☆、（八十九） (1)
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涼風習習，鳥語花香。樹枝上偶爾跳出一只松鼠，瞪著圓溜溜的大眼看突然造訪的行人。
這是一條新開的道路，從樹林中穿過，連綿蒼翠之中，似一條蜿蜒的白練，將南北相連。兩旁樹木皆有百年，蒼勁挺拔，巍峨不倒。
小梅騎在沙雁背上，恰能看到樹枝上抱著果子驚訝看他的松鼠。他覺得好奇，也看著它，那松鼠楞住，悄悄把果子抱得更緊，小梅伸手去探，松鼠一溜煙，沿著樹幹跑了。
小梅嘴角噙笑，山間自有許多樂趣。沙雁尋到可口食物，駐足去吃。小梅也不催促，沿途欣賞美景。
幾月來，便也只得這幾日，他行得慢些，見識湖光山色，亭臺樓閣。感嘆人民智慧無窮，鬼斧神工，崇拜自然博大，海納百川。
小梅下馬休息，沙雁也躺下，依偎在他身邊，舌頭去卷他手上拿著的幹糧。小梅將手移開，嗔怪：“你吃了一路，我才吃這一點。不能給你吃。”
沙雁用頭在小梅手臂上蹭，似是撒嬌。小梅索性靠在他頭上，自顧呢喃：“多謝你陪著我走這一路，我也不知道還要多久才能到，可是我就是想去看看。你會覺得我傻嗎？”
沙雁未回應，小梅擡頭看它，已經睡著了。小梅自嘲：“你怎麽會懂呢？”
小梅翻出地圖鋪在膝上，彎彎曲曲的道路纏繞在他心裏，把他牢牢捆住。他標註了一個紅色的終點，距離終點還有一半旅程。
這條路，走得不算艱難，卻讓人難以忘記。
而終點，會否是行程的結束，他沒有把握。走一步，算一步。
若不是自己想象中的樣子，這一段旅程，也就真的結束了。
從此，只有歸途，不記來路。
小梅收起地圖，又見一只松鼠對他的幹糧虎視眈眈，這些小家夥，一點不懼人，同你對視都不怯場，調皮的還要來騷擾，跑到一些書生背簍裏爭相搶食。小梅將幹糧拿起來，松鼠也跟著幹糧跑近來，小梅要挾：“再來就捉了你。”松鼠調頭，警惕著，一溜煙又不見了。
車輪軲轆，有馬車緩緩趨近前來。小梅欲喚醒沙雁讓路，馬車卻漸漸停下。女子撒嬌聲音傳來：“阿叔啊，就不能休息一下嘛？人家頭暈。”
同行的中年男子妥協：“好了好了，下車休息。”
車夫停了車，中年男子掀開車簾，車夫扶他下了車，中年男子回身，扶女子下車。
小梅見著中年男子眼熟，似是舊識。
女子根本不用扶，輕輕一躍就下了車。帶著面紗，身形卻很苗條，正直妙齡。見了路旁纏綿的蝴蝶，也不管中年男子焦急的神情，徑自捉蝴蝶去了。中年男子轉身，小梅無限詫異。
中年男子也看見了小梅，緩步來招呼。
“李大哥。”小梅行禮，“果然是您。”
李時珍也笑笑：“小兄弟別來無恙，欲往何處啊？”
小梅回：“近日心情煩悶，出門走走。李大哥欲往何處？”
李時珍神色有些沈重：“近日我得到落石鎮瘟疫散播的消息，正要前去救人。”
“瘟疫？”小梅不可思議，“好好的怎麽會有瘟疫？”
李時珍亦是不解：“我也未有對策，要到了才知道。”
小梅思索片刻，說：“李大哥，我也和你一同前往。”
李時珍忽生喜色：“我怕人手不夠，不得已把侄女帶上，小兄弟肯前去相助，感激不盡吶。”
小梅謙虛：“李大哥說的哪裏話，只怕在下醫術不精，拖了後腿。”
李時珍客氣過，喚侄女前來見過小梅。“這是我侄女，單名一個卿字。”
小梅拱手：“李姑娘，有禮了。”
李卿取下面紗，行個萬福，聲若黃鶯：“那我要如何稱呼你啊？你叫我阿叔大哥，你又比我大不了幾歲，我叫你叔叔不是太老了嗎？”
小梅靦腆笑笑：“怎樣稱呼都好。姑娘要不介意，叫小梅也可以。”
李卿搖搖頭：“嗯，這可不行，我阿叔會說我沒規矩，可是你實在跟我阿叔不是一輩人。”
李時珍輕楞她一眼，她忙解釋：“阿叔，我沒說你年紀大的。”李時珍便更哭笑不得。李卿又說：“我不能叫你的名字，叫你賀大哥，你也不要客氣叫我姑娘，喊我卿卿就好。”
小梅笑回一聲好。李時珍半哄半命令李卿啟程。小梅喚醒沙雁，沙雁懶懶的站起來，跌跌撞撞，小梅打趣它：“做什麽美夢呢？”沙雁抖抖泥土，精神了不少，小梅翻身上去，走在馬車後，前往落石鎮。
臨近鎮子的農舍已無人居住，郊外田地雜草瘋長，蟲鳥密集。再行得近些，見一農夫將自己牢牢裹住，只留下兩只眼睛。雖已過了酷暑，如此穿著，也不會好受。
小梅和趕車的助手都已拿方巾蒙了口鼻，非常之地，小心行事。助手問農夫去往何處，鎮中情形如何。農夫答：“你們若是來此游玩的，還請早些離去。一旦感染瘟疫，便被逐出來。”
小梅問：“瘟疫既然這般嚴重，就沒有人施藥救人嗎？”
農夫嘆：“哪裏還有藥來施舍，即便是買，也買不起了。這半城全是感染了瘟疫的，那半城砌墻封鎖，不準一個病人過去。”
小梅不由心生寒意，不布醫施藥也就罷了，還不顧病人死活，身為父母官怎可如此不負責任？
幾人往農夫家中看診，還未進屋就聞得惡臭腐肉之味，小梅強忍著惡心，李卿卻忍不了，扶著心口欲吐。小梅攙著她，安慰：“要忍不了就回車上去。”
李卿搖搖頭，示意自己沒事。
得了瘟疫之人仰躺在床上，四肢都被麻繩捆著，裸露的手臂和胸膛上青黑斑點密布，交錯著一道道血痕。不住用背摩擦床板，大喊：“癢，難受。你們殺了我吧，一刀殺了我。”
農夫將凳子放在床前，說：“得了瘟疫的人都是這樣，把自己抓得血淋淋的，我們也是沒有辦法。”
小梅眉宇微皺，心有不忍。李時珍欲上前把脈，小梅搶先坐過去：“李大哥，你抓藥配方，我負責看診。”
李時珍不肯：“你年紀輕輕，不可莽撞。”
小梅笑回：“我醫術不精，若得了瘟疫，李大哥還能救得我。”
李卿也說：“阿叔，我知道不該讓賀大哥冒險，可是你更加重要。”
李時珍未再多言。小梅一面把脈，一面解說癥狀。診斷畢，李時珍先開了止癢的藥，吩咐助手煎來給他服下。又尋問附近人家，由那農夫帶領著一一看診。幾戶農戶下來，癥狀大同小異，可見是一種病。李時珍開了止癢鎮痛藥方，又取出樣本，讓身體還能支撐的大夥去山上采藥。他們所帶藥物有限，日常能采到的便就地取材。
幾日下來，得病之人雖可靠藥物鎮痛止癢，卻仍不見一點好轉。小梅同李時珍研究，針灸是否可行，他們也取得病人同意，施針通氣，仍不見效。
所謂的瘟疫，不過是突發病癥一時不得解給它的冠名而已，而其病狀原因又與地理氣候環境相關，要對癥下藥卻也不易，須得將一切緣由疏理通暢，才可小心配藥。
小梅和李時珍李卿日日察問，能得的信息也不過九牛一毛。只他們幾人，是萬不能在短日內將此病癥治好的，思想集成，多一個人便多一份力量，也就更多了一分把握。李時珍和小梅決定往另一半城去，召集各位大夫，一同抗擊病魔。
一路進城，都可在路邊見到病死的百姓，皮膚腐爛，蚊蟲叮咬，觸目驚心。
另一半城，卻是另一翻天地，一墻之隔，歌舞升平。
幾人皆有些許怒氣，強忍下，住進客棧。
第二日，他們尋訪各個醫館，買藥是可，可一聽見一起救助得瘟疫的人，人人便借口推辭。
“單老板，您也是德高望重的名人了，落石鎮瘟疫橫行，您若肯出手相助，便是大家的救命恩人，大夥都會感激您的。”李時珍好言勸說。單熹堂的老板仍不為所動：“老夫也是半條命跨進閻王殿的人，經不起這樣的折騰。”
門簾後偶爾探出一張臉，幾次欲出來，但都被人拉回去了。小梅發覺，猜測他許是這單老板的兒子，想著借言刺激或許可行，但又想人各有志，強求不得。
勸說半晌，那單老板始終不為所動。倒說店裏藥材，可成本價賣出。這已是可喜之舉了。小梅將身上為數不多的銀票都拿了出來，讓老板點算可用的藥材。那單老板既已開口，倒本分按著成本藥價點算，清算完畢，小梅銀票還剩的五十兩。
助手將馬車拉來，裝滿藥材，運往需要之地。小梅李時珍和李卿又往下一處。一些不願賤賣藥材的店鋪心懷嫉妒，便團結一致往官府去告狀。
官兵來抓人時，小梅李時珍李卿正為患者醫治。來人振振有詞：“爾等散播謠言，妖言惑眾，嚴重擾亂我鎮秩序，當關押問審。”
小梅再不可忍，將那捕頭扣下，讓人回去稟報，請縣太爺過來提人。縣太爺本不願踏足這惡臭之地，礙於自身臉面，還是浩浩蕩蕩的坐著轎子來了。一路上，那些得了瘟疫之人見縣太爺轎子經過，都道是縣太爺大發慈悲，來拯救他們出火海，個個興高采烈，磕頭跪拜。
縣太爺不明就裏：“我把他們趕出來，還要來拜我？”
師爺拍馬屁：“定是他們知道縣爺您對他們關懷有加，感激您呢。”
雖是嬉笑之言，縣太爺終究有一絲悔意。如今外人都已知曉鎮內瘟疫，若讓人給治好了，這事傳出去，他頭上這頂帽子怕是要保不住了。一下轎，這縣令便嚷叫：“誤會，都是誤會。”一面斥責捕頭：“你們是怎麽辦事的？我叫你們來請幾位大夫，怎麽還動起手來了？回去領二十板子。”再對小梅笑說：“小兄弟莫動氣，他們糊塗，不懂我的意思，你們跋山涉水來解救我們落石鎮，本縣自是感激不盡。”
小梅聽他如此說，不免懷疑是否真的如此，縣令四五句勸說，他便將人放了。縣令又說：“這瘟疫真是令人頭疼，本縣早已召集各位郎中和醫者商討解決辦法，可實在無能為力，瘟疫太強大了。”
李時珍道：“一切病癥都有跡可循，只要我們弄清楚根源，是能找到治療辦法的。”
縣令連連稱是：“李學士見多識廣，真是讓本縣無地自容。李學士若真能救得大夥，本縣定親自為您刻扁立傳，流芳千古。”
李時珍並非勢力之人，只說：“醫者救人，乃是本分，不求揚名立萬。”
縣令又讚嘆他高風亮節，給他們開出許多便宜條件，得到李時珍保證後，揚著笑容離去。
李卿見不慣，便埋怨：“他明明就是要我們把功勞都讓給他嘛，不知羞恥。”
李時珍叮囑：“不得亂說。”
小梅細想後也覺得這縣太爺態度轉變，只是為了自己功名，但不管怎樣，他們總算有了支持，治療途中也會少卻許多麻煩，仍是可喜的。
縣令剛走，單熹堂老板的兒子單白便從後門跨進來，誠懇道：“李先生，我想跟你們一起救他們。”
小梅和李卿笑點頭，李時珍有所顧慮：“你父親不會同意，你還是別讓他擔心了。”
單白說：“剛才我聽見縣老爺的話了，如果我們治好這次瘟疫，大家都會知道有我，也有單熹堂，我爹那是高興還來不及呢。”
李時珍又問：“你這麽有自信？”
“我相信你們，也相信我們，一定可以治好的。”
李時珍將他留下，分配了任務，得了瘟疫的每一個人都要察訪完畢。有力氣的，還能幹活的，就幫著把已經死去的人挖坑葬了。
養傷之人尚需一個幹凈的環境，何況瘟疫。那些病人穿過的衣服，集中焚燒掉。再又取清水，每日給病人擦洗身體。
為方便治療，縣令播了款項，搭起一個臨時醫所，將所有患病之人一一安置在內，由家屬照顧。
縣令隔三差五的叫人來問需要什麽，李時珍和小梅也不客氣，叫他們把路邊垃圾和臨近的垃圾都清理幹凈。譬如染坊流出的汙水，挖池子集中處理，保證河流幹凈。稭稈等物一律不可私***燒，林木不可亂砍濫伐。
縣令覺得可行，在十餘個鎮上都推行。只一月，倒也讓整個縣面貌一新。
一些小藥坊聽聞有學識淵博之人到此，慕名前來拜訪，李時珍見大家是誠心求學，也不遮掩，一一講述。
最後單熹堂的老板也參與進來，道自己目光短淺，不該只為一己之私，如今把醫學會的各位都召集來了，只求眾志成城，打敗病魔。
李時珍一直沈默的臉上總算有了一絲神采，大家坐在一起，探討此次病癥的原因。有說許是因此前地震緣故，地裏毒氣散出導致，有說飛禽走獸得病，傳染了人，眾說紛紜，探討一事仍是一點點進步了。
小梅雖也學醫，但他平日裏攻讀毒藥經脈較多，如今更相信醫學廣博，人外有人天外有天。
夜空布滿星星，一閃一閃，像希望的光。最亮的那一顆，是北極星，總會給迷茫的人指明方向。它此刻，是否也正在紫禁城的上方，告訴他，他牽掛的人在紫禁城裏。
“賀大哥，你想家了嗎？”
小梅側首，李卿好奇打量他：“阿叔跟我說過了，你是京城來的，你們一枝梅是四個人，現在只有你一個人，你肯定是想他們了對不對？”
小梅笑笑：“確實想他們了，離開他們都快一年了。”
“賀大哥，你跟我講些一枝梅的故事唄？我猜一定是驚心動魄的。”
小梅不由笑笑：“還慘不忍睹呢。”
李卿便笑得合不攏嘴。她笑起來，露出一口白牙，很是可愛。
幾乎每一日，都有病人死去，家屬哭天搶地，百姓怨聲連連，這無情病魔，究竟何時才能驅除。
小梅日日輾轉在病人之間，望聞問切，記錄病人癥狀。李時珍便同各大夫研制新藥。醫所內不斷有新的患病者被送進來，瘟疫仍以無法估量的速度在傳播。眾人夜以繼日，跟隨察訪，才將病癥理出一絲頭緒來。李時珍立即召集大夥討論，初步定下方案，但新藥藥效如何，未有可知，不該拿別人性命做試驗。
一個老者聽聞有新藥，自告奮勇試藥，求得他家人同意，讓他服了新藥。幾日後，老者回光返照，精神抖擻，但只兩日，老者便死去，新藥失敗了。
家屬尋死覓活，李時珍郁郁寡歡。
氣候日漸轉涼，這段時日忙於瘟疫一事，小梅將吃藥耽擱，如今一受涼便咳嗽不停。他覺得背上有些騷癢，用手去撓，卻忽的怔住，升起不好的預感。
他忙跑到鏡前，解開衣服看，果然看到後背隱隱有些青色紋路。
“賀大哥。”李卿推門進屋，小梅還未從驚慌裏回過神來，蒼白的臉上冷汗涔涔。他感染了瘟疫。會死在這裏嗎？李卿見他後背泛青，驚叫出來：“賀大哥，你，這不可能。”她一面叫著阿叔跑出去，李時珍急忙跨進屋來。滿面擔憂，急忙給他把脈，臉色愈漸陰沈。
小梅靜靜將衣服穿好，沈聲道：“確診了嗎李大哥？”李時珍沈默。李卿哭訴：“不會的。”
小梅沈默半晌，低聲央求：“你們先回去吧。我靜一靜。”
待人離去，他才落下淚來，所有的幻想，都破滅了。他似瘋了一般，研磨，寫信，把這一年來的相思都付諸紙上，寄到紫禁城去，寄到雲鶴手裏，他不管他是否願意看到，也不管他是否能夠看到，他寄出去了，就會有一線希望。
第二日，他從鏢局回來，對李時珍說：“李大哥，你拿我做試驗吧！我懂一些醫理，許多病癥會說的更清楚。”
李時珍沈重的點點頭。
新的藥一次次從他嘴裏喝進去，嘔吐，頭痛，全身瘙癢爭相充斥著他，他還要保持理智一個字一個字將他們說出來。李卿日夜守著他，哭得梨花帶雨，他安慰：“別擔心，我會好的。”
最後，他實在無法保持清醒，痛得生無可戀。可他仍不能放棄，這裏所有人都沒有放棄，他也不能。雲鶴的信還未回來，他不能就這樣死去。
李時珍已經幾日無休，調配新藥，分析病理，綜合小梅的敘述，又推翻一些言論，重新再來過，必須確保藥效能完全有效，他才能全面推廣，而試藥之人無疑是最嚴重的。
新的藥再次配成，李卿擔憂的餵小梅喝下，祈禱：“老天爺，你一定要保佑，這一次可以藥到病除。”
第一日，小梅未有好轉。繼續餵藥，第二日，控制住了病情，未有惡化。李卿幾乎喜極而泣，不停喚小梅清醒，不讓他睡過去。第三日，病情穩住。第四日，第五日，第六日……一日比一日好轉。
小梅消瘦的臉上含著微笑，安慰李卿：“我說過我會好的。”
李卿哭著點頭：“對，我也知道，你會好的。”
李時珍無限感激，眸中含著熱淚。小梅笑說：“李大哥，謝謝你救了我。我果然沒有說錯吧？”
李時珍道：“讓你受苦了。”
小梅搖搖頭，說：“我一個人，換他們所有人的命，太值得了。”
新藥配置成功。落石鎮的瘟疫病情全面穩控。全國首開先例。早前知府聽聞，撥下錢款藥材無數，供研發新藥。如今只怕高升官文即將送到。此縣保持環境幹凈的十條措施，更是得到朝廷賞識，立即下文，全國實行。
縣令紅光滿面，已是大明赫赫有名的父母官，同百姓們說話都多了幾分和氣。單熹堂聲名鵲起，所種藥材，直接上貢。
暮色沈靜，朗月清輝。
小梅輕嘆：“也不過躺下一個月，就覺得自己像是重生了一般。”
李時珍面色平和，細心叮囑：“從此後，不能再忘記吃藥了。此前不知你有舊病，若知道，決不答應你如此奮不顧身。”
小梅笑說：“這條命是李大哥你救回來的，一定好好保護著。”
李時珍笑笑，岔開話題：“再有十日，我們便可以離開了。你打算去哪裏？”
小梅眨了眨眼，說：“去一個故人的家鄉，看看他曾經生活過的地方。”
“人生難得一知己，確是幸事。只是，你可曾想過要與人結伴同行？”
小梅不解：“李大哥的意思是？”
李時珍只問：“我侄女如何？”
小梅楞住，清澈雙眸無限震驚。含糊道：“李姑娘她大方美麗，知書達理，是世間少有的。”
李時珍笑言：“過獎她了。明日單老板邀請我們去他家藥園賞花，起早一點。”
小梅點點頭，對李時珍的言下之意，也清楚明白。
李卿在藥園裏采了好些花，眉眼帶笑，天真爛漫。小梅靜看著她，不由揚起一抹微笑。未經人情冷暖，還擁有著最初的童心，真讓人羨慕。
李卿捧著花朝小梅奔來，笑說：“你走不動了嗎？”
小梅柔聲回：“在這裏看也很美。”
李卿坐在他身側，擺弄著手裏的花，說：“昨晚我阿叔是不是跟你說什麽了？”
小梅詫異：“他跟你說了？”
“他早就問過我了。只是我沒明說。”
小梅對她有了新的認識，人年輕，思想卻成熟。他說：“卿卿，你是個難得的好姑娘，該找一個懂得愛惜你的人過一輩子。謝謝你不離不棄的照顧我，只是我心有所屬，對你來說不公平。”
李卿擺弄花枝的手忽停下，一瞬，又繼續擺弄，說：“我承認挺喜歡你的，在你說要拿自己做實驗的時候，就覺得你是一個發著光的人。可是我知道你心裏有別人，你昏迷的時候，喊著一個名字。”停頓一瞬，她語氣變得好奇：“那是她的名號嗎？雲鶴，你們是要做閑雲野鶴？”
小梅答不了她的話。
李卿又說：“看來是我猜錯了。你是不是要到她的家鄉去？”
“嗯。”小梅未掩飾，“去找一個答案。從感染瘟疫那一刻開始，我便更加堅定，若能生還，我一定要找到這個答案，我不想讓自己糊裏糊塗的過一輩子。”
“我支持你的。”李卿給他打氣，“那就祝你們永結同心。”
小梅笑笑，但願如此。
月上宮墻，清輝皎皎，灑落在湖畔，鋪成一地星光。
宮女高舉著滅燭罩將走廊多餘宮燈熄滅，寂寂人靜，只聞得遠處湖裏傳來的呱呱蛙鳴。
燭火闌珊，雲鶴仍執筆著作文章。半月前，會試考卷呈送至司禮監，皇上讓他一一閱過，集思廣益，也是讓他多做參考，再來是為皇上選拔親信人才做參謀。他忙裏抽空，細細讀了，從中發覺許多新穎寶貴之處，本朝科考現已幾乎有了固定模式，許多考生為安全上岸，只拿古人名仕作答，鮮有因時而宜，只偶或有初生牛犢，文從時入，見解獨到。他閱後心有所想，獲益匪淺，便又廢寢忘食，鉆研起來。
此前，田地稅賦，油米茶鹽，改革實行，皆已緩緩走上正軌。卻也不能一一顧忌其隱患，朝中小人多權，俺答時而挑釁，沿海倭寇入侵，外來葡萄牙人也蠢蠢欲動，樁樁件件，內憂外患。
侍者輕輕剪掉燭花，低聲提醒：“王爺，夜已深了，您還是休息吧。”
雲鶴擡頭，天已黑盡，宮燈已滅。他看看侍者，才發覺已不是白日伺候之人，亦只說：“最後一段，你叫人把水備好，我一會就去。”
侍者領命，又問：“王爺需要用膳嗎？”
雲鶴低頭繼續書寫：“不用了。”
回房內，侍女已將湯池備好，他確也疲乏，泡了好一陣，迷迷糊糊似睡著了，隱隱聽見嬉笑之聲，眼前有一人影，玉樹臨風，俊朗瀟灑，離他漸行遠去，他欲去追逐，卻越落後，心裏害怕，猛然醒來。
原是夢。
雲鶴穿好衣物回寢殿。侍女鋪床，聞見他步伐聲，轉過身來伺候。
雲鶴見她只著一件絲制斜襟睡袍，單薄得緊，關懷道：“夜裏涼，多披件外衣，當心著涼。”
侍女臉頰忽泛紅，低聲道了謝，說：“奴婢剛換了被褥，恐還有些涼，王爺是否需要拿爐子烘一烘？”
“不了。”雲鶴實在有些疲倦，伸直手，任侍女寬衣。侍女的手在他腰際解宮絳，似摸不著般磨蹭了好一陣，他未責怪，待侍女雙手解開他衣襟，緩緩在他胸前撫摸，欲往ru頭去，他才明了，強壓下怒氣，警告：“毓秀，你也是書香門第，當知女孩子應當矜持。”
搭在他胸上的手忽然一滯，噗通跪下：“王爺恕罪，奴婢也是，迫不得已。”
雲鶴垂眼看著她，面色冷漠，知她平日安分守己，其中定有緣故，便也不為難：“你起來吧，不怪你，明日我自會去同皇上說明，日後你小心行事，別讓人拿了把柄，從今天起，不用睡在這裏屋伺候了，搬到隔壁去吧。有事，我自然叫你們。”
侍女道了一聲是，轉身去收拾被褥，雲鶴見她孤身一人，終有不忍：“罷了，明日再般。”
他自顧躺下，侍女靜靜將燭火撲滅，空蕩的屋內便彌漫著孤獨氣息。這一年以來，皇上三番五次明示暗示給他賜婚納妾，他一一回絕，偶爾有民間的消息傳進來，他待在皇帝身旁直到皇帝下令逐他。他別無他法，只能靠這樣的方式知道小梅的消息。俺答時而侵犯大同，他帶兵出征過兩次，一走一兩月，便也不知民間消息如何，待再回到宮裏，傳來的又是別的消息。青蕭封了將，時常出征在外，他身邊真的便也一個知心人也沒有。
偶爾他會覺得自己太孤獨。朝堂上他鴻途已展，戰場上他亦可縱馬馳騁，他的人生多少人夢寐以求，拼死追逐。他不能妄言這些他都可以不管不顧，為兒女私情江山可拋，他有自己的責任，但他也希望可以時常見到他，知道他一切安好。
第二日，他便向皇帝言明，自己心無旁騖，只願將諸多改革後續整理清楚。皇帝面色泛怒，仍將此事擱下。
日月交替，秋風乍起。
殿試已畢，狀元金榜，錦上添花。
俺答再退，大同覆守，邊境安寧。
澳門抗戰，敵人敗返，沿海告捷。
百姓豐收，碩果累累，五谷豐登。
瓊林玉宴，歌舞升平。
天子眉開眼笑，百官附笑連連。
雲鶴起身，獨自往空蕩的石階去，那是他見到小梅的最後的一眼，一個模糊的背影，從此，伊人不在。
悅耳鐘鳴一曲一曲從他心內激蕩過，高陽熾熱如火，將這紅墻碧瓦照得情深義重。
皇帝的口諭又傳來，嚴家毓秀蕙質蘭心，若高密王有意，可冊為王妃，一同歸故裏。
雲鶴直直跪著，不願。
皇帝拂袖離去，又留下他一人思過，連伺候的人都全部撤走。
十日，他不得踏出院門一步，監禁致死，終是從這裏開始了。
無有案牘再送來，也無改革傳他參與，只有一日日的傳話者，問他是否領旨。他一字一句：“求皇上疼惜倚封，莫再強求。”
越是閑暇，越是思念，杳無音信的小梅，已經半年未有消息傳來，他去了哪裏，又或者結識誰人？有無傷痛，又或者歡樂與否？
秋雨綿綿，湖畔的樹葉已經開始飄落，散在湖面上，淒涼又絕望。
這樣的日子，餘生，還很長。
有侍者似飛鷹一般從高墻躍下，將一封信交到他手裏，便又躍上高墻，不見了蹤影。
他拿著信，心如同湖面拋進一塊巨石，砸碎了滿湖平靜。
是小梅的字。
他如獲至寶，小心翼翼拆開，捧在手心裏。
“……至這生死之時，亦能有你牽掛，我心足矣……”
他竟還是如此在乎他！
可是，小梅究竟有沒有生還？他竟然從未聽說，所有人都將他瞞著。他私自出了院門，去見皇帝，祈求皇帝可以告訴他，小梅是生是死。皇帝龍顏大怒，叫人抓了他回去，日夜監視，若再敢踏出一步，不管賀小梅是在天涯海角，都讓他死無葬身之地。
雲鶴怕了，只日日幽禁在狹小的院子裏，享受著王爺的尊榮，卻比囚犯更無能為力。
皇帝的傳話者仍舊日覆一日，他的決絕一日比一日更甚。
皇帝終無可忍，親自提他問審。
“朕再問你一遍，你究竟舍還是不舍？”
他直直跪著，消瘦眉骨間堅定不減：“臣，願為皇上肝腦塗地，但賀小梅，臣放不下，求皇上收回成命。”
“朕一再容忍，一再退步，你仍是如此固執？”
“臣，願為皇上肝腦塗地，死而後已，只求皇上不要再強迫臣另娶他人。”
皇帝氣急敗壞，斥責：“賀小梅已死，你還圖什麽？”
雲鶴如遭雷擊，癡癡楞在原地。
皇帝似乎還在等他答話，然而他卻已說不出什麽，已經木然得沒有一絲知覺，所有堅定的防線都已潰不成軍。
皇帝離去，幾日後，太醫前來稟報，王爺不哭不鬧，恐是抑郁成疾，皇帝怒不可遏，又一次當面質問。卻見他只是不鬧不哭，面無生氣。一日三餐，木偶般食畢。床前案桌上鋪開一封信，皇帝拾起，從頭閱至尾。
再問他：“你到底要做什麽？”
雲鶴有些疲態，但那股傲氣卻仍襯得他俊朗華貴，語氣裏未有一絲墮落：“我活一日，就代他看盡這世間繁華一日。”
他或許仍是不願相信，與他陰陽相隔。
皇帝將信紙漸漸放下，壓抑著問：“你仍是不放下？”
雲鶴幹澀的眸中泛著血絲，堅定答：“放不下。”
皇帝憤怒的眼眸終淡了，將那一頁薄紙放在桌上，似放下一切束縛，低言：“朕成全你。畢雲。”
隱在門外的畢雲托著酒壺瓷杯而入。
皇帝冷冷道：“皇家顏面不容有失，你既如此執迷不悟，朕別無他法。”
畢雲將酒杯遞到他跟前。
雲鶴側首看著，那液體清搖搖晃晃，入了口，便是腔鮮血。與其監禁一世，他或許願意選擇死亡，可他仍有一絲牽掛，乞問：“皇上，能不能告訴我，小梅是生是死？”
皇帝不言。
雲鶴緩緩伸手，觸碰到那盛著液體的杯子，冰涼刺骨。
他靜靜端著杯子，在等待皇帝給他答案。
是畢雲聲音：“賀小梅尚在人間。”
“呵呵。”他突然笑了，終於有眼淚掉下來。
喜極而泣，卻又心痛至極。
皇帝仍是如此冷漠：“這條路，是你自己選的，別怪朕心狠！”
他緊緊端著，一點一點移向嘴邊。這一路，太多的點點滴滴，都盛在這一杯酒裏，只是這一杯酒，如何又盛得下？
春暖花開，夏雨纏綿，秋水伊人，冬雪皚皚，朝朝暮暮，記之不忘，憶之不悔。
你即已安好，我便再無擔憂。
冰涼的液體咽下，這一世繁華，就此而止。
只是，小梅，此生，不覆再見了。
素日遙升。
高聳城墻上飄揚著細小的白練，守城士兵腰著白條，臂纏素巾。
小梅牽著沙雁，排隊等候檢查進城。山水迢迢，他終是到了，這個曾生他養他的地方。
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這是一條新開的道路，從樹林中穿過，連綿蒼翠之中，似一條蜿蜒的白練，將南北相連。兩旁樹木皆有百年，蒼勁挺拔，巍峨不倒。
小梅騎在沙雁背上，恰能看到樹枝上抱著果子驚訝看他的松鼠。他覺得好奇，也看著它，那松鼠楞住，悄悄把果子抱得更緊，小梅伸手去探，松鼠一溜煙，沿著樹幹跑了。
小梅嘴角噙笑，山間自有許多樂趣。沙雁尋到可口食物，駐足去吃。小梅也不催促，沿途欣賞美景。
幾月來，便也只得這幾日，他行得慢些，見識湖光山色，亭臺樓閣。感嘆人民智慧無窮，鬼斧神工，崇拜自然博大，海納百川。
小梅下馬休息，沙雁也躺下，依偎在他身邊，舌頭去卷他手上拿著的幹糧。小梅將手移開，嗔怪：“你吃了一路，我才吃這一點。不能給你吃。”
沙雁用頭在小梅手臂上蹭，似是撒嬌。小梅索性靠在他頭上，自顧呢喃：“多謝你陪著我走這一路，我也不知道還要多久才能到，可是我就是想去看看。你會覺得我傻嗎？”
沙雁未回應，小梅擡頭看它，已經睡著了。小梅自嘲：“你怎麽會懂呢？”
小梅翻出地圖鋪在膝上，彎彎曲曲的道路纏繞在他心裏，把他牢牢捆住。他標註了一個紅色的終點，距離終點還有一半旅程。
這條路，走得不算艱難，卻讓人難以忘記。
而終點，會否是行程的結束，他沒有把握。走一步，算一步。
若不是自己想象中的樣子，這一段旅程，也就真的結束了。
從此，只有歸途，不記來路。
小梅收起地圖，又見一只松鼠對他的幹糧虎視眈眈，這些小家夥，一點不懼人，同你對視都不怯場，調皮的還要來騷擾，跑到一些書生背簍裏爭相搶食。小梅將幹糧拿起來，松鼠也跟著幹糧跑近來，小梅要挾：“再來就捉了你。”松鼠調頭，警惕著，一溜煙又不見了。
車輪軲轆，有馬車緩緩趨近前來。小梅欲喚醒沙雁讓路，馬車卻漸漸停下。女子撒嬌聲音傳來：“阿叔啊，就不能休息一下嘛？人家頭暈。”
同行的中年男子妥協：“好了好了，下車休息。”
車夫停了車，中年男子掀開車簾，車夫扶他下了車，中年男子回身，扶女子下車。
小梅見著中年男子眼熟，似是舊識。
女子根本不用扶，輕輕一躍就下了車。帶著面紗，身形卻很苗條，正直妙齡。見了路旁纏綿的蝴蝶，也不管中年男子焦急的神情，徑自捉蝴蝶去了。中年男子轉身，小梅無限詫異。
中年男子也看見了小梅，緩步來招呼。
“李大哥。”小梅行禮，“果然是您。”
李時珍也笑笑：“小兄弟別來無恙，欲往何處啊？”
小梅回：“近日心情煩悶，出門走走。李大哥欲往何處？”
李時珍神色有些沈重：“近日我得到落石鎮瘟疫散播的消息，正要前去救人。”
“瘟疫？”小梅不可思議，“好好的怎麽會有瘟疫？”
李時珍亦是不解：“我也未有對策，要到了才知道。”
小梅思索片刻，說：“李大哥，我也和你一同前往。”
李時珍忽生喜色：“我怕人手不夠，不得已把侄女帶上，小兄弟肯前去相助，感激不盡吶。”
小梅謙虛：“李大哥說的哪裏話，只怕在下醫術不精，拖了後腿。”
李時珍客氣過，喚侄女前來見過小梅。“這是我侄女，單名一個卿字。”
小梅拱手：“李姑娘，有禮了。”
李卿取下面紗，行個萬福，聲若黃鶯：“那我要如何稱呼你啊？你叫我阿叔大哥，你又比我大不了幾歲，我叫你叔叔不是太老了嗎？”
小梅靦腆笑笑：“怎樣稱呼都好。姑娘要不介意，叫小梅也可以。”
李卿搖搖頭：“嗯，這可不行，我阿叔會說我沒規矩，可是你實在跟我阿叔不是一輩人。”
李時珍輕楞她一眼，她忙解釋：“阿叔，我沒說你年紀大的。”李時珍便更哭笑不得。李卿又說：“我不能叫你的名字，叫你賀大哥，你也不要客氣叫我姑娘，喊我卿卿就好。”
小梅笑回一聲好。李時珍半哄半命令李卿啟程。小梅喚醒沙雁，沙雁懶懶的站起來，跌跌撞撞，小梅打趣它：“做什麽美夢呢？”沙雁抖抖泥土，精神了不少，小梅翻身上去，走在馬車後，前往落石鎮。
臨近鎮子的農舍已無人居住，郊外田地雜草瘋長，蟲鳥密集。再行得近些，見一農夫將自己牢牢裹住，只留下兩只眼睛。雖已過了酷暑，如此穿著，也不會好受。
小梅和趕車的助手都已拿方巾蒙了口鼻，非常之地，小心行事。助手問農夫去往何處，鎮中情形如何。農夫答：“你們若是來此游玩的，還請早些離去。一旦感染瘟疫，便被逐出來。”
小梅問：“瘟疫既然這般嚴重，就沒有人施藥救人嗎？”
農夫嘆：“哪裏還有藥來施舍，即便是買，也買不起了。這半城全是感染了瘟疫的，那半城砌墻封鎖，不準一個病人過去。”
小梅不由心生寒意，不布醫施藥也就罷了，還不顧病人死活，身為父母官怎可如此不負責任？
幾人往農夫家中看診，還未進屋就聞得惡臭腐肉之味，小梅強忍著惡心，李卿卻忍不了，扶著心口欲吐。小梅攙著她，安慰：“要忍不了就回車上去。”
李卿搖搖頭，示意自己沒事。
得了瘟疫之人仰躺在床上，四肢都被麻繩捆著，裸露的手臂和胸膛上青黑斑點密布，交錯著一道道血痕。不住用背摩擦床板，大喊：“癢，難受。你們殺了我吧，一刀殺了我。”
農夫將凳子放在床前，說：“得了瘟疫的人都是這樣，把自己抓得血淋淋的，我們也是沒有辦法。”
小梅眉宇微皺，心有不忍。李時珍欲上前把脈，小梅搶先坐過去：“李大哥，你抓藥配方，我負責看診。”
李時珍不肯：“你年紀輕輕，不可莽撞。”
小梅笑回：“我醫術不精，若得了瘟疫，李大哥還能救得我。”
李卿也說：“阿叔，我知道不該讓賀大哥冒險，可是你更加重要。”
李時珍未再多言。小梅一面把脈，一面解說癥狀。診斷畢，李時珍先開了止癢的藥，吩咐助手煎來給他服下。又尋問附近人家，由那農夫帶領著一一看診。幾戶農戶下來，癥狀大同小異，可見是一種病。李時珍開了止癢鎮痛藥方，又取出樣本，讓身體還能支撐的大夥去山上采藥。他們所帶藥物有限，日常能采到的便就地取材。
幾日下來，得病之人雖可靠藥物鎮痛止癢，卻仍不見一點好轉。小梅同李時珍研究，針灸是否可行，他們也取得病人同意，施針通氣，仍不見效。
所謂的瘟疫，不過是突發病癥一時不得解給它的冠名而已，而其病狀原因又與地理氣候環境相關，要對癥下藥卻也不易，須得將一切緣由疏理通暢，才可小心配藥。
小梅和李時珍李卿日日察問，能得的信息也不過九牛一毛。只他們幾人，是萬不能在短日內將此病癥治好的，思想集成，多一個人便多一份力量，也就更多了一分把握。李時珍和小梅決定往另一半城去，召集各位大夫，一同抗擊病魔。
一路進城，都可在路邊見到病死的百姓，皮膚腐爛，蚊蟲叮咬，觸目驚心。
另一半城，卻是另一翻天地，一墻之隔，歌舞升平。
幾人皆有些許怒氣，強忍下，住進客棧。
第二日，他們尋訪各個醫館，買藥是可，可一聽見一起救助得瘟疫的人，人人便借口推辭。
“單老板，您也是德高望重的名人了，落石鎮瘟疫橫行，您若肯出手相助，便是大家的救命恩人，大夥都會感激您的。”李時珍好言勸說。單熹堂的老板仍不為所動：“老夫也是半條命跨進閻王殿的人，經不起這樣的折騰。”
門簾後偶爾探出一張臉，幾次欲出來，但都被人拉回去了。小梅發覺，猜測他許是這單老板的兒子，想著借言刺激或許可行，但又想人各有志，強求不得。
勸說半晌，那單老板始終不為所動。倒說店裏藥材，可成本價賣出。這已是可喜之舉了。小梅將身上為數不多的銀票都拿了出來，讓老板點算可用的藥材。那單老板既已開口，倒本分按著成本藥價點算，清算完畢，小梅銀票還剩的五十兩。
助手將馬車拉來，裝滿藥材，運往需要之地。小梅李時珍和李卿又往下一處。一些不願賤賣藥材的店鋪心懷嫉妒，便團結一致往官府去告狀。
官兵來抓人時，小梅李時珍李卿正為患者醫治。來人振振有詞：“爾等散播謠言，妖言惑眾，嚴重擾亂我鎮秩序，當關押問審。”
小梅再不可忍，將那捕頭扣下，讓人回去稟報，請縣太爺過來提人。縣太爺本不願踏足這惡臭之地，礙於自身臉面，還是浩浩蕩蕩的坐著轎子來了。一路上，那些得了瘟疫之人見縣太爺轎子經過，都道是縣太爺大發慈悲，來拯救他們出火海，個個興高采烈，磕頭跪拜。
縣太爺不明就裏：“我把他們趕出來，還要來拜我？”
師爺拍馬屁：“定是他們知道縣爺您對他們關懷有加，感激您呢。”
雖是嬉笑之言，縣太爺終究有一絲悔意。如今外人都已知曉鎮內瘟疫，若讓人給治好了，這事傳出去，他頭上這頂帽子怕是要保不住了。一下轎，這縣令便嚷叫：“誤會，都是誤會。”一面斥責捕頭：“你們是怎麽辦事的？我叫你們來請幾位大夫，怎麽還動起手來了？回去領二十板子。”再對小梅笑說：“小兄弟莫動氣，他們糊塗，不懂我的意思，你們跋山涉水來解救我們落石鎮，本縣自是感激不盡。”
小梅聽他如此說，不免懷疑是否真的如此，縣令四五句勸說，他便將人放了。縣令又說：“這瘟疫真是令人頭疼，本縣早已召集各位郎中和醫者商討解決辦法，可實在無能為力，瘟疫太強大了。”
李時珍道：“一切病癥都有跡可循，只要我們弄清楚根源，是能找到治療辦法的。”
縣令連連稱是：“李學士見多識廣，真是讓本縣無地自容。李學士若真能救得大夥，本縣定親自為您刻扁立傳，流芳千古。”
李時珍並非勢力之人，只說：“醫者救人，乃是本分，不求揚名立萬。”
縣令又讚嘆他高風亮節，給他們開出許多便宜條件，得到李時珍保證後，揚著笑容離去。
李卿見不慣，便埋怨：“他明明就是要我們把功勞都讓給他嘛，不知羞恥。”
李時珍叮囑：“不得亂說。”
小梅細想後也覺得這縣太爺態度轉變，只是為了自己功名，但不管怎樣，他們總算有了支持，治療途中也會少卻許多麻煩，仍是可喜的。
縣令剛走，單熹堂老板的兒子單白便從後門跨進來，誠懇道：“李先生，我想跟你們一起救他們。”
小梅和李卿笑點頭，李時珍有所顧慮：“你父親不會同意，你還是別讓他擔心了。”
單白說：“剛才我聽見縣老爺的話了，如果我們治好這次瘟疫，大家都會知道有我，也有單熹堂，我爹那是高興還來不及呢。”
李時珍又問：“你這麽有自信？”
“我相信你們，也相信我們，一定可以治好的。”
李時珍將他留下，分配了任務，得了瘟疫的每一個人都要察訪完畢。有力氣的，還能幹活的，就幫著把已經死去的人挖坑葬了。
養傷之人尚需一個幹凈的環境，何況瘟疫。那些病人穿過的衣服，集中焚燒掉。再又取清水，每日給病人擦洗身體。
為方便治療，縣令播了款項，搭起一個臨時醫所，將所有患病之人一一安置在內，由家屬照顧。
縣令隔三差五的叫人來問需要什麽，李時珍和小梅也不客氣，叫他們把路邊垃圾和臨近的垃圾都清理幹凈。譬如染坊流出的汙水，挖池子集中處理，保證河流幹凈。稭稈等物一律不可私***燒，林木不可亂砍濫伐。
縣令覺得可行，在十餘個鎮上都推行。只一月，倒也讓整個縣面貌一新。
一些小藥坊聽聞有學識淵博之人到此，慕名前來拜訪，李時珍見大家是誠心求學，也不遮掩，一一講述。
最後單熹堂的老板也參與進來，道自己目光短淺，不該只為一己之私，如今把醫學會的各位都召集來了，只求眾志成城，打敗病魔。
李時珍一直沈默的臉上總算有了一絲神采，大家坐在一起，探討此次病癥的原因。有說許是因此前地震緣故，地裏毒氣散出導致，有說飛禽走獸得病，傳染了人，眾說紛紜，探討一事仍是一點點進步了。
小梅雖也學醫，但他平日裏攻讀毒藥經脈較多，如今更相信醫學廣博，人外有人天外有天。
夜空布滿星星，一閃一閃，像希望的光。最亮的那一顆，是北極星，總會給迷茫的人指明方向。它此刻，是否也正在紫禁城的上方，告訴他，他牽掛的人在紫禁城裏。
“賀大哥，你想家了嗎？”
小梅側首，李卿好奇打量他：“阿叔跟我說過了，你是京城來的，你們一枝梅是四個人，現在只有你一個人，你肯定是想他們了對不對？”
小梅笑笑：“確實想他們了，離開他們都快一年了。”
“賀大哥，你跟我講些一枝梅的故事唄？我猜一定是驚心動魄的。”
小梅不由笑笑：“還慘不忍睹呢。”
李卿便笑得合不攏嘴。她笑起來，露出一口白牙，很是可愛。
幾乎每一日，都有病人死去，家屬哭天搶地，百姓怨聲連連，這無情病魔，究竟何時才能驅除。
小梅日日輾轉在病人之間，望聞問切，記錄病人癥狀。李時珍便同各大夫研制新藥。醫所內不斷有新的患病者被送進來，瘟疫仍以無法估量的速度在傳播。眾人夜以繼日，跟隨察訪，才將病癥理出一絲頭緒來。李時珍立即召集大夥討論，初步定下方案，但新藥藥效如何，未有可知，不該拿別人性命做試驗。
一個老者聽聞有新藥，自告奮勇試藥，求得他家人同意，讓他服了新藥。幾日後，老者回光返照，精神抖擻，但只兩日，老者便死去，新藥失敗了。
家屬尋死覓活，李時珍郁郁寡歡。
氣候日漸轉涼，這段時日忙於瘟疫一事，小梅將吃藥耽擱，如今一受涼便咳嗽不停。他覺得背上有些騷癢，用手去撓，卻忽的怔住，升起不好的預感。
他忙跑到鏡前，解開衣服看，果然看到後背隱隱有些青色紋路。
“賀大哥。”李卿推門進屋，小梅還未從驚慌裏回過神來，蒼白的臉上冷汗涔涔。他感染了瘟疫。會死在這裏嗎？李卿見他後背泛青，驚叫出來：“賀大哥，你，這不可能。”她一面叫著阿叔跑出去，李時珍急忙跨進屋來。滿面擔憂，急忙給他把脈，臉色愈漸陰沈。
小梅靜靜將衣服穿好，沈聲道：“確診了嗎李大哥？”李時珍沈默。李卿哭訴：“不會的。”
小梅沈默半晌，低聲央求：“你們先回去吧。我靜一靜。”
待人離去，他才落下淚來，所有的幻想，都破滅了。他似瘋了一般，研磨，寫信，把這一年來的相思都付諸紙上，寄到紫禁城去，寄到雲鶴手裏，他不管他是否願意看到，也不管他是否能夠看到，他寄出去了，就會有一線希望。
第二日，他從鏢局回來，對李時珍說：“李大哥，你拿我做試驗吧！我懂一些醫理，許多病癥會說的更清楚。”
李時珍沈重的點點頭。
新的藥一次次從他嘴裏喝進去，嘔吐，頭痛，全身瘙癢爭相充斥著他，他還要保持理智一個字一個字將他們說出來。李卿日夜守著他，哭得梨花帶雨，他安慰：“別擔心，我會好的。”
最後，他實在無法保持清醒，痛得生無可戀。可他仍不能放棄，這裏所有人都沒有放棄，他也不能。雲鶴的信還未回來，他不能就這樣死去。
李時珍已經幾日無休，調配新藥，分析病理，綜合小梅的敘述，又推翻一些言論，重新再來過，必須確保藥效能完全有效，他才能全面推廣，而試藥之人無疑是最嚴重的。
新的藥再次配成，李卿擔憂的餵小梅喝下，祈禱：“老天爺，你一定要保佑，這一次可以藥到病除。”
第一日，小梅未有好轉。繼續餵藥，第二日，控制住了病情，未有惡化。李卿幾乎喜極而泣，不停喚小梅清醒，不讓他睡過去。第三日，病情穩住。第四日，第五日，第六日……一日比一日好轉。
小梅消瘦的臉上含著微笑，安慰李卿：“我說過我會好的。”
李卿哭著點頭：“對，我也知道，你會好的。”
李時珍無限感激，眸中含著熱淚。小梅笑說：“李大哥，謝謝你救了我。我果然沒有說錯吧？”
李時珍道：“讓你受苦了。”
小梅搖搖頭，說：“我一個人，換他們所有人的命，太值得了。”
新藥配置成功。落石鎮的瘟疫病情全面穩控。全國首開先例。早前知府聽聞，撥下錢款藥材無數，供研發新藥。如今只怕高升官文即將送到。此縣保持環境幹凈的十條措施，更是得到朝廷賞識，立即下文，全國實行。
縣令紅光滿面，已是大明赫赫有名的父母官，同百姓們說話都多了幾分和氣。單熹堂聲名鵲起，所種藥材，直接上貢。
暮色沈靜，朗月清輝。
小梅輕嘆：“也不過躺下一個月，就覺得自己像是重生了一般。”
李時珍面色平和，細心叮囑：“從此後，不能再忘記吃藥了。此前不知你有舊病，若知道，決不答應你如此奮不顧身。”
小梅笑說：“這條命是李大哥你救回來的，一定好好保護著。”
李時珍笑笑，岔開話題：“再有十日，我們便可以離開了。你打算去哪裏？”
小梅眨了眨眼，說：“去一個故人的家鄉，看看他曾經生活過的地方。”
“人生難得一知己，確是幸事。只是，你可曾想過要與人結伴同行？”
小梅不解：“李大哥的意思是？”
李時珍只問：“我侄女如何？”
小梅楞住，清澈雙眸無限震驚。含糊道：“李姑娘她大方美麗，知書達理，是世間少有的。”
李時珍笑言：“過獎她了。明日單老板邀請我們去他家藥園賞花，起早一點。”
小梅點點頭，對李時珍的言下之意，也清楚明白。
李卿在藥園裏采了好些花，眉眼帶笑，天真爛漫。小梅靜看著她，不由揚起一抹微笑。未經人情冷暖，還擁有著最初的童心，真讓人羨慕。
李卿捧著花朝小梅奔來，笑說：“你走不動了嗎？”
小梅柔聲回：“在這裏看也很美。”
李卿坐在他身側，擺弄著手裏的花，說：“昨晚我阿叔是不是跟你說什麽了？”
小梅詫異：“他跟你說了？”
“他早就問過我了。只是我沒明說。”
小梅對她有了新的認識，人年輕，思想卻成熟。他說：“卿卿，你是個難得的好姑娘，該找一個懂得愛惜你的人過一輩子。謝謝你不離不棄的照顧我，只是我心有所屬，對你來說不公平。”
李卿擺弄花枝的手忽停下，一瞬，又繼續擺弄，說：“我承認挺喜歡你的，在你說要拿自己做實驗的時候，就覺得你是一個發著光的人。可是我知道你心裏有別人，你昏迷的時候，喊著一個名字。”停頓一瞬，她語氣變得好奇：“那是她的名號嗎？雲鶴，你們是要做閑雲野鶴？”
小梅答不了她的話。
李卿又說：“看來是我猜錯了。你是不是要到她的家鄉去？”
“嗯。”小梅未掩飾，“去找一個答案。從感染瘟疫那一刻開始，我便更加堅定，若能生還，我一定要找到這個答案，我不想讓自己糊裏糊塗的過一輩子。”
“我支持你的。”李卿給他打氣，“那就祝你們永結同心。”
小梅笑笑，但願如此。
月上宮墻，清輝皎皎，灑落在湖畔，鋪成一地星光。
宮女高舉著滅燭罩將走廊多餘宮燈熄滅，寂寂人靜，只聞得遠處湖裏傳來的呱呱蛙鳴。
燭火闌珊，雲鶴仍執筆著作文章。半月前，會試考卷呈送至司禮監，皇上讓他一一閱過，集思廣益，也是讓他多做參考，再來是為皇上選拔親信人才做參謀。他忙裏抽空，細細讀了，從中發覺許多新穎寶貴之處，本朝科考現已幾乎有了固定模式，許多考生為安全上岸，只拿古人名仕作答，鮮有因時而宜，只偶或有初生牛犢，文從時入，見解獨到。他閱後心有所想，獲益匪淺，便又廢寢忘食，鉆研起來。
此前，田地稅賦，油米茶鹽，改革實行，皆已緩緩走上正軌。卻也不能一一顧忌其隱患，朝中小人多權，俺答時而挑釁，沿海倭寇入侵，外來葡萄牙人也蠢蠢欲動，樁樁件件，內憂外患。
侍者輕輕剪掉燭花，低聲提醒：“王爺，夜已深了，您還是休息吧。”
雲鶴擡頭，天已黑盡，宮燈已滅。他看看侍者，才發覺已不是白日伺候之人，亦只說：“最後一段，你叫人把水備好，我一會就去。”
侍者領命，又問：“王爺需要用膳嗎？”
雲鶴低頭繼續書寫：“不用了。”
回房內，侍女已將湯池備好，他確也疲乏，泡了好一陣，迷迷糊糊似睡著了，隱隱聽見嬉笑之聲，眼前有一人影，玉樹臨風，俊朗瀟灑，離他漸行遠去，他欲去追逐，卻越落後，心裏害怕，猛然醒來。
原是夢。
雲鶴穿好衣物回寢殿。侍女鋪床，聞見他步伐聲，轉過身來伺候。
雲鶴見她只著一件絲制斜襟睡袍，單薄得緊，關懷道：“夜裏涼，多披件外衣，當心著涼。”
侍女臉頰忽泛紅，低聲道了謝，說：“奴婢剛換了被褥，恐還有些涼，王爺是否需要拿爐子烘一烘？”
“不了。”雲鶴實在有些疲倦，伸直手，任侍女寬衣。侍女的手在他腰際解宮絳，似摸不著般磨蹭了好一陣，他未責怪，待侍女雙手解開他衣襟，緩緩在他胸前撫摸，欲往ru頭去，他才明了，強壓下怒氣，警告：“毓秀，你也是書香門第，當知女孩子應當矜持。”
搭在他胸上的手忽然一滯，噗通跪下：“王爺恕罪，奴婢也是，迫不得已。”
雲鶴垂眼看著她，面色冷漠，知她平日安分守己，其中定有緣故，便也不為難：“你起來吧，不怪你，明日我自會去同皇上說明，日後你小心行事，別讓人拿了把柄，從今天起，不用睡在這裏屋伺候了，搬到隔壁去吧。有事，我自然叫你們。”
侍女道了一聲是，轉身去收拾被褥，雲鶴見她孤身一人，終有不忍：“罷了，明日再般。”
他自顧躺下，侍女靜靜將燭火撲滅，空蕩的屋內便彌漫著孤獨氣息。這一年以來，皇上三番五次明示暗示給他賜婚納妾，他一一回絕，偶爾有民間的消息傳進來，他待在皇帝身旁直到皇帝下令逐他。他別無他法，只能靠這樣的方式知道小梅的消息。俺答時而侵犯大同，他帶兵出征過兩次，一走一兩月，便也不知民間消息如何，待再回到宮裏，傳來的又是別的消息。青蕭封了將，時常出征在外，他身邊真的便也一個知心人也沒有。
偶爾他會覺得自己太孤獨。朝堂上他鴻途已展，戰場上他亦可縱馬馳騁，他的人生多少人夢寐以求，拼死追逐。他不能妄言這些他都可以不管不顧，為兒女私情江山可拋，他有自己的責任，但他也希望可以時常見到他，知道他一切安好。
第二日，他便向皇帝言明，自己心無旁騖，只願將諸多改革後續整理清楚。皇帝面色泛怒，仍將此事擱下。
日月交替，秋風乍起。
殿試已畢，狀元金榜，錦上添花。
俺答再退，大同覆守，邊境安寧。
澳門抗戰，敵人敗返，沿海告捷。
百姓豐收，碩果累累，五谷豐登。
瓊林玉宴，歌舞升平。
天子眉開眼笑，百官附笑連連。
雲鶴起身，獨自往空蕩的石階去，那是他見到小梅的最後的一眼，一個模糊的背影，從此，伊人不在。
悅耳鐘鳴一曲一曲從他心內激蕩過，高陽熾熱如火，將這紅墻碧瓦照得情深義重。
皇帝的口諭又傳來，嚴家毓秀蕙質蘭心，若高密王有意，可冊為王妃，一同歸故裏。
雲鶴直直跪著，不願。
皇帝拂袖離去，又留下他一人思過，連伺候的人都全部撤走。
十日，他不得踏出院門一步，監禁致死，終是從這裏開始了。
無有案牘再送來，也無改革傳他參與，只有一日日的傳話者，問他是否領旨。他一字一句：“求皇上疼惜倚封，莫再強求。”
越是閑暇，越是思念，杳無音信的小梅，已經半年未有消息傳來，他去了哪裏，又或者結識誰人？有無傷痛，又或者歡樂與否？
秋雨綿綿，湖畔的樹葉已經開始飄落，散在湖面上，淒涼又絕望。
這樣的日子，餘生，還很長。
有侍者似飛鷹一般從高墻躍下，將一封信交到他手裏，便又躍上高墻，不見了蹤影。
他拿著信，心如同湖面拋進一塊巨石，砸碎了滿湖平靜。
是小梅的字。
他如獲至寶，小心翼翼拆開，捧在手心裏。
“……至這生死之時，亦能有你牽掛，我心足矣……”
他竟還是如此在乎他！
可是，小梅究竟有沒有生還？他竟然從未聽說，所有人都將他瞞著。他私自出了院門，去見皇帝，祈求皇帝可以告訴他，小梅是生是死。皇帝龍顏大怒，叫人抓了他回去，日夜監視，若再敢踏出一步，不管賀小梅是在天涯海角，都讓他死無葬身之地。
雲鶴怕了，只日日幽禁在狹小的院子裏，享受著王爺的尊榮，卻比囚犯更無能為力。
皇帝的傳話者仍舊日覆一日，他的決絕一日比一日更甚。
皇帝終無可忍，親自提他問審。
“朕再問你一遍，你究竟舍還是不舍？”
他直直跪著，消瘦眉骨間堅定不減：“臣，願為皇上肝腦塗地，但賀小梅，臣放不下，求皇上收回成命。”
“朕一再容忍，一再退步，你仍是如此固執？”
“臣，願為皇上肝腦塗地，死而後已，只求皇上不要再強迫臣另娶他人。”
皇帝氣急敗壞，斥責：“賀小梅已死，你還圖什麽？”
雲鶴如遭雷擊，癡癡楞在原地。
皇帝似乎還在等他答話，然而他卻已說不出什麽，已經木然得沒有一絲知覺，所有堅定的防線都已潰不成軍。
皇帝離去，幾日後，太醫前來稟報，王爺不哭不鬧，恐是抑郁成疾，皇帝怒不可遏，又一次當面質問。卻見他只是不鬧不哭，面無生氣。一日三餐，木偶般食畢。床前案桌上鋪開一封信，皇帝拾起，從頭閱至尾。
再問他：“你到底要做什麽？”
雲鶴有些疲態，但那股傲氣卻仍襯得他俊朗華貴，語氣裏未有一絲墮落：“我活一日，就代他看盡這世間繁華一日。”
他或許仍是不願相信，與他陰陽相隔。
皇帝將信紙漸漸放下，壓抑著問：“你仍是不放下？”
雲鶴幹澀的眸中泛著血絲，堅定答：“放不下。”
皇帝憤怒的眼眸終淡了，將那一頁薄紙放在桌上，似放下一切束縛，低言：“朕成全你。畢雲。”
隱在門外的畢雲托著酒壺瓷杯而入。
皇帝冷冷道：“皇家顏面不容有失，你既如此執迷不悟，朕別無他法。”
畢雲將酒杯遞到他跟前。
雲鶴側首看著，那液體清搖搖晃晃，入了口，便是腔鮮血。與其監禁一世，他或許願意選擇死亡，可他仍有一絲牽掛，乞問：“皇上，能不能告訴我，小梅是生是死？”
皇帝不言。
雲鶴緩緩伸手，觸碰到那盛著液體的杯子，冰涼刺骨。
他靜靜端著杯子，在等待皇帝給他答案。
是畢雲聲音：“賀小梅尚在人間。”
“呵呵。”他突然笑了，終於有眼淚掉下來。
喜極而泣，卻又心痛至極。
皇帝仍是如此冷漠：“這條路，是你自己選的，別怪朕心狠！”
他緊緊端著，一點一點移向嘴邊。這一路，太多的點點滴滴，都盛在這一杯酒裏，只是這一杯酒，如何又盛得下？
春暖花開，夏雨纏綿，秋水伊人，冬雪皚皚，朝朝暮暮，記之不忘，憶之不悔。
你即已安好，我便再無擔憂。
冰涼的液體咽下，這一世繁華，就此而止。
只是，小梅，此生，不覆再見了。
素日遙升。
高聳城墻上飄揚著細小的白練，守城士兵腰著白條，臂纏素巾。
小梅牽著沙雁，排隊等候檢查進城。山水迢迢，他終是到了，這個曾生他養他的地方。
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