第159章
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第159章
…
尼祿獨自立在皇家陵園中。
天空在下細密的小雪, 所以出門前，白狼騎給小主人穿上了厚重的毛皮大氅。
當尼祿在刻著“埃利諾·奧古斯都·卡厄西斯”的墓碑前蹲下時，他雪白的大氅下擺，便被地上的碎雪逐漸沾濕了。
白狼騎本想給他撐傘, 但被尼祿拒絕了。
他只能忠實地守衛在陵園入口, 遙遙註目小皇帝落滿細雪的兜帽。
尼祿停留在陵園的時間，嚴格意義上來說, 其實不算太久。
但對一個嚴苛律己的皇帝而言, 他留在二皇子墓碑前的時間, 已經超過了他以往所有閑暇時間的總和。
少年伸出戴著皮革手套的手，緩慢把二皇子墓碑上的落雪拂去。
又很輕地拂過那行名字, 把名字上的塵土和積雪都擦幹凈。
最後，他站起身，朝白狼騎走來。
“回去吧。”
他低聲說，從口中呵出一股白汽。
少年皇帝踏過的薄雪堆積處, 留下一串孤獨的足印。
……
那天在醫學院正面沖突過後, 尼祿有頗長一段時間，沒有再召葉斯廷會面。
他只是非常忙碌。
德爾斐神官被葉斯廷揭露使用達迦草致幻的事實, 尼祿迅速接手並介入輿論, 爭取到大批虔誠的神學院教授的支持。
守舊派的聲音逐漸低迷，帝國聖公會開始清洗德爾斐聖殿成員, 並逐漸接管聖殿事務。
帝國聖公會在尼祿的控制下，開始傳播聖殿應潛心侍奉子民與皇帝, 而非向上侍奉眾神的思想, 因為前者才是眾神需要的聖殿職能。
與此同時, 海德裏希所負責的蟲族遺跡躍遷通道, 在尼祿的全力支持下迅速完工。
一個新錨點被用以開啟躍遷往蟲族遺跡的曲速通路, 可以讓帝國派遣的科考艦隊於最快時間內抵達遺跡。
被海德裏希首先遣往蟲族遺跡的無人艦隊，已經確認了這支蟲族的直接滅亡原因：
的確是雙子星碰撞後產生的伽馬射線暴。
因此遺跡內很可能存在強輻射，尼祿精心整理了一批物理學、語言學和軍工科學家名單，又命帝國科學局為他們配備最高精度的輻射保護裝置，讓他們暫時在錨點待命，等候集結艦隊出發。
海德裏希：“如果只有伽馬射線暴才能徹底消滅這種生物——那麽這場戰役，我們會打得相當艱難。
“人類至今沒有控制伽馬射線暴的直接技術，而且就算有這種大範圍殺傷性武器，主戰場必然不能選在帝國。否則，伽馬射線暴會對帝國造成比蟲族更大的傷害。”
尼祿當然明白這一點。
這也正是他必須讓人類科考艦隊冒著強輻射的風險，前往蟲族遺跡尋找對方其他弱點的原因。
他示意海德裏希先離開。
但海德裏希卻眼尖地發現，桌上有一份未完成的前沿科考艦隊名單。
“陛下，”海德裏希擡起藍眸，揣摩尼祿的微表情，“遺跡科考艦隊的帶領者，人選還沒確定嗎？”
“我會盡快確定的。”尼祿冷靜道，“你先退下吧。”
“遵命，陛下。”
“別做任何多餘的事，海德裏希。”
帝國元帥走至書房門口時，尼祿突然涼涼地說了一句，“雖然你現在還什麽都沒幹，但我總感覺你會自作聰明。”
海德裏希腳步一頓。
他撫著筆挺的軍裝下擺，回過頭來，朝尼祿微微勾唇一笑：“比如，陛下？”
尼祿不回答，就在書桌後面無表情盯著他。
“請相信我，陛下。我的目標從來與您一致。”男人輕聲說，“無論我做了什麽，目的只會為了偉大的帝國覆興。”
處理蟲族遺跡和聖殿事物的同時，尼祿抽空關註了下帝國權杖的現狀。
上回他讓阿撒迦率領一眾新兵前去蠍尾的據點“狩獵”，最近開始陸陸續續收到來自前線的戰果。
阿撒迦從被搗毀的蠍尾據點裏，拿到了不少有關聖殿的資料，尼祿抽空會粗略地翻一翻，大致都是一些狂熱的瘋言瘋語。
“……偉大的聖洛斐斯是全人類的進化方向！不論政權更疊，君主交替，人類最終都會殊途同歸，借由創生之柱成為更高等種族中的一員……”
才看了短短一行，尼祿就開始暗自皺眉。
每當看到有關聖洛斐斯的字段，蠍尾就會大量提及“進化”“高等種族”“創生之柱”等名詞，但卻絕口不提它們都是什麽。
其他有關聖殿資料，則是聖殿騎士團參與的幾次重大戰役記錄，當年在領地裏征收稅費的項目，秘密策劃過的大型謀殺案等等，距今也有好幾百年了。
但是今天，尼祿在大致翻閱數小時後，卻猛地直起了腰。
蠍尾被繳獲回來的海量機密資料裏，有一封沒有拆封記錄的、陳舊不堪的密信，顯示需要卡厄西斯的DNA密鑰開啟。
這意味著，這有可能是卡厄西斯家族成員的早期信件，但卻被蠍尾截獲了。
只是密鑰技術掌握在皇室手裏，他們始終沒有解封的機會。
尼祿：“阿列克謝，幫我取一下DNA密鑰。”
白狼騎拿來一根納米探針，捉住小皇帝雪白的指頭，將探針輕輕刺入指腹。
雙螺旋結構和銀葉薔薇在探針上方浮現，尼祿的光屏上，出現了一個對他而言非常陌生、卻又極其熟悉的簽名密印：
愷撒·奧古斯都·卡厄西斯。
尼祿不由喃喃出聲：“……愷撒？”
他下意識往書房內的畫幅望去。
在墻壁眾多畫幅的正中央，懸掛著這位開國大帝的畫像。
男人身披重型盔甲和帝王披風，神情冷漠地扶槍站立。
他有一頭剃得很短的板寸銀發，毫無感情的灰色雙眸，縱使有歲月的細紋和戰爭的疤痕，也完全不能掩飾那張臉的淩厲英俊。
沒有一位卡厄西斯，會對愷撒的名字無動於衷。
他開創了人類的帝國時代，將聯邦後期散落的自治宙域再次統一。
愷撒在世期間撰寫的諸多軍事書籍和機甲訓練手冊，至今都是皇家學院的沿用教材，其跌宕傳奇的一生，是每一個幼年卡厄西斯的床頭童話故事。
有那麽一刻，尼祿拿著這封密信，居然破天荒感到有些無措。
他本能地擡頭環視書房，像是想看看是否該交給比自己更年長的家族成員。
但是下一秒，他便立即清醒過來。
確認過系統的休眠狀態，尼祿用自己的DNA密鑰打開密信，然後默默用手帕擦拭一下雙手，才小心用指尖點上光屏。
“……我決議保留聖殿，而非將其徹底摧毀，即便會給我們的統治帶來一些困擾。
“你應當理解我有多麽仇恨這些所謂的神，這些所謂的宗教，但在軍營裏來回踱步的日日夜夜，我不得不承認一個事實：
“聖殿工程將其偽裝成宗教的方案，實則才是能讓‘祂’跨越人類短暫的生命和期間不厭其煩的戰爭沖突，最大程度保留到後世手中的唯一手段。”
從措辭和語氣來看，這應當是愷撒的私人信件。考慮到DNA密鑰的存在，可能是愷撒寫給自己的直系子嗣，抑或是帝國的第二任君主、屋大維·奧古斯都·卡厄西斯的。
但是密信中提及的“聖殿工程”，卻讓尼祿微微睜大了紅眸。
“……作為人類未來的共主，卡厄西斯家族從聯邦聖殿工程手中接過接力棒，已成必然現實。
“但我並不認為我們的人民有承載這一秘密的能力……有關末日兵器的任何程度的洩密，都會令政權瞬間陷入混亂。
“聖殿工程的創始人想必知曉這一點，才會設置如此覆雜而嚴苛的聖殿教義，確保讓‘祂’獨立在人類世界之外，同時讓極少數知情者承擔起傳遞的責任。
“……如上種種，我決定將你的加冕禮改在德爾斐聖殿舉行，而非我最初確定的帝國王都。
“我將親自領你進入聖山基地，讓你親眼查看聖殿工程的真相，以及人類豢養至今的末日兵器。
“而你，我唯一信賴的孩子，必須確保像我一樣，將這樁秘密確切傳遞到你的王儲手中。聖殿祭典則是讓知情者定期檢視兵器的手段之一，務必保證在你的任期存續保留……”
尼祿迅速翻開一旁的卡厄西斯帝王列傳。
正如他讀過的那樣，愷撒晚年是在德爾斐聖殿為屋大維舉辦加冕禮的，而非在新帝國的王都。
這一舉措在當時激起大量爭議，聖殿教徒普遍對此感到滿意，認為愷撒承認世俗君權低於神權；
追隨愷撒的鐵血派則認為，愷撒過分討好聖殿，令新政權顯得軟弱。
於是第二任皇帝屋大維在為王儲加冕時，選擇了一個相對折中的方案：
在王都舉辦加冕典禮，但新任帝王必須前往德爾斐，進行一天一夜的巡游，最後進入聖殿接受聖洗。
如今看來，這套被卡厄西斯傳承數百年的加冕流程，很可能隱藏著一項重大秘密的交接。
尼祿按著書頁的指尖，開始一點點發冷。
而他，作為卡厄西斯家族唯一沒有直系親屬出席加冕禮的皇帝。
……這套或許一直在秘密延續的交接程序，很可能就在他這一代斷絕了。
不，也不一定是在他這一代斷的。
愷撒統治時期距今已有900年，而他絕對沒有預料到，卡厄西斯家族的瘋癥，在之後的歲月裏，不但沒有找到遏制方法，反而愈演愈烈。
這導致幾百年來，薔薇王座的更替一直激烈且頻繁。
他將愷撒的信件從頭看到尾，試圖從只言片語間猜出聖殿的秘密是什麽。
但是很顯然，愷撒也考慮過信件被截獲的可能性，這讓他完全沒有在信中直接提及所謂“聖殿工程”的真相。
他只是在信末，語重心長地告誡屋大維：“……絕不能向任何人暴露聖殿工程的秘密，即便是向你未能成為第一王儲的子嗣。‘祂’是最大的人類罪，但又絕不能使‘祂’成為人類的敵人……身為卡厄西斯，這是你必須完成的職責。
“當你判斷人類再次面臨末日，你要確保‘祂’毫無異議地站在人類側，無論采取任何方法、任何手段、任何措施……哪怕必須展示人類最陰險、最卑劣的一面——”
尼祿的目光從光屏移到虛空。
信件的最後一段，不僅像是在跟屋大維交代要務，還像是一個來自900年前的、冷酷的命令，徑直傳遞到900年後的尼祿眼前。
他並不會不加任何判斷，便輕信一封從蠍尾據點繳獲的信件。
但是愷撒·奧古斯都·卡厄西斯這個密印的分量太重，這讓他不得不耗費了一個下午時間，重新調閱帝國檔案庫裏關於德爾斐的一切。
聖殿工程，末日兵器，秘密。
還有讓他很在意的一個詞：人類罪。
人類史上能被稱為末日的戰爭，只有兩千年前的蟲族入侵。
而德爾斐的聖殿，正是在那次戰爭後落成。
第一批聖殿神官，聲稱眾神悲憫人類，委派使者降世，並將白發雪袍、美到不似人類的聖洛斐斯，正式帶向當時陷入黑暗的全人類。
尼祿調出浩瀚如煙的檔案搜尋。雖然有些艱難，但他還是在舊聯邦的秘密檔案裏，找到了第一代聖殿神官的身份。
與後世數代神官都不一樣。
德爾斐的第一批聖殿神官，竟然毫無神學相關經歷。
他們都是聯邦當時最頂尖的科學家，隸屬對抗蟲族的前沿軍事基地。
戰爭結束後，不知為何，他們突然舍棄對真理的無窮探索，轉而淪為替眾神奔走宣講的奴仆。
緊接著，人類在那場殘酷的戰爭中二次進化，全面發展出精神力作戰能力。
但沒過多久，驅動精神力的弊端，便徹底暴露出來：
過度使用精神力，會對人的大腦和精神，造成不可逆轉的傷害。
這根本不像是人類自體進化會帶來的後果。
要知道，人類在進化出ABO第二性別時，除了激素和性腺變化，基本沒有給身體帶來什麽損傷。
人類再次陷入迷茫時，聯邦科學委員會突然發表重大發現：
上千樁實驗案例證明，聖洛斐斯具備獨特的精神療愈能力。這項發現，直接奠定了聖洛斐斯在聯邦和宗教界不可撼動的地位。
在戰後時期紛紛冒出的各類新教，從此萬馬齊喑，德爾斐正式成為地球之臍，宇宙中心。
尼祿坐在窗前，盯著那封短短的密信一動不動。
片刻後，他又從腦中調出那本全是□□的《聖子淪陷記》，並排放在愷撒的密信旁。
兩面光屏後方，窗外的盛大紅日正在緩緩落下。
因現實和腦中的光屏光線折射度不同，窗景被割裂出兩幅色彩不同的落日景象，如同兩個分不清孰真孰假的世界。
良久，尼祿的指尖突然一動。
他只是偶然註意到了原著裏，聖洛斐斯和葉斯廷的一小段對話。
在不知道葉斯廷曾攝入過野生達迦草前，他並沒有看明白這段對話的意思。
但此時此刻，他卻突然隱隱猜到了這段對話的含義。
【“你的精神海，越來越不好。會死的。”聖洛斐斯說，“我的力量又、又升級了，試試看幫到你……”
【葉斯廷正在操縱臺前規劃星圖路線。聞言，他沒有回頭，只是微微笑了笑。
【“沒必要哦，聖子殿下。”青年笑著說，“也沒有什麽意義了。”
【……】
……什麽叫“沒有什麽意義”？
尼祿垂下雪睫。他再次把愷撒的信件內容完全記憶，然後用自己的DNA密鑰，將這封密信粉碎得無影無蹤。
“聖殿祭典又要到了，阿列克謝。”
銀發皇帝坐在逐漸暗下的暮光裏，幾不可聞地喃喃。
他的臉龐逆著光，只有一雙紅眸亮著，像兩簇晦暗不清的火。
“這一次，我們提前進入德爾斐吧。”
……
相比一直在抓緊時間備戰的皇帝陛下，王都眾臣最近過得很悠閑。他們甚至按捺不住八卦之心，開始好奇新晉秘書官和陛下之間發生了什麽。
白發的帝國秘書官自來到王都，就一直是陛下眼前的大紅人，風頭之盛甚至超過海德裏希。
但葉斯廷有破解阿西莫夫項圈的實力，而且自進都以來，把除了軍務以外的帝國政務都安排得井井有條，盡管他在軍事將領中的人氣不高，但大家的確服他。
只是，白發秘書官最近好像突然被打進了冷宮。
盡管已經從德爾斐被召回王都了，可皇帝陛下卻突然不再召他每日進入書房，就連在禦前會議上，他們也是一個在前開會，一個在背後埋頭記錄，從來沒再私下交流過。
很難想象就在不久之前，小皇帝還屢屢跟自己的秘書官湊著頭討論政務，甚至會在他面前，頻頻露出對其他大臣而言相當難得的笑容。
“唉，海德裏希元帥‘失寵’那會兒，咱們不就見識過了嘛。陛下寵信誰的時候，就把誰捧到天上去；一旦陛下失去興趣，待遇真是雲泥之別……”
“主要是，連個可預見過程都沒有，秘書官大人被蹬得也太幹脆利落了……”
“至少他還能有機會被陛下蹬開，我這輩子什麽時候才有可能跟陛下面對面交談啊？唉……”
雖然不知道對方為什麽突然不受待見，但葉斯廷能力突出，表面又很好相處，王都的政務大臣們依舊會像從前一樣拜訪他，希望能跟白發秘書官碰撞出一些新想法。
誰也沒料到，作為軍事將領之首的海德裏希，這天居然會主動登門拜訪。
“元帥大人一定有要務相商。諸位今天請暫回吧，明天我會在府邸開辦私人家宴，敬請大家前來參加。”
葉斯廷彎著狐貍眼，笑瞇瞇地跟大廳中的眾位文官說。
文官們嘀嘀咕咕，從海德裏希身側擦肩過去，還不忘暗搓搓地瞪他。
海德裏希側身立在門旁，面上沒有多少表情。
等會客廳內再無其他閑雜人員，他才邁步走進，徑直坐在沙發主座上。
“抱歉，近日鮮少在陛下書房看見閣下。只能登門叨擾，希望不會給閣下造成過多困擾。”
他才開口說第一句話，葉斯廷就忍不住笑了起來。
他沒有道破對方話中擋不住的優越感，只慵懶地向後靠上沙發，微笑道：
“我的府邸距離太陽宮可有幾百公裏呢。或許元帥大人不辭萬裏登門拜訪，應該有更重要的事務商議？”
海德裏希傾身向前，在茶幾上方點出光屏，向對方展示數萬宙裏之外的蟲族遺跡。
“……因為有伽馬射線暴的痕跡，所以在這片異星文明遺跡中，很可能存在人類難以承受的強輻射。”
他將探索遺跡需要知道的一切告知對方，“因陛下有目共睹的前瞻性，陛下顯然認為對這片異星遺跡的探索，對帝國而言極具重要性。陛下最近正親自挑選頂尖科學人才，組建遺跡科考艦隊，但由於遺跡本身的危險性，他決意尊重學者的個人意願，由參與者決定是否前往勘察。
“雖然應征者會享有帝國最高榮譽和大量財富，但目前為止，除去家境貧寒或父母重疾，打退堂鼓的勘探人才占大多數，這讓陛下的組建進度遲遲沒有進展。”
葉斯廷旋轉著星圖，反覆查看無人艦拍攝回來的遺跡照片，許久沒有說話。
“……遺跡特征似乎與帝國檔案庫內的蟲族文明，有高度重合。”
良久後，他才喃喃道，“蟲族可有兩千年沒有出現在人類視野中了——陛下是突然決定要勘探對方的文明遺跡的麽？”
“請恕我失禮，這是閣下無權知道的部分。”
海德裏希把戴著手套的指尖，交搭在膝蓋上，語氣和神情都很平靜，“我今日登門拜訪，主要是為了告知閣下，陛下似乎一直未能決定科考艦隊帶領者的人選。
“我個人認為，帶領者如果具備豐富探索經歷，且在帝國科技領域有過重大建樹，必然能提升整支探索艦隊的存活概率，也能為陛下帶回帝國最寶貴的勘探情報。閣下認為呢？”
有那麽一小會兒，兩人都沒說話，只有視線在光屏上方無聲碰撞。
“我明白您的意思了，元帥大人。”
葉斯廷勾著唇，話鋒卻陡然一轉。
“話說回來，陛下知道您今天會來拜訪我麽？如果我沒猜錯，蟲族遺跡這種級別的情報，目前在帝國範圍內應該還是絕對機密。或許就連陛下組建的科考艦隊，目前也只知道考察地有強輻射一事而已。陛下曾授予過您告知我此項情報的權限麽？”
“沒有。”
海德裏希非常坦然，“前來邀請您，是我個人做出的決定。陛下與我都知道，最適合這支科考艦隊的領袖就是閣下，但不知出於什麽原因，陛下理智上明白這一點，卻無法像從前任何一次一樣果斷下旨。
“正如您所見，我的職權範圍，實際比‘帝國元帥’這一職務名稱應包含的範圍更廣。無論如何，我會確保陛下需要推動的所有事務，都在預定時間內進入正軌。’”
葉斯廷：“而您認為，正因您個人劃定的職權範圍，您具備將僭越陛下當做習以為常的權力，是麽？”
“是迫不得已，並非習以為常。”
海德裏希平靜地說，“但，是的，閣下。我與陛下的相知程度，或許遠超您的想象，且絕非淺薄的主仆關系可以比擬。只要陛下仍與我並行在覆興帝國的道路上，我的所作所為，終將得到陛下的諒解，請閣下無需憂心。”
葉斯廷驀地笑出聲來。
“閣下知道嗎？您的過度自信，偶爾會讓我想起一個人。一個已故多年的……朋友。”
葉斯廷輕聲道。
“我常常會假設，如今換作是他在陛下身邊，他會如何應對各種情況，會怎樣對待閣下這種類型的人。”
海德裏希端坐不動，等他繼續往下說。
“如果是他的話，或許在您第一次展現出僭越傾向時，無論您的才能是否驚才絕艷，無論您與陛下如何相知，他都會在第一時間解決您。”
白發秘書官笑意盎然，仿佛那樣可怕的話，並不是從他本人口中說出的一般。
“尤其據我所知，您的僭越可不僅限於政務。不對嗎？”
海德裏希冷冷一勾唇。
他來邀請葉斯廷的目的既已達成，也不想反駁，便從沙發上系扣起身。
“但請閣下銘記。您始終不是您的那位‘朋友’。”
他用一種倨傲的口吻說，“所以，我敬勸您分清現實，勿以他的立場來決斷，以避免枉顧身份，最終令陛下失望厭煩。”
黑發元帥留下這句話和遺跡報告後，便像個得勝而歸的寵妃，在府邸門口登上私人穿梭艇，徑直往太陽宮方向疾馳而去。
葉斯廷在沙發上靜坐良久，才傾身向前，重新翻看蟲族遺跡的相關報告。
蟲族，作為帝國檔案庫內最神秘的異星文明，連多年在外旅行的他都知之甚少。
他皺著眉思索半天，也很難猜出尼祿在這個時候，突然緊急下令勘探這片遺跡的原因。
但尼祿已經不再是當年懵懵懂懂的幼貓了。
他做出的任何決策，都必定是為了對帝國有利。
葉斯廷本能地作出一個猜測，帝國很可能將與千年未遇的蟲族開戰——但這個猜測確實過於可怖，讓他搖了搖頭，暫且將它放在一邊。
蟲族……如果他沒記錯的話，蟲族似乎是用強悍的精神力紐帶作為聯結，並習慣以高度秩序集團進攻的一種文明。
舊聯邦沒能查探出，蟲族的精神力與人類在兩千年前二次進化的精神力，究竟是否存在聯系；
但考慮到卡厄西斯家族的瘋癥與精神力強度呈正相關的事實，加上皇室統治帝國多年，占據人類所有已知資源的情況下，依然找不到解決瘋癥的方法——
葉斯廷突然覺得，他可以在未知文明的遺跡裏碰碰運氣。
至於所謂的強輻射——
他反倒覺得，這是最不值得在意的一件事。
葉斯廷輕輕放下光屏。
他明白，海德裏希此行是為了一箭三雕。
對方無法輕易信任自己，也不能容忍一個身份不明者，就這樣留在尼祿身邊、占據尼祿的信任，遺跡勘探恰好是一個送上門的機會。
他既能檢驗自己對尼祿的忠心程度，又能讓自己從尼祿身邊離開。
而如果葉斯廷沒有猜錯的話，海德裏希的第三個目的，是想暗暗試探尼祿對他的容忍度。
因某個顯而易見的理由，帝國元帥在獲得尼祿的縱容，並反覆確認自己在對方心中的重要程度後，心情都會變得格外愉快。
若換作別的任何人，葉斯廷都只會在心中肆意嘲笑海德裏希堪比懷春少女的戀愛腦。
可對象是尼祿，他一點也笑不出來。
“……我始終……不是他。”
白發秘書官低聲喃喃，眼神中溢出一絲無力。
直到夜幕降臨，會客廳內光線昏暗下去。
他才緩慢拾起光子筆，開始撰寫一封長長的密信。
……
尼祿收到葉斯廷發來的勘探申請時，額角青筋猛地暴起。
“海德裏希……”他看完密信和申請，用力抵了抵額角，“……讓海德裏希滾進來。”
海德裏希一大早就已經候在寢宮門口，等著小皇帝讓他滾進去。
真的聽到狼騎的傳喚時，他平靜地整理好衣裝，捋平手套上的褶皺，動身前往書房。
“參見陛下。”
銀發皇帝坐在書桌後，紅眸深處壓抑著陰郁的幽光。
“再過來些。”
海德裏希斂眸，思索片刻，然後繞行到書桌後方，單膝跪在尼祿的椅子前。
“陛下……咳，請您冷靜。”
果然不出他所料，他的軍裝領帶被尼祿一把拽近，鼻梁幾乎要撞上少年的鼻尖。
“……我是不是說過讓你別做多餘的事？”
尼祿用力攥著他的領帶，嬌而冷的唇線緊抿，“我和葉斯廷之間輪不到你插手。你在自以為是什麽？”
在數兆億大軍前運籌帷幄的帝國元帥，脊背挺直地跪在書房裏，還被抓著領帶挨訓，模樣難得狼狽。
但他本人卻似乎並不在意，也一點也不覺得屈辱。
他只是將兩手撐在少年粉艷的膝頭兩側，還稍稍仰起脖頸，完全一副眼觀鼻鼻觀心的順從模樣。
“陛下，我只是感到有些困惑。”
他說，“是您告訴我，我們的敵人馬上就要到來，而帝國目前最適合派遣勘探遺跡的，就是自主破解了阿西莫夫項圈的秘書官大人。我只是在履行您賦予我的職責——即在最短的時間內，推動勘探事務進入正軌。”
尼祿的喉結驟然滾動.
……其實他心裏明白。
他對葉斯廷的無所適從，已經到了連海德裏希都能輕易察覺的地步。
他的童年與過去，是他一生都不能輕易跨越的溝壑，而葉斯廷所占據的部分，則是這道溝壑中最令人難以忘懷的時光。
作為帝國小皇子的尼祿，實際上是手足無措的。
他沒辦法在短時間內考慮清楚，自己如今該把葉斯廷當做什麽人，又是否該代替自己的親生二哥向他贖罪——
如果他猜測的那些殘酷過往是真的發生過的話。
在思緒如麻的時候，他選擇在這段時間暗中回避，並且竭力以最快的速度去消化這個事實。
但無論如何，將葉斯廷像一個家族使用過的廢棄品，或是必須掩埋真相的對象，直接打發到存在強輻射、荒無人煙的蟲族遺跡去，是他唯一不想要采用的做法。
……可是作為帝國君主的尼祿，其實沒有太多選擇。
薔薇王座上的帝王，不可能有像凡人一樣遲疑和逃避的權利。
尼祿閉了閉眼，緊攥領帶的手指松開了一些，露出細嫩指尖上被勒出的紅痕。
他許久沒有出聲。
最後，他垂下雪睫，向後靠近椅背。
“雖然我始終討厭你的自作主張，但你是對的。”
他冷靜道，但眼神深處很落寞。
“遺跡勘探的確迫在眉睫。而葉斯廷的確是我的計劃裏，最適合帶領科考艦隊前往遺跡的人。”
海德裏希擡眸註視著他。
他早就開始暗中調查葉斯廷了，也對對方跟二皇子之間的糾葛有過現實的猜測，現在當然不難猜出，尼祿是在面對某個難以接受的真相。
他的眸光掠過尼祿指尖上未消的紅痕。
在溫室中被養大的小皇子，連皮膚都跟薔薇花苞一樣嬌嫩，但卻不妨礙他承載起沈重的黃金皇冠，帶領帝國在風雨飄搖中前進——即便需要強行跨越傷痛的深淵。
男人的眼神不由自主柔軟下來，他試著用戴白手套的手，去輕觸對方攥著自己領帶的手指。
“陛下，作為您的執劍人，我時常不得不做一些令您厭棄的事情。”
他輕聲道，“但是作為您一手從德塔要塞提拔上來的將領，作為您最忠心耿耿的臣仆，您可以嘗試讓我進一步分擔您的過去，您的痛楚……”
他的手並沒有觸碰到少年一碰就紅的嫩白手指。
相反，他碰到了堅冷如冰的金屬。
“或許元帥大人最應該做的，就是在結束公務匯報後安靜離開。”
高大的騎士向前探身，用覆蓋堅硬盔甲的寬厚手掌，不容置喙地包裹住尼祿的指尖。
也將海德裏希進一步侵入尼祿的世界、撫慰尼祿的企圖完全阻隔。
“我確信這不屬於元帥大人的職責範圍。”
等尼祿從記憶中回過神來時，身前身後的兩個男人早已用眼神交鋒過上千回。
只是因為銀發皇帝明確表示過禁止用信息素對抗，他們才堪堪忍住用信息素攻擊對方的企圖。
“遺跡勘探事務會繼續推進。在下次聖殿祭典開始前，我會往遺跡送去帝國第一支科考艦隊。”
尼祿被握在白狼騎手掌中的指尖動了動，松開了海德裏希的領帶，“在敵人到來前，帝國必須擁有真正足以克敵的武器。”
他想了一下，還是沒有跟海德裏希說聖殿工程的事。
無論愷撒的密信是真是假，但他記得信中那句“將這個秘密親自傳遞到王儲手中”的告誡。
一周後，葉斯廷獨自來到王都港口，準備登上前往蟲族遺跡的穿梭艇。
他本可以與科考艦隊的成員一起出發，但他選擇了與搭建勘察基地的無人艦群一起，悄悄從王都離開。
科考艦隊正式出發時，尼祿必然會在場；
而他完全明白尼祿這段時間對他的回避是因為什麽。
他不舍得讓尼祿感到為難。
在給尼祿發送勘探申請時，他在申請中附了一份密信，那裏面是尼祿一直想知道的“真相”。
他在信中附上了自己生物意義上的父親、那名反叛貴族的所有資料，又告訴尼祿，自己曾經遵從二皇子旨意，戴罪成為他的一名侍官，並在極少數的時間內成為二皇子的替身，因此接受過皇家教育方面的訓練，也學習過如何模仿二皇子的言行舉止。
但因二皇子的要求，在成為替身時，他從不與皇室成員接觸，因此對尼祿而言，他不過是二皇子的一名舊部，一個曾經承過二皇子恩德的無名小卒。
之所以遲遲不願承認，只因為二皇子臨終前的指令，是讓他將這個秘密就此帶進墳墓中去。
他的信輕描淡寫。
沒有提及任何瘋癥、阿西莫夫項圈和達迦草等等血淋淋的字眼。
他把二皇子贈予他的探索艦停靠在王都，只帶走了那上面的收藏品，那是自己在銀河系流浪時探索所得。
探索艦是埃利諾的遺物，他認為更應該留給尼祿。
在做這一切時，他也制定了最後需要完成的計劃：
他決心在人類極難尋覓的蟲族遺跡中，探尋可以拯救卡厄西斯家族瘋癥的方法——並在那裏度過自己短暫的餘生。
按照帝國星律，在存在危險輻射的區域進行科考工作時，科考艦隊必須定期輪換，以確保人員的生命安全。
但遺跡基地距離帝國極其遙遠，勘探範圍又異常廣闊，加上尼祿平日政務繁忙，葉斯廷確信即便尼祿屢次召他不回，也不至於派狼騎過來逮捕他。
他的密信裏處處都是謊言，但唯有一句發自本心：
他只是尼祿生命中的無名小卒。
時間會淡化一切傷痛，也會讓尼祿逐漸忘卻他。
或許在未來的某日，尼祿獲知他的死訊，才會有些費力地想起，這個人曾是自己兄長的舊部。
他確信，這就是像他這樣的人，最適合的結局。
白發秘書官走過人潮，匆匆登上屬於自己的穿梭艇。
或許是來得太早，穿梭艇裏居然沒有人，連負責啟動星艦的艦兵都沒有。
他疑惑地皺起眉。
葉斯廷遲疑地走過空蕩蕩的底艙，四處找尋艦兵的蹤跡。
在轉過一個拐角，踏上第一層艦橋時，他驟然在艦橋的盡頭，看見銀發皇帝等候已久的背影。
他整個人都楞住了。
尼祿聽見腳步聲，慢慢轉過身來，隔著一條艦橋回望他。
白狼騎則立在另一層艦橋上，確保自己能及時保衛小主人的同時，又能保證這場談話的私密性。
“……參見陛下。”
許久，葉斯廷才輕輕喚道。
並撫著自己的禮裝下擺，單膝朝尼祿跪下。
他現在的身份，已經不再是可能性存疑的二皇子，而是一個真正與卡厄西斯家族無關的外人。
一個侍奉過皇子殿下的舊部，遵從皇室禮節是理所應當的。
尼祿沈默片刻，擡步踏上艦橋。
軍靴踏著金屬地面的聲響，由遠及近傳進葉斯廷的耳膜，最終在他面前停下。
“……‘艦長先生旅行經過尼祿的家，看到尼祿家裏有好多小動物。’”
他聽見少年低沈的嗓音，在他身前響起。
“‘尼祿請求他，把我帶上你的船吧！我也想去宇宙裏旅行！艦長先生答應了，但是他的船帶不了那麽多小動物，於是尼祿只好帶上叫葉斯廷的小狗，叫蓋爾的小雞，叫拉姆德的小羊……’”
葉斯廷完全僵住了。
他不敢置信地擡起頭，望向那副沈郁如水的眉眼。
尼祿脊背微微緊繃著。他緊抿著唇，紅眸緊緊盯著面前的人。
“要想起自己曾經講過的故事，確實很艱難。”
他低聲說，“但阿列克謝不擅長編故事，於是在我們逃亡途中，他只好一次又一次把我講過的故事胡亂拼湊，又送回給我。
“你還在騙我。
“你就是那個在壁爐前給我念書的人。從母後的寢宮把我抱回來的人。在我生日的時候，送給我一整顆星球的星建地圖的那個人。
“……為什麽不願意承認？”
當他拼湊出過去，存在兩個二皇子的事實後，一切蛛絲馬跡都立刻變得有跡可循。
葉斯廷和埃利諾的性格差異其實非常明顯，曾經那些讓小尼祿覺得二哥記性不好的違和點，如今都在多年後得到了解釋。
尼祿在葉斯廷面前站定，並讓葉斯廷站起身來。
“我能想到的理由只有一個。”
少年面容平靜，嗓音卻是沙啞的，豐糜的唇瓣還在微微顫抖，“你之所以始終回避這一切，因為卡厄西斯家族對你造成的傷害已經無法彌補。對我而言極其珍貴的回憶，對你來說卻是最大的屈辱。”
“……不是的，陛下。”
“我沒有理由強迫你留在我身邊，正如我沒有任何資格在你面前質問你是否憎恨我。”
尼祿的聲音很低很低，雪白的長睫在臉頰上投下扇子般的陰影，“作為帝國的君主，我不得不使用你的才華，將你派遣到蟲族遺跡去勘探；但是作為我……作為尼祿——”
葉斯廷渾身僵硬地等待著。
只有眾神才知道他此刻有多害怕，害怕從尼祿嘴裏聽見“補償”兩個字。
他真害怕尼祿會說“我會代替我的兄長補償你”，就像他們曾經彼此陪伴的時光，只是可以一筆勾銷的債務。
而存在在那段時光裏的自己，就會被就此抹除。
他如此懼怕作為替身的自己會被尼祿割離，以至於跟尼祿重逢後，真相屢屢到了嘴邊，都會被他勉強咽下去。
在內心深處的某個地方，他竟卑劣地希冀著，只要他一直不承認真相，自己頂替埃利諾向尼祿竊取的羈絆，就會永遠存在著，他會一直作為尼祿童年裏那個被愛著、被依賴的角色，就這樣留存在尼祿心中——
……因為這是迄今為止，他能向這個世界討要到的全部。
“……陛下。”
葉斯廷輕聲打斷他。他與尼祿重逢以來，從來都是耐心又妥帖的聆聽者，這是他第一次主動打斷小皇帝發言。
他垂在身側的指尖在輕微發抖，但面上仍是完美的營業笑容，綠瑩瑩的狐貍眼彎彎，掩蓋住眼眸深處即將被拋棄的無措，“勘探未知的異星文明是我一直以來的夢想，請陛下不必為此憂心。
“只是海德裏希元帥驟然登門拜訪，讓我有些吃驚。我還以為是陛下的授意……”
他生硬地、竭盡全力地轉移話題，即便要把某個在他看來活該的家夥拉出來當擋箭牌。
但他失敗了。
少年皇帝在他面前垂眸沈默，像在醞釀某個十分困難的決定。
葉斯廷發抖的指尖緩慢變冷。
……他還是舍不得讓尼祿為他困擾。
就像當年，只要是結局不好的故事，他甚至舍不得讓尼祿聽。
他始終是一個虛幻的影子，一個從未找到存在價值的人。
而尼祿，尼祿本是宮廷裏的玫瑰花，是甜蜜的糖果，是清晨的露珠，和在蛋糕頂端流淌的巧克力。
尼祿總是值得最好的。
“……其實陛下根本不必為此事介懷，也無需為我感到愧疚。”
他喃喃著接下話頭，近乎自暴自棄般，將自己置身於灰色的冷雨。
“因為您的兄長，當年早已補償過我，所以事實上，您完全可以當做什麽都沒有發生過，什麽都不知道。畢竟這一切早已經過去，我也並未對此有任何怨言。如果有合適的酬勞，我當然還是會作為一名秘書官，或者科考成員，繼續為帝國奉獻我的價值……”
他的話音，被尼祿擡起手臂的動作打斷。
有那麽一小會兒，葉斯廷甚至沒搞懂尼祿想要做什麽。
他只覺得眼前的畫面，像是高幀率慢放一般，連小皇帝微微顫動的雪白眼睫，都像被放慢了十幾倍。
他看見尼祿的指尖伸向他的腰際。
然後就是環過腰背的手臂。
再接著，就是侵染胸膛的暖意。
因這股暖意，白發青年渾身都戰栗了一下，然後不知所措地後退半步。
但銀發皇帝完全沒有退縮。
鑲嵌著銀葉的軍靴，堅定地向前邁進，最終完成了這個單方面的擁抱。
“……作為帝國的君主，我不得不使用你的才華，將你派遣到蟲族遺跡去勘探；但作為尼祿，只是曾經的那個尼祿——這個擁抱，是你欠我的。”
尼祿的指尖緊抓他後背的禮裝，仿佛他一松手，對方就會立刻落荒而逃一樣。
少年的聲音低到幾不可聞，還有不易察覺的顫抖。
但他與葉斯廷之間的距離已經足夠近，因此，他的聲音落在葉斯廷耳中，如同冷雨中的雷鳴。
“你可以盡管向我撒謊，但我的心知道一切。我知道那些時間都不是假的。我知道你對我說過的每一句話，每一個笑容，都發自真心而非職責所需。你騙不了我。”
葉斯廷被他抱著，渾身僵硬，頭暈目眩，只覺一陣陣耳鳴。
他能聽見自己陌生的聲音，結結巴巴，怯懦得不行，完全不像平日巧舌如簧的帝國秘書官。
“這件事對你來說，真的有……有這麽重要嗎？我只是，只是一個，一個沒有名字的替身而已……我不是埃利諾，不是你的哥哥，甚至什麽都不是……就算、就算是這樣，這件事也重要嗎？”
“是的。”
不知道為什麽，尼祿這個沒有絲毫猶豫的答覆，就像一枚子彈，驟然將他的靈魂擊穿。
他突然從虛無的空氣中墜落，落向這個繁華而喧囂的宇宙。
他一生中經歷的世事和情感，再也不是穿過他身體的毫無知覺的風。
它們突然都有了沈甸甸的真實感，拽著他的雙足，重重踏上地面。
“是的。”
尼祿沙啞地低聲重覆。
“你來自我最想要守護家人，卻最無能為力的時期。我失去了我的親生兄長，我的姐姐，我的父王和母後——但只要你肯告訴我，那些時間都不是假的，我就還沒有失去所有人。
“……你能明白嗎？
“對作為尼祿的我而言，只要你存活於世，就彌足珍貴。”
這就是尼祿在這段時間裏，向內心深處反覆求索得到的答案。
他生命裏最美妙的那段時光，是兩個人共同賜予的；
他最依戀和崇拜的兄長，由兩個人一起組成。
葉斯廷就像是命運施舍給他的一枚時光碎片。
不完整，但卻足夠成為一瓶藥劑，緩慢療愈他內心深處存在的血洞。
尼祿好些年沒向誰這樣剖白自己，也很少再主動給人擁抱。
說完這些話後，他沈默了很久，然後感覺對方極緩慢地擡起手，終於回抱了他。
只是不知道為什麽，他感覺葉斯廷一直在發抖。
白發青年安靜地擁抱他，力度卻始終很輕很輕，像在擁抱一個美好到難以置信的夢境，仿佛力氣再大一點，這個夢境就會隨之粉碎。
“我……”葉斯廷的聲音低得像在夢囈，像著了魔一樣，周而覆始地喃喃，“我彌足珍貴……”
時隔多年，他以為自己再也想不起被一個擁抱俘獲的感覺。
事實上，擁抱少年尼祿的感覺，跟曾經抱住一個奶團子完全不同。
少年尼祿比起他遙遠記憶中的模樣，可要滾燙和耀眼得多。
不論對帝國還是對他，都有種不懼進取的淩厲感。
可是與此同時，少年尼祿又是細韌的，溫而軟的，散發著清冷的薔薇香，讓他始終不敢擁得更緊。
他心中有一絲奇異的顫栗感，但卻不清楚那是什麽。
只能懵懂地想，尼祿長大了。
……可無論是少年尼祿，還是小尼祿，葉斯廷明白，像自己這樣的人，永遠只會有同一種宿命。
“是的。”
緊緊擁抱他的少年，再一次低聲回應。
“如果你真的明白這一點，就必須確保從遺跡安全回來。
“因為——
“只要我還活在這個世上，你就並非無人守候。”
——那就是，反覆落敗於像尼祿這樣的人手中。
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…
尼祿獨自立在皇家陵園中。
天空在下細密的小雪, 所以出門前，白狼騎給小主人穿上了厚重的毛皮大氅。
當尼祿在刻著“埃利諾·奧古斯都·卡厄西斯”的墓碑前蹲下時，他雪白的大氅下擺，便被地上的碎雪逐漸沾濕了。
白狼騎本想給他撐傘, 但被尼祿拒絕了。
他只能忠實地守衛在陵園入口, 遙遙註目小皇帝落滿細雪的兜帽。
尼祿停留在陵園的時間，嚴格意義上來說, 其實不算太久。
但對一個嚴苛律己的皇帝而言, 他留在二皇子墓碑前的時間, 已經超過了他以往所有閑暇時間的總和。
少年伸出戴著皮革手套的手，緩慢把二皇子墓碑上的落雪拂去。
又很輕地拂過那行名字, 把名字上的塵土和積雪都擦幹凈。
最後，他站起身，朝白狼騎走來。
“回去吧。”
他低聲說，從口中呵出一股白汽。
少年皇帝踏過的薄雪堆積處, 留下一串孤獨的足印。
……
那天在醫學院正面沖突過後, 尼祿有頗長一段時間，沒有再召葉斯廷會面。
他只是非常忙碌。
德爾斐神官被葉斯廷揭露使用達迦草致幻的事實, 尼祿迅速接手並介入輿論, 爭取到大批虔誠的神學院教授的支持。
守舊派的聲音逐漸低迷，帝國聖公會開始清洗德爾斐聖殿成員, 並逐漸接管聖殿事務。
帝國聖公會在尼祿的控制下，開始傳播聖殿應潛心侍奉子民與皇帝, 而非向上侍奉眾神的思想, 因為前者才是眾神需要的聖殿職能。
與此同時, 海德裏希所負責的蟲族遺跡躍遷通道, 在尼祿的全力支持下迅速完工。
一個新錨點被用以開啟躍遷往蟲族遺跡的曲速通路, 可以讓帝國派遣的科考艦隊於最快時間內抵達遺跡。
被海德裏希首先遣往蟲族遺跡的無人艦隊，已經確認了這支蟲族的直接滅亡原因：
的確是雙子星碰撞後產生的伽馬射線暴。
因此遺跡內很可能存在強輻射，尼祿精心整理了一批物理學、語言學和軍工科學家名單，又命帝國科學局為他們配備最高精度的輻射保護裝置，讓他們暫時在錨點待命，等候集結艦隊出發。
海德裏希：“如果只有伽馬射線暴才能徹底消滅這種生物——那麽這場戰役，我們會打得相當艱難。
“人類至今沒有控制伽馬射線暴的直接技術，而且就算有這種大範圍殺傷性武器，主戰場必然不能選在帝國。否則，伽馬射線暴會對帝國造成比蟲族更大的傷害。”
尼祿當然明白這一點。
這也正是他必須讓人類科考艦隊冒著強輻射的風險，前往蟲族遺跡尋找對方其他弱點的原因。
他示意海德裏希先離開。
但海德裏希卻眼尖地發現，桌上有一份未完成的前沿科考艦隊名單。
“陛下，”海德裏希擡起藍眸，揣摩尼祿的微表情，“遺跡科考艦隊的帶領者，人選還沒確定嗎？”
“我會盡快確定的。”尼祿冷靜道，“你先退下吧。”
“遵命，陛下。”
“別做任何多餘的事，海德裏希。”
帝國元帥走至書房門口時，尼祿突然涼涼地說了一句，“雖然你現在還什麽都沒幹，但我總感覺你會自作聰明。”
海德裏希腳步一頓。
他撫著筆挺的軍裝下擺，回過頭來，朝尼祿微微勾唇一笑：“比如，陛下？”
尼祿不回答，就在書桌後面無表情盯著他。
“請相信我，陛下。我的目標從來與您一致。”男人輕聲說，“無論我做了什麽，目的只會為了偉大的帝國覆興。”
處理蟲族遺跡和聖殿事物的同時，尼祿抽空關註了下帝國權杖的現狀。
上回他讓阿撒迦率領一眾新兵前去蠍尾的據點“狩獵”，最近開始陸陸續續收到來自前線的戰果。
阿撒迦從被搗毀的蠍尾據點裏，拿到了不少有關聖殿的資料，尼祿抽空會粗略地翻一翻，大致都是一些狂熱的瘋言瘋語。
“……偉大的聖洛斐斯是全人類的進化方向！不論政權更疊，君主交替，人類最終都會殊途同歸，借由創生之柱成為更高等種族中的一員……”
才看了短短一行，尼祿就開始暗自皺眉。
每當看到有關聖洛斐斯的字段，蠍尾就會大量提及“進化”“高等種族”“創生之柱”等名詞，但卻絕口不提它們都是什麽。
其他有關聖殿資料，則是聖殿騎士團參與的幾次重大戰役記錄，當年在領地裏征收稅費的項目，秘密策劃過的大型謀殺案等等，距今也有好幾百年了。
但是今天，尼祿在大致翻閱數小時後，卻猛地直起了腰。
蠍尾被繳獲回來的海量機密資料裏，有一封沒有拆封記錄的、陳舊不堪的密信，顯示需要卡厄西斯的DNA密鑰開啟。
這意味著，這有可能是卡厄西斯家族成員的早期信件，但卻被蠍尾截獲了。
只是密鑰技術掌握在皇室手裏，他們始終沒有解封的機會。
尼祿：“阿列克謝，幫我取一下DNA密鑰。”
白狼騎拿來一根納米探針，捉住小皇帝雪白的指頭，將探針輕輕刺入指腹。
雙螺旋結構和銀葉薔薇在探針上方浮現，尼祿的光屏上，出現了一個對他而言非常陌生、卻又極其熟悉的簽名密印：
愷撒·奧古斯都·卡厄西斯。
尼祿不由喃喃出聲：“……愷撒？”
他下意識往書房內的畫幅望去。
在墻壁眾多畫幅的正中央，懸掛著這位開國大帝的畫像。
男人身披重型盔甲和帝王披風，神情冷漠地扶槍站立。
他有一頭剃得很短的板寸銀發，毫無感情的灰色雙眸，縱使有歲月的細紋和戰爭的疤痕，也完全不能掩飾那張臉的淩厲英俊。
沒有一位卡厄西斯，會對愷撒的名字無動於衷。
他開創了人類的帝國時代，將聯邦後期散落的自治宙域再次統一。
愷撒在世期間撰寫的諸多軍事書籍和機甲訓練手冊，至今都是皇家學院的沿用教材，其跌宕傳奇的一生，是每一個幼年卡厄西斯的床頭童話故事。
有那麽一刻，尼祿拿著這封密信，居然破天荒感到有些無措。
他本能地擡頭環視書房，像是想看看是否該交給比自己更年長的家族成員。
但是下一秒，他便立即清醒過來。
確認過系統的休眠狀態，尼祿用自己的DNA密鑰打開密信，然後默默用手帕擦拭一下雙手，才小心用指尖點上光屏。
“……我決議保留聖殿，而非將其徹底摧毀，即便會給我們的統治帶來一些困擾。
“你應當理解我有多麽仇恨這些所謂的神，這些所謂的宗教，但在軍營裏來回踱步的日日夜夜，我不得不承認一個事實：
“聖殿工程將其偽裝成宗教的方案，實則才是能讓‘祂’跨越人類短暫的生命和期間不厭其煩的戰爭沖突，最大程度保留到後世手中的唯一手段。”
從措辭和語氣來看，這應當是愷撒的私人信件。考慮到DNA密鑰的存在，可能是愷撒寫給自己的直系子嗣，抑或是帝國的第二任君主、屋大維·奧古斯都·卡厄西斯的。
但是密信中提及的“聖殿工程”，卻讓尼祿微微睜大了紅眸。
“……作為人類未來的共主，卡厄西斯家族從聯邦聖殿工程手中接過接力棒，已成必然現實。
“但我並不認為我們的人民有承載這一秘密的能力……有關末日兵器的任何程度的洩密，都會令政權瞬間陷入混亂。
“聖殿工程的創始人想必知曉這一點，才會設置如此覆雜而嚴苛的聖殿教義，確保讓‘祂’獨立在人類世界之外，同時讓極少數知情者承擔起傳遞的責任。
“……如上種種，我決定將你的加冕禮改在德爾斐聖殿舉行，而非我最初確定的帝國王都。
“我將親自領你進入聖山基地，讓你親眼查看聖殿工程的真相，以及人類豢養至今的末日兵器。
“而你，我唯一信賴的孩子，必須確保像我一樣，將這樁秘密確切傳遞到你的王儲手中。聖殿祭典則是讓知情者定期檢視兵器的手段之一，務必保證在你的任期存續保留……”
尼祿迅速翻開一旁的卡厄西斯帝王列傳。
正如他讀過的那樣，愷撒晚年是在德爾斐聖殿為屋大維舉辦加冕禮的，而非在新帝國的王都。
這一舉措在當時激起大量爭議，聖殿教徒普遍對此感到滿意，認為愷撒承認世俗君權低於神權；
追隨愷撒的鐵血派則認為，愷撒過分討好聖殿，令新政權顯得軟弱。
於是第二任皇帝屋大維在為王儲加冕時，選擇了一個相對折中的方案：
在王都舉辦加冕典禮，但新任帝王必須前往德爾斐，進行一天一夜的巡游，最後進入聖殿接受聖洗。
如今看來，這套被卡厄西斯傳承數百年的加冕流程，很可能隱藏著一項重大秘密的交接。
尼祿按著書頁的指尖，開始一點點發冷。
而他，作為卡厄西斯家族唯一沒有直系親屬出席加冕禮的皇帝。
……這套或許一直在秘密延續的交接程序，很可能就在他這一代斷絕了。
不，也不一定是在他這一代斷的。
愷撒統治時期距今已有900年，而他絕對沒有預料到，卡厄西斯家族的瘋癥，在之後的歲月裏，不但沒有找到遏制方法，反而愈演愈烈。
這導致幾百年來，薔薇王座的更替一直激烈且頻繁。
他將愷撒的信件從頭看到尾，試圖從只言片語間猜出聖殿的秘密是什麽。
但是很顯然，愷撒也考慮過信件被截獲的可能性，這讓他完全沒有在信中直接提及所謂“聖殿工程”的真相。
他只是在信末，語重心長地告誡屋大維：“……絕不能向任何人暴露聖殿工程的秘密，即便是向你未能成為第一王儲的子嗣。‘祂’是最大的人類罪，但又絕不能使‘祂’成為人類的敵人……身為卡厄西斯，這是你必須完成的職責。
“當你判斷人類再次面臨末日，你要確保‘祂’毫無異議地站在人類側，無論采取任何方法、任何手段、任何措施……哪怕必須展示人類最陰險、最卑劣的一面——”
尼祿的目光從光屏移到虛空。
信件的最後一段，不僅像是在跟屋大維交代要務，還像是一個來自900年前的、冷酷的命令，徑直傳遞到900年後的尼祿眼前。
他並不會不加任何判斷，便輕信一封從蠍尾據點繳獲的信件。
但是愷撒·奧古斯都·卡厄西斯這個密印的分量太重，這讓他不得不耗費了一個下午時間，重新調閱帝國檔案庫裏關於德爾斐的一切。
聖殿工程，末日兵器，秘密。
還有讓他很在意的一個詞：人類罪。
人類史上能被稱為末日的戰爭，只有兩千年前的蟲族入侵。
而德爾斐的聖殿，正是在那次戰爭後落成。
第一批聖殿神官，聲稱眾神悲憫人類，委派使者降世，並將白發雪袍、美到不似人類的聖洛斐斯，正式帶向當時陷入黑暗的全人類。
尼祿調出浩瀚如煙的檔案搜尋。雖然有些艱難，但他還是在舊聯邦的秘密檔案裏，找到了第一代聖殿神官的身份。
與後世數代神官都不一樣。
德爾斐的第一批聖殿神官，竟然毫無神學相關經歷。
他們都是聯邦當時最頂尖的科學家，隸屬對抗蟲族的前沿軍事基地。
戰爭結束後，不知為何，他們突然舍棄對真理的無窮探索，轉而淪為替眾神奔走宣講的奴仆。
緊接著，人類在那場殘酷的戰爭中二次進化，全面發展出精神力作戰能力。
但沒過多久，驅動精神力的弊端，便徹底暴露出來：
過度使用精神力，會對人的大腦和精神，造成不可逆轉的傷害。
這根本不像是人類自體進化會帶來的後果。
要知道，人類在進化出ABO第二性別時，除了激素和性腺變化，基本沒有給身體帶來什麽損傷。
人類再次陷入迷茫時，聯邦科學委員會突然發表重大發現：
上千樁實驗案例證明，聖洛斐斯具備獨特的精神療愈能力。這項發現，直接奠定了聖洛斐斯在聯邦和宗教界不可撼動的地位。
在戰後時期紛紛冒出的各類新教，從此萬馬齊喑，德爾斐正式成為地球之臍，宇宙中心。
尼祿坐在窗前，盯著那封短短的密信一動不動。
片刻後，他又從腦中調出那本全是□□的《聖子淪陷記》，並排放在愷撒的密信旁。
兩面光屏後方，窗外的盛大紅日正在緩緩落下。
因現實和腦中的光屏光線折射度不同，窗景被割裂出兩幅色彩不同的落日景象，如同兩個分不清孰真孰假的世界。
良久，尼祿的指尖突然一動。
他只是偶然註意到了原著裏，聖洛斐斯和葉斯廷的一小段對話。
在不知道葉斯廷曾攝入過野生達迦草前，他並沒有看明白這段對話的意思。
但此時此刻，他卻突然隱隱猜到了這段對話的含義。
【“你的精神海，越來越不好。會死的。”聖洛斐斯說，“我的力量又、又升級了，試試看幫到你……”
【葉斯廷正在操縱臺前規劃星圖路線。聞言，他沒有回頭，只是微微笑了笑。
【“沒必要哦，聖子殿下。”青年笑著說，“也沒有什麽意義了。”
【……】
……什麽叫“沒有什麽意義”？
尼祿垂下雪睫。他再次把愷撒的信件內容完全記憶，然後用自己的DNA密鑰，將這封密信粉碎得無影無蹤。
“聖殿祭典又要到了，阿列克謝。”
銀發皇帝坐在逐漸暗下的暮光裏，幾不可聞地喃喃。
他的臉龐逆著光，只有一雙紅眸亮著，像兩簇晦暗不清的火。
“這一次，我們提前進入德爾斐吧。”
……
相比一直在抓緊時間備戰的皇帝陛下，王都眾臣最近過得很悠閑。他們甚至按捺不住八卦之心，開始好奇新晉秘書官和陛下之間發生了什麽。
白發的帝國秘書官自來到王都，就一直是陛下眼前的大紅人，風頭之盛甚至超過海德裏希。
但葉斯廷有破解阿西莫夫項圈的實力，而且自進都以來，把除了軍務以外的帝國政務都安排得井井有條，盡管他在軍事將領中的人氣不高，但大家的確服他。
只是，白發秘書官最近好像突然被打進了冷宮。
盡管已經從德爾斐被召回王都了，可皇帝陛下卻突然不再召他每日進入書房，就連在禦前會議上，他們也是一個在前開會，一個在背後埋頭記錄，從來沒再私下交流過。
很難想象就在不久之前，小皇帝還屢屢跟自己的秘書官湊著頭討論政務，甚至會在他面前，頻頻露出對其他大臣而言相當難得的笑容。
“唉，海德裏希元帥‘失寵’那會兒，咱們不就見識過了嘛。陛下寵信誰的時候，就把誰捧到天上去；一旦陛下失去興趣，待遇真是雲泥之別……”
“主要是，連個可預見過程都沒有，秘書官大人被蹬得也太幹脆利落了……”
“至少他還能有機會被陛下蹬開，我這輩子什麽時候才有可能跟陛下面對面交談啊？唉……”
雖然不知道對方為什麽突然不受待見，但葉斯廷能力突出，表面又很好相處，王都的政務大臣們依舊會像從前一樣拜訪他，希望能跟白發秘書官碰撞出一些新想法。
誰也沒料到，作為軍事將領之首的海德裏希，這天居然會主動登門拜訪。
“元帥大人一定有要務相商。諸位今天請暫回吧，明天我會在府邸開辦私人家宴，敬請大家前來參加。”
葉斯廷彎著狐貍眼，笑瞇瞇地跟大廳中的眾位文官說。
文官們嘀嘀咕咕，從海德裏希身側擦肩過去，還不忘暗搓搓地瞪他。
海德裏希側身立在門旁，面上沒有多少表情。
等會客廳內再無其他閑雜人員，他才邁步走進，徑直坐在沙發主座上。
“抱歉，近日鮮少在陛下書房看見閣下。只能登門叨擾，希望不會給閣下造成過多困擾。”
他才開口說第一句話，葉斯廷就忍不住笑了起來。
他沒有道破對方話中擋不住的優越感，只慵懶地向後靠上沙發，微笑道：
“我的府邸距離太陽宮可有幾百公裏呢。或許元帥大人不辭萬裏登門拜訪，應該有更重要的事務商議？”
海德裏希傾身向前，在茶幾上方點出光屏，向對方展示數萬宙裏之外的蟲族遺跡。
“……因為有伽馬射線暴的痕跡，所以在這片異星文明遺跡中，很可能存在人類難以承受的強輻射。”
他將探索遺跡需要知道的一切告知對方，“因陛下有目共睹的前瞻性，陛下顯然認為對這片異星遺跡的探索，對帝國而言極具重要性。陛下最近正親自挑選頂尖科學人才，組建遺跡科考艦隊，但由於遺跡本身的危險性，他決意尊重學者的個人意願，由參與者決定是否前往勘察。
“雖然應征者會享有帝國最高榮譽和大量財富，但目前為止，除去家境貧寒或父母重疾，打退堂鼓的勘探人才占大多數，這讓陛下的組建進度遲遲沒有進展。”
葉斯廷旋轉著星圖，反覆查看無人艦拍攝回來的遺跡照片，許久沒有說話。
“……遺跡特征似乎與帝國檔案庫內的蟲族文明，有高度重合。”
良久後，他才喃喃道，“蟲族可有兩千年沒有出現在人類視野中了——陛下是突然決定要勘探對方的文明遺跡的麽？”
“請恕我失禮，這是閣下無權知道的部分。”
海德裏希把戴著手套的指尖，交搭在膝蓋上，語氣和神情都很平靜，“我今日登門拜訪，主要是為了告知閣下，陛下似乎一直未能決定科考艦隊帶領者的人選。
“我個人認為，帶領者如果具備豐富探索經歷，且在帝國科技領域有過重大建樹，必然能提升整支探索艦隊的存活概率，也能為陛下帶回帝國最寶貴的勘探情報。閣下認為呢？”
有那麽一小會兒，兩人都沒說話，只有視線在光屏上方無聲碰撞。
“我明白您的意思了，元帥大人。”
葉斯廷勾著唇，話鋒卻陡然一轉。
“話說回來，陛下知道您今天會來拜訪我麽？如果我沒猜錯，蟲族遺跡這種級別的情報，目前在帝國範圍內應該還是絕對機密。或許就連陛下組建的科考艦隊，目前也只知道考察地有強輻射一事而已。陛下曾授予過您告知我此項情報的權限麽？”
“沒有。”
海德裏希非常坦然，“前來邀請您，是我個人做出的決定。陛下與我都知道，最適合這支科考艦隊的領袖就是閣下，但不知出於什麽原因，陛下理智上明白這一點，卻無法像從前任何一次一樣果斷下旨。
“正如您所見，我的職權範圍，實際比‘帝國元帥’這一職務名稱應包含的範圍更廣。無論如何，我會確保陛下需要推動的所有事務，都在預定時間內進入正軌。’”
葉斯廷：“而您認為，正因您個人劃定的職權範圍，您具備將僭越陛下當做習以為常的權力，是麽？”
“是迫不得已，並非習以為常。”
海德裏希平靜地說，“但，是的，閣下。我與陛下的相知程度，或許遠超您的想象，且絕非淺薄的主仆關系可以比擬。只要陛下仍與我並行在覆興帝國的道路上，我的所作所為，終將得到陛下的諒解，請閣下無需憂心。”
葉斯廷驀地笑出聲來。
“閣下知道嗎？您的過度自信，偶爾會讓我想起一個人。一個已故多年的……朋友。”
葉斯廷輕聲道。
“我常常會假設，如今換作是他在陛下身邊，他會如何應對各種情況，會怎樣對待閣下這種類型的人。”
海德裏希端坐不動，等他繼續往下說。
“如果是他的話，或許在您第一次展現出僭越傾向時，無論您的才能是否驚才絕艷，無論您與陛下如何相知，他都會在第一時間解決您。”
白發秘書官笑意盎然，仿佛那樣可怕的話，並不是從他本人口中說出的一般。
“尤其據我所知，您的僭越可不僅限於政務。不對嗎？”
海德裏希冷冷一勾唇。
他來邀請葉斯廷的目的既已達成，也不想反駁，便從沙發上系扣起身。
“但請閣下銘記。您始終不是您的那位‘朋友’。”
他用一種倨傲的口吻說，“所以，我敬勸您分清現實，勿以他的立場來決斷，以避免枉顧身份，最終令陛下失望厭煩。”
黑發元帥留下這句話和遺跡報告後，便像個得勝而歸的寵妃，在府邸門口登上私人穿梭艇，徑直往太陽宮方向疾馳而去。
葉斯廷在沙發上靜坐良久，才傾身向前，重新翻看蟲族遺跡的相關報告。
蟲族，作為帝國檔案庫內最神秘的異星文明，連多年在外旅行的他都知之甚少。
他皺著眉思索半天，也很難猜出尼祿在這個時候，突然緊急下令勘探這片遺跡的原因。
但尼祿已經不再是當年懵懵懂懂的幼貓了。
他做出的任何決策，都必定是為了對帝國有利。
葉斯廷本能地作出一個猜測，帝國很可能將與千年未遇的蟲族開戰——但這個猜測確實過於可怖，讓他搖了搖頭，暫且將它放在一邊。
蟲族……如果他沒記錯的話，蟲族似乎是用強悍的精神力紐帶作為聯結，並習慣以高度秩序集團進攻的一種文明。
舊聯邦沒能查探出，蟲族的精神力與人類在兩千年前二次進化的精神力，究竟是否存在聯系；
但考慮到卡厄西斯家族的瘋癥與精神力強度呈正相關的事實，加上皇室統治帝國多年，占據人類所有已知資源的情況下，依然找不到解決瘋癥的方法——
葉斯廷突然覺得，他可以在未知文明的遺跡裏碰碰運氣。
至於所謂的強輻射——
他反倒覺得，這是最不值得在意的一件事。
葉斯廷輕輕放下光屏。
他明白，海德裏希此行是為了一箭三雕。
對方無法輕易信任自己，也不能容忍一個身份不明者，就這樣留在尼祿身邊、占據尼祿的信任，遺跡勘探恰好是一個送上門的機會。
他既能檢驗自己對尼祿的忠心程度，又能讓自己從尼祿身邊離開。
而如果葉斯廷沒有猜錯的話，海德裏希的第三個目的，是想暗暗試探尼祿對他的容忍度。
因某個顯而易見的理由，帝國元帥在獲得尼祿的縱容，並反覆確認自己在對方心中的重要程度後，心情都會變得格外愉快。
若換作別的任何人，葉斯廷都只會在心中肆意嘲笑海德裏希堪比懷春少女的戀愛腦。
可對象是尼祿，他一點也笑不出來。
“……我始終……不是他。”
白發秘書官低聲喃喃，眼神中溢出一絲無力。
直到夜幕降臨，會客廳內光線昏暗下去。
他才緩慢拾起光子筆，開始撰寫一封長長的密信。
……
尼祿收到葉斯廷發來的勘探申請時，額角青筋猛地暴起。
“海德裏希……”他看完密信和申請，用力抵了抵額角，“……讓海德裏希滾進來。”
海德裏希一大早就已經候在寢宮門口，等著小皇帝讓他滾進去。
真的聽到狼騎的傳喚時，他平靜地整理好衣裝，捋平手套上的褶皺，動身前往書房。
“參見陛下。”
銀發皇帝坐在書桌後，紅眸深處壓抑著陰郁的幽光。
“再過來些。”
海德裏希斂眸，思索片刻，然後繞行到書桌後方，單膝跪在尼祿的椅子前。
“陛下……咳，請您冷靜。”
果然不出他所料，他的軍裝領帶被尼祿一把拽近，鼻梁幾乎要撞上少年的鼻尖。
“……我是不是說過讓你別做多餘的事？”
尼祿用力攥著他的領帶，嬌而冷的唇線緊抿，“我和葉斯廷之間輪不到你插手。你在自以為是什麽？”
在數兆億大軍前運籌帷幄的帝國元帥，脊背挺直地跪在書房裏，還被抓著領帶挨訓，模樣難得狼狽。
但他本人卻似乎並不在意，也一點也不覺得屈辱。
他只是將兩手撐在少年粉艷的膝頭兩側，還稍稍仰起脖頸，完全一副眼觀鼻鼻觀心的順從模樣。
“陛下，我只是感到有些困惑。”
他說，“是您告訴我，我們的敵人馬上就要到來，而帝國目前最適合派遣勘探遺跡的，就是自主破解了阿西莫夫項圈的秘書官大人。我只是在履行您賦予我的職責——即在最短的時間內，推動勘探事務進入正軌。”
尼祿的喉結驟然滾動.
……其實他心裏明白。
他對葉斯廷的無所適從，已經到了連海德裏希都能輕易察覺的地步。
他的童年與過去，是他一生都不能輕易跨越的溝壑，而葉斯廷所占據的部分，則是這道溝壑中最令人難以忘懷的時光。
作為帝國小皇子的尼祿，實際上是手足無措的。
他沒辦法在短時間內考慮清楚，自己如今該把葉斯廷當做什麽人，又是否該代替自己的親生二哥向他贖罪——
如果他猜測的那些殘酷過往是真的發生過的話。
在思緒如麻的時候，他選擇在這段時間暗中回避，並且竭力以最快的速度去消化這個事實。
但無論如何，將葉斯廷像一個家族使用過的廢棄品，或是必須掩埋真相的對象，直接打發到存在強輻射、荒無人煙的蟲族遺跡去，是他唯一不想要采用的做法。
……可是作為帝國君主的尼祿，其實沒有太多選擇。
薔薇王座上的帝王，不可能有像凡人一樣遲疑和逃避的權利。
尼祿閉了閉眼，緊攥領帶的手指松開了一些，露出細嫩指尖上被勒出的紅痕。
他許久沒有出聲。
最後，他垂下雪睫，向後靠近椅背。
“雖然我始終討厭你的自作主張，但你是對的。”
他冷靜道，但眼神深處很落寞。
“遺跡勘探的確迫在眉睫。而葉斯廷的確是我的計劃裏，最適合帶領科考艦隊前往遺跡的人。”
海德裏希擡眸註視著他。
他早就開始暗中調查葉斯廷了，也對對方跟二皇子之間的糾葛有過現實的猜測，現在當然不難猜出，尼祿是在面對某個難以接受的真相。
他的眸光掠過尼祿指尖上未消的紅痕。
在溫室中被養大的小皇子，連皮膚都跟薔薇花苞一樣嬌嫩，但卻不妨礙他承載起沈重的黃金皇冠，帶領帝國在風雨飄搖中前進——即便需要強行跨越傷痛的深淵。
男人的眼神不由自主柔軟下來，他試著用戴白手套的手，去輕觸對方攥著自己領帶的手指。
“陛下，作為您的執劍人，我時常不得不做一些令您厭棄的事情。”
他輕聲道，“但是作為您一手從德塔要塞提拔上來的將領，作為您最忠心耿耿的臣仆，您可以嘗試讓我進一步分擔您的過去，您的痛楚……”
他的手並沒有觸碰到少年一碰就紅的嫩白手指。
相反，他碰到了堅冷如冰的金屬。
“或許元帥大人最應該做的，就是在結束公務匯報後安靜離開。”
高大的騎士向前探身，用覆蓋堅硬盔甲的寬厚手掌，不容置喙地包裹住尼祿的指尖。
也將海德裏希進一步侵入尼祿的世界、撫慰尼祿的企圖完全阻隔。
“我確信這不屬於元帥大人的職責範圍。”
等尼祿從記憶中回過神來時，身前身後的兩個男人早已用眼神交鋒過上千回。
只是因為銀發皇帝明確表示過禁止用信息素對抗，他們才堪堪忍住用信息素攻擊對方的企圖。
“遺跡勘探事務會繼續推進。在下次聖殿祭典開始前，我會往遺跡送去帝國第一支科考艦隊。”
尼祿被握在白狼騎手掌中的指尖動了動，松開了海德裏希的領帶，“在敵人到來前，帝國必須擁有真正足以克敵的武器。”
他想了一下，還是沒有跟海德裏希說聖殿工程的事。
無論愷撒的密信是真是假，但他記得信中那句“將這個秘密親自傳遞到王儲手中”的告誡。
一周後，葉斯廷獨自來到王都港口，準備登上前往蟲族遺跡的穿梭艇。
他本可以與科考艦隊的成員一起出發，但他選擇了與搭建勘察基地的無人艦群一起，悄悄從王都離開。
科考艦隊正式出發時，尼祿必然會在場；
而他完全明白尼祿這段時間對他的回避是因為什麽。
他不舍得讓尼祿感到為難。
在給尼祿發送勘探申請時，他在申請中附了一份密信，那裏面是尼祿一直想知道的“真相”。
他在信中附上了自己生物意義上的父親、那名反叛貴族的所有資料，又告訴尼祿，自己曾經遵從二皇子旨意，戴罪成為他的一名侍官，並在極少數的時間內成為二皇子的替身，因此接受過皇家教育方面的訓練，也學習過如何模仿二皇子的言行舉止。
但因二皇子的要求，在成為替身時，他從不與皇室成員接觸，因此對尼祿而言，他不過是二皇子的一名舊部，一個曾經承過二皇子恩德的無名小卒。
之所以遲遲不願承認，只因為二皇子臨終前的指令，是讓他將這個秘密就此帶進墳墓中去。
他的信輕描淡寫。
沒有提及任何瘋癥、阿西莫夫項圈和達迦草等等血淋淋的字眼。
他把二皇子贈予他的探索艦停靠在王都，只帶走了那上面的收藏品，那是自己在銀河系流浪時探索所得。
探索艦是埃利諾的遺物，他認為更應該留給尼祿。
在做這一切時，他也制定了最後需要完成的計劃：
他決心在人類極難尋覓的蟲族遺跡中，探尋可以拯救卡厄西斯家族瘋癥的方法——並在那裏度過自己短暫的餘生。
按照帝國星律，在存在危險輻射的區域進行科考工作時，科考艦隊必須定期輪換，以確保人員的生命安全。
但遺跡基地距離帝國極其遙遠，勘探範圍又異常廣闊，加上尼祿平日政務繁忙，葉斯廷確信即便尼祿屢次召他不回，也不至於派狼騎過來逮捕他。
他的密信裏處處都是謊言，但唯有一句發自本心：
他只是尼祿生命中的無名小卒。
時間會淡化一切傷痛，也會讓尼祿逐漸忘卻他。
或許在未來的某日，尼祿獲知他的死訊，才會有些費力地想起，這個人曾是自己兄長的舊部。
他確信，這就是像他這樣的人，最適合的結局。
白發秘書官走過人潮，匆匆登上屬於自己的穿梭艇。
或許是來得太早，穿梭艇裏居然沒有人，連負責啟動星艦的艦兵都沒有。
他疑惑地皺起眉。
葉斯廷遲疑地走過空蕩蕩的底艙，四處找尋艦兵的蹤跡。
在轉過一個拐角，踏上第一層艦橋時，他驟然在艦橋的盡頭，看見銀發皇帝等候已久的背影。
他整個人都楞住了。
尼祿聽見腳步聲，慢慢轉過身來，隔著一條艦橋回望他。
白狼騎則立在另一層艦橋上，確保自己能及時保衛小主人的同時，又能保證這場談話的私密性。
“……參見陛下。”
許久，葉斯廷才輕輕喚道。
並撫著自己的禮裝下擺，單膝朝尼祿跪下。
他現在的身份，已經不再是可能性存疑的二皇子，而是一個真正與卡厄西斯家族無關的外人。
一個侍奉過皇子殿下的舊部，遵從皇室禮節是理所應當的。
尼祿沈默片刻，擡步踏上艦橋。
軍靴踏著金屬地面的聲響，由遠及近傳進葉斯廷的耳膜，最終在他面前停下。
“……‘艦長先生旅行經過尼祿的家，看到尼祿家裏有好多小動物。’”
他聽見少年低沈的嗓音，在他身前響起。
“‘尼祿請求他，把我帶上你的船吧！我也想去宇宙裏旅行！艦長先生答應了，但是他的船帶不了那麽多小動物，於是尼祿只好帶上叫葉斯廷的小狗，叫蓋爾的小雞，叫拉姆德的小羊……’”
葉斯廷完全僵住了。
他不敢置信地擡起頭，望向那副沈郁如水的眉眼。
尼祿脊背微微緊繃著。他緊抿著唇，紅眸緊緊盯著面前的人。
“要想起自己曾經講過的故事，確實很艱難。”
他低聲說，“但阿列克謝不擅長編故事，於是在我們逃亡途中，他只好一次又一次把我講過的故事胡亂拼湊，又送回給我。
“你還在騙我。
“你就是那個在壁爐前給我念書的人。從母後的寢宮把我抱回來的人。在我生日的時候，送給我一整顆星球的星建地圖的那個人。
“……為什麽不願意承認？”
當他拼湊出過去，存在兩個二皇子的事實後，一切蛛絲馬跡都立刻變得有跡可循。
葉斯廷和埃利諾的性格差異其實非常明顯，曾經那些讓小尼祿覺得二哥記性不好的違和點，如今都在多年後得到了解釋。
尼祿在葉斯廷面前站定，並讓葉斯廷站起身來。
“我能想到的理由只有一個。”
少年面容平靜，嗓音卻是沙啞的，豐糜的唇瓣還在微微顫抖，“你之所以始終回避這一切，因為卡厄西斯家族對你造成的傷害已經無法彌補。對我而言極其珍貴的回憶，對你來說卻是最大的屈辱。”
“……不是的，陛下。”
“我沒有理由強迫你留在我身邊，正如我沒有任何資格在你面前質問你是否憎恨我。”
尼祿的聲音很低很低，雪白的長睫在臉頰上投下扇子般的陰影，“作為帝國的君主，我不得不使用你的才華，將你派遣到蟲族遺跡去勘探；但是作為我……作為尼祿——”
葉斯廷渾身僵硬地等待著。
只有眾神才知道他此刻有多害怕，害怕從尼祿嘴裏聽見“補償”兩個字。
他真害怕尼祿會說“我會代替我的兄長補償你”，就像他們曾經彼此陪伴的時光，只是可以一筆勾銷的債務。
而存在在那段時光裏的自己，就會被就此抹除。
他如此懼怕作為替身的自己會被尼祿割離，以至於跟尼祿重逢後，真相屢屢到了嘴邊，都會被他勉強咽下去。
在內心深處的某個地方，他竟卑劣地希冀著，只要他一直不承認真相，自己頂替埃利諾向尼祿竊取的羈絆，就會永遠存在著，他會一直作為尼祿童年裏那個被愛著、被依賴的角色，就這樣留存在尼祿心中——
……因為這是迄今為止，他能向這個世界討要到的全部。
“……陛下。”
葉斯廷輕聲打斷他。他與尼祿重逢以來，從來都是耐心又妥帖的聆聽者，這是他第一次主動打斷小皇帝發言。
他垂在身側的指尖在輕微發抖，但面上仍是完美的營業笑容，綠瑩瑩的狐貍眼彎彎，掩蓋住眼眸深處即將被拋棄的無措，“勘探未知的異星文明是我一直以來的夢想，請陛下不必為此憂心。
“只是海德裏希元帥驟然登門拜訪，讓我有些吃驚。我還以為是陛下的授意……”
他生硬地、竭盡全力地轉移話題，即便要把某個在他看來活該的家夥拉出來當擋箭牌。
但他失敗了。
少年皇帝在他面前垂眸沈默，像在醞釀某個十分困難的決定。
葉斯廷發抖的指尖緩慢變冷。
……他還是舍不得讓尼祿為他困擾。
就像當年，只要是結局不好的故事，他甚至舍不得讓尼祿聽。
他始終是一個虛幻的影子，一個從未找到存在價值的人。
而尼祿，尼祿本是宮廷裏的玫瑰花，是甜蜜的糖果，是清晨的露珠，和在蛋糕頂端流淌的巧克力。
尼祿總是值得最好的。
“……其實陛下根本不必為此事介懷，也無需為我感到愧疚。”
他喃喃著接下話頭，近乎自暴自棄般，將自己置身於灰色的冷雨。
“因為您的兄長，當年早已補償過我，所以事實上，您完全可以當做什麽都沒有發生過，什麽都不知道。畢竟這一切早已經過去，我也並未對此有任何怨言。如果有合適的酬勞，我當然還是會作為一名秘書官，或者科考成員，繼續為帝國奉獻我的價值……”
他的話音，被尼祿擡起手臂的動作打斷。
有那麽一小會兒，葉斯廷甚至沒搞懂尼祿想要做什麽。
他只覺得眼前的畫面，像是高幀率慢放一般，連小皇帝微微顫動的雪白眼睫，都像被放慢了十幾倍。
他看見尼祿的指尖伸向他的腰際。
然後就是環過腰背的手臂。
再接著，就是侵染胸膛的暖意。
因這股暖意，白發青年渾身都戰栗了一下，然後不知所措地後退半步。
但銀發皇帝完全沒有退縮。
鑲嵌著銀葉的軍靴，堅定地向前邁進，最終完成了這個單方面的擁抱。
“……作為帝國的君主，我不得不使用你的才華，將你派遣到蟲族遺跡去勘探；但作為尼祿，只是曾經的那個尼祿——這個擁抱，是你欠我的。”
尼祿的指尖緊抓他後背的禮裝，仿佛他一松手，對方就會立刻落荒而逃一樣。
少年的聲音低到幾不可聞，還有不易察覺的顫抖。
但他與葉斯廷之間的距離已經足夠近，因此，他的聲音落在葉斯廷耳中，如同冷雨中的雷鳴。
“你可以盡管向我撒謊，但我的心知道一切。我知道那些時間都不是假的。我知道你對我說過的每一句話，每一個笑容，都發自真心而非職責所需。你騙不了我。”
葉斯廷被他抱著，渾身僵硬，頭暈目眩，只覺一陣陣耳鳴。
他能聽見自己陌生的聲音，結結巴巴，怯懦得不行，完全不像平日巧舌如簧的帝國秘書官。
“這件事對你來說，真的有……有這麽重要嗎？我只是，只是一個，一個沒有名字的替身而已……我不是埃利諾，不是你的哥哥，甚至什麽都不是……就算、就算是這樣，這件事也重要嗎？”
“是的。”
不知道為什麽，尼祿這個沒有絲毫猶豫的答覆，就像一枚子彈，驟然將他的靈魂擊穿。
他突然從虛無的空氣中墜落，落向這個繁華而喧囂的宇宙。
他一生中經歷的世事和情感，再也不是穿過他身體的毫無知覺的風。
它們突然都有了沈甸甸的真實感，拽著他的雙足，重重踏上地面。
“是的。”
尼祿沙啞地低聲重覆。
“你來自我最想要守護家人，卻最無能為力的時期。我失去了我的親生兄長，我的姐姐，我的父王和母後——但只要你肯告訴我，那些時間都不是假的，我就還沒有失去所有人。
“……你能明白嗎？
“對作為尼祿的我而言，只要你存活於世，就彌足珍貴。”
這就是尼祿在這段時間裏，向內心深處反覆求索得到的答案。
他生命裏最美妙的那段時光，是兩個人共同賜予的；
他最依戀和崇拜的兄長，由兩個人一起組成。
葉斯廷就像是命運施舍給他的一枚時光碎片。
不完整，但卻足夠成為一瓶藥劑，緩慢療愈他內心深處存在的血洞。
尼祿好些年沒向誰這樣剖白自己，也很少再主動給人擁抱。
說完這些話後，他沈默了很久，然後感覺對方極緩慢地擡起手，終於回抱了他。
只是不知道為什麽，他感覺葉斯廷一直在發抖。
白發青年安靜地擁抱他，力度卻始終很輕很輕，像在擁抱一個美好到難以置信的夢境，仿佛力氣再大一點，這個夢境就會隨之粉碎。
“我……”葉斯廷的聲音低得像在夢囈，像著了魔一樣，周而覆始地喃喃，“我彌足珍貴……”
時隔多年，他以為自己再也想不起被一個擁抱俘獲的感覺。
事實上，擁抱少年尼祿的感覺，跟曾經抱住一個奶團子完全不同。
少年尼祿比起他遙遠記憶中的模樣，可要滾燙和耀眼得多。
不論對帝國還是對他，都有種不懼進取的淩厲感。
可是與此同時，少年尼祿又是細韌的，溫而軟的，散發著清冷的薔薇香，讓他始終不敢擁得更緊。
他心中有一絲奇異的顫栗感，但卻不清楚那是什麽。
只能懵懂地想，尼祿長大了。
……可無論是少年尼祿，還是小尼祿，葉斯廷明白，像自己這樣的人，永遠只會有同一種宿命。
“是的。”
緊緊擁抱他的少年，再一次低聲回應。
“如果你真的明白這一點，就必須確保從遺跡安全回來。
“因為——
“只要我還活在這個世上，你就並非無人守候。”
——那就是，反覆落敗於像尼祿這樣的人手中。
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