第81章
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第81章
自銀發皇帝從駕駛艙起身開始, 訓練場的所有士兵都變成了啞巴。
盡管沒有純金皇冠，也沒有猩紅王袍，但少年那頭罕見而耀眼的銀發, 以及剛剛展示出的強勁實力, 已足以昭顯他的皇室血統。
……這就是卡厄西斯家族的戰力水平！
駕駛艙裏的機甲兵們，半天合不上嘴巴。而當他們看到另一具機甲的駕駛員時, 駕駛面板上的隊內通訊開始狂閃：
“等等, 皇帝陛下的對手是誰？？？”
“我知道他，我有印象！是個超級強的新兵，初來乍到就創下一挑三百的戰績！”
“阿撒迦吧？當時尖兵營都傳遍了，但後來就不知道他去哪了……”
“沒有機甲的情況下，赤手空拳單挑三百個兵？？？”
“哎，當然有誇張成分……但的確是個很強的家夥, 還聽說他差點把自己室友空手掐死……”
登陸橋緩緩下落, 分別將兩名駕駛員從機甲上接起。
他們站在自己機甲上遙遙相對時, 體型差還沒有那麽明顯；可當兩人同時站上登陸橋，肌肉結實、高大強悍的褐膚男人, 看上去比腰身細韌的小皇帝整整大了兩號。
盡管知道白狼騎必定在附近戒備, 但這種懸殊對比, 還是讓不少人心裏打了個突，擔心阿撒迦會突然暴起，做出對皇帝陛下不敬的事來。
然而下一秒, 在所有人緊張的註視中，那個連紋身都顯出不好惹的冷酷男人, 兩條大腿就跟面條似的一軟, “嗵”地一下, 就在尼祿面前滑跪了。
“參……參……”
阿撒迦知道要趕快說參見陛下, 可不知道怎麽的，嗓子偏偏在這時候發不出聲來。咽喉被洶湧的沖擊和狂喜哽住，魂牽夢縈的薔薇冷香，就近在咫尺。
男人激動得連眼眶都酸漲發熱，可無論如何，他就是沒法像正常人一樣發聲。
急得阿撒迦連按緊地面的大手，都止不住發起抖來。
“參……”
還是不行。
“不錯。盡管被關了兩周禁閉，實力到底還是沒退步。”
尼祿本來正朝他遞右手，等著對方親吻權戒。
才遞到一半，就見阿撒迦“咣”地就跪下去了，腦袋還粘在地板上不起來。
小皇帝只好佯裝整理衣擺，把伸到一半的手收回來。
阿撒迦這個行禮方式，還是沒擺脫給星盜當奴隸時的習慣。
尼祿思忖，有空要指派一名帝國禮官調教一下。
“沒什麽想對我說的？”
尼祿又等了一小會兒，見男人還是沈默地俯跪著，只有寬厚的脊背和扶在地上的雙手，在不明緣由發顫。
他以為是剛剛的戰鬥讓阿撒迦太亢奮了，也並沒有當回事。
尼祿：“……看來你還是不愛講話。”
阿撒迦還沒有建立軍功，他不能現在就當著所有軍士的面，過分展露對阿撒迦的關註。
目前他跟阿撒迦的對話，也只有他倆能聽見，旁人看來，是皇帝陛下正在對一名實力強勁的新兵，進行一番禮節性的會晤和嘉賞。
要是停留太久，就會顯得奇怪了。
於是銀發皇帝擡靴轉身，走向登陸橋另一端的懸浮臺。
轉身那一剎那，他總感覺，幻聽到一聲很輕微的嗚咽。
……很像犬類在極度委屈時，發出的“嗚嗚”嘶鳴。
尼祿擡步走上懸浮臺。
懸浮臺緩緩上升，載著他升至訓練場的高空。
昨天，尼祿已接見過赫卡星系所有的高級軍官，而今日訓練場、包括在機甲庫中待命的所有尖兵，應該都是第一回直面帝國的統治者。
他擡手，調出懸浮臺上的演講用光屏。
訓練場、機甲庫和尖兵營同時垂下光幕，光幕上，是銀發皇帝那張耀眼到無法逼視的臉。
少年沈靜篤定的聲線，通過擴音廣播，傳遍整個尖兵營。
“銀河帝國第31任皇帝——尼祿·奧古斯都·卡厄西斯，在此對帝國未來之利刃、人類之壁壘宣講。”
所有人的機甲駕駛艙內，剛剛還嘈雜不休的隊內語音，霎時沈寂下來。
剛剛還攀在墻壁上觀戰的機甲們，一個接一個從墻上下來。
這些巨型戰鬥機器，集體屈膝俯首，單膝跪地，聆聽皇帝教誨。
“我衷心希冀這場戰鬥，能讓你們牢牢記住皇帝作戰時的身影。因為終有一天，我們會在極致殘酷的太空戰場相見。
“我們會面臨空前強大的異族，孤身突入廣袤森寒的宙域。同伴的慘叫聲，會響徹所有駕駛艙的通訊頻道；機甲的斷肢殘體，將如隕石群一樣在你身邊漂浮。
“而帝國的戰士們，你們只需永遠記住——擡起頭，向前突進。
“皇帝就在你的正前方。”
訓練場、機甲庫乃至尖兵營宿舍，沒有一絲竊語聲。
所有人屏息凝神，凝視光幕中神情冷肅的銀發皇帝。
尼祿心裏很清楚，在場包括海德裏希在內的所有人，都只會以為他在談一場遙不可及的大型戰役，或是單純只為鼓舞軍營士氣。
只有他知道。
他描述中那副地獄般的景象，即將發生在不遠的未來。
他沒辦法用事實證據，向所有人證明蟲族戰爭的存在；也無法向任何人警示，帝國將遭受怎樣的命運。
目前他唯一能做的，就是向這支年輕、尚未成形的帝國軍隊，不斷註入強心劑和戰鬥經驗，希冀他們能在短時間內急速成長。
“對機甲營的戰士，我要提供來自皇家禦用教官的建議——至死相信你的機甲，哪怕知道機甲本身並非堅不可摧。這就是卡厄西斯家族提升戰力的唯一捷徑。
“我們本是血肉之軀，懼怕嚴寒，懼怕缺氧，懼怕黑暗。是機甲使人類變成自己的神明，讓人類突然有了突入宇宙深處，與異族戰鬥的勇氣。一旦戒除所有退縮怯懦，你將發現——
“神不憐憫，是人類憐憫。神不搭救，是人類搭救。”
尼祿平靜地敘述著，目光偶然掠過登陸橋，發現阿撒迦還跪在那裏。
腦袋倒是擡起來了，只是一直呆呆望著遠在懸浮臺上的自己，神情既像美夢成真，又像不太敢相信，生怕夢境一觸即碎似的。
這種小表情放在他那張一看就很能打的臉上，倒顯得這家夥傻不拉幾的，讓尼祿都不由得一頓，險些忘記接下來的臺詞。
他朝對方勾唇一笑，又將註意力放回演講。
“自始至終，帝國的保護神從來不是真正的神明，也不是德爾斐聖子。而是世世代代，以血肉之軀、義無反顧躍進宙域深處的帝國戰士。他們的榮光鑄就帝國的榮光，他們的尊嚴就是人類的尊嚴。
“最後，永遠不要忘記——”
銀發皇帝的聲線，變得低沈了一些。
“永遠不要忘記，第一次在機甲中，望向宇宙星辰的經歷。
“終此一生，那一幕都將指引你。”
在聚精會神聽講的一眾機甲兵身後，白狼騎突然微微一楞，擡頭望向懸浮臺上的小皇帝。
尼祿回到機甲庫，把炫彩機甲還給一臉傻樣看他的艾德裏安，然後跟白狼騎一起返回觀摩席。
阿撒迦的機甲已經回收，訓練場上的考核也已恢覆正常進行。
相比起此前只為表現而瘋狂戰鬥的情景，現在場上的戰士，畫風莫名變得穩重了一些。
每個人都像扛著某樣沈甸甸的東西，一邊嘗試重新驅動精神力與對方交手，一邊兀自沈思著什麽。
“陛下，已經查明了。”
有高級將領過來匯報，“那名新兵名叫阿撒迦，也不知道為什麽，目前在後勤部隊服役。”
“嗯哼。為什麽呢？”
尼祿意味深長地看向海德裏希，直到把對方那張紋絲不動的臉，盯出一絲不自然來，才決定為自己的將領留點面子，“安排精神力檢測吧。或許只是入營分配時的失誤。”
抵達赫卡星系的第二天，尼祿依舊在腳不沾地的忙碌中度過。
赫卡的機甲營，已經匯聚了十幾萬從帝國各地召來的機甲尖兵，光格鬥考核就能排上滿滿一個月。
除此之外，赫卡還有戰列艦隊演練，日以繼夜運作的軍工廠，不斷研發新武器的軍科團。
自尼祿收覆赫卡星系，這個曾在先帝時代威名赫赫的軍事重星，開始逐漸顯露出鼎盛時期的輝光。
他例行屏蔽系統，跟海德裏希議事到深夜，直到感覺尾椎植入點已疼痛到無法忍耐，才把海德裏希打發走。
白狼騎為他洗澡沐浴，又盡可能輕柔地上好藥，才托著尼祿的後腦勺，輕輕把疲憊的小主人放進被窩裏。
做完這一切，他剛準備起身離去。
就見躺在枕上的尼祿，突然睜開眼，默默瞧了他一會兒。
緊接著，白狼騎的狼嘴巴就被對方握住了。
“呃、陛下……”
白狼騎爬不起來，就瞅瞅他，眼燈驀地一亮。
自從溫泉那一回，尼祿被他惹得發脾氣，說再也不會讓他陪寢以後，他就真的一次都沒再被允許上床過。
白狼騎只能夜夜坐在床邊，聽著尼祿清淺的呼吸聲，瘋狂想念那些可以環住尼祿細韌的腰、讓對方柔軟的手臂和腿纏繞的夜晚。
一想到是他自己拒絕的尼祿，心中那股日漸滋長的悔恨，開始一點點蓋過嚴苛肅正的騎士守則。
也許……也許也沒有那麽罪大惡極？
狼騎生來是為了守護主人，當然也包括幫助主人解決暫時無法解決的問題……
比如自瀆這種事，尼祿確實不擅長。難道作為尼祿的狼騎，他還要眼睜睜看著尼祿難受不成？
至於，至於他害怕與小殿下共寢時，可能會無法克制產生生理反應……
那就去克制！
把問題轉嫁到小主人身上，讓對方無法擁有良好的睡眠，才是對陛下最大的不敬！
白狼騎心裏就像有兩個持刀披甲的小人，從早到晚在叮叮哐哐打架。
直到被尼祿那雙漂亮的紅眸註視著，捏住狼嘴巴時，心裏那個腦門刻著騎士守則的小人，“梆”地一聲，被重重打飛出去。
“陛下，請您為我卸甲。這樣您睡得舒服一點……”
尼祿還沒開口，就見他手腳並用往床上爬，不由笑出聲：
“你現在又不推說什麽皇室禮節、你不應該了嗎？你……唔，笨狼，輕一點。”
白狼騎被解了盔甲，立刻咕湧咕湧鉆進被子裏。
他怕尼祿會改變心意，又把他丟下床，幹脆先下手為強，把少年纖薄的肩骨攏進手掌裏，快速把人按到自己胸口。
確定抱穩了，他才開始輕聲細氣地做檢討：“陛下，那是我的錯。我不該那樣不懂變通，惹得您生氣。您的意願高於一切皇室禮節，只要您需要我，您讓我做什麽我就做什麽……請原諒我此前的無禮，以後我仍然願意陪您共寢。”
“本來也沒那麽快能原諒你。”
尼祿咕噥著，紅眸轉開一邊去，“不過今天演說的時候，難得想起一些往事……算了。”
小皇帝把腦袋碰在他胸口，很快合上雪睫，沈沈睡去。
白狼騎卻怔了一會兒，許久後，才悄悄伸出手，撥開幾綹落在少年鼻尖上的銀發。
時光在靜謐的寢室內倒流。
11歲的小尼祿，在少年白狼騎懷裏醒來。
那時少年白狼騎的左眼已經失明了，橫過半張臉的猙獰槍痕，被掩蓋在繃帶下。
不過他輕聲喚醒小主人時，語氣還是十分輕快的。
“小殿下，小殿下，快起來。您的生日禮物到門口咯。”
小尼祿睜開眼睛。他那總被兄姐們揉捏的肉嘟嘟的臉，早已消瘦得驚人，顯得兩只紅眼睛非常大，嘴唇也是幹涸起皮的。
睜開眼後，他不出聲，也沒有動作，只是沒有感情地看著白狼騎。
少年白狼騎卻像沒註意到似的，自顧自給小尼祿餵了一些溫水，又為他穿衣著襪，嘴裏還在絮絮不停地說：
“他們可是從半年前就開始準備了，還好能在今天趕上。您一定會大吃一驚的，我保證。”
穿好厚實的衣服，又為小尼祿戴上假發和全息易容裝置，少年白狼騎像抱起一個不會說話的精致人偶一樣，把小尼祿緊緊抱在臂彎裏，然後推門走進風雪中。
在荒無人煙的邊境行星，仿佛永不會停止的暴雪裏，一個巨大的陰影，正在遠處靜候。
看見小尼祿出來，它便緩慢地站起身，抖落一身厚厚積雪，隨著金屬摩擦的沈重聲響，一步一步走到他們近前。
因為尼祿正被全銀河系重金通緝，所以狼騎在采買原材料組裝機甲時，也不得不分批多次向不同商船購入。
結果這具重組機甲身上，每個部件的型號都不一樣，所以看起來醜兮兮的。跟帝國小皇子曾經當玩具一樣擺在機甲庫裏的漂亮機甲們，完全沒有可比之處。
“小殿下，我們去試試吧！”
少年白狼騎語氣快活地提議著，“雖然您要再長一歲才能駕駛機甲，但我們可以偷偷爬上去，不告訴任何人，對不對？”
當然是沒有回應的。
但少年白狼騎還是一邊自說自話，一邊走向那具醜醜的重組機甲。
機甲上跳下好些人，奇異的是，這些人的身份都很繁雜。有容貌猙獰的星盜，有衣著樸素的農民，有滿身油汙的礦工，還有掛著一身叮叮當當烈酒的星際商人。
在所有人緊扣的領口下方，胸口處都紋著一枚銀葉薔薇。
見少年白狼騎抱著小尼祿過來，便紛紛讓開道路。
少年白狼騎朝他們暗暗點頭，沈默的狼騎們也都點頭回應。
“來，請您抱住我的脖子，小殿下。”
少年白狼騎等了一會兒，懷裏的小主人依舊沒有任何動作。
他只好一手抱小尼祿，一手抓住牽引吊索，單手爬進機甲駕駛艙。
進了駕駛艙，他把小尼祿放在自己大腿上，兩只小手都擺上操縱桿，又用安全帶把兩人都固定在駕駛座上。
小尼祿的兩只細瘦手腕，全都是厚厚的繃帶，即便碰到操縱桿，也不會自發握緊。
於是少年白狼騎又將自己的手也握上操縱桿，連著小尼祿的手一起握住。
發光的神經纖維從艙內落下，一半跟少年白狼騎的精神力聯結，一半探進小尼祿的銀發中。
“準備啟動。”他低聲對通訊器道。
地面上的狼騎後退散開，同時啟動戴在頭上的精神力遠程聯結裝置。
無數根更細的神經纖維，在陰暗的暴風雪中逐漸亮起。
它們一端連接地面狼騎的精神力，另一端則匯聚向巨型機甲頭部。
這是一種輔助駕駛的方式。成熟的戰士與初次駕駛者同時跟機甲聯結，可以最大程度引導主駕駛員，也能保證駕駛員的安全。
“小殿下，您試一下想象行走。同時，把操縱桿這樣往前推——”
少年白狼騎一邊輕聲指引，一邊握著尼祿的小手，慢慢把操縱桿往前壓。
但小尼祿並沒有驅動精神力，因此即便操縱桿壓到了底，機甲也仍然紋絲不動。
地面的狼騎們仰著頭，對少年白狼騎做手勢：再試一次。
“小殿下，我們再試一次吧。沒關系，慢慢來就好。”
不知道等了多久，重新堆積了一層厚雪的巨型機甲，很突兀地動了一下。
它就像一個重傷瀕死的人，巨大的身軀緩緩朝前傾倒，又本能似的擡起機械爪，按住地面，支撐自己的身體。
暗色的暴風雪中，一具巨型機甲在緩慢地掙紮著。
它的頭部，伸出無數根發光的神經纖維，與地面註視著它的人們相連。
在數次失敗的嘗試後，它擡起頭顱，眼燈轉亮，搖晃著從地上站起，就此屹立在風雪中。
停滯片刻，它又像一個新生幼兒，開始緩步前行。
“對，對，就是這樣。”
少年白狼騎小心地壓著操縱桿，用精神力協助機甲保持平衡，“慢慢來，慢慢來……”
“阿列克謝。”
懷中的孩童突然出聲。
因為已有一年沒開口，他的聲音細弱沙啞，像只缺水的幼貓，“我在行走……”
少年白狼騎手掌一緊，聲線努力保持輕松愉快，“是啊，小殿下，您正在行走呢。如果再貫入一些精神力，您還可以驅動機甲跑跳，甚至飛行。不過您是第一次駕駛，飛行部分不用太急，我可以下次再教~~~~~~~”
巨型機甲突然猛一蹬地，全身的飛行裝置霎時啟動，帶著少年白狼騎發顫的尾音，如箭矢般射向蒼穹。
無視在地上急得蹦跳的狼騎們，這具組裝機甲一旦開始飛行，就展現出了稚嫩卻精湛的駕駛技巧。
它穿越狂暴的風雪，以最高速度繞行小行星一圈，又疾速朝更高處的大氣層拔升。
在機甲沖進太空前，少年白狼騎趕快把艙內的氧氣和恒壓裝置打開。
小尼祿坐在少年白狼騎腿上，兩只小手無師自通地搖動操縱桿，讓機甲轉著腦袋四處亂看。
因為太空作戰的剛需，機甲眼燈通常配備高精度的探測儀，在看向宇宙深處時，就像自帶兩架大型的射電望遠鏡。
他們藏身的這顆小行星，在銀河系最偏遠荒蕪的角落。
四周是星系稀少的宇宙空洞，除了漆黑空無一物。
但當小尼祿在少年白狼騎的指引下，嘗試調試眼燈焦距時，他幾乎在一剎那，就被奪目的星光吸引了。
在空冷的宇宙空洞邊緣，是一片極其盛大的星光海洋。無數星系在海洋中盤旋閃爍，吸積盤迸射耀眼的光和能量，將拖著光尾的彗星瞬間吞入。
還有那些極度燦爛的星雲，它們分布彌散在這片海洋周圍，發著瑰麗的紅色光暈。看起來，簡直就是一朵灼然盛放的太空玫瑰。
“阿列克謝，”小尼祿雙手攥緊操縱桿，他舔著蒼白的唇，發音仍然有點艱難，“我們到那裏去……”
可背後的少年，卻在一陣沈默後，低聲告訴他：“小殿下，我們暫時沒辦法去那裏。”
“為……什麽？”
“因為……因為那裏就是帝國。”
小尼祿像是楞住了，又轉過眼燈，看向遙不可及的星光海洋。
縱使世事殘酷，宇宙總是燦爛浪漫。
包裹在玫瑰星雲內的帝國，不知自己此時正被一具模樣笨重的機甲呆呆註視，它只是兀自周旋運轉，無數行星在其中生生滅滅，然後迸發出極度耀眼的光來。
少年白狼騎等候許久，驀地聽見啪嗒啪嗒的輕響聲。
他慌忙低下頭，發現小尼祿褲子的腿面，全都濕透了。
還有更多斷線的淚珠，正沿著小尼祿消瘦的臉蛋滾落，滴滴答答掉在腿面上。
少年白狼騎慌了：“小殿下，您……”
銀發小皇子呆呆地掉著淚。仿佛過了一個世紀之久，才喃喃自語道：
“……它，它可真好看啊。”
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自銀發皇帝從駕駛艙起身開始, 訓練場的所有士兵都變成了啞巴。
盡管沒有純金皇冠，也沒有猩紅王袍，但少年那頭罕見而耀眼的銀發, 以及剛剛展示出的強勁實力, 已足以昭顯他的皇室血統。
……這就是卡厄西斯家族的戰力水平！
駕駛艙裏的機甲兵們，半天合不上嘴巴。而當他們看到另一具機甲的駕駛員時, 駕駛面板上的隊內通訊開始狂閃：
“等等, 皇帝陛下的對手是誰？？？”
“我知道他，我有印象！是個超級強的新兵，初來乍到就創下一挑三百的戰績！”
“阿撒迦吧？當時尖兵營都傳遍了，但後來就不知道他去哪了……”
“沒有機甲的情況下，赤手空拳單挑三百個兵？？？”
“哎，當然有誇張成分……但的確是個很強的家夥, 還聽說他差點把自己室友空手掐死……”
登陸橋緩緩下落, 分別將兩名駕駛員從機甲上接起。
他們站在自己機甲上遙遙相對時, 體型差還沒有那麽明顯；可當兩人同時站上登陸橋，肌肉結實、高大強悍的褐膚男人, 看上去比腰身細韌的小皇帝整整大了兩號。
盡管知道白狼騎必定在附近戒備, 但這種懸殊對比, 還是讓不少人心裏打了個突，擔心阿撒迦會突然暴起，做出對皇帝陛下不敬的事來。
然而下一秒, 在所有人緊張的註視中，那個連紋身都顯出不好惹的冷酷男人, 兩條大腿就跟面條似的一軟, “嗵”地一下, 就在尼祿面前滑跪了。
“參……參……”
阿撒迦知道要趕快說參見陛下, 可不知道怎麽的，嗓子偏偏在這時候發不出聲來。咽喉被洶湧的沖擊和狂喜哽住，魂牽夢縈的薔薇冷香，就近在咫尺。
男人激動得連眼眶都酸漲發熱，可無論如何，他就是沒法像正常人一樣發聲。
急得阿撒迦連按緊地面的大手，都止不住發起抖來。
“參……”
還是不行。
“不錯。盡管被關了兩周禁閉，實力到底還是沒退步。”
尼祿本來正朝他遞右手，等著對方親吻權戒。
才遞到一半，就見阿撒迦“咣”地就跪下去了，腦袋還粘在地板上不起來。
小皇帝只好佯裝整理衣擺，把伸到一半的手收回來。
阿撒迦這個行禮方式，還是沒擺脫給星盜當奴隸時的習慣。
尼祿思忖，有空要指派一名帝國禮官調教一下。
“沒什麽想對我說的？”
尼祿又等了一小會兒，見男人還是沈默地俯跪著，只有寬厚的脊背和扶在地上的雙手，在不明緣由發顫。
他以為是剛剛的戰鬥讓阿撒迦太亢奮了，也並沒有當回事。
尼祿：“……看來你還是不愛講話。”
阿撒迦還沒有建立軍功，他不能現在就當著所有軍士的面，過分展露對阿撒迦的關註。
目前他跟阿撒迦的對話，也只有他倆能聽見，旁人看來，是皇帝陛下正在對一名實力強勁的新兵，進行一番禮節性的會晤和嘉賞。
要是停留太久，就會顯得奇怪了。
於是銀發皇帝擡靴轉身，走向登陸橋另一端的懸浮臺。
轉身那一剎那，他總感覺，幻聽到一聲很輕微的嗚咽。
……很像犬類在極度委屈時，發出的“嗚嗚”嘶鳴。
尼祿擡步走上懸浮臺。
懸浮臺緩緩上升，載著他升至訓練場的高空。
昨天，尼祿已接見過赫卡星系所有的高級軍官，而今日訓練場、包括在機甲庫中待命的所有尖兵，應該都是第一回直面帝國的統治者。
他擡手，調出懸浮臺上的演講用光屏。
訓練場、機甲庫和尖兵營同時垂下光幕，光幕上，是銀發皇帝那張耀眼到無法逼視的臉。
少年沈靜篤定的聲線，通過擴音廣播，傳遍整個尖兵營。
“銀河帝國第31任皇帝——尼祿·奧古斯都·卡厄西斯，在此對帝國未來之利刃、人類之壁壘宣講。”
所有人的機甲駕駛艙內，剛剛還嘈雜不休的隊內語音，霎時沈寂下來。
剛剛還攀在墻壁上觀戰的機甲們，一個接一個從墻上下來。
這些巨型戰鬥機器，集體屈膝俯首，單膝跪地，聆聽皇帝教誨。
“我衷心希冀這場戰鬥，能讓你們牢牢記住皇帝作戰時的身影。因為終有一天，我們會在極致殘酷的太空戰場相見。
“我們會面臨空前強大的異族，孤身突入廣袤森寒的宙域。同伴的慘叫聲，會響徹所有駕駛艙的通訊頻道；機甲的斷肢殘體，將如隕石群一樣在你身邊漂浮。
“而帝國的戰士們，你們只需永遠記住——擡起頭，向前突進。
“皇帝就在你的正前方。”
訓練場、機甲庫乃至尖兵營宿舍，沒有一絲竊語聲。
所有人屏息凝神，凝視光幕中神情冷肅的銀發皇帝。
尼祿心裏很清楚，在場包括海德裏希在內的所有人，都只會以為他在談一場遙不可及的大型戰役，或是單純只為鼓舞軍營士氣。
只有他知道。
他描述中那副地獄般的景象，即將發生在不遠的未來。
他沒辦法用事實證據，向所有人證明蟲族戰爭的存在；也無法向任何人警示，帝國將遭受怎樣的命運。
目前他唯一能做的，就是向這支年輕、尚未成形的帝國軍隊，不斷註入強心劑和戰鬥經驗，希冀他們能在短時間內急速成長。
“對機甲營的戰士，我要提供來自皇家禦用教官的建議——至死相信你的機甲，哪怕知道機甲本身並非堅不可摧。這就是卡厄西斯家族提升戰力的唯一捷徑。
“我們本是血肉之軀，懼怕嚴寒，懼怕缺氧，懼怕黑暗。是機甲使人類變成自己的神明，讓人類突然有了突入宇宙深處，與異族戰鬥的勇氣。一旦戒除所有退縮怯懦，你將發現——
“神不憐憫，是人類憐憫。神不搭救，是人類搭救。”
尼祿平靜地敘述著，目光偶然掠過登陸橋，發現阿撒迦還跪在那裏。
腦袋倒是擡起來了，只是一直呆呆望著遠在懸浮臺上的自己，神情既像美夢成真，又像不太敢相信，生怕夢境一觸即碎似的。
這種小表情放在他那張一看就很能打的臉上，倒顯得這家夥傻不拉幾的，讓尼祿都不由得一頓，險些忘記接下來的臺詞。
他朝對方勾唇一笑，又將註意力放回演講。
“自始至終，帝國的保護神從來不是真正的神明，也不是德爾斐聖子。而是世世代代，以血肉之軀、義無反顧躍進宙域深處的帝國戰士。他們的榮光鑄就帝國的榮光，他們的尊嚴就是人類的尊嚴。
“最後，永遠不要忘記——”
銀發皇帝的聲線，變得低沈了一些。
“永遠不要忘記，第一次在機甲中，望向宇宙星辰的經歷。
“終此一生，那一幕都將指引你。”
在聚精會神聽講的一眾機甲兵身後，白狼騎突然微微一楞，擡頭望向懸浮臺上的小皇帝。
尼祿回到機甲庫，把炫彩機甲還給一臉傻樣看他的艾德裏安，然後跟白狼騎一起返回觀摩席。
阿撒迦的機甲已經回收，訓練場上的考核也已恢覆正常進行。
相比起此前只為表現而瘋狂戰鬥的情景，現在場上的戰士，畫風莫名變得穩重了一些。
每個人都像扛著某樣沈甸甸的東西，一邊嘗試重新驅動精神力與對方交手，一邊兀自沈思著什麽。
“陛下，已經查明了。”
有高級將領過來匯報，“那名新兵名叫阿撒迦，也不知道為什麽，目前在後勤部隊服役。”
“嗯哼。為什麽呢？”
尼祿意味深長地看向海德裏希，直到把對方那張紋絲不動的臉，盯出一絲不自然來，才決定為自己的將領留點面子，“安排精神力檢測吧。或許只是入營分配時的失誤。”
抵達赫卡星系的第二天，尼祿依舊在腳不沾地的忙碌中度過。
赫卡的機甲營，已經匯聚了十幾萬從帝國各地召來的機甲尖兵，光格鬥考核就能排上滿滿一個月。
除此之外，赫卡還有戰列艦隊演練，日以繼夜運作的軍工廠，不斷研發新武器的軍科團。
自尼祿收覆赫卡星系，這個曾在先帝時代威名赫赫的軍事重星，開始逐漸顯露出鼎盛時期的輝光。
他例行屏蔽系統，跟海德裏希議事到深夜，直到感覺尾椎植入點已疼痛到無法忍耐，才把海德裏希打發走。
白狼騎為他洗澡沐浴，又盡可能輕柔地上好藥，才托著尼祿的後腦勺，輕輕把疲憊的小主人放進被窩裏。
做完這一切，他剛準備起身離去。
就見躺在枕上的尼祿，突然睜開眼，默默瞧了他一會兒。
緊接著，白狼騎的狼嘴巴就被對方握住了。
“呃、陛下……”
白狼騎爬不起來，就瞅瞅他，眼燈驀地一亮。
自從溫泉那一回，尼祿被他惹得發脾氣，說再也不會讓他陪寢以後，他就真的一次都沒再被允許上床過。
白狼騎只能夜夜坐在床邊，聽著尼祿清淺的呼吸聲，瘋狂想念那些可以環住尼祿細韌的腰、讓對方柔軟的手臂和腿纏繞的夜晚。
一想到是他自己拒絕的尼祿，心中那股日漸滋長的悔恨，開始一點點蓋過嚴苛肅正的騎士守則。
也許……也許也沒有那麽罪大惡極？
狼騎生來是為了守護主人，當然也包括幫助主人解決暫時無法解決的問題……
比如自瀆這種事，尼祿確實不擅長。難道作為尼祿的狼騎，他還要眼睜睜看著尼祿難受不成？
至於，至於他害怕與小殿下共寢時，可能會無法克制產生生理反應……
那就去克制！
把問題轉嫁到小主人身上，讓對方無法擁有良好的睡眠，才是對陛下最大的不敬！
白狼騎心裏就像有兩個持刀披甲的小人，從早到晚在叮叮哐哐打架。
直到被尼祿那雙漂亮的紅眸註視著，捏住狼嘴巴時，心裏那個腦門刻著騎士守則的小人，“梆”地一聲，被重重打飛出去。
“陛下，請您為我卸甲。這樣您睡得舒服一點……”
尼祿還沒開口，就見他手腳並用往床上爬，不由笑出聲：
“你現在又不推說什麽皇室禮節、你不應該了嗎？你……唔，笨狼，輕一點。”
白狼騎被解了盔甲，立刻咕湧咕湧鉆進被子裏。
他怕尼祿會改變心意，又把他丟下床，幹脆先下手為強，把少年纖薄的肩骨攏進手掌裏，快速把人按到自己胸口。
確定抱穩了，他才開始輕聲細氣地做檢討：“陛下，那是我的錯。我不該那樣不懂變通，惹得您生氣。您的意願高於一切皇室禮節，只要您需要我，您讓我做什麽我就做什麽……請原諒我此前的無禮，以後我仍然願意陪您共寢。”
“本來也沒那麽快能原諒你。”
尼祿咕噥著，紅眸轉開一邊去，“不過今天演說的時候，難得想起一些往事……算了。”
小皇帝把腦袋碰在他胸口，很快合上雪睫，沈沈睡去。
白狼騎卻怔了一會兒，許久後，才悄悄伸出手，撥開幾綹落在少年鼻尖上的銀發。
時光在靜謐的寢室內倒流。
11歲的小尼祿，在少年白狼騎懷裏醒來。
那時少年白狼騎的左眼已經失明了，橫過半張臉的猙獰槍痕，被掩蓋在繃帶下。
不過他輕聲喚醒小主人時，語氣還是十分輕快的。
“小殿下，小殿下，快起來。您的生日禮物到門口咯。”
小尼祿睜開眼睛。他那總被兄姐們揉捏的肉嘟嘟的臉，早已消瘦得驚人，顯得兩只紅眼睛非常大，嘴唇也是幹涸起皮的。
睜開眼後，他不出聲，也沒有動作，只是沒有感情地看著白狼騎。
少年白狼騎卻像沒註意到似的，自顧自給小尼祿餵了一些溫水，又為他穿衣著襪，嘴裏還在絮絮不停地說：
“他們可是從半年前就開始準備了，還好能在今天趕上。您一定會大吃一驚的，我保證。”
穿好厚實的衣服，又為小尼祿戴上假發和全息易容裝置，少年白狼騎像抱起一個不會說話的精致人偶一樣，把小尼祿緊緊抱在臂彎裏，然後推門走進風雪中。
在荒無人煙的邊境行星，仿佛永不會停止的暴雪裏，一個巨大的陰影，正在遠處靜候。
看見小尼祿出來，它便緩慢地站起身，抖落一身厚厚積雪，隨著金屬摩擦的沈重聲響，一步一步走到他們近前。
因為尼祿正被全銀河系重金通緝，所以狼騎在采買原材料組裝機甲時，也不得不分批多次向不同商船購入。
結果這具重組機甲身上，每個部件的型號都不一樣，所以看起來醜兮兮的。跟帝國小皇子曾經當玩具一樣擺在機甲庫裏的漂亮機甲們，完全沒有可比之處。
“小殿下，我們去試試吧！”
少年白狼騎語氣快活地提議著，“雖然您要再長一歲才能駕駛機甲，但我們可以偷偷爬上去，不告訴任何人，對不對？”
當然是沒有回應的。
但少年白狼騎還是一邊自說自話，一邊走向那具醜醜的重組機甲。
機甲上跳下好些人，奇異的是，這些人的身份都很繁雜。有容貌猙獰的星盜，有衣著樸素的農民，有滿身油汙的礦工，還有掛著一身叮叮當當烈酒的星際商人。
在所有人緊扣的領口下方，胸口處都紋著一枚銀葉薔薇。
見少年白狼騎抱著小尼祿過來，便紛紛讓開道路。
少年白狼騎朝他們暗暗點頭，沈默的狼騎們也都點頭回應。
“來，請您抱住我的脖子，小殿下。”
少年白狼騎等了一會兒，懷裏的小主人依舊沒有任何動作。
他只好一手抱小尼祿，一手抓住牽引吊索，單手爬進機甲駕駛艙。
進了駕駛艙，他把小尼祿放在自己大腿上，兩只小手都擺上操縱桿，又用安全帶把兩人都固定在駕駛座上。
小尼祿的兩只細瘦手腕，全都是厚厚的繃帶，即便碰到操縱桿，也不會自發握緊。
於是少年白狼騎又將自己的手也握上操縱桿，連著小尼祿的手一起握住。
發光的神經纖維從艙內落下，一半跟少年白狼騎的精神力聯結，一半探進小尼祿的銀發中。
“準備啟動。”他低聲對通訊器道。
地面上的狼騎後退散開，同時啟動戴在頭上的精神力遠程聯結裝置。
無數根更細的神經纖維，在陰暗的暴風雪中逐漸亮起。
它們一端連接地面狼騎的精神力，另一端則匯聚向巨型機甲頭部。
這是一種輔助駕駛的方式。成熟的戰士與初次駕駛者同時跟機甲聯結，可以最大程度引導主駕駛員，也能保證駕駛員的安全。
“小殿下，您試一下想象行走。同時，把操縱桿這樣往前推——”
少年白狼騎一邊輕聲指引，一邊握著尼祿的小手，慢慢把操縱桿往前壓。
但小尼祿並沒有驅動精神力，因此即便操縱桿壓到了底，機甲也仍然紋絲不動。
地面的狼騎們仰著頭，對少年白狼騎做手勢：再試一次。
“小殿下，我們再試一次吧。沒關系，慢慢來就好。”
不知道等了多久，重新堆積了一層厚雪的巨型機甲，很突兀地動了一下。
它就像一個重傷瀕死的人，巨大的身軀緩緩朝前傾倒，又本能似的擡起機械爪，按住地面，支撐自己的身體。
暗色的暴風雪中，一具巨型機甲在緩慢地掙紮著。
它的頭部，伸出無數根發光的神經纖維，與地面註視著它的人們相連。
在數次失敗的嘗試後，它擡起頭顱，眼燈轉亮，搖晃著從地上站起，就此屹立在風雪中。
停滯片刻，它又像一個新生幼兒，開始緩步前行。
“對，對，就是這樣。”
少年白狼騎小心地壓著操縱桿，用精神力協助機甲保持平衡，“慢慢來，慢慢來……”
“阿列克謝。”
懷中的孩童突然出聲。
因為已有一年沒開口，他的聲音細弱沙啞，像只缺水的幼貓，“我在行走……”
少年白狼騎手掌一緊，聲線努力保持輕松愉快，“是啊，小殿下，您正在行走呢。如果再貫入一些精神力，您還可以驅動機甲跑跳，甚至飛行。不過您是第一次駕駛，飛行部分不用太急，我可以下次再教~~~~~~~”
巨型機甲突然猛一蹬地，全身的飛行裝置霎時啟動，帶著少年白狼騎發顫的尾音，如箭矢般射向蒼穹。
無視在地上急得蹦跳的狼騎們，這具組裝機甲一旦開始飛行，就展現出了稚嫩卻精湛的駕駛技巧。
它穿越狂暴的風雪，以最高速度繞行小行星一圈，又疾速朝更高處的大氣層拔升。
在機甲沖進太空前，少年白狼騎趕快把艙內的氧氣和恒壓裝置打開。
小尼祿坐在少年白狼騎腿上，兩只小手無師自通地搖動操縱桿，讓機甲轉著腦袋四處亂看。
因為太空作戰的剛需，機甲眼燈通常配備高精度的探測儀，在看向宇宙深處時，就像自帶兩架大型的射電望遠鏡。
他們藏身的這顆小行星，在銀河系最偏遠荒蕪的角落。
四周是星系稀少的宇宙空洞，除了漆黑空無一物。
但當小尼祿在少年白狼騎的指引下，嘗試調試眼燈焦距時，他幾乎在一剎那，就被奪目的星光吸引了。
在空冷的宇宙空洞邊緣，是一片極其盛大的星光海洋。無數星系在海洋中盤旋閃爍，吸積盤迸射耀眼的光和能量，將拖著光尾的彗星瞬間吞入。
還有那些極度燦爛的星雲，它們分布彌散在這片海洋周圍，發著瑰麗的紅色光暈。看起來，簡直就是一朵灼然盛放的太空玫瑰。
“阿列克謝，”小尼祿雙手攥緊操縱桿，他舔著蒼白的唇，發音仍然有點艱難，“我們到那裏去……”
可背後的少年，卻在一陣沈默後，低聲告訴他：“小殿下，我們暫時沒辦法去那裏。”
“為……什麽？”
“因為……因為那裏就是帝國。”
小尼祿像是楞住了，又轉過眼燈，看向遙不可及的星光海洋。
縱使世事殘酷，宇宙總是燦爛浪漫。
包裹在玫瑰星雲內的帝國，不知自己此時正被一具模樣笨重的機甲呆呆註視，它只是兀自周旋運轉，無數行星在其中生生滅滅，然後迸發出極度耀眼的光來。
少年白狼騎等候許久，驀地聽見啪嗒啪嗒的輕響聲。
他慌忙低下頭，發現小尼祿褲子的腿面，全都濕透了。
還有更多斷線的淚珠，正沿著小尼祿消瘦的臉蛋滾落，滴滴答答掉在腿面上。
少年白狼騎慌了：“小殿下，您……”
銀發小皇子呆呆地掉著淚。仿佛過了一個世紀之久，才喃喃自語道：
“……它，它可真好看啊。”
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