星光村
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星光村
第二天早上，他們離開星光湖，又接趕了幾天路。隨著物資的消耗，馬車上的空間逐日增加，現在，王子已經可以伸直他的一雙長腿，舒適地躺在衣服堆和儲備幹糧之間，撩開馬車窗簾向外看風景了。不過沿路的景色越發肅條，田地荒蕪，不見人煙，只有野草瘋長，實在沒什麽好看。
此外，他們還偶遇了一群地精和一只帶著成千上百只幼蛛的蛛怪。戰鬥頻率簡直高得不正常。從這一點來看，這個地方被放棄也就可以讓人理解了。
這天，趕在太陽落山之前，他們終於在地平線上發現了一些稀稀拉拉的房子。
“一個小村莊，”艾利喃喃地說，“真是令人感動。”
“我覺得還是不要太樂觀的好。”默雷說。已經快天黑了，村莊裏卻看不到一絲炊煙，這不是好兆頭。
靠近了以後，村莊的面貌愈發清楚。這裏大概只有不到二十戶人家，房屋都顯得簡陋殘破，只能勉強稱得上完整。屋子裏靜悄悄的，沒有燈光也沒有人聲，在夕陽西落後昏暗不明的背景下，氣息寂寥而陰森。
他們牽著馬，連艾利也下了馬車，一起從村莊這頭走到那頭。
“這裏也被遺棄了嗎？”艾利問。
“不，屋子裏有人。”默雷說。
“哪一間？”艾利做了個受到驚嚇的表情，湊近騎士，壓低聲音。
“每一間。”默雷淡淡地道。他們已經走到了村子盡頭，這裏有一棟稍微高大點兒的房子，裏面原來可能住著村長或者祭司之類的人物。
默雷拔出劍，隨手揮了下。屋子的大門幹脆利落地斷成兩半，倒了下去。
門後傳來一聲尖叫，聲音稚嫩而驚恐，是個小女孩。
默雷怔了下，意識到事情可能和想象的不一樣。
“請大人恕罪！”一個蒼老的聲音說。一個老頭拄著拐杖，顫顫巍巍地從屋裏出來。他實在太老了，又瘦又幹癟，睜著渾濁的雙眼，目光卻無法聚焦到騎士身上——他是個瞎子。
一個五六歲的瘦小女孩躲在他身後，拉著他的衣角，雖然害怕得全身發抖，也還是堅持著沒有逃走。
“幾位大人，小人們已經沒有糧食了。也沒有成年男人和年輕女人了。”老人嘶啞地說，表情麻木地拜倒下去，“您可以自己看看，有什麽能用的，都可以拿走。”
默雷搶上前一步，扶住了老人，阻止他跪倒。
身後，開門的吱呀聲傳來。艾利回頭看去，一扇扇緊閉的門打開了，一個個瘦削傴僂的身影無聲地站在門後的陰影裏，僅僅從站姿上就能看出深藏其中的灰暗無望。
“老人家，您誤會啦！”艾利打破凝固的氣氛，語調輕快地說，“我們就是旅行途中路過，想借個地方睡一晚。”
老人沈默著將渾濁的目光轉向他。
“我的同伴比較粗暴，因為他剛剛被好幾波人打劫。”艾利聳了聳肩，“但是不用擔心，他其實是個很好的人，只是有點不善表達。他會負起責任修好門的。”
“另外他還很擅長打獵，而我另一個夥伴特別會做菜，不介意的話，我們可以請全村的人一起共進晚餐，作為這個村子慷慨留我們過夜的報酬。”艾利說著，向老人和小女孩露出燦爛的微笑。
他的笑容簡直如陽光一般明媚，讓人忍不住信任和放松。
一個小時後，默雷拖著一頭魔獸回來了，它大概有兩頭成年犀牛那麽大，身上覆蓋著堅硬的鱗甲，有一條長而厚實的尾巴，但這付不能入口的模樣只是偽裝，實際上它某些部位的肉質之鮮美，在挑剔的食客們心裏都能排進前三，是以在市場上一向很受歡迎。
在村子中心的平地上，廚師已經開始大展身手。在村民們驚奇的目光中，憑借村子裏簡陋的廚具和設施，他像會魔法一樣，變出了熱騰騰的烤小麥面包、香味誘人的南瓜奶油湯、新鮮可愛的水果蔬菜沙拉和酥脆可口的蜂蜜小西餅。
村子裏的小孩子們簇擁著他，挨個從他手裏領取小餅幹。即使他們都又瘦又小，穿著不怎麽合身的衣服，甚至可能還常常要擔心會不會被什麽人抓去抵債，也不能阻止此刻他們崇拜而好奇地繞著阿奇爾打轉，小心翼翼地翻看他袖子和衣擺，試圖找出他的魔法道具藏在哪兒。
他們的親人們看著他們微笑。婦人們手腳利落地幫著廚師的忙，而男人們沈默著搬來一捆捆木柴，將火架得旺旺的。
默雷不負重望地帶來了獵物。阿奇爾舉著菜刀，仔細打量了獵物們。
“十一個。”他滿意地說。他會保證每一處可食用的部位都得到完美而充分的利用。
這場晚宴延續到了深夜，孩子們已經沈沈睡去，女人們忙著收拾殘局，老人們圍坐在火堆邊，默默抽著土煙。
艾利打了個哈欠，懶洋洋地喝著一杯消食茶。
“多謝你們啦。”盲眼老村長說，小女孩依偎在他懷裏，早已熟睡，他愛憐地用自己的外衣將她裹緊，一下一下輕緩地拍著她的後背，“孩子們已經很久沒有吃飽過了。”
“這沒什麽。”艾利說，“多虧您，我們才不用露宿荒野，那實在太危險了。”
有什麽比飽餐一頓後，在暖融融的火堆邊喝茶更適合聊天的呢。老村長叩了叩煙管，說：“村子裏也不見得比野外更安全。”他嘆了口氣，“如你們所見，村子裏只剩下孩子、老婆子和我們這些快進墳墓的老頭子了。”
艾利早就註意到了這一點，這個村子幾乎看不到青壯年，也沒有少年和少女，這不正常，這樣的村子是維持不了多久的。
老村長慢慢地說下去。
這個村子叫原本叫星光村，位於星光湖不遠的地方，是個有著幾百人口，不大不小的村莊。後來星光湖的美景被一名游吟詩人編成歌曲傳唱，越來越多的游人被吸引而來，村莊逐漸發展成小鎮，還是叫星光鎮。
但隨即老國王毫無預兆地去世，他的小兒子趁亂殺死了兩個哥哥，奪走了王位，然後開始以他的奇思妙想治理國家，並在厭煩了治理游戲後，開始極盡所能地享樂。這個國家迅速衰敗下去。
多到難以數清的征稅加上一場蝗災之後，星光鎮被放棄，為了躲避因缺乏國家力量制約而忽然增多的魔獸，人們只能向北遷移。在這裏個過程中，許多人死於饑餓和魔獸侵襲，更多的人被抓走服役或抵稅，最後村莊裏只剩下一些不再年輕的婦人、年過半百的老人和沒什麽力氣的孩子，這令他們的生活更加艱難。而且在一個月多前，一頭類似巨蟒的魔獸將地盤擴張到了附近，陸續有幾個村民在出去尋找食物之後就再也沒有回來，令他們的生活雪上加霜。
氣氛變得沈重起來，默雷站起身，伸展了下四肢，決定出去散散心。阿奇爾在征得艾利同意後，打算用剩下的物資再給村民們做點頂餓又可以久放的食物。
老村長轉動昏暗的雙目，苦難在他的面龐留下沈重的印記，蒼老的皺紋中刻印著對生活的麻木，他最後叩了叩煙管，摸索著珍惜地把它收好，對王子說：“明天早點離開吧，孩子們。離城鎮遠點兒，別讓那群兀鷲盯上了你們。”
第二天一大早，艾利被一陣驚嘆聲吵醒。他懶洋洋地披上外套，走出門來，發現村子中間的空地上整齊地擺放著一排魔獸和野物，品種不一，但都是算得上好吃的那種。村民聚攏在一起，發出陣陣讚嘆。
阿奇爾站在一邊，觀察了一會兒，卷起袖子來，總結說：“鹽不夠，但幸好有太陽和木炭。”
於是他們在村子裏又多留了一天，幫村民們處理好了獵物。這些食物多少可以短期內讓村民的生活稍微好過一點，也順便解除了一部分魔獸對村莊的威脅。
夏季快要到來，食物將會變多，這個村子有了更多挺過去的希望。
在大家忙碌的時候，艾利被一群小孩子簇擁著去散步了。他們就像寸步不離地跟著領頭羊的小羊羔一樣，小心翼翼地黏在艾利身邊，好奇地詢問一切他們的小腦瓜能想到的問題。艾利很有耐心地回答了他們，然後像變魔術一樣變出一大把糖果，引發了一陣由衷的驚嘆與讚揚。
他們在一片開滿嫩黃色小花的平緩草坡上圍攏著坐下來，稍作休息。孩子們明亮的眼眸緊緊盯著艾利的手。那雙手五指修長，白皙且優美，有著超乎意料的靈巧——一個簡單卻精巧的鮮花花環，正在靈活的手指下迅速成型。
將最後一根柔軟的細枝別進環身，艾利將它戴在緊貼著他的，有著淺棕色卷發的小女孩腦袋上。其他人睜大眼睛，羨慕地看著她的新發飾——每個人的臉頰都因為含了一大顆糖而微微鼓起，如同一只只在腮幫子裏藏滿食物的小松鼠。
艾利開始動手編下一個，但很快，他們身邊的花兒不夠了，孩子們散開來，在草地上挑選著自己喜歡的野花。
“呀！”一個小男孩驚叫起來。他不小心打擾到了一只正在土坡下做窩的母兔。它幾乎有他二分之一高，兇極了，露著堅硬的牙，朝著這個人類幼崽吱吱叫。
小男孩害怕地後退了一步，這令它更加憤怒了，它用強壯的後腿用力蹬著地，似乎下一秒就要撲上來。
就在這時，艾利越過小男孩，走了過來。他在離母兔一步遠的地方才停下來，以一個十分隨意的姿勢蹲下身來，向它伸出手去。
孩子們憂心忡忡地捂著眼睛，生怕下一秒他的手指就會被這只兇狠的母兔一口咬斷。但他們擔心的事並沒有發生。
幾乎是立即，它收起了牙齒，身體放松下來，乖巧地半坐在自己後腿上，甚至還自覺地低下頭，壓下靈巧的長耳朵，湊到伸來的手指下。
艾利輕輕揉了揉它毛茸茸的腦袋，然後帶著小男孩回到草地上。孩子們望著他的目光簡直閃閃發亮，仿佛在看一個奇跡活生生地降臨在面前。
“你好厲害呀！”被他拯救的小男孩滿懷崇敬地說，“和多米的哥哥一樣厲害！”
“多米的哥哥？”艾利對這個被拎出來與自己相提並論的人有些好奇。
然而孩子們卻閉上了嘴，他們微微抿著唇，你看看我，我看看你，用眼神互相交流，仿佛在斟酌能不能公開這個他們的小秘密，但最後他們決定信任這個格外讓他們喜歡的年輕人。
“多米的哥哥有時候會送吃的回來，”小男孩說，“不然我們就都餓死啦！”
多米——戴著花環的小女孩與有榮焉地挺起胸膛。
“那可真了不起。”艾利讚揚道。
多米微微紅了臉，露出一個靦腆的笑容。
氣氛平靜而美好，孩子們不再小心翼翼，屬於這個年齡的活躍和快樂短暫地回到了他們身上。
“看呀，那邊的樹葉在動。”一個頂著一頭褐色小卷發的小男孩激動地蹦起來，指著遠處嚷道，“也許那裏也藏著一只很大很大的兔子！”
顯然他很想再看一次剛才發生過的“奇跡”。
“可是兔子才不會爬到樹上！”另一個小女孩冷靜地反駁道。
艾利往那邊看了一眼。那是在一個長滿高草的草坡後面，連接著樹林的邊緣。起伏的地勢和茂盛的高草擋住了視線，只能看到那些樹木的樹冠——它們確實在微微抖動。
“也許是有頭野豬正在蹭癢，”女孩目光發亮地說，“野豬的肉非常適合用來燉，用調好的醬汁腌一個小時，燉的時候一定要記得加上小塊的土豆……”她放輕聲音，好像這道美食正擺在她面前，只要聲音大一點，就會把它嚇走。她的周圍響起一圈吞口水的聲音。
“好吧，我去看看。”艾利妥協道，站了起來。
孩子們滿懷希翼地看著他的身影消失在高草後。
一小會兒之後，他們看到那片樹冠猛地搖動了幾下，像是被一陣風打劫了似的，不過很快又平靜下來。
“你們覺得，他能打得過野豬嗎？”那個提供菜單的小女孩問，“野豬可比母兔子大那麽多呢！”其他的孩子憂慮地皺起了眉頭，他們緊張地盯著那片高草，直到它們再次被纖長的手指撥開——艾利從草裏鉆了出來，他看起來有點狼狽，落葉都粘到他的金發上了。
“沒有野豬。”他說，在孩子們發出遺憾的嘆息前，他從身後掏出了一根新鮮的樹枝，展示在孩子們面前。它屬於某種灌木，上面掛著一小串又一小串的深紫色小漿果，沈甸甸的，看上去十分飽滿。它們的味道酸酸甜甜，帶著獨特的清香，非常適合用來當餐後的小點心。
孩子們歡呼了起來。
趕在天黑前，默雷和阿奇爾幫著村民幹完了活，還準備好了晚餐。艾利這時才在孩子們的簇擁下姍姍來遲。
“你不如再來晚一點，那我們就可以省下一人份的晚飯了，少爺。”默雷動作利落地甩脫外套，舉止中帶著一點殺氣，“反正你也不幹正事。”
否則你想讓我幹什麽，砍柴嗎？艾利不以為然地想著。不過他決定對騎士寬宏大量一點，畢竟他打了一夜獵，又接著忙了一個白天，確實會心情不好。
他們又在村裏住了一晚，第二天一大早才接著踏上旅程。分別的時候，村民放下手中的活，都來送行了，他們的臉上大多帶著久違的微笑，靦腆而不習慣地表達著感激之情，這令他們的表情生動許多。老村長家的小女孩多米對王子很是依依不舍，作為花環的回報，還將自己親手編織的手鏈送給了他。
這是一串用細小的墨色小石子穿成的手鏈，仿佛是從夜空中截取下來的，對著陽光看時，它們的內部就像是有璀璨的星光在流淌。
“我們什麽時候能到下一個城鎮？”稀稀落落的屋子被留在身後，漸行漸遠，艾利撩開馬車簾子，問。
“老村長讓我們離城鎮遠一點。”默雷說。
“那不可能！”艾利斬釘截鐵地說，“我需要好好洗個澡，然後再睡個好覺，睡在柔軟的床上，而不是在狹窄的馬車上或者幹堆裏。”他強調道，“而且我需要新的衣服，尤其是睡衣！”
“恐怕這種偏遠的小城鎮上沒有能配得上您高貴身份的布料。”默雷彬彬有禮地說，“不如我們現在調頭回去，您的宮殿裏什麽都有，說不定國王陛下還會給您一個安慰的擁抱。”
“你應該知道，如果你願意承擔所有責任，我是不介意現在回去的吧？”王子盤起他的一雙長腿，嫌嫌棄棄地靠在馬車壁上，說，“作為一名貴族——乃至王族，天生應該不事生產，絕不適合離開自己的床超過六個小時，更別說是長途旅行了。”
“很抱歉，我只是一介武夫，並不是很清楚貴族的生活。”默雷謙虛地說，顯然並不買賬。
艾利想了想，說：“如果你堅持讓我這樣上路的話，見到公主以後，我會告訴她‘我們不能在一起，因為我的騎士認為我們不合適’。公主會理解的，也許我的父親也可以，畢竟您可是首席騎士啊，那麽多國家想得到您呢，和公主也差不多了。”
騎士在馬上轉過身來瞪著王子，看起來像是想掐死他。
艾利不甘示弱地回瞪過去。
“好啦好啦。”阿奇爾打斷他們的對峙，憨厚地說，“如果可以的話，我想補充下食材和調料。”
這下沒什麽好討論的了，遠途旅行誰敢不聽廚師的話呢。
艾利得意洋洋地向騎士笑起來。
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第二天早上，他們離開星光湖，又接趕了幾天路。隨著物資的消耗，馬車上的空間逐日增加，現在，王子已經可以伸直他的一雙長腿，舒適地躺在衣服堆和儲備幹糧之間，撩開馬車窗簾向外看風景了。不過沿路的景色越發肅條，田地荒蕪，不見人煙，只有野草瘋長，實在沒什麽好看。
此外，他們還偶遇了一群地精和一只帶著成千上百只幼蛛的蛛怪。戰鬥頻率簡直高得不正常。從這一點來看，這個地方被放棄也就可以讓人理解了。
這天，趕在太陽落山之前，他們終於在地平線上發現了一些稀稀拉拉的房子。
“一個小村莊，”艾利喃喃地說，“真是令人感動。”
“我覺得還是不要太樂觀的好。”默雷說。已經快天黑了，村莊裏卻看不到一絲炊煙，這不是好兆頭。
靠近了以後，村莊的面貌愈發清楚。這裏大概只有不到二十戶人家，房屋都顯得簡陋殘破，只能勉強稱得上完整。屋子裏靜悄悄的，沒有燈光也沒有人聲，在夕陽西落後昏暗不明的背景下，氣息寂寥而陰森。
他們牽著馬，連艾利也下了馬車，一起從村莊這頭走到那頭。
“這裏也被遺棄了嗎？”艾利問。
“不，屋子裏有人。”默雷說。
“哪一間？”艾利做了個受到驚嚇的表情，湊近騎士，壓低聲音。
“每一間。”默雷淡淡地道。他們已經走到了村子盡頭，這裏有一棟稍微高大點兒的房子，裏面原來可能住著村長或者祭司之類的人物。
默雷拔出劍，隨手揮了下。屋子的大門幹脆利落地斷成兩半，倒了下去。
門後傳來一聲尖叫，聲音稚嫩而驚恐，是個小女孩。
默雷怔了下，意識到事情可能和想象的不一樣。
“請大人恕罪！”一個蒼老的聲音說。一個老頭拄著拐杖，顫顫巍巍地從屋裏出來。他實在太老了，又瘦又幹癟，睜著渾濁的雙眼，目光卻無法聚焦到騎士身上——他是個瞎子。
一個五六歲的瘦小女孩躲在他身後，拉著他的衣角，雖然害怕得全身發抖，也還是堅持著沒有逃走。
“幾位大人，小人們已經沒有糧食了。也沒有成年男人和年輕女人了。”老人嘶啞地說，表情麻木地拜倒下去，“您可以自己看看，有什麽能用的，都可以拿走。”
默雷搶上前一步，扶住了老人，阻止他跪倒。
身後，開門的吱呀聲傳來。艾利回頭看去，一扇扇緊閉的門打開了，一個個瘦削傴僂的身影無聲地站在門後的陰影裏，僅僅從站姿上就能看出深藏其中的灰暗無望。
“老人家，您誤會啦！”艾利打破凝固的氣氛，語調輕快地說，“我們就是旅行途中路過，想借個地方睡一晚。”
老人沈默著將渾濁的目光轉向他。
“我的同伴比較粗暴，因為他剛剛被好幾波人打劫。”艾利聳了聳肩，“但是不用擔心，他其實是個很好的人，只是有點不善表達。他會負起責任修好門的。”
“另外他還很擅長打獵，而我另一個夥伴特別會做菜，不介意的話，我們可以請全村的人一起共進晚餐，作為這個村子慷慨留我們過夜的報酬。”艾利說著，向老人和小女孩露出燦爛的微笑。
他的笑容簡直如陽光一般明媚，讓人忍不住信任和放松。
一個小時後，默雷拖著一頭魔獸回來了，它大概有兩頭成年犀牛那麽大，身上覆蓋著堅硬的鱗甲，有一條長而厚實的尾巴，但這付不能入口的模樣只是偽裝，實際上它某些部位的肉質之鮮美，在挑剔的食客們心裏都能排進前三，是以在市場上一向很受歡迎。
在村子中心的平地上，廚師已經開始大展身手。在村民們驚奇的目光中，憑借村子裏簡陋的廚具和設施，他像會魔法一樣，變出了熱騰騰的烤小麥面包、香味誘人的南瓜奶油湯、新鮮可愛的水果蔬菜沙拉和酥脆可口的蜂蜜小西餅。
村子裏的小孩子們簇擁著他，挨個從他手裏領取小餅幹。即使他們都又瘦又小，穿著不怎麽合身的衣服，甚至可能還常常要擔心會不會被什麽人抓去抵債，也不能阻止此刻他們崇拜而好奇地繞著阿奇爾打轉，小心翼翼地翻看他袖子和衣擺，試圖找出他的魔法道具藏在哪兒。
他們的親人們看著他們微笑。婦人們手腳利落地幫著廚師的忙，而男人們沈默著搬來一捆捆木柴，將火架得旺旺的。
默雷不負重望地帶來了獵物。阿奇爾舉著菜刀，仔細打量了獵物們。
“十一個。”他滿意地說。他會保證每一處可食用的部位都得到完美而充分的利用。
這場晚宴延續到了深夜，孩子們已經沈沈睡去，女人們忙著收拾殘局，老人們圍坐在火堆邊，默默抽著土煙。
艾利打了個哈欠，懶洋洋地喝著一杯消食茶。
“多謝你們啦。”盲眼老村長說，小女孩依偎在他懷裏，早已熟睡，他愛憐地用自己的外衣將她裹緊，一下一下輕緩地拍著她的後背，“孩子們已經很久沒有吃飽過了。”
“這沒什麽。”艾利說，“多虧您，我們才不用露宿荒野，那實在太危險了。”
有什麽比飽餐一頓後，在暖融融的火堆邊喝茶更適合聊天的呢。老村長叩了叩煙管，說：“村子裏也不見得比野外更安全。”他嘆了口氣，“如你們所見，村子裏只剩下孩子、老婆子和我們這些快進墳墓的老頭子了。”
艾利早就註意到了這一點，這個村子幾乎看不到青壯年，也沒有少年和少女，這不正常，這樣的村子是維持不了多久的。
老村長慢慢地說下去。
這個村子叫原本叫星光村，位於星光湖不遠的地方，是個有著幾百人口，不大不小的村莊。後來星光湖的美景被一名游吟詩人編成歌曲傳唱，越來越多的游人被吸引而來，村莊逐漸發展成小鎮，還是叫星光鎮。
但隨即老國王毫無預兆地去世，他的小兒子趁亂殺死了兩個哥哥，奪走了王位，然後開始以他的奇思妙想治理國家，並在厭煩了治理游戲後，開始極盡所能地享樂。這個國家迅速衰敗下去。
多到難以數清的征稅加上一場蝗災之後，星光鎮被放棄，為了躲避因缺乏國家力量制約而忽然增多的魔獸，人們只能向北遷移。在這裏個過程中，許多人死於饑餓和魔獸侵襲，更多的人被抓走服役或抵稅，最後村莊裏只剩下一些不再年輕的婦人、年過半百的老人和沒什麽力氣的孩子，這令他們的生活更加艱難。而且在一個月多前，一頭類似巨蟒的魔獸將地盤擴張到了附近，陸續有幾個村民在出去尋找食物之後就再也沒有回來，令他們的生活雪上加霜。
氣氛變得沈重起來，默雷站起身，伸展了下四肢，決定出去散散心。阿奇爾在征得艾利同意後，打算用剩下的物資再給村民們做點頂餓又可以久放的食物。
老村長轉動昏暗的雙目，苦難在他的面龐留下沈重的印記，蒼老的皺紋中刻印著對生活的麻木，他最後叩了叩煙管，摸索著珍惜地把它收好，對王子說：“明天早點離開吧，孩子們。離城鎮遠點兒，別讓那群兀鷲盯上了你們。”
第二天一大早，艾利被一陣驚嘆聲吵醒。他懶洋洋地披上外套，走出門來，發現村子中間的空地上整齊地擺放著一排魔獸和野物，品種不一，但都是算得上好吃的那種。村民聚攏在一起，發出陣陣讚嘆。
阿奇爾站在一邊，觀察了一會兒，卷起袖子來，總結說：“鹽不夠，但幸好有太陽和木炭。”
於是他們在村子裏又多留了一天，幫村民們處理好了獵物。這些食物多少可以短期內讓村民的生活稍微好過一點，也順便解除了一部分魔獸對村莊的威脅。
夏季快要到來，食物將會變多，這個村子有了更多挺過去的希望。
在大家忙碌的時候，艾利被一群小孩子簇擁著去散步了。他們就像寸步不離地跟著領頭羊的小羊羔一樣，小心翼翼地黏在艾利身邊，好奇地詢問一切他們的小腦瓜能想到的問題。艾利很有耐心地回答了他們，然後像變魔術一樣變出一大把糖果，引發了一陣由衷的驚嘆與讚揚。
他們在一片開滿嫩黃色小花的平緩草坡上圍攏著坐下來，稍作休息。孩子們明亮的眼眸緊緊盯著艾利的手。那雙手五指修長，白皙且優美，有著超乎意料的靈巧——一個簡單卻精巧的鮮花花環，正在靈活的手指下迅速成型。
將最後一根柔軟的細枝別進環身，艾利將它戴在緊貼著他的，有著淺棕色卷發的小女孩腦袋上。其他人睜大眼睛，羨慕地看著她的新發飾——每個人的臉頰都因為含了一大顆糖而微微鼓起，如同一只只在腮幫子裏藏滿食物的小松鼠。
艾利開始動手編下一個，但很快，他們身邊的花兒不夠了，孩子們散開來，在草地上挑選著自己喜歡的野花。
“呀！”一個小男孩驚叫起來。他不小心打擾到了一只正在土坡下做窩的母兔。它幾乎有他二分之一高，兇極了，露著堅硬的牙，朝著這個人類幼崽吱吱叫。
小男孩害怕地後退了一步，這令它更加憤怒了，它用強壯的後腿用力蹬著地，似乎下一秒就要撲上來。
就在這時，艾利越過小男孩，走了過來。他在離母兔一步遠的地方才停下來，以一個十分隨意的姿勢蹲下身來，向它伸出手去。
孩子們憂心忡忡地捂著眼睛，生怕下一秒他的手指就會被這只兇狠的母兔一口咬斷。但他們擔心的事並沒有發生。
幾乎是立即，它收起了牙齒，身體放松下來，乖巧地半坐在自己後腿上，甚至還自覺地低下頭，壓下靈巧的長耳朵，湊到伸來的手指下。
艾利輕輕揉了揉它毛茸茸的腦袋，然後帶著小男孩回到草地上。孩子們望著他的目光簡直閃閃發亮，仿佛在看一個奇跡活生生地降臨在面前。
“你好厲害呀！”被他拯救的小男孩滿懷崇敬地說，“和多米的哥哥一樣厲害！”
“多米的哥哥？”艾利對這個被拎出來與自己相提並論的人有些好奇。
然而孩子們卻閉上了嘴，他們微微抿著唇，你看看我，我看看你，用眼神互相交流，仿佛在斟酌能不能公開這個他們的小秘密，但最後他們決定信任這個格外讓他們喜歡的年輕人。
“多米的哥哥有時候會送吃的回來，”小男孩說，“不然我們就都餓死啦！”
多米——戴著花環的小女孩與有榮焉地挺起胸膛。
“那可真了不起。”艾利讚揚道。
多米微微紅了臉，露出一個靦腆的笑容。
氣氛平靜而美好，孩子們不再小心翼翼，屬於這個年齡的活躍和快樂短暫地回到了他們身上。
“看呀，那邊的樹葉在動。”一個頂著一頭褐色小卷發的小男孩激動地蹦起來，指著遠處嚷道，“也許那裏也藏著一只很大很大的兔子！”
顯然他很想再看一次剛才發生過的“奇跡”。
“可是兔子才不會爬到樹上！”另一個小女孩冷靜地反駁道。
艾利往那邊看了一眼。那是在一個長滿高草的草坡後面，連接著樹林的邊緣。起伏的地勢和茂盛的高草擋住了視線，只能看到那些樹木的樹冠——它們確實在微微抖動。
“也許是有頭野豬正在蹭癢，”女孩目光發亮地說，“野豬的肉非常適合用來燉，用調好的醬汁腌一個小時，燉的時候一定要記得加上小塊的土豆……”她放輕聲音，好像這道美食正擺在她面前，只要聲音大一點，就會把它嚇走。她的周圍響起一圈吞口水的聲音。
“好吧，我去看看。”艾利妥協道，站了起來。
孩子們滿懷希翼地看著他的身影消失在高草後。
一小會兒之後，他們看到那片樹冠猛地搖動了幾下，像是被一陣風打劫了似的，不過很快又平靜下來。
“你們覺得，他能打得過野豬嗎？”那個提供菜單的小女孩問，“野豬可比母兔子大那麽多呢！”其他的孩子憂慮地皺起了眉頭，他們緊張地盯著那片高草，直到它們再次被纖長的手指撥開——艾利從草裏鉆了出來，他看起來有點狼狽，落葉都粘到他的金發上了。
“沒有野豬。”他說，在孩子們發出遺憾的嘆息前，他從身後掏出了一根新鮮的樹枝，展示在孩子們面前。它屬於某種灌木，上面掛著一小串又一小串的深紫色小漿果，沈甸甸的，看上去十分飽滿。它們的味道酸酸甜甜，帶著獨特的清香，非常適合用來當餐後的小點心。
孩子們歡呼了起來。
趕在天黑前，默雷和阿奇爾幫著村民幹完了活，還準備好了晚餐。艾利這時才在孩子們的簇擁下姍姍來遲。
“你不如再來晚一點，那我們就可以省下一人份的晚飯了，少爺。”默雷動作利落地甩脫外套，舉止中帶著一點殺氣，“反正你也不幹正事。”
否則你想讓我幹什麽，砍柴嗎？艾利不以為然地想著。不過他決定對騎士寬宏大量一點，畢竟他打了一夜獵，又接著忙了一個白天，確實會心情不好。
他們又在村裏住了一晚，第二天一大早才接著踏上旅程。分別的時候，村民放下手中的活，都來送行了，他們的臉上大多帶著久違的微笑，靦腆而不習慣地表達著感激之情，這令他們的表情生動許多。老村長家的小女孩多米對王子很是依依不舍，作為花環的回報，還將自己親手編織的手鏈送給了他。
這是一串用細小的墨色小石子穿成的手鏈，仿佛是從夜空中截取下來的，對著陽光看時，它們的內部就像是有璀璨的星光在流淌。
“我們什麽時候能到下一個城鎮？”稀稀落落的屋子被留在身後，漸行漸遠，艾利撩開馬車簾子，問。
“老村長讓我們離城鎮遠一點。”默雷說。
“那不可能！”艾利斬釘截鐵地說，“我需要好好洗個澡，然後再睡個好覺，睡在柔軟的床上，而不是在狹窄的馬車上或者幹堆裏。”他強調道，“而且我需要新的衣服，尤其是睡衣！”
“恐怕這種偏遠的小城鎮上沒有能配得上您高貴身份的布料。”默雷彬彬有禮地說，“不如我們現在調頭回去，您的宮殿裏什麽都有，說不定國王陛下還會給您一個安慰的擁抱。”
“你應該知道，如果你願意承擔所有責任，我是不介意現在回去的吧？”王子盤起他的一雙長腿，嫌嫌棄棄地靠在馬車壁上，說，“作為一名貴族——乃至王族，天生應該不事生產，絕不適合離開自己的床超過六個小時，更別說是長途旅行了。”
“很抱歉，我只是一介武夫，並不是很清楚貴族的生活。”默雷謙虛地說，顯然並不買賬。
艾利想了想，說：“如果你堅持讓我這樣上路的話，見到公主以後，我會告訴她‘我們不能在一起，因為我的騎士認為我們不合適’。公主會理解的，也許我的父親也可以，畢竟您可是首席騎士啊，那麽多國家想得到您呢，和公主也差不多了。”
騎士在馬上轉過身來瞪著王子，看起來像是想掐死他。
艾利不甘示弱地回瞪過去。
“好啦好啦。”阿奇爾打斷他們的對峙，憨厚地說，“如果可以的話，我想補充下食材和調料。”
這下沒什麽好討論的了，遠途旅行誰敢不聽廚師的話呢。
艾利得意洋洋地向騎士笑起來。
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