步聲，有幾個人朝這裏走過來。於是他連忙和他們打了個招呼，還把他們嚇了一跳。
他們有人提著一盞燈，燈光下，艾利看清了他們穿著一樣的衣服——大概是巡邏的守衛，眾所周知，這個職業的服裝不管哪個國家的看上去都一個款式，沒什麽創意。
艾利向他們露出一個微笑，示意自己沒有惡意，“抱歉，我迷路了，能問下去拍賣會的路嗎？”
對方有三個人，他們沒有馬上回答，而是就著燈光，仔細打量了艾利一番，又互相對視了一下，仿佛在這短短的幾秒鐘就達成了什麽共識。
“跟我來。”帶頭的那個人說，“我知道一條近路。”
艾利猶豫了一下，覺得把騎士拋下不太好，但剩下的兩個人朝他圍了過來，一臉“我都賞臉要帶路了，你最好聽話”的表情。
艾利只好跟著他們走了。很快，他們來到了一幢建築物的後門口，帶頭的衛兵推開門，示意艾利進去，“這是近路。”他強調。
艾利覺得對方可能認為自己沒有腦子。
不過他仍然走了進去。
穿過一個院子之後，他們來到了一個房間門前，門半掩著，裏面亮著昏暗的燈光。帶頭的人走了進去，另一個人從後面推了艾利一把，把他推進了房間。
艾利站穩了腳步，環顧四周，發現這裏大概是個會客廳，擺著桌子和一個很大的沙發。
會客廳一邊還連著另一個房間，裏面傳來一些暧昧的聲響，隱隱夾雜著女孩斷斷續續的哭泣。
“把衣服脫掉。”帶頭的男人說。
艾利面無表情地看著他。
“多好的貨色啊，這次走運了！”另一個身材高大的男人向艾利走過來，把他懷裏的東西拿走，隨手扔到地上。
“別擔心，只是驗驗貨，在把你送上拍賣臺之前，沒人會動你的。”他說，一邊擡手去捏他的下巴，“嘖嘖，看看這張臉……”
一陣寒意掠過男人的面頰，輕輕在他手腕上拂過，什麽東西掉到了地上，隨後一股熱流才噴湧開來。
艾利及時往後退了退，避免了被濺一身血的危險。
男人莫名其妙地看著自己禿了的手腕，好像不明白自己的手掌為什麽會忽然不見了。然後，他覺得渾身的血液好像變冷了，整個人顫栗起來。
默雷把第三具屍體輕輕放倒在沙發上，沒有發出一絲聲響。
艾利看了眼裏面的房間，默雷悄無聲息地走了過去。半分鐘後，艾利聽到他說：“進來吧。”
和預想的差不多，兩個□□的男人倒在床上，已經死得不能再死。一個少女抱著被子縮在角落，一臉驚恐，但仍努力控制住自己沒有哭出聲音。
她看上去只有十六七歲。
艾利深吸了口氣，盡可能用最輕柔的聲音安慰她：“已經沒事了，我們不會傷害你的。你可以……先把衣服穿上。”他四下尋找了下，把丟在地上的長裙撿起來——它看起來已經被扯破了，但應該還能穿——小心翼翼地放到離少女不遠的地方，生怕再一次驚嚇到她。
“我們會先出去。等你……心情好一點了，我們再送你回家。我保證，不會有人知道今晚發生的事。”艾利輕聲說，準備和默雷走到外面去。但下一秒，少女就放棄了被子，幹脆地從床上站了起來。
艾利聽到默雷好像罵了句臟話，不過他沒來得及仔細聽，少女起身的瞬間，他就被默雷握住肩膀強制轉過身，然後拽出了房間。
幾分鐘後，少女腳步輕快地走了出來——當然已經穿好了衣服。
她好奇地打量著艾利和默雷，眼圈還是通紅的，不過似乎已經確認了面前的兩人不是危險份子，所以表情很輕松。
“……是我誤會了什麽嗎？”艾利對整件事充滿了懷疑。
他的表情引來少女的笑聲，不過她立即捂住了自己的嘴，小聲說：“這種情況下，我們應該要謹慎，對吧？”
“也許吧。”艾利說，有點茫然地看著她搜了那個帶頭男人的身，從他懷裏摸出了一枚印章，在一張紙上蓋了個印，然後把印章塞回男人的懷裏。那張紙則被她仔細疊好，小心地放進了口袋裏。對於屍體，無論是地上的還是床上的，她看起來都很習以為常。
終於，她忙完了自己的事，可以抽出空來解釋整件事了。
艾利以為她可能是在從事某個職業，剛才的哭聲只是情趣之類的什麽玩意兒，但很快就知道不是這樣。
少女說，她是住在附近的一戶人家的小女兒。
“自從兩年前，我的姐姐嫁人以後，就由我來履行勞役義務了。”少女說。
“履行什麽？”艾利覺得自己好像聽到過這個詞。
“勞役義務。”少女說，“如果我們交不了人口稅，就得履行勞役義務。”她進一步對兩位外來人士解釋道，“我們每年都交人口稅，就是從每戶人家挑選出一個符合他們要求的男人或者女人交出去。如果沒有合適的，就得派一個人履行勞役義務。具體內容要看情況，有時候是做雜役，有時候是幹農活，也有做苦力和陪人睡覺的活，時間和頻率因人而異，他們管這個叫'公平保證'，說是'維護秩序的必要手段'。”
她看了看艾利的表情，忍不住放緩聲音，生怕自己的話對他造成了過大打擊，這可是個溫柔而天真的漂亮年輕人呢，多麽稀有和珍貴啊。
“……那被交出去的人會怎麽樣？”艾利艱難地問。
“誰知道呢。”少女聳了聳肩，“沒人再見過他們。”
艾利一時不知道該說點什麽。
“不管怎麽樣，我這個月的勞役算是完事兒了。”少女拍了拍自己的口袋，“感謝你們，不然我不知道還得在這裏待多久呢……”
“等一下，”艾利緩緩地說，好像想到了什麽難以置信的事，“我們剛剛在外面碰到了一個女孩，她說她正要去履行勞役義務……”
少女點了點頭，說：“這很正常。”
“可是，”艾利說。他想起了那個女孩的樣子，她紮著兩個長長的麻花辮，臉上有一個可愛的酒窩，笑起來很甜。他艱難地把話說完，“她看起來不超過十三歲。”
“已經不小了。”少女說，“畢竟大家生孩子的速度老是跟不上繳稅的速度。”
說完，她再次打量了下面前兩個人的臉色，小心地挽救道：“呃，也不一定是像我這樣的勞役……主要得看她長得怎麽樣。對了，拍賣會要開始了，也可能是被安排去當女仆之類的，每年這個時候都需要大量人手。”
艾利一點也沒覺得有被安慰到。
“好了，我不能再待下去了。你的手法很不錯，他們應該不會懷疑到我身上。”少女對默雷說，“當然，如果你們不小心被抓住了，記得一定要說沒有見過我。萬分感謝！”
少女雙手合十，向他們留下一個俏皮的笑容，就飛快地溜走了。
艾利沈默了會兒。那捧百合花躺在他腳邊，雪白的花瓣上被濺上了一點鮮紅的液體，看起來挺觸目驚心的。
少女開朗的態度好像讓這件事情變得不是那麽悲慘，但實際上它就是那麽悲慘和令人惡心。
“我覺得有點想吐。”他說，轉頭看著騎士。
他的臉色看上去同樣不好。
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埃斯特不知道為什麽過去一夜奇跡就真的出現了，但一點也不妨礙他很高興。相對的，艾利不太開心，因為天剛蒙蒙亮，他就被騎士從床上挖起來，塞進了馬車裏——在臨時增加了一個“景點”之後，他們的旅途更需要節省時間了。
他們可以說是很順利地出了城，因為城市現在一塌糊塗。以莊園為中心，很多道路都被從地下鉆出的根系破壞了，有些房子倒了，街道上一片混亂。那些遍布全城的植物一夜之間枯敗了，擺出一副世界末日的消極景象。
那些旅客和商人們一點也待不下去了，急著要出城，而守城的衛兵根本分不出人手來控制這一切。於是他們十分自然地混在人群中出了城，沒有受到半點阻攔。
在顛簸的馬車上半睡半醒地躺了半天之後，艾利終於爬了起來，感覺骨頭都要被震散了。
他撩開車簾，看到埃斯特騎在自己的白馬上，落後半步跟在騎士的黑馬後，正和騎士說著什麽。他懶洋洋地探出身去，開始無所事事地發呆。
埃斯特一眼瞧見他，立即拋棄了騎士，調轉馬頭，笑容燦爛地湊了過來，體貼地問寒問暖。顯然，即使不知道發生了什麽，他也十分清楚，這次同行的成功完全是艾利的功勞。
艾利對此表示滿意。
埃斯特是個充滿活力且開朗的人，像許多有妹妹的青年一樣寬容溫和，善於照顧人。艾利覺得他身上甚至還殘留了一分對這於個世界的天真——即使他剛經歷過十分殘酷的事情，這令他顯得格外真摯。
他對艾利殷勤而細心，幾乎完全承擔了對王子的照顧工作，並且對王子的諸多要求從不覺得厭煩。阿奇爾因此有了更多空閑時間去準備食物，騎士也獲得了難得的清靜。每個人都十分滿意，埃斯特在短時間內就順利地融入了這個團隊。
午飯時間，他們一起聊了聊埃斯特的救人計劃，“銀輝”的打算是這樣的，半精靈穆爾將會在午夜零點被送上拍賣臺，而赫伯特侯爵作為主人，每次都會在拍賣會首日出席，想必這次也不會例外。
他們要做的，就是在零點前把半精靈偷換出來——沒辦法，他們目前太缺高手了——然後利用半精靈的力量，在混亂中趁機劫持赫伯特侯爵，這樣一定能吸引所有人的註意力。那他的那些早已混入城堡的同伴們就能從容地把西奧多從地牢中救出來了。最後，他們只要想辦法擺脫追兵，匯合之後逃走就可以了。
“我們為什麽不把他買下來呢？”艾利理所當然地道，“我沒有不尊重他的意思，但反正是拍賣會，用錢解決總好過用武力解決，對吧？”
埃斯特楞了一下，顯然他沒有試過站在一個揮金如土的貴族立場上考慮解決方法。
“據說拍賣會會根據買主的要求，對拍賣品進行適當‘處理’，我們可以要求在最短時間內得到一個‘完整的、沒有受過任何力量侵蝕的’半精靈，然後你們就可以在侯爵回去的半路上打劫他，再用他交換你們的首領——這或許比在拍賣會動手和跑去劫獄要靠譜一點。”艾利建議道。
埃斯特想了想，苦笑道：“劫持赫伯特可沒有這麽容易，在路上動手的話，我們的人恐怕沒有十足的把握，至少在拍賣會上赫伯特還會有所顧忌，以免傷害到他珍貴的客人。而且拍賣場到赫伯特莊園之間也沒有適合埋伏的路段，在路上動手一定會傷到無辜的居民的。”
“好吧，我只是隨口說說。”艾利聳了聳肩，“那我們需要擔任什麽角色呢？恐怕我們無法盡情發揮，因為我們忠誠的保鏢先生不會允許我有花錢以外的任何行動。”
“那是當然，我不會要求你們冒險。”埃斯特說，他有點緊張地看了一眼默雷，鼓起勇氣道，“我能帶你們進拍賣會，並且弄到一個名額——這可不是誰都能隨隨便便混進去的。如果可能的話，請你們幫忙制造一些混亂。我是說，在我們動手劫持赫伯特的時候，盡可能地讓局面更混亂，好拖延更多的時間。這應該不難，嗯，像忠誠的騎士因為主人的安全受到威脅而大發雷霆之類的……”要是像在鮮花鎮一樣，把拍賣場拆掉個一半就更好了，那至少能分散三分之一守衛的力量，一切都會容易得多了。
他雙手合十，懇切地道：“然後你們就可以趁亂拿著想要的東西提前離開了，我想守衛們不會有空閑來挽留你們的。”
“聽起來還行。”艾利有點無聊地說，但他不能指望騎士會同意風險更大的計劃。
埃斯特懇求的目光落在默雷身上，畢竟他在這個計劃裏占重要組成部分。
“我無所謂。”默雷說，如果不需要為此負責的話，他很擅長制造混亂。
“太好了！”埃斯特興奮地跳了起來，為了表達感激之情，他快速收拾了餐具，跑去小溪邊清洗，背影看起來很歡快。
“很顯然，他沒有說實話。”艾利望著埃斯特的背影，若有所思地說，“至少沒完全說。”
默雷有些意外地看了他一眼，道：“看來情況比我們想象的要覆雜，而這位半精靈對他們確實十分重要。”至少在劫獄計劃中占據不可動搖的，地位。
“一枚棄子？”艾利皺著眉說。
“一枚棄子。”默雷點頭同意，這會兒他們又很有默契了。
艾利微笑起來，看上去興致勃勃。
“他很聰明，猜到了拍賣會裏有我們想要的東西。”默雷目光銳利地盯著艾利，強調道，“不過這和我們沒有關系，我們同行只是因為順路，而把我們帶進拍賣場則是帶他同行的報酬，不是嗎？”
“你是老大，你說什麽都對。”艾利舉起手做投降狀，手腕上黑色的小石子手鏈因而展露在陽光下，閃爍著細微的光芒。
“……不過多米可是會很傷心的。”他說。
經過幾天的趕路，他們終於在拍賣會開始前趕到了目的地。唯一計劃外的是，和獨身一人不同，當隊裏有個對於食物和睡覺場所都有所提剔的少爺，並且必須帶著一大車行李趕路時，哪怕已經盡力加快行程，也難免要多耗費些時間。
所以當他們來到蘭納斯時，已經是拍賣會當天了。
第一場拍賣會將在晚上八點開始，一直持續到淩晨。
“我需要去聯系下我的同伴，讓他們做好準備。”埃斯特一臉凝重地說，“幸好我們早就制定好了備用計劃，到時候只要按計劃行事就行了。”
埃斯特在墻角劃了一個小小的圖形，看上去像是一把劍的簡筆畫。“這樣他們可以知道我們將按哪個計劃行事。”他說。很快就會有人把這個信息傳遞開去，他們會一起做好準備。
艾利和他約好，拍賣會開始前在門口匯合。
等埃斯特離開，阿奇爾把行李和馬車帶去安置好，方便待會兒買好東西就跑路。
他們吃好晚飯，等著八點的到來，時間還早，艾利決定一路散步過去。
街道上很熱鬧，大概是盛大的拍賣會即將開始的原因，很多當地人在兜售本地特產，一些吃的或者手工品之類的。大家的情緒看上去都很穩定，對於生活充滿希望。
也許是艾利看上去就是一副不會討價還價的樣子，他受到了熱情的歡迎，這讓默雷的手上很快就拎滿了東西，以至於有個賣花的女孩擠進來時，艾利只能自己接過那束白色的百合花，並艱難地從默雷身上摸出錢來給她。
女孩對他露出燦爛的笑容。
有些人對她的插隊表示了抗議，女孩小聲解釋說自己馬上要去履行勞役義務，實在來不及排隊了，那些人於是閉了嘴，看起來都很通情達理。
十分鐘後，默雷拉著艾利躲進了一個巷子裏，才終於甩開了那幫商販。艾利捧著一大捧百合花，有人試圖往他頸間系絲巾，失敗之後綁在了他的手臂上，還有人往他口袋裏塞了兩個果子。他出了一身汗，和默雷對視了一下，發現對方也是一副心有餘悸的樣子，這也許是他們出門以來最狼狽的時刻了。
“我覺得我們最好不要回到大路上了。”艾利說。
“同意。”默雷第一次讚同得這麽幹脆。
他們挑人少的巷子走了一會兒，中間又轉了幾個彎，然後不出所料地迷路了，等繞出來後，又發現他們來到了一條偏僻的街道上，這裏靜悄悄的，一個可以問路的人也沒有。
默雷擡頭看了眼街邊的房子，禮貌地表示要去找下路，然後艾利就看到他幹脆利落地翻上了屋檐，踩著屋頂往有燈火的方向走去。
艾利在陰影裏站了一會兒，終於聽到了腳步聲，有幾個人朝這裏走過來。於是他連忙和他們打了個招呼，還把他們嚇了一跳。
他們有人提著一盞燈，燈光下，艾利看清了他們穿著一樣的衣服——大概是巡邏的守衛，眾所周知，這個職業的服裝不管哪個國家的看上去都一個款式，沒什麽創意。
艾利向他們露出一個微笑，示意自己沒有惡意，“抱歉，我迷路了，能問下去拍賣會的路嗎？”
對方有三個人，他們沒有馬上回答，而是就著燈光，仔細打量了艾利一番，又互相對視了一下，仿佛在這短短的幾秒鐘就達成了什麽共識。
“跟我來。”帶頭的那個人說，“我知道一條近路。”
艾利猶豫了一下，覺得把騎士拋下不太好，但剩下的兩個人朝他圍了過來，一臉“我都賞臉要帶路了，你最好聽話”的表情。
艾利只好跟著他們走了。很快，他們來到了一幢建築物的後門口，帶頭的衛兵推開門，示意艾利進去，“這是近路。”他強調。
艾利覺得對方可能認為自己沒有腦子。
不過他仍然走了進去。
穿過一個院子之後，他們來到了一個房間門前，門半掩著，裏面亮著昏暗的燈光。帶頭的人走了進去，另一個人從後面推了艾利一把，把他推進了房間。
艾利站穩了腳步，環顧四周，發現這裏大概是個會客廳，擺著桌子和一個很大的沙發。
會客廳一邊還連著另一個房間，裏面傳來一些暧昧的聲響，隱隱夾雜著女孩斷斷續續的哭泣。
“把衣服脫掉。”帶頭的男人說。
艾利面無表情地看著他。
“多好的貨色啊，這次走運了！”另一個身材高大的男人向艾利走過來，把他懷裏的東西拿走，隨手扔到地上。
“別擔心，只是驗驗貨，在把你送上拍賣臺之前，沒人會動你的。”他說，一邊擡手去捏他的下巴，“嘖嘖，看看這張臉……”
一陣寒意掠過男人的面頰，輕輕在他手腕上拂過，什麽東西掉到了地上，隨後一股熱流才噴湧開來。
艾利及時往後退了退，避免了被濺一身血的危險。
男人莫名其妙地看著自己禿了的手腕，好像不明白自己的手掌為什麽會忽然不見了。然後，他覺得渾身的血液好像變冷了，整個人顫栗起來。
默雷把第三具屍體輕輕放倒在沙發上，沒有發出一絲聲響。
艾利看了眼裏面的房間，默雷悄無聲息地走了過去。半分鐘後，艾利聽到他說：“進來吧。”
和預想的差不多，兩個□□的男人倒在床上，已經死得不能再死。一個少女抱著被子縮在角落，一臉驚恐，但仍努力控制住自己沒有哭出聲音。
她看上去只有十六七歲。
艾利深吸了口氣，盡可能用最輕柔的聲音安慰她：“已經沒事了，我們不會傷害你的。你可以……先把衣服穿上。”他四下尋找了下，把丟在地上的長裙撿起來——它看起來已經被扯破了，但應該還能穿——小心翼翼地放到離少女不遠的地方，生怕再一次驚嚇到她。
“我們會先出去。等你……心情好一點了，我們再送你回家。我保證，不會有人知道今晚發生的事。”艾利輕聲說，準備和默雷走到外面去。但下一秒，少女就放棄了被子，幹脆地從床上站了起來。
艾利聽到默雷好像罵了句臟話，不過他沒來得及仔細聽，少女起身的瞬間，他就被默雷握住肩膀強制轉過身，然後拽出了房間。
幾分鐘後，少女腳步輕快地走了出來——當然已經穿好了衣服。
她好奇地打量著艾利和默雷，眼圈還是通紅的，不過似乎已經確認了面前的兩人不是危險份子，所以表情很輕松。
“……是我誤會了什麽嗎？”艾利對整件事充滿了懷疑。
他的表情引來少女的笑聲，不過她立即捂住了自己的嘴，小聲說：“這種情況下，我們應該要謹慎，對吧？”
“也許吧。”艾利說，有點茫然地看著她搜了那個帶頭男人的身，從他懷裏摸出了一枚印章，在一張紙上蓋了個印，然後把印章塞回男人的懷裏。那張紙則被她仔細疊好，小心地放進了口袋裏。對於屍體，無論是地上的還是床上的，她看起來都很習以為常。
終於，她忙完了自己的事，可以抽出空來解釋整件事了。
艾利以為她可能是在從事某個職業，剛才的哭聲只是情趣之類的什麽玩意兒，但很快就知道不是這樣。
少女說，她是住在附近的一戶人家的小女兒。
“自從兩年前，我的姐姐嫁人以後，就由我來履行勞役義務了。”少女說。
“履行什麽？”艾利覺得自己好像聽到過這個詞。
“勞役義務。”少女說，“如果我們交不了人口稅，就得履行勞役義務。”她進一步對兩位外來人士解釋道，“我們每年都交人口稅，就是從每戶人家挑選出一個符合他們要求的男人或者女人交出去。如果沒有合適的，就得派一個人履行勞役義務。具體內容要看情況，有時候是做雜役，有時候是幹農活，也有做苦力和陪人睡覺的活，時間和頻率因人而異，他們管這個叫'公平保證'，說是'維護秩序的必要手段'。”
她看了看艾利的表情，忍不住放緩聲音，生怕自己的話對他造成了過大打擊，這可是個溫柔而天真的漂亮年輕人呢，多麽稀有和珍貴啊。
“……那被交出去的人會怎麽樣？”艾利艱難地問。
“誰知道呢。”少女聳了聳肩，“沒人再見過他們。”
艾利一時不知道該說點什麽。
“不管怎麽樣，我這個月的勞役算是完事兒了。”少女拍了拍自己的口袋，“感謝你們，不然我不知道還得在這裏待多久呢……”
“等一下，”艾利緩緩地說，好像想到了什麽難以置信的事，“我們剛剛在外面碰到了一個女孩，她說她正要去履行勞役義務……”
少女點了點頭，說：“這很正常。”
“可是，”艾利說。他想起了那個女孩的樣子，她紮著兩個長長的麻花辮，臉上有一個可愛的酒窩，笑起來很甜。他艱難地把話說完，“她看起來不超過十三歲。”
“已經不小了。”少女說，“畢竟大家生孩子的速度老是跟不上繳稅的速度。”
說完，她再次打量了下面前兩個人的臉色，小心地挽救道：“呃，也不一定是像我這樣的勞役……主要得看她長得怎麽樣。對了，拍賣會要開始了，也可能是被安排去當女仆之類的，每年這個時候都需要大量人手。”
艾利一點也沒覺得有被安慰到。
“好了，我不能再待下去了。你的手法很不錯，他們應該不會懷疑到我身上。”少女對默雷說，“當然，如果你們不小心被抓住了，記得一定要說沒有見過我。萬分感謝！”
少女雙手合十，向他們留下一個俏皮的笑容，就飛快地溜走了。
艾利沈默了會兒。那捧百合花躺在他腳邊，雪白的花瓣上被濺上了一點鮮紅的液體，看起來挺觸目驚心的。
少女開朗的態度好像讓這件事情變得不是那麽悲慘，但實際上它就是那麽悲慘和令人惡心。
“我覺得有點想吐。”他說，轉頭看著騎士。
他的臉色看上去同樣不好。
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