第158章
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第158章
帝國歷898年, 皇長女葉卡分化成年。
按照帝國星律，魯鉑特勳爵作為攝政大臣，必須為葉卡正式加冕。
就在這個節骨眼上，帝國西境卻傳來星盜大肆入侵的消息。
西境駐軍節節敗退, 一時間, 星盜竟然如入無人之地，一路把戰線推進幾千宙裏, 所到之處燒殺劫掠, 帝國平民如墜無間地獄。
彼時卡拉古先帝已在療養院隱居多年。
剛成年的葉卡二話不說, 清點狼騎，披掛出征。
“……你做什麽, 皇姐？”
埃利諾就在她的寢宮門口拽住她。
瘋病使人心力交瘁，他的身體已經劇烈消瘦，全靠宮廷禮裝勉強與葉斯廷撐出相近身形。
但在為數不多的清醒時間，那雙碧綠的狐貍眼, 依然冷厲如刀。
“你是即將加冕的王儲, 怎麽可以現在遠離政治中心？你知道現在有多少貴族在覬覦你的位置嗎？”
“正因為我是帝國的未來君主，才必須現在出征。”
葉卡回答。她出身帝國軍營, 身上自始至終有軍人的剛正之氣, “不能拯救子民於水火的君主，即便戴上皇冠也不如蟲豸。卡厄西斯家族的使命, 就是哪怕千百次也要承載起帝國，永遠讓子民留在自己背後。”
“——我不在乎無關人士的性命！讓他們自生自滅又如何？我只在意你的安危！”埃利諾厲聲打斷她, “西境領星的兵權在貴族領主手中, 王都駐防部隊的兵權在魯鉑特手中, 是父王也就算了, 你要怎麽保證只有一支狼騎追隨你的情況下, 他們所有人都能無條件忠於你？”
他話沒說完，皇長女就已上前一步，戴著手甲的拳頭，輕輕抵住埃利諾的心臟。
“下一次，我不希望再從你口中，聽見你評價帝國子民是所謂的‘無關人士’。”
她說。
“這麽多年來，你不服氣自己是萬年老二，凡事都要與我競爭。有沒有想過，第一王儲和第二王儲的使命本就不同？
“第一王儲生來就是為了帝國沖鋒陷陣的。只有當第二王儲坐鎮王都時。我才能心無旁騖地戰鬥。因為縱使我在前線戰死。帝國依舊會有背負它的人。”
埃利諾猛地噎住。
他幾乎要不受控地發起抖來，瘋狂喊出那句我做不到。
但重裝具甲的狼騎已經整裝待發。
葉卡松開抵住埃利諾心臟的拳頭，低下頭與弟弟額頭相抵，低聲道：“保護好父王和弟弟妹妹們。一旦王都有變。我會帶著狼騎返回支援。”
隨後，她一把將埃利諾推開，轉身登上穿梭艇。
然而，他們畢竟太年輕。
這讓他們完全低估了魯鉑特的殘忍。
埃利諾能想到最壞的結果，也只是他們被幽禁太陽宮，而魯鉑特以攝政大臣名義執掌大權。
畢竟在帝國史上，卡厄西斯家族多次出現統治權動搖的情況。
但貴族為了奪權後穩固統治，不可能明目張膽屠殺皇室血脈。
事實證明，當年幾乎一手遮天的魯鉑特，屠殺皇室子嗣的事跡一經敗露，原本以他為首的帝國貴族集團，便立刻變得四分五裂，讓他的勢力迅速由盛轉衰。
“二哥不去度假嗎？”埃利諾把弟弟妹妹們送往行宮時，小尼祿急問，“你為什麽不跟我們一起去呢？”
家族裏最年幼的弟弟，如今還改不掉那副嬌滴滴模樣，被薔薇的棘刺碰一下手指頭，就要嘰裏咕嚕地掉眼淚。
對上埃利諾的目光時，小皇子甚至還別扭地撅了撅嘴巴。
好似在說他們的冷戰還沒有結束，這只是中場休息。
他就這樣看著小尼祿，看了很久。
最後，帝國二皇子淡淡說：“我只會留在太陽宮，哪裏都不去。”
一周後，前線驟然傳來噩耗。
帝國皇長女葉卡陣亡。
被譽為機甲天才、年輕的帝國軍神的葉卡，最終卻並未死在機甲的駕駛艙中。
她和狼騎們的機甲被動了手腳，在高強度的作戰過後，突然成了一堆無法移動的廢鐵。
在為逃難平民斷後的路上，星盜駕駛最新型號的帝國戰鬥艦，輕而易舉地將她擊殺。
葉斯廷是首先接到這個消息的。
他知道，魯鉑特圖窮匕見了。
然而埃利諾此刻還在密室裏，與那仿佛無止無休的瘋病對抗。
於是，葉斯廷在桌後坐下，冷靜地簽發討伐令，聯系所有埃利諾結交過的親皇派貴族。
在做這一切的時候，他其實已經不是很能分得清楚自己是誰。
他是那個從出生起就沒有自己名字的人，還是冷酷的帝國二皇子埃利諾？
是阿西莫夫項圈在驅動著他，還是因為別的什麽人？
高強度的工作間隙，他的視野中依稀閃過畫面。
灰暗的湖泊邊，小皇子穿著鮮亮的連體衣，推著軲轆轆的學步車向他靠近。
他是想要後退的。
可是對方就這樣軟乎乎地靠過來，張開雙臂，給了他今生第一個擁抱。
從那一刻開始，他就再也不是活在虛無中的私生子，也不是需要替身的埃利諾。
他是湖邊那個被小尼祿撞個滿懷的少年。
伸著顫抖的雙手，緩慢地、試探地，將此生第一次獲得的、哪怕是屬於別人的愛意，緊緊擁進自己懷裏。
天光即將亮起時，他聽見身後書架門挪動的聲音。
銀發綠眸的帝國二皇子，只披了一件外袍，赤腳站在他身後。
他的臉頰已經太過消瘦。顴骨微微凸起。
二皇子沒有戴那副象征理性的單片眼鏡。但唇角還是微微地勾著，漂亮的狐貍眼中，迸發出一種近乎瘋狂的、可怕的亮光來。
“需要幫您傳召白狼嗎？殿下。”
葉斯廷只回眸看了一眼。
他不太能判斷埃利諾現在的精神狀態，但面前急閃的光屏讓他抽不出更多精力。
不過很快，埃利諾的白狼騎也從密室裏出來。
他佝僂著腰，雙膝跪在地上，低頭為自己的主人穿好鞋襪。
“我認為有一件事情是你需要知道的。”埃利諾神情淡淡地說，“那就是阿西莫夫項圈的最終指令。通常來說，如果項圈的主人死去，佩戴項圈者會為自己的主人尋仇，不死不休。但是——你懂的。我不可能讓你在我死後繼續露面。所以，我修改了一下最終指令。”
葉斯廷手上的動作僵住。
他看著埃利諾俯下身來，笑眼中有他最熟悉的冷酷。
“很遺憾，我的朋友。”他輕聲說，“因為我們的游戲終會結束，所以你的時間不多了。我知道自己虧欠你太多。所以，在你的生命走到盡頭前，除了向任何人洩露你是我的替身以外，你可以自由地去做一切你想做的事情了。”
葉斯廷起身，盯著他踉蹌後退幾步，然後扭頭沖出書房。
埃利諾慢條斯理地照著鏡子，將一頭淩亂銀發重新梳理整齊，然後伸開雙臂，讓白狼騎為自己穿上優雅的宮廷禮裝。
在給自己佩戴單片眼鏡時，他得到了狼騎的監視報告。
葉斯廷換了宮廷侍官的面具，坐上最後一艘能夠離開王都的穿梭艇，孤身一人朝南部行宮的方向奔襲。
埃利諾楞了一下。
然後慢慢低下頭，笑了。
要殺死一個卡厄西斯，只可能在他啟動機甲前——即便帝國最偏遠的邊陲，這句諺語仍然具有沈甸甸的重量。
因此魯鉑特帶著王都的叛軍圍困太陽宮，兩天兩夜猛攻不下時，曾一度想過暫時舍棄帝國二皇子，轉而去追殺還在南部行宮的其他王儲。
然而第三天黎明，眾神親自從卡厄西斯家族手中，收走了他們的權杖。
所有人都看見二皇子的機甲被擊落。
黑壓壓的王都叛軍，就像病獅旁逡巡的豺狼，一見對方露出破綻，便立刻猩紅著眼，沖上去撕咬對方的血肉。
“先解決埃利諾·卡厄西斯，再解決那個又老又瘋的！”魯鉑特厲聲下令，“打開所有戰鬥記錄儀，我必須親眼確認他們被殺死！”
而葉斯廷堪堪搶在太陽宮兵敗之際，抵達小尼祿所在的度假行星。
“……阿列克謝，帶尼祿走。不要走王都要塞，去南邊的廢棄港口，那裏會有其他狼騎接應你們。”
葉斯廷猛地推開城堡的窗。冰冷的夜風灌滿了他的禮裝，將他腹部的槍傷刮得生疼。
那是他偽裝成埃利諾指揮度假行星上的狼騎時，與叛軍正面交火造成的。
叛軍對太陽宮的進攻部署已告一段落，而被派遣進入度假行星的叛軍部隊，則把暗殺目標首先指向了最年幼、反抗能力最弱的小皇子殿下。
少年白狼騎不再猶豫。
他把裹著小尼祿的被子從床上抱起，打開盔甲的飛行器，迅速攀上城堡的窗沿。
“——用生命向我發誓，你會至死保護他！”
葉斯廷手指緊緊抓著窗沿，朝少年白狼騎發出嘶吼。
他能看見小尼祿在被子裏鉆來鉆去，仍然是一副搞不清狀況的懵懂模樣。
真不知道溫室裏長大的小皇子，往後要如何面對如此殘酷的現實。光是想想尼祿未來要為此流下多少眼淚，葉斯廷就覺得心痛到胸口陣陣抽搐。
可他實在沒有辦法。
他能做的最後一件事，就是用被賜予的最後一點自由時光，保護他在這個世界裏，在自己短暫而無人知曉的生命裏，悄悄建立起的唯一一道羈絆。
“……走吧。”
他知道這可能就是他們的最後一面。
於是伸出手，摸了一下小尼祿的銀發。
動作還是很輕，像個見不得光的竊賊。
“走——”
夜風呼啦一聲，從他的咽喉灌入，填滿他空蕩蕩的胸腔。
少年白狼騎抱緊小尼祿，從窗戶一躍而出。
度假行星被徹夜的槍炮聲吞沒。
無數狼騎機甲在冰冷的夜色中起飛，將薔薇皇室的血脈送往靜謐的宇宙深處。
葉斯廷捂著鮮血淋漓的傷口，蹣跚登上城堡階梯。
他知道，針對這顆行星的大掃蕩馬上要開始了，一旦魯鉑特的盟友們抵達王都星系，完成軍事封鎖，連一只產自薔薇庭院的夜光蝴蝶都不可能飛離。
但他仍希望能到可以目視港口的瞭望臺去，於是很努力地朝上攀登。
與此同時，埃利諾的銀葉軍靴，也正緩慢踏過王座階梯的中段。
因為機甲墜毀，他的銀發被額下滲出的血水染紅，雙腿和前胸都有嚴重的貫穿傷。
但他只是低喘著，一步步朝薔薇王座邁近，並在階梯上留下一道長長的血痕。
他的狼騎軍團死傷眾多，因此在面對來勢洶洶的王都叛軍時，太陽宮漸漸顯出頹勢。
但存活的狼騎，仍在緊隨他進入太陽宮正殿，開始與敵人進行最後的殊死搏鬥。
而他的白狼始終跟在他身後，用所剩無幾的能量護盾、用殘破的盔甲、用自己的身體，為主人擋住來自四面八方的光束。
“除了生於烈火的卡厄西斯，沒有人可以配得上你……”他用鮮血淋漓的手掌，深深撫摸過帶著荊棘的王座把手，眼眸深處燃燒著病態的執念，“但凡妄圖玷汙你的人，最終只會落得身首異處的下場……”
“……殿下……”
他的白狼騎在一聲嘶啞的呼喚過後，便再也無力支撐。頹然跪倒在他身後。
埃利諾轉過身來，原來騎士的頭盔和身上的盔甲都已碎裂，一發來自角落的光束，從背後擊穿了他的脖子。
大量的鮮血向前噴濺，與埃利諾的血一起，將薔薇王座徹底染紅。
“……對不起，殿下……”
騎士幾乎跪不穩了。
可他還是固執地擡著眼睛，試圖在生命最後的時刻，將主人的身影牢牢刻在視網膜裏。
“沒事的……洛溫。”埃利諾用雙手捧起騎士的臉，就像第一次把劍尖敲在對方肩上那樣，溫聲細語地對他說，“你已經，做得很好了……”
烈火將他們一同吞噬。
度假行星上的戰鬥也已到最慘烈的尾聲。
葉斯廷重傷昏迷之際，聽到從項圈內部傳來的輕微響動。
他知道那是指令者已死，最終指令被啟動的聲音。
他的意識墜向地面。
隨著一聲脆響，耳畔的全息面具也被摔得粉碎。
——就從這一刻起，他的人生突然成了涇渭分明的兩部分。
葉斯廷沒有想過自己可以活下來。
他了解埃利諾的性格，除去與他同根同源的兄弟姐妹，埃利諾向來不吝於以最殘暴的手段達到自己的目的。
替身一事是絕對機密，就算換作是葉斯廷本人，他也會選擇在自己被殺死後，用最終指令抹殺佩戴有項圈的替身。
……但他至今沒能理解埃利諾最後的悲憫。
他醒來時，並非躺在城堡外的屍堆裏。一個又聾又啞、同樣戴著阿西莫夫項圈的老嫗，把他帶上了自己的逃難船，然後朝帝國境外全速逃亡。
平民避難船沒有皇室規格的治療艙，他只得時而昏迷，時而清醒，任由老嫗將他當做一具軟綿綿的屍體，在船上拖來放去。
他期間無數次試圖辨認這個老嫗的身份。
但這人不光聾啞，而且智力顯然也有問題。
但是最終，葉斯廷還是依靠過人的記憶力，和對方的面部輪廓找到答案。
這是當年皇後殿下的女官，埃利諾的階下囚之一。
這名又聾又啞的女囚犯，在把葉斯廷送上停泊在秘密港口的一艘探索艦後，她就被自己的項圈悄無聲息地殺死了。
葉斯廷撫上自己後頸的芯片。
他從自己的項圈裏，獲得了想要知道的答案之一。
【使這名無罪之人，成為探索艦的艦長，到宇宙的未勘察區域自由旅行。】
這就是埃利諾臨終前，對項圈下達的最終指令。
【他將永遠不再接近帝國，也不再被來自帝國的任何人接觸。在無人知曉的繁榮之地，他將開始自己的新生。】
葉斯廷躺在空無一人的探索艦甲板上，望著光幕中飛速流過的星河。
探索艦是根據無人科考艦的制式設計的，在無數忙忙碌碌的機器人工作中，艦艇平穩地向戰火外的帝國宙域飛速行進。
葉斯廷躺著躺著，莫名感到一股荒誕的癢意湧上心頭。
開始還只是嗤嗤的悶聲，隨後，他忍不住大笑起來，笑得連唇角都咳出了血沫。
隨艦機器人檢測到他的異狀，紛紛舉著醫療箱過來檢查，被他用力揮到一邊去。
他花了很長的時間，在那艘探索艦上回憶自己曾經歷的一切，包括思考自己對埃利諾究竟有多少仇恨。
毋庸置疑的是，他的確是厭棄埃利諾和那座太陽宮的，沒有人不會憎恨被強加命運的感覺。
但他早期的命運太像殘破的浮萍，這讓他連仇恨都顯得飄搖模糊。
甚至當他躺在這裏回憶前半生時，他連埃利諾是否是能夠承載具體仇恨的對象，都無法確定。
如果從未被迫成為埃利諾的替身，從未靠近過這個殘酷又美麗的家族，他與母親的命運軌跡又會如何？
他還會在那樣一個午後，遇到影響他一生的牽絆嗎？
群星從探索艦的艙窗呼嘯而過。
宇宙也不知道答案。
……已經夠了。
一切都結束了。
葉斯廷疲憊地閉上眼睛。
他與卡厄西斯皇室的淵源到此為止，與血腥的王權更疊更無關系。
從此，他不再是任何人的替身，而是成為自己夢寐以求的艦長，在群星的包圍下了卻餘生。
……葉斯廷發誓，他當時真的已經做好了遠離帝國、孤獨終老的完全準備。
他甚至給自己起了新的名字，用來迎接他理想中的新生。
他叫自己葉斯廷。
這個名字來自一個與無名艦長有關的童話故事。
曾經有個孩子說，他想要帶上家裏的小動物，跟無名艦長一起旅行。其中就包括一只叫葉斯廷的小狗。
當時葉斯廷覺得這只小狗很幸運，它是被選中的，是被青睞的，堂堂正正地跟在對方身邊，從來不用像他一樣，擔心偷竊者的身份被識破。
於是出於私心，葉斯廷把這個名字作為自己新生的開始。
然而他當時理應更加清醒。
使用一個來自過去的名字，就意味著永遠不會擺脫過去。
太陽宮政變震撼了整個銀河系。
即便距離帝國邊境最遙遠的星盜營地，人們也正以最驚駭的表情和語氣，談論著那場史無前例的皇室屠戮。
於是，在葉斯廷駕駛探索艦遠離帝國的路途中，他無意獲知了一個晴天霹靂般的消息——
逃亡中的三皇女和四皇子，被魯鉑特的軍隊逮捕後殺害。
葉斯廷如遭雷擊。
只有知情者才能明白這條情報的震撼程度。
這跟狼騎對魯鉑特的調查情況全然相悖。
二皇子和卡拉古先帝在政變時深陷太陽宮，當時已基本沒有逃離可能，但至少他、埃利諾和狼騎們都認為，度假行星上的年幼王儲們是完全可以逃脫的。
只要能離開帝國邊境，進入魯鉑特勢力薄弱區域，就可以暫避鋒芒，混入境外魚龍混雜的星盜和難民之中。
但是他和埃利諾根據狼騎的密報，反覆推敲規劃了逃亡路線和接應人員，卻還是沒能讓三皇女和四皇子逃離。
這說明在魯鉑特手裏，還有相當一部分情報網和秘密武裝力量，從未在任何人面前暴露過——哪怕是在卡拉古先帝和狼騎的巔峰時期。
“混賬……”
葉斯廷痛苦地跪在地上，指尖緊緊扣進頸後的皮肉裏，幾乎要把頸後的阿西莫夫芯片生生挖出來。
那枚小小的芯片，原本承載著他新生的夢想，卻在此時再次變成牢籠。
什麽都沒有結束。
情報嚴重出錯，下一個被殺的就會是小尼祿。
可他的項圈裏，有著“永遠不再接近帝國，也不再被來自帝國的任何人接觸”的指令，他只能眼睜睜看著小尼祿走向末路。
“……你從前是皇室的奴隸吧？這種頂級芯片可不多見了。主人給你下的指令是什麽？不是太難熬的話，這輩子就這麽過下去算了。”
黑市機械師扳著他的頭，仔細檢查他頸後的阿西莫夫芯片，嘖嘖稱奇。
雖然眼饞，但面對已經跟腦神經難舍難分的生物芯片，機械師還是遺憾地攤了攤手。
“阿西莫夫項圈一旦戴上，就絕對不可能摘除。不過，我倒聽說過黑市裏有種偏門的法子，可以短暫降低項圈的指令強度。那是那些被折磨到不堪忍受的逃亡奴隸，才會采取的方法。
“……你知道阿西莫夫項圈最初誕生，是為了對抗人類最強毒害達迦草的，對吧？在操縱人類精神這方面能與阿西莫夫項圈匹敵的，也就只有野生達迦草了。
“後來有人發現，野生達迦草本身就有生物波，可以通過用生物波反作用項圈信號的方式，短暫遏制阿西莫夫項圈。但野生達迦草的毒性很強，即便只是這種程度的攝入，也會讓你終身成癮。”
他知道，無論如何，到了這一步，就已經太超過了。
卡厄西斯皇室曾經賜予很多人恩典，可這裏面不包括他。
他從來不是卡厄西斯家族的什麽人，就連起始點都充滿了強迫和怨懟，再怎樣美妙動人的童年時光，都不可能讓他付出沾染達迦草的沈重代價。
他把探索艦的功率開到最大，讓它以最高的逃逸速度遠離帝國。
埃利諾送他的探索艦足夠先進，加上他本人超強的機械天賦，他的星艦足以抵達銀河系的另一條旋臂。
離開帝國後的旅途，一如想象中美妙和神奇，但葉斯廷發現，他很難將目光完整地落向那些奇異的隕石，或者從未見過的生物。
他的靈魂深處始終有一塊被撕扯著，源頭來自那個逐漸遙遠的帝國，來自還在生死邊緣苦苦掙紮的小皇子。
他一次又一次在深夜驚醒。
在夢中看見那顆小小的頭顱被齊頸斬斷，滾倒在血泊中，仍在絕望哭喊“哥哥救我”。
書案上堆放的雜亂稿紙，跟他一路見過的奇珍異獸毫無關系，上面胡亂寫滿的，全是阿西莫夫項圈的破解草案。
他知道回頭的代價太大了。
可是那個溫暖的壁爐，那張燦爛又無辜的笑臉，那個午後，那縷春光，那些日日夜夜相伴的歲月，卻一次又一次湧進他的夢中，讓他在寂靜的船艙裏徹夜難眠。
那一天，葉斯廷抵達銀河系的正中心，看到了巨大的銀心黑洞。
他久久地看著。
如今他已經來到了自己的宿命面前，像無名艦長說的那樣，他這一生都在準備隨時消失。
可真正到了這個巨大的黑洞前，他心中卻萌生畏懼和不甘。
並不是因為他突然發現自己的生命有什麽意義，而是他的心底，仍在牽掛著另一個人的命運。
葉斯廷跟星盜交易了罕見的野生達迦草。
尼祿逃亡的第一年是最危險的。
魯鉑特的勢力正如日中天，而他只是一個驟然家破人亡的8歲孩童，帶著自己那批大多剛成年的狼騎，以及兄姐們指派給他的狼騎軍團，在遍布銀河系的眼線範圍內橫沖直撞。
而在這一年，葉斯廷成功潛入魯鉑特的搜查部隊，開始頻繁向少年白狼騎遞送情報。
白狼騎或許至今都不知道，當初是誰秘密連通了他的智腦，又是誰屢次為他們臨時更正逃亡路線，讓他們堪堪從魯鉑特的天羅地網中逃出。
與此同時，葉斯廷深入研究破解阿西莫夫項圈的方法，達迦草對阿西莫夫項圈的遏制作用只是短暫的，他作為敵人的臥底，不得不頻繁攝入達迦草，以讓項圈的效力削弱，使叛軍不會覺察異常。
攝入毒草時，他心中甚至有種自暴自棄的快感，這次一切都是他選擇的，沒有人強迫他，他也無法再怪罪任何人。
從現在開始，無論未來自己會變成怎樣，一切都是他咎由自取。
是他自己放不下那些軟綿綿的擁抱，那個午後，那個壁爐，一句又一句的“最喜歡你”。
他曾經身處夢寐以求的旅行中，卻夜夜受噩夢的驚擾；
而如今，他戴著面具潛藏在敵人的大本營中，卻能獲得世界上最香甜的睡眠。
尼祿最顛沛流離的頭兩年，他始終在暗處保護著對方。
直到蠍尾出現前，葉斯廷都以為可以一直這樣下去。
他甚至做了個真正令自己感到滿足的新計劃。
他希望可以就這樣保護尼祿長大，直到對方成長到再也不需要他這個“哥哥”時，他就會選擇悄無聲息地離開。
而在那之後，他會想辦法摘除項圈，戒掉達迦草帶來的毒癮，然後作為一個與卡厄西斯家族再無關系的路人，從此踏上屬於自己的新征程。
但苦難沒有放過小尼祿，也沒有放過他。
覬覦小皇子整整一年的蠍尾動手了。
而在那一天，他卻因為戒斷癥狀第一次發作，不慎斷開了與少年白狼騎的聯絡。
自此往後，小尼祿的音訊如同石沈大海。
連魯鉑特的搜查部隊，都沒有獲得任何線索。
葉斯廷猜測，很可能是兩年徒勞的搜查，耗盡了魯鉑特的耐心，也讓這個奸猾之徒逐漸起了疑心。
他不再輕易信任帝國部隊，而是將對小皇子的獵殺轉為地下，由訓練有素的星盜精銳和自己培養的私人衛兵執行。
銀河系太大了。
任憑葉斯廷在往後的日子裏瘋狂尋找，都再也找不到小尼祿的下落。
那幾年帝國境內外最多的傳聞，就是小皇子最終死在了逃亡的路上。
有人說看到他死在狼騎層層疊疊的屍堆裏，有人說看到他幼小的屍體沿著河面飄蕩而下，有人說他被星盜當作奴隸四處兜售，受盡折磨而死。
葉斯廷從心急如焚，到逐漸開始絕望，最後心如死灰。
原來此刻才是一切的結束。
他最終失去了整個宇宙中，第一個向他施舍過愛與溫情的人。
到頭來，他還是什麽也沒有保護好，什麽也沒有剩下。
前半生命運最後留給他的，只有一具被達迦草逐漸侵蝕的身體，被忍痛拆除到一半的阿西莫夫芯片，以及一段只要想起、就會肝腸寸斷的記憶。
頸後的阿西莫夫芯片，在葉斯廷離開帝國第6年時成功摘除。
埃利諾最後遺留在項圈裏的命令，也隨著芯片的碎裂蕩然無存。
然而可笑的是，他卻在這一刻感受到令人心慌的迷惘。
原來自始至終，他都沒有得到過什麽，也從來沒有被誰真正需要過。
他如瀕死之人般緊抓不放的溫情與愛，從一開始就與他無關，只是一場虛無縹緲的幻覺。
他分明已經反覆警示過自己，可是那顆孤寂太久的靈魂一意孤行，在溫暖到叫人心軟的相伴中，堅持要將自己臆想成一個對小尼祿而言特殊的人，甚至一廂情願去同小尼祿的命運抗爭，卻只能徒然落敗。
事實是，他從未從童年那場灰暗的雨中逃離。
葉斯廷駕駛著探索艦四處流浪，始終沒有放棄尋找小尼祿，並因此結交了一部分貴族勢力。
但結交再多人脈，他也習慣獨來獨往，並始終沒有跟他人建立進一步關系。
熟悉的無意義感在將他一點點吞噬，群星和隕石從星艦周圍飛速掠過，他時常會感到就連這艘星艦本身，似乎也從未在這個宇宙存在過。
他決心將經歷過的一切都深深埋藏，再也不向任何人提起。
只持續著他無人知曉的生命，等待著有一天，某個黑洞的引力將這艘星艦拖拽而去，讓他徹底消失在屬於他的黑暗中。
然而。
離開帝國的第10年，他卻在銀河系外一個極其遙遠的宙域，獲得了尼祿奇襲叛黨、加冕為王的消息。
苦難徹底改變了那個吃著手哭唧唧的小皇子。
出現在畫面中的銀發帝王，眼神冷戾，盛氣淩人。
秾艷的眉眼還帶有一點稚氣，然而眉宇間那股不容逼視的寒意，卻讓所有人對他敬而遠之。
葉斯廷一個人坐在光屏前。
他幾乎瞠目結舌。
一段不長的加冕錄像，他卻把它錄制下來，顛來倒去地看，試圖從那副已經長開的絕艷容貌中，尋覓曾經挨著他的脖子，哼哼唧唧說要聽睡前故事的孩童影子。
尼祿……他還活著。
太好了。
太好了。
葉斯廷的探索艇上，除了他就只有機器人，連喜悅都無法與人分享。
他只好暗自攥拳，在空蕩蕩的艦橋上無聲歡呼。狂喜過後，他的胸腔裏又隱隱泛出痛意。
……要經歷多少顛沛流離，尼祿才會從當年那個軟乎乎的糯團子，成長為今天這副強悍模樣？
如果當年他再謹慎一點，計劃得再周全一點，把尼祿保護得再好一點……
葉斯廷駕駛艦艇朝帝國方向疾速前進，一路上都輕輕哼唱著快活的歌謠。但在即將進入帝國哨崗範圍時，他卻突然拉停了引擎。
……他算尼祿的什麽人？
他能以什麽樣的身份，再回來與尼祿相見？
得知尼祿活著的狂喜，還在讓他激動得渾身發抖；
可是一種熟悉的、空茫茫的迷惘，卻在他心底深處卷土重來。
他緩慢地擡起手，修改星圖路線，讓探索艦泊入德爾斐星系。
尼祿第一次舉辦聖殿祭典時，葉斯廷就戴著兜帽，在巡游艦下方的人群中安靜仰望他。
無數鮮花與呼喊擲向甲板上的聖子，然而葉斯廷只望著甲板上盛裝華服的少年帝王，在人群的推搡中，緩慢跟隨巡游艦前進。
沒有人明白，他正在註視著的，是整個宇宙，只有他一人知曉的過去。
身為替身的往事，早已被戰爭的塵煙和淋漓的血火埋葬，而他像一個始終沒有進入對方視野的幽魂，固執地抱守著並不屬於他的記憶，去看望那個曾給予他溫情的孩子。
等祭典結束，皇帝回都，他便孤獨地返回自己的小旅館，並被達迦草的戒斷反應折磨得死去活來。
已經足夠了。
就這樣遠遠看著他，其實就很好了。
葉斯廷靜靜關註著尼祿的一切。
尼祿比他想象中成長得太多、且太快了。
他看著對方搜集名將，解決貴族，發展軍事，建設領星，每一步都完美得超出他的預料。
他能給予的幫助，現在也只有提供阿西莫夫項圈的破解方案而已。
使用達迦草壓制項圈的時間，其實也就只有政變後那兩年，但野生達迦草的後遺癥卻愈演愈烈，逐漸開始侵入他的精神海深處。
他查閱過很多文獻，但凡敢沾染野生達迦草的人，眾神能給予的最大寬限，最遲也不會超過十五年。
從他第一次攝入達迦草到現在已有十年，偶爾深夜時想起這點，葉斯廷只會覺出一種荒誕的好笑來。
真是短暫的、可有可無的一生。
他決意直到自己消亡前，都不會再主動出現在尼祿面前。
埃利諾的DNA密鑰，也早在多年前就被他從手臂內取出，封鎖在探索艦的最深處。
直到那一天。
“……該死！皇帝陛下在德爾斐遇襲！”
“這群見風使舵的狗貴族！陛下甚至還生死不明，他們就已經藏不住豺狼野心！”
“一旦帝國完全分裂，變成數百個獨立的自治聯邦……以我們和陛下的兵力總和，不足以應對這麽多自治星系……”
南境貴族在議事廳裏爭吵不休，如熱鍋上發瘋的螞蟻。
而在他們眼中，那個神秘睿智、性情卻相當疏離的白發青年，卻將一張臉完全隱藏在寬大的兜帽下，看不清表情。
“……”
他只是慢慢地，慢慢地咬緊了牙關。
“……”
不要再回頭了。葉斯廷。你付出過代價的。
“……”
“……閣下，您要去哪裏？”
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帝國歷898年, 皇長女葉卡分化成年。
按照帝國星律，魯鉑特勳爵作為攝政大臣，必須為葉卡正式加冕。
就在這個節骨眼上，帝國西境卻傳來星盜大肆入侵的消息。
西境駐軍節節敗退, 一時間, 星盜竟然如入無人之地，一路把戰線推進幾千宙裏, 所到之處燒殺劫掠, 帝國平民如墜無間地獄。
彼時卡拉古先帝已在療養院隱居多年。
剛成年的葉卡二話不說, 清點狼騎，披掛出征。
“……你做什麽, 皇姐？”
埃利諾就在她的寢宮門口拽住她。
瘋病使人心力交瘁，他的身體已經劇烈消瘦，全靠宮廷禮裝勉強與葉斯廷撐出相近身形。
但在為數不多的清醒時間，那雙碧綠的狐貍眼, 依然冷厲如刀。
“你是即將加冕的王儲, 怎麽可以現在遠離政治中心？你知道現在有多少貴族在覬覦你的位置嗎？”
“正因為我是帝國的未來君主，才必須現在出征。”
葉卡回答。她出身帝國軍營, 身上自始至終有軍人的剛正之氣, “不能拯救子民於水火的君主，即便戴上皇冠也不如蟲豸。卡厄西斯家族的使命, 就是哪怕千百次也要承載起帝國，永遠讓子民留在自己背後。”
“——我不在乎無關人士的性命！讓他們自生自滅又如何？我只在意你的安危！”埃利諾厲聲打斷她, “西境領星的兵權在貴族領主手中, 王都駐防部隊的兵權在魯鉑特手中, 是父王也就算了, 你要怎麽保證只有一支狼騎追隨你的情況下, 他們所有人都能無條件忠於你？”
他話沒說完，皇長女就已上前一步，戴著手甲的拳頭，輕輕抵住埃利諾的心臟。
“下一次，我不希望再從你口中，聽見你評價帝國子民是所謂的‘無關人士’。”
她說。
“這麽多年來，你不服氣自己是萬年老二，凡事都要與我競爭。有沒有想過，第一王儲和第二王儲的使命本就不同？
“第一王儲生來就是為了帝國沖鋒陷陣的。只有當第二王儲坐鎮王都時。我才能心無旁騖地戰鬥。因為縱使我在前線戰死。帝國依舊會有背負它的人。”
埃利諾猛地噎住。
他幾乎要不受控地發起抖來，瘋狂喊出那句我做不到。
但重裝具甲的狼騎已經整裝待發。
葉卡松開抵住埃利諾心臟的拳頭，低下頭與弟弟額頭相抵，低聲道：“保護好父王和弟弟妹妹們。一旦王都有變。我會帶著狼騎返回支援。”
隨後，她一把將埃利諾推開，轉身登上穿梭艇。
然而，他們畢竟太年輕。
這讓他們完全低估了魯鉑特的殘忍。
埃利諾能想到最壞的結果，也只是他們被幽禁太陽宮，而魯鉑特以攝政大臣名義執掌大權。
畢竟在帝國史上，卡厄西斯家族多次出現統治權動搖的情況。
但貴族為了奪權後穩固統治，不可能明目張膽屠殺皇室血脈。
事實證明，當年幾乎一手遮天的魯鉑特，屠殺皇室子嗣的事跡一經敗露，原本以他為首的帝國貴族集團，便立刻變得四分五裂，讓他的勢力迅速由盛轉衰。
“二哥不去度假嗎？”埃利諾把弟弟妹妹們送往行宮時，小尼祿急問，“你為什麽不跟我們一起去呢？”
家族裏最年幼的弟弟，如今還改不掉那副嬌滴滴模樣，被薔薇的棘刺碰一下手指頭，就要嘰裏咕嚕地掉眼淚。
對上埃利諾的目光時，小皇子甚至還別扭地撅了撅嘴巴。
好似在說他們的冷戰還沒有結束，這只是中場休息。
他就這樣看著小尼祿，看了很久。
最後，帝國二皇子淡淡說：“我只會留在太陽宮，哪裏都不去。”
一周後，前線驟然傳來噩耗。
帝國皇長女葉卡陣亡。
被譽為機甲天才、年輕的帝國軍神的葉卡，最終卻並未死在機甲的駕駛艙中。
她和狼騎們的機甲被動了手腳，在高強度的作戰過後，突然成了一堆無法移動的廢鐵。
在為逃難平民斷後的路上，星盜駕駛最新型號的帝國戰鬥艦，輕而易舉地將她擊殺。
葉斯廷是首先接到這個消息的。
他知道，魯鉑特圖窮匕見了。
然而埃利諾此刻還在密室裏，與那仿佛無止無休的瘋病對抗。
於是，葉斯廷在桌後坐下，冷靜地簽發討伐令，聯系所有埃利諾結交過的親皇派貴族。
在做這一切的時候，他其實已經不是很能分得清楚自己是誰。
他是那個從出生起就沒有自己名字的人，還是冷酷的帝國二皇子埃利諾？
是阿西莫夫項圈在驅動著他，還是因為別的什麽人？
高強度的工作間隙，他的視野中依稀閃過畫面。
灰暗的湖泊邊，小皇子穿著鮮亮的連體衣，推著軲轆轆的學步車向他靠近。
他是想要後退的。
可是對方就這樣軟乎乎地靠過來，張開雙臂，給了他今生第一個擁抱。
從那一刻開始，他就再也不是活在虛無中的私生子，也不是需要替身的埃利諾。
他是湖邊那個被小尼祿撞個滿懷的少年。
伸著顫抖的雙手，緩慢地、試探地，將此生第一次獲得的、哪怕是屬於別人的愛意，緊緊擁進自己懷裏。
天光即將亮起時，他聽見身後書架門挪動的聲音。
銀發綠眸的帝國二皇子，只披了一件外袍，赤腳站在他身後。
他的臉頰已經太過消瘦。顴骨微微凸起。
二皇子沒有戴那副象征理性的單片眼鏡。但唇角還是微微地勾著，漂亮的狐貍眼中，迸發出一種近乎瘋狂的、可怕的亮光來。
“需要幫您傳召白狼嗎？殿下。”
葉斯廷只回眸看了一眼。
他不太能判斷埃利諾現在的精神狀態，但面前急閃的光屏讓他抽不出更多精力。
不過很快，埃利諾的白狼騎也從密室裏出來。
他佝僂著腰，雙膝跪在地上，低頭為自己的主人穿好鞋襪。
“我認為有一件事情是你需要知道的。”埃利諾神情淡淡地說，“那就是阿西莫夫項圈的最終指令。通常來說，如果項圈的主人死去，佩戴項圈者會為自己的主人尋仇，不死不休。但是——你懂的。我不可能讓你在我死後繼續露面。所以，我修改了一下最終指令。”
葉斯廷手上的動作僵住。
他看著埃利諾俯下身來，笑眼中有他最熟悉的冷酷。
“很遺憾，我的朋友。”他輕聲說，“因為我們的游戲終會結束，所以你的時間不多了。我知道自己虧欠你太多。所以，在你的生命走到盡頭前，除了向任何人洩露你是我的替身以外，你可以自由地去做一切你想做的事情了。”
葉斯廷起身，盯著他踉蹌後退幾步，然後扭頭沖出書房。
埃利諾慢條斯理地照著鏡子，將一頭淩亂銀發重新梳理整齊，然後伸開雙臂，讓白狼騎為自己穿上優雅的宮廷禮裝。
在給自己佩戴單片眼鏡時，他得到了狼騎的監視報告。
葉斯廷換了宮廷侍官的面具，坐上最後一艘能夠離開王都的穿梭艇，孤身一人朝南部行宮的方向奔襲。
埃利諾楞了一下。
然後慢慢低下頭，笑了。
要殺死一個卡厄西斯，只可能在他啟動機甲前——即便帝國最偏遠的邊陲，這句諺語仍然具有沈甸甸的重量。
因此魯鉑特帶著王都的叛軍圍困太陽宮，兩天兩夜猛攻不下時，曾一度想過暫時舍棄帝國二皇子，轉而去追殺還在南部行宮的其他王儲。
然而第三天黎明，眾神親自從卡厄西斯家族手中，收走了他們的權杖。
所有人都看見二皇子的機甲被擊落。
黑壓壓的王都叛軍，就像病獅旁逡巡的豺狼，一見對方露出破綻，便立刻猩紅著眼，沖上去撕咬對方的血肉。
“先解決埃利諾·卡厄西斯，再解決那個又老又瘋的！”魯鉑特厲聲下令，“打開所有戰鬥記錄儀，我必須親眼確認他們被殺死！”
而葉斯廷堪堪搶在太陽宮兵敗之際，抵達小尼祿所在的度假行星。
“……阿列克謝，帶尼祿走。不要走王都要塞，去南邊的廢棄港口，那裏會有其他狼騎接應你們。”
葉斯廷猛地推開城堡的窗。冰冷的夜風灌滿了他的禮裝，將他腹部的槍傷刮得生疼。
那是他偽裝成埃利諾指揮度假行星上的狼騎時，與叛軍正面交火造成的。
叛軍對太陽宮的進攻部署已告一段落，而被派遣進入度假行星的叛軍部隊，則把暗殺目標首先指向了最年幼、反抗能力最弱的小皇子殿下。
少年白狼騎不再猶豫。
他把裹著小尼祿的被子從床上抱起，打開盔甲的飛行器，迅速攀上城堡的窗沿。
“——用生命向我發誓，你會至死保護他！”
葉斯廷手指緊緊抓著窗沿，朝少年白狼騎發出嘶吼。
他能看見小尼祿在被子裏鉆來鉆去，仍然是一副搞不清狀況的懵懂模樣。
真不知道溫室裏長大的小皇子，往後要如何面對如此殘酷的現實。光是想想尼祿未來要為此流下多少眼淚，葉斯廷就覺得心痛到胸口陣陣抽搐。
可他實在沒有辦法。
他能做的最後一件事，就是用被賜予的最後一點自由時光，保護他在這個世界裏，在自己短暫而無人知曉的生命裏，悄悄建立起的唯一一道羈絆。
“……走吧。”
他知道這可能就是他們的最後一面。
於是伸出手，摸了一下小尼祿的銀發。
動作還是很輕，像個見不得光的竊賊。
“走——”
夜風呼啦一聲，從他的咽喉灌入，填滿他空蕩蕩的胸腔。
少年白狼騎抱緊小尼祿，從窗戶一躍而出。
度假行星被徹夜的槍炮聲吞沒。
無數狼騎機甲在冰冷的夜色中起飛，將薔薇皇室的血脈送往靜謐的宇宙深處。
葉斯廷捂著鮮血淋漓的傷口，蹣跚登上城堡階梯。
他知道，針對這顆行星的大掃蕩馬上要開始了，一旦魯鉑特的盟友們抵達王都星系，完成軍事封鎖，連一只產自薔薇庭院的夜光蝴蝶都不可能飛離。
但他仍希望能到可以目視港口的瞭望臺去，於是很努力地朝上攀登。
與此同時，埃利諾的銀葉軍靴，也正緩慢踏過王座階梯的中段。
因為機甲墜毀，他的銀發被額下滲出的血水染紅，雙腿和前胸都有嚴重的貫穿傷。
但他只是低喘著，一步步朝薔薇王座邁近，並在階梯上留下一道長長的血痕。
他的狼騎軍團死傷眾多，因此在面對來勢洶洶的王都叛軍時，太陽宮漸漸顯出頹勢。
但存活的狼騎，仍在緊隨他進入太陽宮正殿，開始與敵人進行最後的殊死搏鬥。
而他的白狼始終跟在他身後，用所剩無幾的能量護盾、用殘破的盔甲、用自己的身體，為主人擋住來自四面八方的光束。
“除了生於烈火的卡厄西斯，沒有人可以配得上你……”他用鮮血淋漓的手掌，深深撫摸過帶著荊棘的王座把手，眼眸深處燃燒著病態的執念，“但凡妄圖玷汙你的人，最終只會落得身首異處的下場……”
“……殿下……”
他的白狼騎在一聲嘶啞的呼喚過後，便再也無力支撐。頹然跪倒在他身後。
埃利諾轉過身來，原來騎士的頭盔和身上的盔甲都已碎裂，一發來自角落的光束，從背後擊穿了他的脖子。
大量的鮮血向前噴濺，與埃利諾的血一起，將薔薇王座徹底染紅。
“……對不起，殿下……”
騎士幾乎跪不穩了。
可他還是固執地擡著眼睛，試圖在生命最後的時刻，將主人的身影牢牢刻在視網膜裏。
“沒事的……洛溫。”埃利諾用雙手捧起騎士的臉，就像第一次把劍尖敲在對方肩上那樣，溫聲細語地對他說，“你已經，做得很好了……”
烈火將他們一同吞噬。
度假行星上的戰鬥也已到最慘烈的尾聲。
葉斯廷重傷昏迷之際，聽到從項圈內部傳來的輕微響動。
他知道那是指令者已死，最終指令被啟動的聲音。
他的意識墜向地面。
隨著一聲脆響，耳畔的全息面具也被摔得粉碎。
——就從這一刻起，他的人生突然成了涇渭分明的兩部分。
葉斯廷沒有想過自己可以活下來。
他了解埃利諾的性格，除去與他同根同源的兄弟姐妹，埃利諾向來不吝於以最殘暴的手段達到自己的目的。
替身一事是絕對機密，就算換作是葉斯廷本人，他也會選擇在自己被殺死後，用最終指令抹殺佩戴有項圈的替身。
……但他至今沒能理解埃利諾最後的悲憫。
他醒來時，並非躺在城堡外的屍堆裏。一個又聾又啞、同樣戴著阿西莫夫項圈的老嫗，把他帶上了自己的逃難船，然後朝帝國境外全速逃亡。
平民避難船沒有皇室規格的治療艙，他只得時而昏迷，時而清醒，任由老嫗將他當做一具軟綿綿的屍體，在船上拖來放去。
他期間無數次試圖辨認這個老嫗的身份。
但這人不光聾啞，而且智力顯然也有問題。
但是最終，葉斯廷還是依靠過人的記憶力，和對方的面部輪廓找到答案。
這是當年皇後殿下的女官，埃利諾的階下囚之一。
這名又聾又啞的女囚犯，在把葉斯廷送上停泊在秘密港口的一艘探索艦後，她就被自己的項圈悄無聲息地殺死了。
葉斯廷撫上自己後頸的芯片。
他從自己的項圈裏，獲得了想要知道的答案之一。
【使這名無罪之人，成為探索艦的艦長，到宇宙的未勘察區域自由旅行。】
這就是埃利諾臨終前，對項圈下達的最終指令。
【他將永遠不再接近帝國，也不再被來自帝國的任何人接觸。在無人知曉的繁榮之地，他將開始自己的新生。】
葉斯廷躺在空無一人的探索艦甲板上，望著光幕中飛速流過的星河。
探索艦是根據無人科考艦的制式設計的，在無數忙忙碌碌的機器人工作中，艦艇平穩地向戰火外的帝國宙域飛速行進。
葉斯廷躺著躺著，莫名感到一股荒誕的癢意湧上心頭。
開始還只是嗤嗤的悶聲，隨後，他忍不住大笑起來，笑得連唇角都咳出了血沫。
隨艦機器人檢測到他的異狀，紛紛舉著醫療箱過來檢查，被他用力揮到一邊去。
他花了很長的時間，在那艘探索艦上回憶自己曾經歷的一切，包括思考自己對埃利諾究竟有多少仇恨。
毋庸置疑的是，他的確是厭棄埃利諾和那座太陽宮的，沒有人不會憎恨被強加命運的感覺。
但他早期的命運太像殘破的浮萍，這讓他連仇恨都顯得飄搖模糊。
甚至當他躺在這裏回憶前半生時，他連埃利諾是否是能夠承載具體仇恨的對象，都無法確定。
如果從未被迫成為埃利諾的替身，從未靠近過這個殘酷又美麗的家族，他與母親的命運軌跡又會如何？
他還會在那樣一個午後，遇到影響他一生的牽絆嗎？
群星從探索艦的艙窗呼嘯而過。
宇宙也不知道答案。
……已經夠了。
一切都結束了。
葉斯廷疲憊地閉上眼睛。
他與卡厄西斯皇室的淵源到此為止，與血腥的王權更疊更無關系。
從此，他不再是任何人的替身，而是成為自己夢寐以求的艦長，在群星的包圍下了卻餘生。
……葉斯廷發誓，他當時真的已經做好了遠離帝國、孤獨終老的完全準備。
他甚至給自己起了新的名字，用來迎接他理想中的新生。
他叫自己葉斯廷。
這個名字來自一個與無名艦長有關的童話故事。
曾經有個孩子說，他想要帶上家裏的小動物，跟無名艦長一起旅行。其中就包括一只叫葉斯廷的小狗。
當時葉斯廷覺得這只小狗很幸運，它是被選中的，是被青睞的，堂堂正正地跟在對方身邊，從來不用像他一樣，擔心偷竊者的身份被識破。
於是出於私心，葉斯廷把這個名字作為自己新生的開始。
然而他當時理應更加清醒。
使用一個來自過去的名字，就意味著永遠不會擺脫過去。
太陽宮政變震撼了整個銀河系。
即便距離帝國邊境最遙遠的星盜營地，人們也正以最驚駭的表情和語氣，談論著那場史無前例的皇室屠戮。
於是，在葉斯廷駕駛探索艦遠離帝國的路途中，他無意獲知了一個晴天霹靂般的消息——
逃亡中的三皇女和四皇子，被魯鉑特的軍隊逮捕後殺害。
葉斯廷如遭雷擊。
只有知情者才能明白這條情報的震撼程度。
這跟狼騎對魯鉑特的調查情況全然相悖。
二皇子和卡拉古先帝在政變時深陷太陽宮，當時已基本沒有逃離可能，但至少他、埃利諾和狼騎們都認為，度假行星上的年幼王儲們是完全可以逃脫的。
只要能離開帝國邊境，進入魯鉑特勢力薄弱區域，就可以暫避鋒芒，混入境外魚龍混雜的星盜和難民之中。
但是他和埃利諾根據狼騎的密報，反覆推敲規劃了逃亡路線和接應人員，卻還是沒能讓三皇女和四皇子逃離。
這說明在魯鉑特手裏，還有相當一部分情報網和秘密武裝力量，從未在任何人面前暴露過——哪怕是在卡拉古先帝和狼騎的巔峰時期。
“混賬……”
葉斯廷痛苦地跪在地上，指尖緊緊扣進頸後的皮肉裏，幾乎要把頸後的阿西莫夫芯片生生挖出來。
那枚小小的芯片，原本承載著他新生的夢想，卻在此時再次變成牢籠。
什麽都沒有結束。
情報嚴重出錯，下一個被殺的就會是小尼祿。
可他的項圈裏，有著“永遠不再接近帝國，也不再被來自帝國的任何人接觸”的指令，他只能眼睜睜看著小尼祿走向末路。
“……你從前是皇室的奴隸吧？這種頂級芯片可不多見了。主人給你下的指令是什麽？不是太難熬的話，這輩子就這麽過下去算了。”
黑市機械師扳著他的頭，仔細檢查他頸後的阿西莫夫芯片，嘖嘖稱奇。
雖然眼饞，但面對已經跟腦神經難舍難分的生物芯片，機械師還是遺憾地攤了攤手。
“阿西莫夫項圈一旦戴上，就絕對不可能摘除。不過，我倒聽說過黑市裏有種偏門的法子，可以短暫降低項圈的指令強度。那是那些被折磨到不堪忍受的逃亡奴隸，才會采取的方法。
“……你知道阿西莫夫項圈最初誕生，是為了對抗人類最強毒害達迦草的，對吧？在操縱人類精神這方面能與阿西莫夫項圈匹敵的，也就只有野生達迦草了。
“後來有人發現，野生達迦草本身就有生物波，可以通過用生物波反作用項圈信號的方式，短暫遏制阿西莫夫項圈。但野生達迦草的毒性很強，即便只是這種程度的攝入，也會讓你終身成癮。”
他知道，無論如何，到了這一步，就已經太超過了。
卡厄西斯皇室曾經賜予很多人恩典，可這裏面不包括他。
他從來不是卡厄西斯家族的什麽人，就連起始點都充滿了強迫和怨懟，再怎樣美妙動人的童年時光，都不可能讓他付出沾染達迦草的沈重代價。
他把探索艦的功率開到最大，讓它以最高的逃逸速度遠離帝國。
埃利諾送他的探索艦足夠先進，加上他本人超強的機械天賦，他的星艦足以抵達銀河系的另一條旋臂。
離開帝國後的旅途，一如想象中美妙和神奇，但葉斯廷發現，他很難將目光完整地落向那些奇異的隕石，或者從未見過的生物。
他的靈魂深處始終有一塊被撕扯著，源頭來自那個逐漸遙遠的帝國，來自還在生死邊緣苦苦掙紮的小皇子。
他一次又一次在深夜驚醒。
在夢中看見那顆小小的頭顱被齊頸斬斷，滾倒在血泊中，仍在絕望哭喊“哥哥救我”。
書案上堆放的雜亂稿紙，跟他一路見過的奇珍異獸毫無關系，上面胡亂寫滿的，全是阿西莫夫項圈的破解草案。
他知道回頭的代價太大了。
可是那個溫暖的壁爐，那張燦爛又無辜的笑臉，那個午後，那縷春光，那些日日夜夜相伴的歲月，卻一次又一次湧進他的夢中，讓他在寂靜的船艙裏徹夜難眠。
那一天，葉斯廷抵達銀河系的正中心，看到了巨大的銀心黑洞。
他久久地看著。
如今他已經來到了自己的宿命面前，像無名艦長說的那樣，他這一生都在準備隨時消失。
可真正到了這個巨大的黑洞前，他心中卻萌生畏懼和不甘。
並不是因為他突然發現自己的生命有什麽意義，而是他的心底，仍在牽掛著另一個人的命運。
葉斯廷跟星盜交易了罕見的野生達迦草。
尼祿逃亡的第一年是最危險的。
魯鉑特的勢力正如日中天，而他只是一個驟然家破人亡的8歲孩童，帶著自己那批大多剛成年的狼騎，以及兄姐們指派給他的狼騎軍團，在遍布銀河系的眼線範圍內橫沖直撞。
而在這一年，葉斯廷成功潛入魯鉑特的搜查部隊，開始頻繁向少年白狼騎遞送情報。
白狼騎或許至今都不知道，當初是誰秘密連通了他的智腦，又是誰屢次為他們臨時更正逃亡路線，讓他們堪堪從魯鉑特的天羅地網中逃出。
與此同時，葉斯廷深入研究破解阿西莫夫項圈的方法，達迦草對阿西莫夫項圈的遏制作用只是短暫的，他作為敵人的臥底，不得不頻繁攝入達迦草，以讓項圈的效力削弱，使叛軍不會覺察異常。
攝入毒草時，他心中甚至有種自暴自棄的快感，這次一切都是他選擇的，沒有人強迫他，他也無法再怪罪任何人。
從現在開始，無論未來自己會變成怎樣，一切都是他咎由自取。
是他自己放不下那些軟綿綿的擁抱，那個午後，那個壁爐，一句又一句的“最喜歡你”。
他曾經身處夢寐以求的旅行中，卻夜夜受噩夢的驚擾；
而如今，他戴著面具潛藏在敵人的大本營中，卻能獲得世界上最香甜的睡眠。
尼祿最顛沛流離的頭兩年，他始終在暗處保護著對方。
直到蠍尾出現前，葉斯廷都以為可以一直這樣下去。
他甚至做了個真正令自己感到滿足的新計劃。
他希望可以就這樣保護尼祿長大，直到對方成長到再也不需要他這個“哥哥”時，他就會選擇悄無聲息地離開。
而在那之後，他會想辦法摘除項圈，戒掉達迦草帶來的毒癮，然後作為一個與卡厄西斯家族再無關系的路人，從此踏上屬於自己的新征程。
但苦難沒有放過小尼祿，也沒有放過他。
覬覦小皇子整整一年的蠍尾動手了。
而在那一天，他卻因為戒斷癥狀第一次發作，不慎斷開了與少年白狼騎的聯絡。
自此往後，小尼祿的音訊如同石沈大海。
連魯鉑特的搜查部隊，都沒有獲得任何線索。
葉斯廷猜測，很可能是兩年徒勞的搜查，耗盡了魯鉑特的耐心，也讓這個奸猾之徒逐漸起了疑心。
他不再輕易信任帝國部隊，而是將對小皇子的獵殺轉為地下，由訓練有素的星盜精銳和自己培養的私人衛兵執行。
銀河系太大了。
任憑葉斯廷在往後的日子裏瘋狂尋找，都再也找不到小尼祿的下落。
那幾年帝國境內外最多的傳聞，就是小皇子最終死在了逃亡的路上。
有人說看到他死在狼騎層層疊疊的屍堆裏，有人說看到他幼小的屍體沿著河面飄蕩而下，有人說他被星盜當作奴隸四處兜售，受盡折磨而死。
葉斯廷從心急如焚，到逐漸開始絕望，最後心如死灰。
原來此刻才是一切的結束。
他最終失去了整個宇宙中，第一個向他施舍過愛與溫情的人。
到頭來，他還是什麽也沒有保護好，什麽也沒有剩下。
前半生命運最後留給他的，只有一具被達迦草逐漸侵蝕的身體，被忍痛拆除到一半的阿西莫夫芯片，以及一段只要想起、就會肝腸寸斷的記憶。
頸後的阿西莫夫芯片，在葉斯廷離開帝國第6年時成功摘除。
埃利諾最後遺留在項圈裏的命令，也隨著芯片的碎裂蕩然無存。
然而可笑的是，他卻在這一刻感受到令人心慌的迷惘。
原來自始至終，他都沒有得到過什麽，也從來沒有被誰真正需要過。
他如瀕死之人般緊抓不放的溫情與愛，從一開始就與他無關，只是一場虛無縹緲的幻覺。
他分明已經反覆警示過自己，可是那顆孤寂太久的靈魂一意孤行，在溫暖到叫人心軟的相伴中，堅持要將自己臆想成一個對小尼祿而言特殊的人，甚至一廂情願去同小尼祿的命運抗爭，卻只能徒然落敗。
事實是，他從未從童年那場灰暗的雨中逃離。
葉斯廷駕駛著探索艦四處流浪，始終沒有放棄尋找小尼祿，並因此結交了一部分貴族勢力。
但結交再多人脈，他也習慣獨來獨往，並始終沒有跟他人建立進一步關系。
熟悉的無意義感在將他一點點吞噬，群星和隕石從星艦周圍飛速掠過，他時常會感到就連這艘星艦本身，似乎也從未在這個宇宙存在過。
他決心將經歷過的一切都深深埋藏，再也不向任何人提起。
只持續著他無人知曉的生命，等待著有一天，某個黑洞的引力將這艘星艦拖拽而去，讓他徹底消失在屬於他的黑暗中。
然而。
離開帝國的第10年，他卻在銀河系外一個極其遙遠的宙域，獲得了尼祿奇襲叛黨、加冕為王的消息。
苦難徹底改變了那個吃著手哭唧唧的小皇子。
出現在畫面中的銀發帝王，眼神冷戾，盛氣淩人。
秾艷的眉眼還帶有一點稚氣，然而眉宇間那股不容逼視的寒意，卻讓所有人對他敬而遠之。
葉斯廷一個人坐在光屏前。
他幾乎瞠目結舌。
一段不長的加冕錄像，他卻把它錄制下來，顛來倒去地看，試圖從那副已經長開的絕艷容貌中，尋覓曾經挨著他的脖子，哼哼唧唧說要聽睡前故事的孩童影子。
尼祿……他還活著。
太好了。
太好了。
葉斯廷的探索艇上，除了他就只有機器人，連喜悅都無法與人分享。
他只好暗自攥拳，在空蕩蕩的艦橋上無聲歡呼。狂喜過後，他的胸腔裏又隱隱泛出痛意。
……要經歷多少顛沛流離，尼祿才會從當年那個軟乎乎的糯團子，成長為今天這副強悍模樣？
如果當年他再謹慎一點，計劃得再周全一點，把尼祿保護得再好一點……
葉斯廷駕駛艦艇朝帝國方向疾速前進，一路上都輕輕哼唱著快活的歌謠。但在即將進入帝國哨崗範圍時，他卻突然拉停了引擎。
……他算尼祿的什麽人？
他能以什麽樣的身份，再回來與尼祿相見？
得知尼祿活著的狂喜，還在讓他激動得渾身發抖；
可是一種熟悉的、空茫茫的迷惘，卻在他心底深處卷土重來。
他緩慢地擡起手，修改星圖路線，讓探索艦泊入德爾斐星系。
尼祿第一次舉辦聖殿祭典時，葉斯廷就戴著兜帽，在巡游艦下方的人群中安靜仰望他。
無數鮮花與呼喊擲向甲板上的聖子，然而葉斯廷只望著甲板上盛裝華服的少年帝王，在人群的推搡中，緩慢跟隨巡游艦前進。
沒有人明白，他正在註視著的，是整個宇宙，只有他一人知曉的過去。
身為替身的往事，早已被戰爭的塵煙和淋漓的血火埋葬，而他像一個始終沒有進入對方視野的幽魂，固執地抱守著並不屬於他的記憶，去看望那個曾給予他溫情的孩子。
等祭典結束，皇帝回都，他便孤獨地返回自己的小旅館，並被達迦草的戒斷反應折磨得死去活來。
已經足夠了。
就這樣遠遠看著他，其實就很好了。
葉斯廷靜靜關註著尼祿的一切。
尼祿比他想象中成長得太多、且太快了。
他看著對方搜集名將，解決貴族，發展軍事，建設領星，每一步都完美得超出他的預料。
他能給予的幫助，現在也只有提供阿西莫夫項圈的破解方案而已。
使用達迦草壓制項圈的時間，其實也就只有政變後那兩年，但野生達迦草的後遺癥卻愈演愈烈，逐漸開始侵入他的精神海深處。
他查閱過很多文獻，但凡敢沾染野生達迦草的人，眾神能給予的最大寬限，最遲也不會超過十五年。
從他第一次攝入達迦草到現在已有十年，偶爾深夜時想起這點，葉斯廷只會覺出一種荒誕的好笑來。
真是短暫的、可有可無的一生。
他決意直到自己消亡前，都不會再主動出現在尼祿面前。
埃利諾的DNA密鑰，也早在多年前就被他從手臂內取出，封鎖在探索艦的最深處。
直到那一天。
“……該死！皇帝陛下在德爾斐遇襲！”
“這群見風使舵的狗貴族！陛下甚至還生死不明，他們就已經藏不住豺狼野心！”
“一旦帝國完全分裂，變成數百個獨立的自治聯邦……以我們和陛下的兵力總和，不足以應對這麽多自治星系……”
南境貴族在議事廳裏爭吵不休，如熱鍋上發瘋的螞蟻。
而在他們眼中，那個神秘睿智、性情卻相當疏離的白發青年，卻將一張臉完全隱藏在寬大的兜帽下，看不清表情。
“……”
他只是慢慢地，慢慢地咬緊了牙關。
“……”
不要再回頭了。葉斯廷。你付出過代價的。
“……”
“……閣下，您要去哪裏？”
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