☆、（八十八） (1)
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焰火漫天，一朵朵，一簇簇，喜悅的人們，一聲聲歡笑。
小梅獨坐屋頂，煙花綻放在他眼前，燦爛奪目，卻更添諸多離愁。
鄉間除夕不似京城，煙花將黑夜照如白晝。這裏只需要一點點就可以讓所有人歡呼雀躍。而回到這裏，他便不是賀小梅了，他有一個更為沈重的名字，現在寫在一家之主的位子上，這裏的所有人，都是他的“親人”。
團圓飯剛過，他實在不習慣大家圍著他熱情攀談，便借口醉酒，上屋頂吹風。
早間收到了歌哥他們寫來的信，說一切都好，年關無有大事，皆是些小打小鬧，他們只偶爾出面。信裏還提到從宮裏送出來一封信，但未拆，不知裏面是何內容。歌哥說怕寄過來丟了，先留著，如果還有下一封送出來，再給他寄過來。
小梅便知道了，如果沒有下一封，這一封，便是訣別。他雖然很想看，他雖然還是希望知道信裏寫了什麽，但他忍下了。他回到這裏，看到一家人對他感激涕零，把村子帶領得繁榮安然，他忽然就明白了。自己不能再任性，不能再胡鬧，不能再守著一段渺茫的感情。
不，他還是在乎的，一點也不想放棄。
他把信留在歌哥那裏，也是在打一個賭，賭自己會收到，然後慢慢拆開，裏面便會說：小梅，你等著我，總有一日，我們會相聚。
盡管這只是自欺欺人，他也想賭一賭。
或許有一天，他們就可以一起看煙花，一生一世一雙人。
“舅舅。”
微弱的童音傳進耳裏，小梅收回遠離的思緒。院裏，表姐帶著外甥，抱著一束小小的煙花專註著他。
“舅舅，我們，去，放，煙花。”小外甥說話還不太利索，只能說一個一個的詞，在煙花迸裂的雜音下，也弱不可聞，但小梅聽得懂，表姐關懷的眼神告訴了他。
他躍下屋頂，蹲在小外甥面前，柔問：“你不怕嗎？”
小外甥搖搖頭，開心得很：“漂亮。”
小梅笑笑，將他抱起：“我們去放煙花。”
不算開闊的平地上，人群熙熙攘攘，放鞭炮，點煙花，和樂一片。
長工擡出幾桶煙花放在遠處，小外甥雀躍叫著：“舅舅，點，舅舅，點。”
小梅愈加寵溺的笑笑：“好，舅舅去點。”便把人放下來，拿著火折子近前去，點燃引線又飛快的跑回來。表姐自然的捂住小外甥的耳朵，小外甥不願意，一個勁去扳開。
轟一聲巨響，一束橙光上天，綻出五彩繽紛。
小孩子們高叫著，大人們註視著，仿佛它有一種魔力，讓人心潮澎湃。
小梅亦看著，卻心有戚戚。
一剎那的璀璨，卻讓人用一生去銘記，人心向往，灼灼其華，是幸，還是禍？
耳邊突然響起小外甥斷續的話：“舅舅，難過，放了。”
小梅低頭，小外甥還在重覆，舅舅的難過都放了。他知道是表姐教的，教他要開心一些。他無限感激：“表姐，謝謝你。”
表姐莞爾笑笑：“都會過去的。”
小梅點點頭，是應該讓他過去了，至少在他們眼裏，他應該過去。
元宵一過，大夥便開始忙碌。農耕采礦，日出而作日入而息。
雨雪依舊未停，一夜之間，漫山銀裝。
小梅召集了合夥人，整理許多賬單和分配各自任務。他在其位，該擔起屬於自己的責任。
剛結算完，屋外有哭聲傳來，一人不顧長工阻攔，蓬頭垢面的跑進來一面叫著“先生”。
小梅問：“怎麽了？”
來人氣喘籲籲：“我大哥，他好像中毒了，大夫也看不好，您幫忙看看去吧。”
小梅微驚，安慰他：“我跟你去看看。”回首吩咐長工：“把這些都收起來，”又對眾多合夥人客氣，“這一年，辛苦大家了，新一年，也請大家不要松懈，往後定是會越來越好的。”
大夥客氣過，一一離去。他提著藥箱，跟隨來人前往。
那人似有癡呆之象，但原因是何，還需查證。小梅檢查完畢，在其指甲和口腔內得到許多黑色的細小顆粒，雖不知含有什麽成分，卻像是與金屬有關。他再細細尋問，得知那人是采礦工，這樣的癥狀有兩日了，剛發作時只有微微難受，繼而嘔吐不止，看了大夫吃了藥，也未見好轉，如今抽搐後兩眼發直。
小梅未有十分把握，只得先施針穩住病情。
剛返回踏進賀家院門，長工便急來告：“先生，南礦出了意外。”
小梅驚問：“什麽情況？”
“泥土松懈，塌了一條道。”
“傷人了嗎？”
“傷了三人，所幸，未有死者。”
小梅急將藥箱遞給身側長工，吩咐：“我馬上去看看。”
表姐疾步前來，“我也一起去。”
井下受傷之人已被擡出，大夫包紮了傷口。小梅一一安慰過，再往井邊去。工人們皆出了井，在一旁慶幸感嘆，也擔驚受怕，議論紛紛。礦長見了小梅，急迎上來問候：“先生，怎麽還勞煩您親自到了？是我疏忽，沒想過這幾日氣候不好。”
小梅未責怪，又問：“底下現在是什麽情況？派人報告官府了嗎？”
“已經報了，先生，您看是否停工幾日？”
“那是自然。”小梅說，“這裏還有其他人出現特殊情況沒有？”
一人跌跌撞撞的由人攙扶過來，說話也費力：“先生，我好像有些不對，今天老覺得渾身軟弱。”
小梅隨即替他把脈，又細細觀察他的手，微微開裂的冰口處黑色物質已陷入肉裏。應是礦物質的問題。小梅不能明說，軟語將大夥安撫住。又叫人取過下井的衣裳，欲親自去探。
表姐攔住勸：“表弟，你不能去，現在下面很危險。”
大夥都勸：“是啊，現在不知道還會不會塌，不能去啊。”
小梅沈聲道：“大家放心，即便有任何困難，也不會讓大家受苦。”他明白表姐最是擔心他，低勸：“表姐，我是一家之主，理應去看看。”
表姐仍擔憂：“可是……”
小梅安慰：“你好好在這裏等我。”
表姐知道無法阻攔，再三叮囑：“小心。”
礦長和管事領著幾個膽大的同小梅一道下井。井口處仍完好，鐵架平臺堅固不催。管事說只有一個分岔口塌了，當時有三個人在盛土，發覺土質松軟，想著出來報道，還未走遠便塌下來。小梅到了塌陷之地，塌下的泥土石塊已將整個岔道堵死。小梅捧起松軟的泥，細嗅了嗅，有股刺鼻味，他忽覺腦內暈眩，險些跌落。
礦長急忙將他扶住：“先生，我們趕緊出去吧？”
這泥土果然有些問題。小梅取了一些裝進袋裏，又往別處查探。井下空氣稀薄，通風不便，彌漫著濃濃氣味，小梅才進得這些時刻，已覺得胸悶難忍，忍不住咳嗽起來，平日裏大夥采礦，整日不離，又如何經受得住。
各處岔口的礦物和泥土，小梅皆有取樣，走完整口井，竟也用了快一個時辰。這樣的大礦，一旦停工，其中牽扯多少利益，他是知道的，可如今，處處皆是隱患，須要解決才行。
賀家村一共三個大礦，皆是官府明文開采。其中利益和權貴的糾葛，亦非一兩句言語。小梅身為賀家家主，所有礦藏皆在他名下，眾多工人的利益也與他休戚相關，他不能掉以輕心。
縣令聽聞，親自前來查看，身側鎮長豪紳等人一一跟隨。
縣令到此，先問候了眾人，才問事故是何狀況。
小梅回：“人員無傷，周縣無須擔心，但賀某有一掛慮，要請周縣幫忙。”
縣令思索一瞬，道：“賀先生請講。”
“方才賀某也下井看了，發現井下存在諸多問題，周縣也知道，井礦雖有朝廷在後，但安全也是不可少的，賀某想請周縣行個方便，請上級派專人下來勘測，做好安全措施。”
縣令道：“賀先生思慮極是，這大礦在此，周某也是提心吊膽吶，就怕哪一日出了大事故，怪罪下來，周某也是承擔不起的。周某這就借此事，上書知府，請求改善。”
小梅道過謝，又往下一處礦井去，一日下來，他大半時間悶在井裏，吸入眾多渾濁元素，本就未痊愈的身體病情又加重。
表姐一面替他收拾稿紙，一面埋怨他：“你看看你，明明就有病，還要逞強，也不知道愛惜自己。”
小梅只得笑笑：“表姐，不礙事。我自己知道。你別收拾了，我自己來就行了。周縣令那裏已經把官文遞上去了，過幾天應該會得到回信，咱們可能要忙一陣子。”
表姐仍說：“你就好好休息吧。忙我倒是不怕，平日裏也是要管大夥的。就是希望真的可以帶來一些先進的設備，我可不希望再有事故發生。”
“謝謝你，表姐。”小梅感激，“我不在的日子，辛苦你了。”
“自家人，說這些幹什麽？”表姐一點也不在乎，笑問：“你知道你現在有多少錢嗎？”
這小梅還真未算過。“有多少？”
“我也數不清了。”表姐眉開眼笑，“不過我只知道上交的只有四分之一。”
小梅驚訝道：“這麽多？”他才和眾多合夥人計算過，就上交的數字，他都一輩子奢靡享用不完，心疼了好一陣子。還未來得及細數自己的，若真如此，這也太多一些了吧！
表姐笑說：“我也很驚訝呢，等哪日稍空了，我把賬本給你，你好好算算，記一記。不過有些事你要知道，隔房堂弟近來老愛賭博，從自家家裏支了不少，我倒是一直勸說大伯，讓他管教些，但你知道，賭博上癮的人不易戒賭，就怕大伯溺愛，到時候過來求你。還有隔房堂妹，雖嫁了人，但那夫家是個貪便宜的主，三天兩頭往那邊補銀子過去，也怕到頭來填不了這個無底洞。”
小梅點點頭，說：“表姐你心細如塵，對所有隱患都了如指掌，雲虎有你，真是上天的恩賜。這家裏，你算是家母，該如何處置就如何處置，只是太辛苦你了。”
“說什麽呢？你收容我和孩子，還把這麽大的家交給我管，我應該謝謝你。有些事你記在心裏，有個數，也不至於將來被別人坑害。”
小梅輕點頭，又說：“我記著了。家裏若還缺什麽，你都置辦了吧。該享用的也別舍不得，我見你衣服都有些舊了，女孩子哪有不愛美的？”
表姐忍俊不禁，“都是孩子的娘了，還是女孩子呢？我穿得也很好，你就不要擔心我了。好好休息，過幾天便要忙了。”
表姐離去，小梅陷入沈思。他許久未回來，家中日新月異，作為家主，他從前確實仍少了一份責任心，往後，都該牢牢記著。
上呈的修繕官文已批覆回來，知府同意派人前來勘測，並完善設施，只是這一事須得從中央調派專業人士，三五幾天急不來。
小梅同縣令商量，停了礦，大夥開地耕種。他自己得空將賬本一一清算，餘額數目可謂之天文數字。他並未有多少驚喜，生死橋上走一遭，倒把許多事都看淡了。記得那時，他為了五萬兩銀子同雲鶴斤斤計較，埋怨雲鶴事先不跟他商量，便是不尊重他。現在憶起，都已化作了思念。
小梅宴請賀家族人，一來道謝，感謝大家齊心協力，二來旁敲側擊，將自己所聞所見委婉表態，大家只恭聲道是，明面也不曾辯駁。
幾日後，朝廷派來的督公到此。小梅，表姐和縣令一起去迎接，那督公骨骼雖瘦，卻也精神抖擻，平日定是受人器重的。小梅言語客氣，送一行人住進縣衙別院。是夜，為其接風洗塵，那督公亦不似別人難纏，三杯酒客氣過，只道：“咱家今日是帶著任務來的，早日完工，也是咱家的一份功績，聖上喜悅了，咱們都有好處，也是給大明做些綿薄貢獻。今後，還要仰仗各位，多多指教。”
小梅素來不喜官場作風，但如今也不得不拿出家主的風範，同他客氣講話。表姐是見過世面的女子，自然也不怯場，縣令更是圓滑周全，一眾人歡喜散去。
檢測開工，那督公兢兢業業，日日問候進度，時常也前往礦井守候。小梅多也一同前往，為其解說一些實際的疑惑。
氣候日漸好轉，萬物覆蘇。山上的桃花李花競相開放，紅一片，白一片，似海洋壯闊。
那督公稍事休息，同小梅聊了幾句，又嘆道：“賀先生年紀輕輕，便懂得如此多的道理，倒是讓咱家無地自容了。”
小梅客氣：“雲虎鄉野村夫，哪如督公這般見多識廣？”
那督公連連擺頭：“咱家故鄉離此不遠，此次得以歸來，是廠公眷顧，聖上恩賜，自更當盡心盡力，不求有功，但求順利完成任務。”
“督公放心，雲虎定會時刻謹記。”
那督公便不再多言，看小梅的神色多了一股子探究，繼而又自顧笑笑，徑自往前走。
歷時兩個月，礦井勘測完畢，新設備也規範安裝，封了四條岔道，又另開兩條岔道，工人們陸續下井工作。
踐行那晚，大家都飲了好些酒，微微醉意。那督公仍端著酒敬小梅：“賀先生，見過你，我才明白，所有的一切，都是為什麽。”
小梅看著那督公微醉的模樣，竟生起一股苦澀，他仿佛知道，對面的人在說什麽，他從前只是固執和涉世未深，並不是不懂。現在，都已歷練成精了。廠公，是畢雲，聖上，只怕也是雲鶴從中斡旋。不然，他這小小貧寒之地，即便要派人修繕，又如何能勞駕一個五品官員親自監督？
宴席散了，他讓表姐先回去休息，一個人漫步。他不知此刻自己是什麽心情，那皇城內的人既然想著他，既然事事為他著想，為何未再有信寫來？歌哥他們的信已經來了第三封了。
是胡哥寫的：
娘娘腔，雙喜臨門。哈哈，三娘生了，小離歌笑和小三娘都來了。可把老離樂壞了，俺瞧著老離，年輕了好幾歲。還有啊，俺成親了。三月十九的佳期。你一定猜不到俺用的什麽法子。到底還是老離點子多，他讓俺跟桐月演一出戲，就演咱們抗擊敵人的事，你說這唱戲俺怎麽使得，可班主他們楞是給我編了一個角色，不用唱，只許說話就行，俺也過了一回戲癮。待俺亮出身份，大夥竟嫌不夠，呼叫著還要看，俺連續演了十天，都想吐了，這才等她歇下來。這成了親，俺算是看出來了，哪裏還是戲臺上威武的將軍，就是個小女孩兒，俺像疼個女兒一樣。不過，俺也喜歡，一輩子疼著。
讀到此，小梅忍俊不禁，大老粗的胡哥，說出這樣的話，當真讓人刮目相看。後來是一些瑣事，和辦案子遇到的離奇事件，小梅也細細讀了，仿佛也跟著他們一起辦案般。只是文中，仍舊未提及雲鶴，即便京城中可能與他有關的事跡也未有。他像真的從現實裏消失。
礦井和耕作事宜部署完畢，轉眼，已是五月。不知不覺，已經半年了。他仍日日盼著，會有不一樣的消息傳來，但一次次期待，一次次失落。小外甥已經會說一大段話：“舅舅你又不開心了。舅舅你跟我玩嘛。”時常追著黑貓跑，開心了就來同他炫耀自己會背唐詩了。表姐仍舊雷厲風行，把一切事情管理的井井有條。
每個人，都用屬於自己的方式的活著。
小梅突然想出門。這大好河山，他該一一走過，兩個人的浪跡天涯，他一個人徒步。
他給歌哥他們回信，恭喜歌哥喜得貴子，恭喜胡哥新婚燕爾。待信寄出，他便收拾好行裝，踏上旅程。他有想過表姐太辛苦，把自己的產業都轉給表姐，但表姐不收，他們在一本戶籍上，無所謂彼此。小梅覺得有愧，悄悄將一半礦產分給了表姐。從前，他愛錢如命，一分一毫都覺得比性命還要重要，如今富貴滿盈，才知道有些東西，再多錢也換不來。那一日他見村裏的孩子們七八歲了還在嬉戲玩泥巴，而小外甥不過兩歲餘，卻能背出簡單的詩，他便將自己的錢拿了出來，找鎮長商量，在幾個村莊聚集的地方修建一所私塾，供孩子們上學。鎮長再三思慮，答應了他的請求。如今，私塾已修建完畢，再過一月，便可開學。
他所思所想，皆已一一實現，該出門了。
炎熱酷暑，茶館內總是人滿為患，仿佛大家聚在一起，說著閑話，聊著名人軼事，便不覺難耐。
臺上身形纖瘦男生女相的小唱唱著時下流行歌謠，一婉轉，一甩袖，皆是風情。
小梅在此歇腳，端著杯裏清茶，輕輕送往嘴邊。看著臺上小唱，莫名有些感觸，在那些他未知的日子裏，雲鶴是否就是如此註視著臺上的他的？
他垂下眼，喚夥計結賬，堂內躁動聲起。
“唱什麽？別唱了，下來跟爺喝杯酒。”
有喝醉酒的人愈發放肆：“把你那礙事的衣裳脫了，給爺瞧一瞧。”
淫笑附和聲一片。
夥計好言勸說，把人勸下。
小梅斜睨一眼，心煩得緊，疾步離去。
回到客棧，已是午飯時分，他點了兩碟菜，靜等菜端來。
門外清秀纖瘦的男子扶著老者跨進來，同看臺的說了什麽，上樓去。不多時，兩人又下樓，背上背了兩個包袱，顯然要離開。同歌哥一起久了，他也習慣悄無聲息的觀察陌生人，推測他們是何身份，此時又是在做何事。
男子扶著老者正與小梅擦身，門外進來三個粗魯大漢，見著男子就挑釁：“喲，這不是剛才風情萬種的小娘子嗎？脫了衣裳是這個樣子的？”
小梅不由再打量起清瘦男子，唇紅齒白，面色如桃，因著年紀小，更有一股青澀顯著，若非卸了妝，確實難以猜透他真實面目。對面幾人顯然早就知道，故意來挖苦。
男子和老者皆有些驚慌，繞開幾人，幾人隨即又圍過去，將兩人攔住。
一人威脅：“哎，我說你們，還真是不識好歹呢？杜大爺是愛惜你，才好心要收留你們，你跑什麽呀？”
男子雙眼頓怒，卒道：“呸，下流坯子，臭水溝裏的蛆蟲。”
三人面面相覷，一人狠狠一耳光將男子打到在地。怒罵：“小賤人，不給你點厲害，你不知道大爺我是誰！”
另兩人彎下腰去，將男子拎起來，老者急忙哀告求饒，夥計亦前來勸解。那幾人口裏仍說：“老子今天就把你辦了，看你以後還怎麽去撩人。”一面將人拖走。
小梅終不可忍，怒斥：“把人放下。”
幾人側首，不可思議的看著小梅。一面前來，一面作威作福：“誰他媽不要命啊？”待見小梅面容，立即兩眼放光：“嘿，老子今天艷福不淺啊，還有一個更水靈的。”一面伸手來調戲。
小梅怒火中燒，抄起一雙筷子夾住那人手掌，側首怒視，字字淩厲：“本公子今天，不想殺人。”
另一人放開男子，跨步前來動手：“大爺倒要看看，你有多少能耐。”
小梅踢出板凳，板凳便移過去，抵住那人小腿，將其撞倒，聽得唉喲叫喚。這裏手掌被夾之人見勢，另一手抽出匕首來襲擊，小梅側肩躲過，筷子一擲，便從那人皮膚上劃過，破開一道口子，慘叫聲連連。一直緊抓男子的大漢見勢，將男子丟了，提著一旁板凳便上來，小梅再捏住兩根筷子，隨手一擲，直中其手腕，板凳啷當落地，那人驚叫著捂手叫痛。幾人狼狽縮到一起，戒備著叫囂：“你，你給我等著。”
小梅不屑一顧，冷道：“要報仇？我賀小梅隨時奉陪。”
“賀，一枝梅？”幾人聽此話語，跌跌撞撞地逃了。
男子和老者急來道謝：“多謝俠士。我們此去便再也不會回來，只是怕他們找你的麻煩。”
小梅笑說：“我無事，你們若真離去才好，不然那些人定不會罷休。”
男子臉上手印仍在，卻依舊嫉惡如仇，斜眼看著門外罵：“齷齪小人，當人人都是那惡心之輩？”
小梅微生怒意，此番，他便也是那惡心之人！
老者急拉著男子告辭，男子回首，道一句多謝，便跟著告辭。
夥計端上飯菜，忍不住多嘴：“小哥真是好伸手，這幾人是這裏千戶杜大爺的打手，平日裏橫行霸道慣了，強搶男女，無惡不作，大家有苦不能言，小哥今日可謂大快人心，小人佩服。”
不知何時，掌櫃出現，假咳一聲，那夥計頭也不敢回，一溜煙跑了。小梅也未理會，仍吃飯。只是這個杜千戶，他不能不管。
他知道那群人定會前來尋仇，索性裝作不知，迷藥燃了一會，他便佯裝昏睡過去。有倆蒙面人端著燭火前來看究竟，綁架人還如此明目張膽，定是平日裏做慣了，知道被下藥的人不會有反應。
兩人私語。
“看這眉骨，還真是一美人。”
“千戶大人定會樂死。”
兩人低聲笑著，說著yin蕩話語，將小梅裝進袋裏帶走。
小梅用針戳破備好的袋子，袋內液體滴落地上，做下記號。
未幾，他被放下，聽到陌生的聲音：“我看看，什麽貨色啊，把本大人最得力的助手都打傷了，要是不好看，本大人把他千刀萬剮。”
布袋被揭開，小梅仍佯裝昏迷。那千戶端著明亮的燭火前來，小梅實在忍不了，晃得他眼睛疼，便睜了眼。那千戶被嚇了一跳，待又前來，猥suo道：“這麽好看，本大人就不殺你了。”
小梅嫵媚笑回：“我想殺你怎麽辦呢？”他一笑，本是傾國傾城，便是這般笑裏藏刀，也讓人把持不住。那千戶被他所迷，一時還未反應過來，只道：“人在花下死，做鬼也風流。”一面便要欺壓下來。小梅強忍著，待他近身，將他胸前鼓起之物取了出來，再一掌將其打退。他翻著那本冊子，一面念：“咦？是賬本？”那千戶頓生驚慌，斥責：“還回來！”
小梅不理會，仍舊翻閱：“哎呀，貪汙呀。”
那千戶面紅耳赤，抽起架上長刀便向小梅刺去。小梅下腰躲過，隱入暗處，此地不宜久留，他推窗而出。院內瞬時響起打手奔跑之聲，只一會便從四面八方過來，將他困在中央。他迅捷將飛鏢備好，躍上屋頂，底下箭發如雨，他不敢輕心，小心逃去。
接連幾日，大街上都有那千戶的人手一一搜查小梅。未尋到可懲治那千戶的上級之前，小梅不敢將賬本輕易交給別人。聰明如他，易容混在那些打手中間，一面假裝尋找自己，一面探聽消息。聞得巡撫大人清正廉明，他便有了計策。前往巡撫大人府上，又扮作衙內人員，旁敲側擊的把那千戶惡事一一道出。言語探討間，便將大半傳進了巡撫耳朵裏，巡撫著人暗中查探。小梅待時機成熟，將賬本示出，巡撫立即落實了罪名，押人問審。
反覆奔跑，做成此事竟用了一個月。小梅閑下來，微微松了一口氣，終於不再提心吊膽。倒是在此間駐足的時日，收到歌哥和表姐的來信。兩邊都好，他愈加歡喜，收拾起行裝，前往下一處。
只是，還是未有雲鶴消息。
烈日當頭，小梅有些熱了。與沙雁一起躲在樹下乘涼，沙雁忽然激動起來，想奔脫韁繩，小梅細聽，聞得細弱的揮鞭聲。他將沙雁解開，牽著進了樹林。遠遠的見兩個官兵騎在馬上。身後跟著一群人。兩邊是持槍的士兵，中間則是繩子捆綁的衣著破爛的囚犯。烈日下，囚犯們步履蹣跚，不停求饒，拿鞭的士兵便一鞭子揮過去，只見血印，不聞哭聲。
小梅生起惻隱之心，但想著若非犯事，定不會受到制裁，便也忍了。小心行事為好。沙雁聞得揮鞭的聲音，總不安分，小梅只得抱著它，安慰：“噓，不要出聲。”
隊伍近前。那些被捆之人裏，竟還有女人，甚至孩子。只在原本的衣服外面，裹了一件破爛不堪的囚衣，假借壓犯人之名，是要把人帶到哪裏去？
小梅愈看愈迷惑，士兵的服裝是沒有錯的，可那些婦女和孩子是怎麽回事？他思前想後，決意弄個清楚。他抱抱沙雁，叮囑它：“在這裏等我，千萬不能跑啊，我去救他們。”
沙雁似聽得懂他的話，未再掙紮。
小梅悄悄出了樹林，輕隨其後，趁一人小解完，將其擊昏，迅捷脫下他外衣披在身上，追上隊伍。同身側的士兵竊竊私語：“這麽熱，也不見休息，什麽時候才到頭啊？”
那人亦低聲回：“就是，都快熱死了，我算了算，從這到靖關，至少也得一日。”
小梅又道，“就怕出現意外。”
那人回：“可不是，每一次都提心吊膽的，要是讓人看出破綻，別說買賣了，性命都難保。”
買賣？小梅頓驚，仍強自鎮定，說：“你說大人他們怕不怕？”
那人道：“這般掩飾，不怕才怪呢？這邊順利交人還好說，官府那邊可是一直有備案，經常有人失蹤，若查到了，還不得五馬分屍。”
小梅驚怕道：“好了好了，別說了，讓他們聽見。”
那人似乎不怕，仍說：“怕什麽，膽子不大怎麽掙錢？”
小梅點點頭。再走了幾步，他便嘀咕：“我今天也不知怎麽了，肚子老痛，還要解個手。”
那人嫌棄道：“完了趕緊回來。”
小梅連連點頭。隱入樹林中。他疾步返回，將衣服給那人穿好了，再令其醒來。那人渾渾噩噩醒來，見周遭沒人，也未覺身體疼痛，只當是不小心睡著了，慌慌張張追上前面隊伍。
小梅牽著沙雁出樹林，心裏泛起驚天波浪，人口買賣竟已如此猖狂，他絕不能坐視不管。他從行囊裏取了水，餵給沙雁喝足。柔聲對它說：“我們一會要走很遠，你不能發脾氣啊，我們去救人。”
小梅也不知沙雁是否真的聽懂，他權當它懂了。翻身上馬，催著它疾跑。
二十裏路，才到附近的城鎮。他聽聞那些人要去靖關買賣，從這裏過去，距離最近。他片刻不敢耽擱，直奔縣衙。門前之人將他攔住，他懶於糾纏，抽出鳴冤鼓錘將鼓打的轟隆響。縣令不得不出面，懶洋洋的似在午覺，喝問：“何人擊鼓！”再揉揉眼睛，低聲埋怨：“攪了本大人的美夢。”
小梅見他身寬體盤，一副萎靡不振的模樣，便不想同他客氣，疾步跨進院內，說：“人命關天的事，請縣爺即刻辦理。”
縣令瞧他活蹦亂跳，呵斥道：“胡說八道，本縣治你個不敬之罪。”
衙役持槍便要上前拿人，小梅即將金牌示出，大家雖不知是何名字，但做工質地非一般人所有。眾人只圍住他，等待縣令指示。小梅也不拐彎抹角，直說：“縣太爺，請恕草民魯莽，實在人命關天。草民在道上見一眾僑辦的官兵壓著婦女孩子往靖關去，草民上前打聽，才知道他們是在販賣人口，大人若不及時派兵阻止，那幾十個人就要被賤賣了。”
縣令聽得一頭霧水，這人口口聲聲自稱草民，手裏卻舉著朱姓金牌。既又說是販賣人口，還能上前打聽。他再喝問：“再要胡言，本縣可不管你是誰了。”
小梅一時情急，也不管對方是誰，亦喝令：“金牌在此，由不得你信不信，只是此事若別人辦了，再說出大人您知情不報，這罪名可不小。”
縣令聞此，心有所思。說：“本縣便信你，但你必須跟隨前往，若有一點虛言，本縣定不輕饒。”
小梅一心只在救人身上，不屑多做言語，催促縣令快些清點人數。
他坐在大堂內，忐忑不安。緊緊捏著手裏的金牌。他帶在身邊，原是留個念想，這只是雲鶴隨身攜帶的表示姓名的金牌，沒有實權。雲鶴給他的時候說，“你隨身帶著吧，它雖然不能調兵遣將，卻也只有皇族才有，或許有用得著的地方。”
雲鶴從他身邊消失，唯一可以念想的，只有一塊玉佩和一面金牌。他翻過背面，小小的倚封兩個字。
“倚封。”小梅低喃，他從未如此叫過他。這般親昵的稱呼，他竟然從未叫過。
以後，還能喚你一次嗎？
小梅收起悲憫思緒，此刻不是傷春悲秋的時候。
院裏陸續站好了衙役和士兵，持槍帶刀，嚴陣以待。縣令訓話：“大家記好了，此次行動，保密進行。大家要打起十二分精神，不管敵人如何強大，咱們也要全力以赴。一切安排，聽從金捕頭指揮。大家務必齊心協力，順利圓滿完成任務。”
眾人士氣昂揚，金捕頭帶隊，喚：“出發。”一眾人有序前進。
縣令喚住小梅：“你，跟著他們打前陣，務必配合靖關人員裏應外合。”
小梅應允，心道這縣令也是個聰明的。另有三人帶著縣令的文書同小梅一道，抄近路先至靖關，問了守城之人，還未見犯人出關。剛商量完畢，就見那一行人緩緩移近。守城將領舉著望遠
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小梅獨坐屋頂，煙花綻放在他眼前，燦爛奪目，卻更添諸多離愁。
鄉間除夕不似京城，煙花將黑夜照如白晝。這裏只需要一點點就可以讓所有人歡呼雀躍。而回到這裏，他便不是賀小梅了，他有一個更為沈重的名字，現在寫在一家之主的位子上，這裏的所有人，都是他的“親人”。
團圓飯剛過，他實在不習慣大家圍著他熱情攀談，便借口醉酒，上屋頂吹風。
早間收到了歌哥他們寫來的信，說一切都好，年關無有大事，皆是些小打小鬧，他們只偶爾出面。信裏還提到從宮裏送出來一封信，但未拆，不知裏面是何內容。歌哥說怕寄過來丟了，先留著，如果還有下一封送出來，再給他寄過來。
小梅便知道了，如果沒有下一封，這一封，便是訣別。他雖然很想看，他雖然還是希望知道信裏寫了什麽，但他忍下了。他回到這裏，看到一家人對他感激涕零，把村子帶領得繁榮安然，他忽然就明白了。自己不能再任性，不能再胡鬧，不能再守著一段渺茫的感情。
不，他還是在乎的，一點也不想放棄。
他把信留在歌哥那裏，也是在打一個賭，賭自己會收到，然後慢慢拆開，裏面便會說：小梅，你等著我，總有一日，我們會相聚。
盡管這只是自欺欺人，他也想賭一賭。
或許有一天，他們就可以一起看煙花，一生一世一雙人。
“舅舅。”
微弱的童音傳進耳裏，小梅收回遠離的思緒。院裏，表姐帶著外甥，抱著一束小小的煙花專註著他。
“舅舅，我們，去，放，煙花。”小外甥說話還不太利索，只能說一個一個的詞，在煙花迸裂的雜音下，也弱不可聞，但小梅聽得懂，表姐關懷的眼神告訴了他。
他躍下屋頂，蹲在小外甥面前，柔問：“你不怕嗎？”
小外甥搖搖頭，開心得很：“漂亮。”
小梅笑笑，將他抱起：“我們去放煙花。”
不算開闊的平地上，人群熙熙攘攘，放鞭炮，點煙花，和樂一片。
長工擡出幾桶煙花放在遠處，小外甥雀躍叫著：“舅舅，點，舅舅，點。”
小梅愈加寵溺的笑笑：“好，舅舅去點。”便把人放下來，拿著火折子近前去，點燃引線又飛快的跑回來。表姐自然的捂住小外甥的耳朵，小外甥不願意，一個勁去扳開。
轟一聲巨響，一束橙光上天，綻出五彩繽紛。
小孩子們高叫著，大人們註視著，仿佛它有一種魔力，讓人心潮澎湃。
小梅亦看著，卻心有戚戚。
一剎那的璀璨，卻讓人用一生去銘記，人心向往，灼灼其華，是幸，還是禍？
耳邊突然響起小外甥斷續的話：“舅舅，難過，放了。”
小梅低頭，小外甥還在重覆，舅舅的難過都放了。他知道是表姐教的，教他要開心一些。他無限感激：“表姐，謝謝你。”
表姐莞爾笑笑：“都會過去的。”
小梅點點頭，是應該讓他過去了，至少在他們眼裏，他應該過去。
元宵一過，大夥便開始忙碌。農耕采礦，日出而作日入而息。
雨雪依舊未停，一夜之間，漫山銀裝。
小梅召集了合夥人，整理許多賬單和分配各自任務。他在其位，該擔起屬於自己的責任。
剛結算完，屋外有哭聲傳來，一人不顧長工阻攔，蓬頭垢面的跑進來一面叫著“先生”。
小梅問：“怎麽了？”
來人氣喘籲籲：“我大哥，他好像中毒了，大夫也看不好，您幫忙看看去吧。”
小梅微驚，安慰他：“我跟你去看看。”回首吩咐長工：“把這些都收起來，”又對眾多合夥人客氣，“這一年，辛苦大家了，新一年，也請大家不要松懈，往後定是會越來越好的。”
大夥客氣過，一一離去。他提著藥箱，跟隨來人前往。
那人似有癡呆之象，但原因是何，還需查證。小梅檢查完畢，在其指甲和口腔內得到許多黑色的細小顆粒，雖不知含有什麽成分，卻像是與金屬有關。他再細細尋問，得知那人是采礦工，這樣的癥狀有兩日了，剛發作時只有微微難受，繼而嘔吐不止，看了大夫吃了藥，也未見好轉，如今抽搐後兩眼發直。
小梅未有十分把握，只得先施針穩住病情。
剛返回踏進賀家院門，長工便急來告：“先生，南礦出了意外。”
小梅驚問：“什麽情況？”
“泥土松懈，塌了一條道。”
“傷人了嗎？”
“傷了三人，所幸，未有死者。”
小梅急將藥箱遞給身側長工，吩咐：“我馬上去看看。”
表姐疾步前來，“我也一起去。”
井下受傷之人已被擡出，大夫包紮了傷口。小梅一一安慰過，再往井邊去。工人們皆出了井，在一旁慶幸感嘆，也擔驚受怕，議論紛紛。礦長見了小梅，急迎上來問候：“先生，怎麽還勞煩您親自到了？是我疏忽，沒想過這幾日氣候不好。”
小梅未責怪，又問：“底下現在是什麽情況？派人報告官府了嗎？”
“已經報了，先生，您看是否停工幾日？”
“那是自然。”小梅說，“這裏還有其他人出現特殊情況沒有？”
一人跌跌撞撞的由人攙扶過來，說話也費力：“先生，我好像有些不對，今天老覺得渾身軟弱。”
小梅隨即替他把脈，又細細觀察他的手，微微開裂的冰口處黑色物質已陷入肉裏。應是礦物質的問題。小梅不能明說，軟語將大夥安撫住。又叫人取過下井的衣裳，欲親自去探。
表姐攔住勸：“表弟，你不能去，現在下面很危險。”
大夥都勸：“是啊，現在不知道還會不會塌，不能去啊。”
小梅沈聲道：“大家放心，即便有任何困難，也不會讓大家受苦。”他明白表姐最是擔心他，低勸：“表姐，我是一家之主，理應去看看。”
表姐仍擔憂：“可是……”
小梅安慰：“你好好在這裏等我。”
表姐知道無法阻攔，再三叮囑：“小心。”
礦長和管事領著幾個膽大的同小梅一道下井。井口處仍完好，鐵架平臺堅固不催。管事說只有一個分岔口塌了，當時有三個人在盛土，發覺土質松軟，想著出來報道，還未走遠便塌下來。小梅到了塌陷之地，塌下的泥土石塊已將整個岔道堵死。小梅捧起松軟的泥，細嗅了嗅，有股刺鼻味，他忽覺腦內暈眩，險些跌落。
礦長急忙將他扶住：“先生，我們趕緊出去吧？”
這泥土果然有些問題。小梅取了一些裝進袋裏，又往別處查探。井下空氣稀薄，通風不便，彌漫著濃濃氣味，小梅才進得這些時刻，已覺得胸悶難忍，忍不住咳嗽起來，平日裏大夥采礦，整日不離，又如何經受得住。
各處岔口的礦物和泥土，小梅皆有取樣，走完整口井，竟也用了快一個時辰。這樣的大礦，一旦停工，其中牽扯多少利益，他是知道的，可如今，處處皆是隱患，須要解決才行。
賀家村一共三個大礦，皆是官府明文開采。其中利益和權貴的糾葛，亦非一兩句言語。小梅身為賀家家主，所有礦藏皆在他名下，眾多工人的利益也與他休戚相關，他不能掉以輕心。
縣令聽聞，親自前來查看，身側鎮長豪紳等人一一跟隨。
縣令到此，先問候了眾人，才問事故是何狀況。
小梅回：“人員無傷，周縣無須擔心，但賀某有一掛慮，要請周縣幫忙。”
縣令思索一瞬，道：“賀先生請講。”
“方才賀某也下井看了，發現井下存在諸多問題，周縣也知道，井礦雖有朝廷在後，但安全也是不可少的，賀某想請周縣行個方便，請上級派專人下來勘測，做好安全措施。”
縣令道：“賀先生思慮極是，這大礦在此，周某也是提心吊膽吶，就怕哪一日出了大事故，怪罪下來，周某也是承擔不起的。周某這就借此事，上書知府，請求改善。”
小梅道過謝，又往下一處礦井去，一日下來，他大半時間悶在井裏，吸入眾多渾濁元素，本就未痊愈的身體病情又加重。
表姐一面替他收拾稿紙，一面埋怨他：“你看看你，明明就有病，還要逞強，也不知道愛惜自己。”
小梅只得笑笑：“表姐，不礙事。我自己知道。你別收拾了，我自己來就行了。周縣令那裏已經把官文遞上去了，過幾天應該會得到回信，咱們可能要忙一陣子。”
表姐仍說：“你就好好休息吧。忙我倒是不怕，平日裏也是要管大夥的。就是希望真的可以帶來一些先進的設備，我可不希望再有事故發生。”
“謝謝你，表姐。”小梅感激，“我不在的日子，辛苦你了。”
“自家人，說這些幹什麽？”表姐一點也不在乎，笑問：“你知道你現在有多少錢嗎？”
這小梅還真未算過。“有多少？”
“我也數不清了。”表姐眉開眼笑，“不過我只知道上交的只有四分之一。”
小梅驚訝道：“這麽多？”他才和眾多合夥人計算過，就上交的數字，他都一輩子奢靡享用不完，心疼了好一陣子。還未來得及細數自己的，若真如此，這也太多一些了吧！
表姐笑說：“我也很驚訝呢，等哪日稍空了，我把賬本給你，你好好算算，記一記。不過有些事你要知道，隔房堂弟近來老愛賭博，從自家家裏支了不少，我倒是一直勸說大伯，讓他管教些，但你知道，賭博上癮的人不易戒賭，就怕大伯溺愛，到時候過來求你。還有隔房堂妹，雖嫁了人，但那夫家是個貪便宜的主，三天兩頭往那邊補銀子過去，也怕到頭來填不了這個無底洞。”
小梅點點頭，說：“表姐你心細如塵，對所有隱患都了如指掌，雲虎有你，真是上天的恩賜。這家裏，你算是家母，該如何處置就如何處置，只是太辛苦你了。”
“說什麽呢？你收容我和孩子，還把這麽大的家交給我管，我應該謝謝你。有些事你記在心裏，有個數，也不至於將來被別人坑害。”
小梅輕點頭，又說：“我記著了。家裏若還缺什麽，你都置辦了吧。該享用的也別舍不得，我見你衣服都有些舊了，女孩子哪有不愛美的？”
表姐忍俊不禁，“都是孩子的娘了，還是女孩子呢？我穿得也很好，你就不要擔心我了。好好休息，過幾天便要忙了。”
表姐離去，小梅陷入沈思。他許久未回來，家中日新月異，作為家主，他從前確實仍少了一份責任心，往後，都該牢牢記著。
上呈的修繕官文已批覆回來，知府同意派人前來勘測，並完善設施，只是這一事須得從中央調派專業人士，三五幾天急不來。
小梅同縣令商量，停了礦，大夥開地耕種。他自己得空將賬本一一清算，餘額數目可謂之天文數字。他並未有多少驚喜，生死橋上走一遭，倒把許多事都看淡了。記得那時，他為了五萬兩銀子同雲鶴斤斤計較，埋怨雲鶴事先不跟他商量，便是不尊重他。現在憶起，都已化作了思念。
小梅宴請賀家族人，一來道謝，感謝大家齊心協力，二來旁敲側擊，將自己所聞所見委婉表態，大家只恭聲道是，明面也不曾辯駁。
幾日後，朝廷派來的督公到此。小梅，表姐和縣令一起去迎接，那督公骨骼雖瘦，卻也精神抖擻，平日定是受人器重的。小梅言語客氣，送一行人住進縣衙別院。是夜，為其接風洗塵，那督公亦不似別人難纏，三杯酒客氣過，只道：“咱家今日是帶著任務來的，早日完工，也是咱家的一份功績，聖上喜悅了，咱們都有好處，也是給大明做些綿薄貢獻。今後，還要仰仗各位，多多指教。”
小梅素來不喜官場作風，但如今也不得不拿出家主的風範，同他客氣講話。表姐是見過世面的女子，自然也不怯場，縣令更是圓滑周全，一眾人歡喜散去。
檢測開工，那督公兢兢業業，日日問候進度，時常也前往礦井守候。小梅多也一同前往，為其解說一些實際的疑惑。
氣候日漸好轉，萬物覆蘇。山上的桃花李花競相開放，紅一片，白一片，似海洋壯闊。
那督公稍事休息，同小梅聊了幾句，又嘆道：“賀先生年紀輕輕，便懂得如此多的道理，倒是讓咱家無地自容了。”
小梅客氣：“雲虎鄉野村夫，哪如督公這般見多識廣？”
那督公連連擺頭：“咱家故鄉離此不遠，此次得以歸來，是廠公眷顧，聖上恩賜，自更當盡心盡力，不求有功，但求順利完成任務。”
“督公放心，雲虎定會時刻謹記。”
那督公便不再多言，看小梅的神色多了一股子探究，繼而又自顧笑笑，徑自往前走。
歷時兩個月，礦井勘測完畢，新設備也規範安裝，封了四條岔道，又另開兩條岔道，工人們陸續下井工作。
踐行那晚，大家都飲了好些酒，微微醉意。那督公仍端著酒敬小梅：“賀先生，見過你，我才明白，所有的一切，都是為什麽。”
小梅看著那督公微醉的模樣，竟生起一股苦澀，他仿佛知道，對面的人在說什麽，他從前只是固執和涉世未深，並不是不懂。現在，都已歷練成精了。廠公，是畢雲，聖上，只怕也是雲鶴從中斡旋。不然，他這小小貧寒之地，即便要派人修繕，又如何能勞駕一個五品官員親自監督？
宴席散了，他讓表姐先回去休息，一個人漫步。他不知此刻自己是什麽心情，那皇城內的人既然想著他，既然事事為他著想，為何未再有信寫來？歌哥他們的信已經來了第三封了。
是胡哥寫的：
娘娘腔，雙喜臨門。哈哈，三娘生了，小離歌笑和小三娘都來了。可把老離樂壞了，俺瞧著老離，年輕了好幾歲。還有啊，俺成親了。三月十九的佳期。你一定猜不到俺用的什麽法子。到底還是老離點子多，他讓俺跟桐月演一出戲，就演咱們抗擊敵人的事，你說這唱戲俺怎麽使得，可班主他們楞是給我編了一個角色，不用唱，只許說話就行，俺也過了一回戲癮。待俺亮出身份，大夥竟嫌不夠，呼叫著還要看，俺連續演了十天，都想吐了，這才等她歇下來。這成了親，俺算是看出來了，哪裏還是戲臺上威武的將軍，就是個小女孩兒，俺像疼個女兒一樣。不過，俺也喜歡，一輩子疼著。
讀到此，小梅忍俊不禁，大老粗的胡哥，說出這樣的話，當真讓人刮目相看。後來是一些瑣事，和辦案子遇到的離奇事件，小梅也細細讀了，仿佛也跟著他們一起辦案般。只是文中，仍舊未提及雲鶴，即便京城中可能與他有關的事跡也未有。他像真的從現實裏消失。
礦井和耕作事宜部署完畢，轉眼，已是五月。不知不覺，已經半年了。他仍日日盼著，會有不一樣的消息傳來，但一次次期待，一次次失落。小外甥已經會說一大段話：“舅舅你又不開心了。舅舅你跟我玩嘛。”時常追著黑貓跑，開心了就來同他炫耀自己會背唐詩了。表姐仍舊雷厲風行，把一切事情管理的井井有條。
每個人，都用屬於自己的方式的活著。
小梅突然想出門。這大好河山，他該一一走過，兩個人的浪跡天涯，他一個人徒步。
他給歌哥他們回信，恭喜歌哥喜得貴子，恭喜胡哥新婚燕爾。待信寄出，他便收拾好行裝，踏上旅程。他有想過表姐太辛苦，把自己的產業都轉給表姐，但表姐不收，他們在一本戶籍上，無所謂彼此。小梅覺得有愧，悄悄將一半礦產分給了表姐。從前，他愛錢如命，一分一毫都覺得比性命還要重要，如今富貴滿盈，才知道有些東西，再多錢也換不來。那一日他見村裏的孩子們七八歲了還在嬉戲玩泥巴，而小外甥不過兩歲餘，卻能背出簡單的詩，他便將自己的錢拿了出來，找鎮長商量，在幾個村莊聚集的地方修建一所私塾，供孩子們上學。鎮長再三思慮，答應了他的請求。如今，私塾已修建完畢，再過一月，便可開學。
他所思所想，皆已一一實現，該出門了。
炎熱酷暑，茶館內總是人滿為患，仿佛大家聚在一起，說著閑話，聊著名人軼事，便不覺難耐。
臺上身形纖瘦男生女相的小唱唱著時下流行歌謠，一婉轉，一甩袖，皆是風情。
小梅在此歇腳，端著杯裏清茶，輕輕送往嘴邊。看著臺上小唱，莫名有些感觸，在那些他未知的日子裏，雲鶴是否就是如此註視著臺上的他的？
他垂下眼，喚夥計結賬，堂內躁動聲起。
“唱什麽？別唱了，下來跟爺喝杯酒。”
有喝醉酒的人愈發放肆：“把你那礙事的衣裳脫了，給爺瞧一瞧。”
淫笑附和聲一片。
夥計好言勸說，把人勸下。
小梅斜睨一眼，心煩得緊，疾步離去。
回到客棧，已是午飯時分，他點了兩碟菜，靜等菜端來。
門外清秀纖瘦的男子扶著老者跨進來，同看臺的說了什麽，上樓去。不多時，兩人又下樓，背上背了兩個包袱，顯然要離開。同歌哥一起久了，他也習慣悄無聲息的觀察陌生人，推測他們是何身份，此時又是在做何事。
男子扶著老者正與小梅擦身，門外進來三個粗魯大漢，見著男子就挑釁：“喲，這不是剛才風情萬種的小娘子嗎？脫了衣裳是這個樣子的？”
小梅不由再打量起清瘦男子，唇紅齒白，面色如桃，因著年紀小，更有一股青澀顯著，若非卸了妝，確實難以猜透他真實面目。對面幾人顯然早就知道，故意來挖苦。
男子和老者皆有些驚慌，繞開幾人，幾人隨即又圍過去，將兩人攔住。
一人威脅：“哎，我說你們，還真是不識好歹呢？杜大爺是愛惜你，才好心要收留你們，你跑什麽呀？”
男子雙眼頓怒，卒道：“呸，下流坯子，臭水溝裏的蛆蟲。”
三人面面相覷，一人狠狠一耳光將男子打到在地。怒罵：“小賤人，不給你點厲害，你不知道大爺我是誰！”
另兩人彎下腰去，將男子拎起來，老者急忙哀告求饒，夥計亦前來勸解。那幾人口裏仍說：“老子今天就把你辦了，看你以後還怎麽去撩人。”一面將人拖走。
小梅終不可忍，怒斥：“把人放下。”
幾人側首，不可思議的看著小梅。一面前來，一面作威作福：“誰他媽不要命啊？”待見小梅面容，立即兩眼放光：“嘿，老子今天艷福不淺啊，還有一個更水靈的。”一面伸手來調戲。
小梅怒火中燒，抄起一雙筷子夾住那人手掌，側首怒視，字字淩厲：“本公子今天，不想殺人。”
另一人放開男子，跨步前來動手：“大爺倒要看看，你有多少能耐。”
小梅踢出板凳，板凳便移過去，抵住那人小腿，將其撞倒，聽得唉喲叫喚。這裏手掌被夾之人見勢，另一手抽出匕首來襲擊，小梅側肩躲過，筷子一擲，便從那人皮膚上劃過，破開一道口子，慘叫聲連連。一直緊抓男子的大漢見勢，將男子丟了，提著一旁板凳便上來，小梅再捏住兩根筷子，隨手一擲，直中其手腕，板凳啷當落地，那人驚叫著捂手叫痛。幾人狼狽縮到一起，戒備著叫囂：“你，你給我等著。”
小梅不屑一顧，冷道：“要報仇？我賀小梅隨時奉陪。”
“賀，一枝梅？”幾人聽此話語，跌跌撞撞地逃了。
男子和老者急來道謝：“多謝俠士。我們此去便再也不會回來，只是怕他們找你的麻煩。”
小梅笑說：“我無事，你們若真離去才好，不然那些人定不會罷休。”
男子臉上手印仍在，卻依舊嫉惡如仇，斜眼看著門外罵：“齷齪小人，當人人都是那惡心之輩？”
小梅微生怒意，此番，他便也是那惡心之人！
老者急拉著男子告辭，男子回首，道一句多謝，便跟著告辭。
夥計端上飯菜，忍不住多嘴：“小哥真是好伸手，這幾人是這裏千戶杜大爺的打手，平日裏橫行霸道慣了，強搶男女，無惡不作，大家有苦不能言，小哥今日可謂大快人心，小人佩服。”
不知何時，掌櫃出現，假咳一聲，那夥計頭也不敢回，一溜煙跑了。小梅也未理會，仍吃飯。只是這個杜千戶，他不能不管。
他知道那群人定會前來尋仇，索性裝作不知，迷藥燃了一會，他便佯裝昏睡過去。有倆蒙面人端著燭火前來看究竟，綁架人還如此明目張膽，定是平日裏做慣了，知道被下藥的人不會有反應。
兩人私語。
“看這眉骨，還真是一美人。”
“千戶大人定會樂死。”
兩人低聲笑著，說著yin蕩話語，將小梅裝進袋裏帶走。
小梅用針戳破備好的袋子，袋內液體滴落地上，做下記號。
未幾，他被放下，聽到陌生的聲音：“我看看，什麽貨色啊，把本大人最得力的助手都打傷了，要是不好看，本大人把他千刀萬剮。”
布袋被揭開，小梅仍佯裝昏迷。那千戶端著明亮的燭火前來，小梅實在忍不了，晃得他眼睛疼，便睜了眼。那千戶被嚇了一跳，待又前來，猥suo道：“這麽好看，本大人就不殺你了。”
小梅嫵媚笑回：“我想殺你怎麽辦呢？”他一笑，本是傾國傾城，便是這般笑裏藏刀，也讓人把持不住。那千戶被他所迷，一時還未反應過來，只道：“人在花下死，做鬼也風流。”一面便要欺壓下來。小梅強忍著，待他近身，將他胸前鼓起之物取了出來，再一掌將其打退。他翻著那本冊子，一面念：“咦？是賬本？”那千戶頓生驚慌，斥責：“還回來！”
小梅不理會，仍舊翻閱：“哎呀，貪汙呀。”
那千戶面紅耳赤，抽起架上長刀便向小梅刺去。小梅下腰躲過，隱入暗處，此地不宜久留，他推窗而出。院內瞬時響起打手奔跑之聲，只一會便從四面八方過來，將他困在中央。他迅捷將飛鏢備好，躍上屋頂，底下箭發如雨，他不敢輕心，小心逃去。
接連幾日，大街上都有那千戶的人手一一搜查小梅。未尋到可懲治那千戶的上級之前，小梅不敢將賬本輕易交給別人。聰明如他，易容混在那些打手中間，一面假裝尋找自己，一面探聽消息。聞得巡撫大人清正廉明，他便有了計策。前往巡撫大人府上，又扮作衙內人員，旁敲側擊的把那千戶惡事一一道出。言語探討間，便將大半傳進了巡撫耳朵裏，巡撫著人暗中查探。小梅待時機成熟，將賬本示出，巡撫立即落實了罪名，押人問審。
反覆奔跑，做成此事竟用了一個月。小梅閑下來，微微松了一口氣，終於不再提心吊膽。倒是在此間駐足的時日，收到歌哥和表姐的來信。兩邊都好，他愈加歡喜，收拾起行裝，前往下一處。
只是，還是未有雲鶴消息。
烈日當頭，小梅有些熱了。與沙雁一起躲在樹下乘涼，沙雁忽然激動起來，想奔脫韁繩，小梅細聽，聞得細弱的揮鞭聲。他將沙雁解開，牽著進了樹林。遠遠的見兩個官兵騎在馬上。身後跟著一群人。兩邊是持槍的士兵，中間則是繩子捆綁的衣著破爛的囚犯。烈日下，囚犯們步履蹣跚，不停求饒，拿鞭的士兵便一鞭子揮過去，只見血印，不聞哭聲。
小梅生起惻隱之心，但想著若非犯事，定不會受到制裁，便也忍了。小心行事為好。沙雁聞得揮鞭的聲音，總不安分，小梅只得抱著它，安慰：“噓，不要出聲。”
隊伍近前。那些被捆之人裏，竟還有女人，甚至孩子。只在原本的衣服外面，裹了一件破爛不堪的囚衣，假借壓犯人之名，是要把人帶到哪裏去？
小梅愈看愈迷惑，士兵的服裝是沒有錯的，可那些婦女和孩子是怎麽回事？他思前想後，決意弄個清楚。他抱抱沙雁，叮囑它：“在這裏等我，千萬不能跑啊，我去救他們。”
沙雁似聽得懂他的話，未再掙紮。
小梅悄悄出了樹林，輕隨其後，趁一人小解完，將其擊昏，迅捷脫下他外衣披在身上，追上隊伍。同身側的士兵竊竊私語：“這麽熱，也不見休息，什麽時候才到頭啊？”
那人亦低聲回：“就是，都快熱死了，我算了算，從這到靖關，至少也得一日。”
小梅又道，“就怕出現意外。”
那人回：“可不是，每一次都提心吊膽的，要是讓人看出破綻，別說買賣了，性命都難保。”
買賣？小梅頓驚，仍強自鎮定，說：“你說大人他們怕不怕？”
那人道：“這般掩飾，不怕才怪呢？這邊順利交人還好說，官府那邊可是一直有備案，經常有人失蹤，若查到了，還不得五馬分屍。”
小梅驚怕道：“好了好了，別說了，讓他們聽見。”
那人似乎不怕，仍說：“怕什麽，膽子不大怎麽掙錢？”
小梅點點頭。再走了幾步，他便嘀咕：“我今天也不知怎麽了，肚子老痛，還要解個手。”
那人嫌棄道：“完了趕緊回來。”
小梅連連點頭。隱入樹林中。他疾步返回，將衣服給那人穿好了，再令其醒來。那人渾渾噩噩醒來，見周遭沒人，也未覺身體疼痛，只當是不小心睡著了，慌慌張張追上前面隊伍。
小梅牽著沙雁出樹林，心裏泛起驚天波浪，人口買賣竟已如此猖狂，他絕不能坐視不管。他從行囊裏取了水，餵給沙雁喝足。柔聲對它說：“我們一會要走很遠，你不能發脾氣啊，我們去救人。”
小梅也不知沙雁是否真的聽懂，他權當它懂了。翻身上馬，催著它疾跑。
二十裏路，才到附近的城鎮。他聽聞那些人要去靖關買賣，從這裏過去，距離最近。他片刻不敢耽擱，直奔縣衙。門前之人將他攔住，他懶於糾纏，抽出鳴冤鼓錘將鼓打的轟隆響。縣令不得不出面，懶洋洋的似在午覺，喝問：“何人擊鼓！”再揉揉眼睛，低聲埋怨：“攪了本大人的美夢。”
小梅見他身寬體盤，一副萎靡不振的模樣，便不想同他客氣，疾步跨進院內，說：“人命關天的事，請縣爺即刻辦理。”
縣令瞧他活蹦亂跳，呵斥道：“胡說八道，本縣治你個不敬之罪。”
衙役持槍便要上前拿人，小梅即將金牌示出，大家雖不知是何名字，但做工質地非一般人所有。眾人只圍住他，等待縣令指示。小梅也不拐彎抹角，直說：“縣太爺，請恕草民魯莽，實在人命關天。草民在道上見一眾僑辦的官兵壓著婦女孩子往靖關去，草民上前打聽，才知道他們是在販賣人口，大人若不及時派兵阻止，那幾十個人就要被賤賣了。”
縣令聽得一頭霧水，這人口口聲聲自稱草民，手裏卻舉著朱姓金牌。既又說是販賣人口，還能上前打聽。他再喝問：“再要胡言，本縣可不管你是誰了。”
小梅一時情急，也不管對方是誰，亦喝令：“金牌在此，由不得你信不信，只是此事若別人辦了，再說出大人您知情不報，這罪名可不小。”
縣令聞此，心有所思。說：“本縣便信你，但你必須跟隨前往，若有一點虛言，本縣定不輕饒。”
小梅一心只在救人身上，不屑多做言語，催促縣令快些清點人數。
他坐在大堂內，忐忑不安。緊緊捏著手裏的金牌。他帶在身邊，原是留個念想，這只是雲鶴隨身攜帶的表示姓名的金牌，沒有實權。雲鶴給他的時候說，“你隨身帶著吧，它雖然不能調兵遣將，卻也只有皇族才有，或許有用得著的地方。”
雲鶴從他身邊消失，唯一可以念想的，只有一塊玉佩和一面金牌。他翻過背面，小小的倚封兩個字。
“倚封。”小梅低喃，他從未如此叫過他。這般親昵的稱呼，他竟然從未叫過。
以後，還能喚你一次嗎？
小梅收起悲憫思緒，此刻不是傷春悲秋的時候。
院裏陸續站好了衙役和士兵，持槍帶刀，嚴陣以待。縣令訓話：“大家記好了，此次行動，保密進行。大家要打起十二分精神，不管敵人如何強大，咱們也要全力以赴。一切安排，聽從金捕頭指揮。大家務必齊心協力，順利圓滿完成任務。”
眾人士氣昂揚，金捕頭帶隊，喚：“出發。”一眾人有序前進。
縣令喚住小梅：“你，跟著他們打前陣，務必配合靖關人員裏應外合。”
小梅應允，心道這縣令也是個聰明的。另有三人帶著縣令的文書同小梅一道，抄近路先至靖關，問了守城之人，還未見犯人出關。剛商量完畢，就見那一行人緩緩移近。守城將領舉著望遠
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