殘棋賭約
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殘棋賭約
蘇木金城是草原上最古老的都城，又處於三國邊境的交界點，每逢初一和十五，來自各國的商販會陸陸續續前往城內，結棚為市，販售本國的特產。
為了吸引來往路人的目光，這些商販們無所不用其極，有人敲鑼打鼓高聲吆喝，有人雇傭雜戲班子在攤前表演。
姜玉竹更是在一處販售皮貨的攤位前瞧見，有幾位身材高挑的西域美人全身只裹著一張皮草，臉上妝容濃艷，伸出一對雪白手臂，媚笑著向來往路人展示身上的裘衣。
那波濤洶湧的春色，倒是讓不少男人如蝗蟲一般圍攏上去，面露垂涎之色，不惜花重金購下沾染美人體香的裘衣。
可無論在大燕還是金烏，女子在光天化日下袒露身體都是重罪，不一會兒，就有負責看管市集的官吏聞訊而來，要押走這些傷風敗俗的女子。
皮貨攤主急忙走出來，嬉皮笑臉同官吏解釋他雇傭的人並非是西域女子，而是貨真價實的男子。
說完，他一把手扯下西域女子裹在胸前的裘衣，赫然露出平坦的胸脯子。
圍觀眾人這才發現，原來這些濃妝艷抹的“西域美人”都是男子喬裝假扮，只不過這些人在胸口貼上用豬皮裁制的假胸，又以裘衣遮擋，好以假亂真。
那些剛剛花了重金購下裘衣的客人們，瞧見艷麗多姿的西域美人眨眼間變成鐵血真漢子，頓覺大倒胃口，紛紛直喊晦氣，吵鬧著要攤主退貨。
姜玉竹目睹這場鬧劇，卻沒有像圍觀眾人一樣露出幸災樂禍的表情，而是面色凝重。
“瑤君怎麽愁眉不展，是有什麽心事嗎”
她轉頭看向一旁的蕭時晏，男子琥珀色的眸子裏盛著暖光，好似暖化的麥芽糖，就連詢問的聲音都是輕柔如煙。
她微微一笑: “無事，既然來了，咱們便好好逛一逛。”
市集上琳瑯滿目的貨品和此起彼伏的吆喝聲很快驅散姜玉竹的心事。
逛了一圈後，她給父親和兄長買了幾張皮貨，給母親買了香料和瑪瑙，給馮少師和餘管事買獸皮護膝，還給周鵬買了一副精致的匕首。
忽然，她的目光落在一塊烏木盒上。
盒內有一株風幹的花朵，這花朵形態奇異，葉呈現螺旋狀，其枝似柳，花似蘭，花瓣是淡紫色，即便枝葉都已經幹枯，依舊美得奇特，可見盛放時會是何等的絢麗多彩。
“公子好眼力，這株夜闌花是我多年前機緣所得，保存完好，我敢保證，你在市集上再也找不到第二株。”
攤主瞧見姜玉竹一直盯著夜闌花，於是滔滔不絕訴說他當初遇到夜闌花的曲折經過。
攤主說自己五年前在草原上迷了路，四天三夜沒有喝到一口水，彌留之際，遠遠瞧見前方有一團如夢如幻的紫色祥雲，他掙紮著爬過去，發現這團紫色雲彩居然是一片盛放的夜闌花叢，後來，天降暴雨，他靠著雨水又活了一日，終於盼到族人趕來營救。
“夜闌花會帶給人福運，我看公子和此花有緣，幹脆宜賣你了，只要三個金珠。”
聽到攤主獅子大開口要價，姜玉竹笑了笑，她無意於這株夜闌花，只不過瞧見此花模樣奇特，才駐足多看了一會。
一旁的蕭時晏當即要付錢買下。
姜玉竹只得攔住了他，挽起袖子開始與攤主討價還價，一番唇槍舌劍後，最終以三十紋銅板的價格，在蕭時晏驚詫的目光中買下了這株夜闌花。
“瑤君砍價的本事…和你的文章一樣出彩。”
聽到蕭時晏的稱讚，姜玉竹靦腆一笑: “母親勤儉持家，每年采買年貨時都會帶上我和…妹妹，耳濡目染，我也學到些砍價的皮毛。”
說完，她拿出剛剛在一處攤位前購下的一瓶番紅花交給他。
“番紅花有活血通絡，消沈開竅之效，我看這裏的番紅花成色不錯，比京城百草堂裏的還強上不少，你拿回去給蕭伯父服用，希望蕭伯父能早日康覆。”
蕭時晏望著眉眼含笑的少年，胸腔裏平穩的心跳不由自主加速起來，他垂下雙眸，輕聲道:
“我適才在玉器攤前看到一塊玉佩，覺得很是襯你。”
他微微傾身，將一枚玉墜系在對方腰間蹀躞帶上。
姜玉竹低頭瞧見腰間搖晃的玉墜，拇指大小的玉雕刻成竹子的形態，玉質瑩潤，在日光下泛著剔透水光。
倒是映了她的名字——玉竹。
“多謝時晏兄，你看這些攤位上有什麽喜歡的物件，我買來送你。”姜玉竹很喜歡蕭時晏為她挑選的玉墜，大方地讓對方選一樣回禮。
金烏秋日的陽光毒辣，少年明眸彎彎，嬌嫩的肌膚沐浴在陽光下，雙頰很快就被曬出淡淡的紅暈，好似白裏透紅的芙蓉花，清麗柔美。
蕭時晏眸光微凝，他不由自主伸出手，手指輕輕點上那抹粉膩酒窩。
二人同時楞怔一下了。
蕭時晏迅速收回手，他正要為自己的失態致歉，卻聽人不遠處有人在喚他們二人的名字。
“蕭世子，姜少傅，哎呀呀，你們二人在這裏可真是太好了!”
姜玉竹看向撥開人群跑來的男子，驚訝地挑起劍眉: “吳大人，發生什麽事了”
匆匆跑來的吳大人乃是鴻臚寺卿，他與姜玉竹和蕭時晏一樣，同樣是大燕出使金烏的使臣之一。
吳寺卿體型肥胖，一路跑得滿面大汗，他顧不得擦拭頭上的汗水，赤紅著臉氣喘籲籲道:
“說起慚愧啊!我和鄭宣慰使在市集上被一個金烏女子設局騙走身上的金銀，姜少傅，太子殿下可有與你們同行”
姜玉竹搖了搖頭，道: “太子殿下和小王子今早出城去狩獵了。”
“哎呀，那可真是糟了!這名金烏女子實在是可惡，知道了我們的身份也不怕，如今鄭宣慰使還在他們手裏扣著，這女子還說要砍掉鄭宣慰使的雙手抵債!”
“吳大人莫急，你們究竟遇到何事鄭宣慰使現在人又在何處”
蕭時晏聲音溫潤，他讓吳寺卿先冷靜下來，好同他們道明事情原委。
原來，今日吳寺卿和鄭宣慰使在逛市集時發現有一個金烏女子在攤位前設下殘棋賭約。
女子在攤位前打開一箱閃閃發光的金銀珠寶，揚言看熱鬧的路人，但凡有人能在三十步內破了她設下的殘局，就可以拿走箱子內所有金銀珠寶。
可若超出一步，就要繳納一金珠罰錢，超出兩步，交納兩金珠，超出三步，便是四金珠，以此疊加，沒有上限。
吳寺卿和鄭宣慰使二人的棋技在大燕算得上是翹楚，只一眼就看出女子擺出的殘棋陣不算太難，三十步內必能破局。
他們二人認為金烏人不精通棋道，又見設局之人只是個年約十八九歲的小姑娘，心裏斷定對方不知從何處尋到個殘破棋陣當成寶。
於是二人抱著占便宜的心思與對方立下賭約。
誰知這套殘棋看似簡單，可一旦深入其中，才發現布局精妙，環環相扣，覆雜無比。
不知不覺中，吳寺卿和鄭宣慰使就下了百步，可二人仍未破局，最終結賬一看，他們二人居然欠上此女上萬金珠。
鄭宣慰使脾氣火爆，當即掀翻棋局，要報官抓走此女。
可那金烏女子同樣來頭不小，只見從她身後突然冒出數名身高馬大的金烏侍衛，三下五除二就將他們的衛兵制服了。
吳寺卿急忙亮明身份，表示他們是從大燕遠道而來的使臣，還請金烏女子高擡貴手，放過他們。
可那金烏女子卻不依不饒，說既然大燕人精通棋道，如若他們之中有人能破了她設下的殘棋，此事便一筆勾銷。
否則，她就要砍掉鄭宣慰使的一雙手來償還萬金賭債。
“姜少傅，蕭世子，你們一人是新科狀元郎，一人是榜眼郎，都是學富五車，博通經籍之輩，在棋道上必定勝過我和鄭宣慰使這種臭棋簍子千百倍，你們快隨我前去，好好殺一殺那個金烏女子的威風。”
姜玉竹和蕭時晏都非沖動之人，二人沈思片刻，決定派人去尋太子，隨後跟著吳寺卿前往殘棋攤位。
三人距離老遠就看到被路人圍堵的水洩不通的攤位，裏面傳來鄭宣慰使憤慨的叫罵聲:
“無恥宵小，老夫乃是大燕當朝四品大員，如今代表大燕皇帝出使金烏，你若傷了老夫一分一毫，就是對大燕皇帝的不敬。”
“願賭服輸，你今日就算代表天上的玉皇大帝，也要把欠下的賭債還了，你們大燕男人就這麽輸不起嗎”
“什麽賭債，分明是你個小女子設局在先，尋來個壓根兒解不出的殘棋陣坑蒙拐騙，敲詐錢財!”
“你個臭棋簍子腦袋蠢笨解不出來，還敢說我坑蒙拐騙，骨朵，剪了他的舌頭!”
女子身後的侍衛正要動手，人群中忽然響起一道清亮的喊聲。
“且慢!”
女子聞聲擡眸，瞧見圍觀人群中走出三人，其中一人正是臭棋簍子的夥伴，而另外兩個男子卻是讓她眼前一亮。
一人風度翩翩，溫潤如玉。一人細腰窄衣，青翠若竹，兩人容貌卓然，談得上是各有風姿。
女子神色倨傲，她微微揚起下巴，道: “你們二人可是臭棋簍子找來的幫手”
姜玉竹和蕭時晏撥開圍觀人群，終於見到吳寺卿口中兇神惡煞的金烏女子。
女子年約十八九歲，側身坐在石桌上，一襲赤紅色織金胡服勾勒出她玲瓏有致的身姿，腰間掛著嵌滿紅瑪瑙的精美匕首，一頭烏發高高編紮起來，垂在腰間，肌膚雖不白，卻呈健康的小麥色，柳眉鳳眸，絳唇映日。
女子抿著唇，笑吟吟地斜看向他們，唇角的一顆烏痣，顯得嬌俏又傲氣。
至於鄭宣慰使，正被兩個金烏侍衛捆綁住，脖上架著一柄寒光閃閃的彎刀。
“在下蕭時晏，正是這位鄭大人的同僚，至於事情的原委，蕭某已聽吳大人說過。此事是二人輸掉賭約在先，他們欠下姑娘的萬顆金珠，蕭某稍後會差人送到姑娘府上，還請姑娘高擡貴手，放過鄭大人他們。”
在匆匆趕來的路上，姜玉竹和蕭時晏商議將此事大事化小，小事化了。
當前兩國在達成榷場和商稅之事上到了尾聲，大燕在談判中占到不少便宜，金烏王頂著王庭內的壓力要和大燕開通互市，若是此時鬧出什麽岔子，大燕損失得何止是上萬金珠。
姜玉竹瞧見女子時，發現她佩戴的匕首上刻有飛鳥圖紋，金烏人崇尚畢方神鳥，而飛鳥圖文只有王庭宗室才能使用。
因此，姜玉竹斷定此女身份不俗，於是她沖蕭時晏遞去眼色，讓他出面去游說。
蕭時晏一開口，清潤如溪的聲音頓時吸引眾人註意，加上他容貌清俊，圍觀的金烏女子們不由發出低聲讚嘆。
可坐在石桌上的紅衣女子卻不為所動，她雙手抱臂，目光在蕭時晏臉上流轉了一圈，勾唇笑道:
“你會下棋嗎”
蕭時晏微微一怔，誠然道: “蕭某略通棋道。”
“那便好，你這二位朋友摔壞了我的榧木棋盤，此物世間無二，莫說上萬金珠，就算剁了他們二人的手也賠不起。不過我這人向來言而有信，你若能在三十步內破了我設下的‘九劫陣’，那他們毀掉棋盤之事就一筆勾銷。”
榧木棋盤是極為名貴的棋盤，乃用稀有的香榧木打造，每當在棋盤上放下一子，落子的位置會微微下陷，棋子便不會挪動，清盤時，用熱帕子一擦拭便會恢覆原狀。
可打造這種棋盤的手法早在百年前失傳，現存有的榧木棋盤寥寥可數，一經問世，就被世家大族哄搶珍藏。若是鄭宣慰使他們摔壞了女子的榧木棋盤，那真是賠上一雙手都不為過。
聽到女子的開出的條件，蕭時晏陷入猶豫，這時，他身旁的姜玉竹突然開口:
“姑娘可否讓我們看一看殘棋陣”
“哦，你也會下棋”
“當然了，姜少傅是我們大燕最年輕的狀元郎，區區一個破殘棋陣，怎能難得住他。”
聽到鄭宣慰使扯著嗓子叫嚷，紅衣女子深深看了姜玉竹一眼，揚唇一笑:
“好啊，你二人可以一起下，若是贏了，不但人可以帶走，箱子裏的金銀珠寶也都歸你們，可若是輸了…”
女子語氣一沈，柳眉高挑，擡手抽出腰間匕首，隨著亮光一閃而過，四四方方石桌竟被削去了一角。
“就留下你們二人的手!”
這一舉動，終於讓硬著脖子叫囂的鄭宣慰使噤聲。
“瑤君，你先回驛館去尋太子，我來破棋。”
就在紅衣女子開始布棋時，蕭時晏低下頭對姜玉竹說道。
姜玉竹露出一抹苦笑: “已經晚了，咱們還是想法子破解殘棋吧。”
蕭時晏環顧四周，發現他們幾人已經被人高馬大的金烏侍衛團團圍住，可謂是插翅難飛。
紅衣女子重新布好棋局後，姜玉竹和蕭時晏一起走上前觀望棋盤。
眼前的棋盤綜合交錯，共三百六十一路，上置有黑白雙子。
尋常殘棋不過有一百餘子，但這幅殘棋卻有二百餘子，乍一看去好似有多條出路，但靜下心細細推算，就會發現每條出路都暗藏玄機，最終無一列外，皆是通往死局。
蕭時晏推算了半柱香的功夫，額間漸漸冒出一層薄汗，他喃喃道: “這…這是一盤死棋，九條生路，皆是一死。”
紅衣女子雙眸一亮，歡喜道: “未落子前就能看出九路皆死，你倒是有兩把刷子，你可有本事破了此陣”
蕭時晏嘆了口氣，搖了搖頭道: “蕭某才疏學淺，無法破陣。”
紅衣女子眸底的光亮霎時暗淡下來，她略感惋惜道: “看來你們大燕人的棋技不過如此，骨朵，收了他們的手罷。”
女子話音剛落，卻見那個氣質如竹的少年忽然出手，落下一子。
她低頭看向棋盤，頓覺有些好笑。
“餵，我說你究竟會不會下棋居然上來就把這條生路下死了。”
姜玉竹沒有答話，她神色平靜，慢慢拾起棋奩裏的白子，沈思少頃，隨後再落下一子。
很快，棋盤上所有生路都被她堵死，紅衣女子擰起柳眉，正要讓侍衛將胡亂落子的少年拖下去處置。
一直緊盯著棋盤的蕭時晏好似看明白了什麽，他緩緩松開緊蹙的眉心，轉頭看向一旁神色專註的少年，展顏笑道:
“瑤君這招起死回生，真是妙哉!”
紅衣女子聞言，也低頭觀察棋盤上的局勢，這才驚訝的發現，九條死路合在一起，竟然連成了一條生路。
她再次看向單手持子的少年郎，忽然覺得對方雖然身姿纖弱，可舉止從容優雅，容貌清麗，尤其是他那對琉璃般的眸子，在靜靜沈思時宛若凝滯的星河，讓人挪不開目光。
“解開了。”
少年擡起雙眸，璨然一笑，這個燦爛的笑容好似烙進了她心裏。
“姜少傅只用二十七步就解開殘局，哈哈哈，刁蠻女子，你剛剛還瞧不上我們大燕人的棋技，此時可覺得臉疼”
鄭宣慰使瞧見姜玉竹成功破陣，當即一掃頹勢，好像鬥雞一樣雄赳赳氣昂昂挺起胸脯叫囂，全然忘自己的小命還握在他人手裏。
不過紅衣女子卻懶得計較這些口舌之爭，她雙眼冒光看向姜玉竹，猶若看到一塊寶貝金疙瘩，笑瞇瞇道: “姜公子是怎麽算出棋局中的九條死路能夠連一道生路”
姜玉竹看得出女子是個棋癡，於是微微一笑，毫無保留告訴對方她推算的技巧。
“既然我僥幸破了姑娘的棋局，還請姑娘放過鄭大人他們，至於損壞的榧木棋盤，我會在大燕傾力搜尋，賠給姑娘。”
紅衣女子擺擺手，眉眼含笑: “榧木棋盤再名貴，也不過是身外之物，遠遠不及你這個人有趣。骨朵，將鄭大人他們放了!”
金烏侍衛對女子的話惟命是聽，不僅立馬松開鄭宣慰使一行人，還抱來一箱子價值不菲的珠寶。
姜玉竹看了眼閃動著流光溢彩的珠寶，直言無功不受祿，還請對方擡走。
可那紅衣女子早已翻身上馬，回眸沖她勾唇一笑，長眸微挑，笑起來好似一只火紅的狐貍，狡詐又魅惑。
“姜少傅不必推辭，這箱珠寶全當是我送給你的見面禮，咱們日後還會再見。”
說完後，女子又對姜玉竹俏皮地眨了眨眼，揚鞭策馬離去。
望向飛揚起的滾滾黃塵，姜玉竹緩緩蹙起眉心。
經此一事，他們一行人不免成了市集上的焦點，為了平息風波，他們匆匆登車駛離市集。
回到驛館後，姜玉竹讓苓英和她一起整理出市集上采買的禮物，有的寄去京城，有的直接分發給驛館裏的同僚。
等二人忙活完後，擡眸看向窗外，已是夕陽西下。
這時，周鵬叩門傳信，說太子殿下回來了，有事要找她商議。
姜玉竹猜想太子聽說了今早在市集上發生的事，想要找她詢問清楚，於是稍作整理儀容，隨周鵬前面見太子。
太子休憩的院落位於驛館最深處，聽說院中還有一處天然湯泉場，有數個活泉眼，形成大小不一的溫泉池，四季長溫，庭院中的綠蔭和水色融為一體，猶若身在仙泉瑤池，煙波浩渺，景色靜謐又飄渺。
周鵬駐足在月洞門下，說太子在裏面等著姜少傅。
姜玉竹見周鵬搞得如此神秘，好奇追問上幾句，可平日裏知無不言的周校尉好似得了什麽軍機密令，嘴巴緊閉嚴實，不露一絲風聲。
無奈之下，她只好獨身踏進籬笆圍砌院落。
走了約莫百步，姜玉竹眼前漸漸彌漫起白蒙蒙的霧氣，周身的溫度也升高了不少，她一時分不清方向，於是站在白霧中高聲呼喊:
“太子殿下”
空曠的溫泉場回蕩起她的吶喊聲，一聲又一聲，就當姜玉竹感到滿頭霧水時，前方傳來太子清冷的聲音。
“孤在這裏。”
姜玉竹尋聲走去，不知不覺走到一處湯泉面前，只見被巨石環繞的湯泉水呈乳白色，空氣中飄散著淡淡的硫磺氣，水面上霧騰騰一片，隱約可見池水中有一個男子的身影。
她望著那道模糊的身影，輕輕吞咽口水，道: “既然殿下正在沐浴，臣就不叨擾了，先行退下。”
姜玉竹拔腿想走，不遠處傳來太子淡淡的聲音:
“此地人跡罕至，少傅不妨退去衣裳入池，與同孤一起共賞風景。”
面對太子的盛情邀約，姜玉竹想都沒想就回絕了。
“殿下的美意，臣心領了，只不過臣剛吃過晚膳，不易泡湯泉…就先去廳堂恭候殿下。”
姜玉竹不等太子答話就要閃身走人，可腳下濕漉漉的青苔極為打滑，慌忙間一個不留神，撲通一下雙膝跪地，竟朝著太子行了一個大禮。
摔得眼冒金星之際，她聽到一陣嘩啦啦的水聲，還未容她緩過神時，已經被太子橫身抱起。
姜玉竹下意識攀住對方修頸，入手是滾燙的肌膚。
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蘇木金城是草原上最古老的都城，又處於三國邊境的交界點，每逢初一和十五，來自各國的商販會陸陸續續前往城內，結棚為市，販售本國的特產。
為了吸引來往路人的目光，這些商販們無所不用其極，有人敲鑼打鼓高聲吆喝，有人雇傭雜戲班子在攤前表演。
姜玉竹更是在一處販售皮貨的攤位前瞧見，有幾位身材高挑的西域美人全身只裹著一張皮草，臉上妝容濃艷，伸出一對雪白手臂，媚笑著向來往路人展示身上的裘衣。
那波濤洶湧的春色，倒是讓不少男人如蝗蟲一般圍攏上去，面露垂涎之色，不惜花重金購下沾染美人體香的裘衣。
可無論在大燕還是金烏，女子在光天化日下袒露身體都是重罪，不一會兒，就有負責看管市集的官吏聞訊而來，要押走這些傷風敗俗的女子。
皮貨攤主急忙走出來，嬉皮笑臉同官吏解釋他雇傭的人並非是西域女子，而是貨真價實的男子。
說完，他一把手扯下西域女子裹在胸前的裘衣，赫然露出平坦的胸脯子。
圍觀眾人這才發現，原來這些濃妝艷抹的“西域美人”都是男子喬裝假扮，只不過這些人在胸口貼上用豬皮裁制的假胸，又以裘衣遮擋，好以假亂真。
那些剛剛花了重金購下裘衣的客人們，瞧見艷麗多姿的西域美人眨眼間變成鐵血真漢子，頓覺大倒胃口，紛紛直喊晦氣，吵鬧著要攤主退貨。
姜玉竹目睹這場鬧劇，卻沒有像圍觀眾人一樣露出幸災樂禍的表情，而是面色凝重。
“瑤君怎麽愁眉不展，是有什麽心事嗎”
她轉頭看向一旁的蕭時晏，男子琥珀色的眸子裏盛著暖光，好似暖化的麥芽糖，就連詢問的聲音都是輕柔如煙。
她微微一笑: “無事，既然來了，咱們便好好逛一逛。”
市集上琳瑯滿目的貨品和此起彼伏的吆喝聲很快驅散姜玉竹的心事。
逛了一圈後，她給父親和兄長買了幾張皮貨，給母親買了香料和瑪瑙，給馮少師和餘管事買獸皮護膝，還給周鵬買了一副精致的匕首。
忽然，她的目光落在一塊烏木盒上。
盒內有一株風幹的花朵，這花朵形態奇異，葉呈現螺旋狀，其枝似柳，花似蘭，花瓣是淡紫色，即便枝葉都已經幹枯，依舊美得奇特，可見盛放時會是何等的絢麗多彩。
“公子好眼力，這株夜闌花是我多年前機緣所得，保存完好，我敢保證，你在市集上再也找不到第二株。”
攤主瞧見姜玉竹一直盯著夜闌花，於是滔滔不絕訴說他當初遇到夜闌花的曲折經過。
攤主說自己五年前在草原上迷了路，四天三夜沒有喝到一口水，彌留之際，遠遠瞧見前方有一團如夢如幻的紫色祥雲，他掙紮著爬過去，發現這團紫色雲彩居然是一片盛放的夜闌花叢，後來，天降暴雨，他靠著雨水又活了一日，終於盼到族人趕來營救。
“夜闌花會帶給人福運，我看公子和此花有緣，幹脆宜賣你了，只要三個金珠。”
聽到攤主獅子大開口要價，姜玉竹笑了笑，她無意於這株夜闌花，只不過瞧見此花模樣奇特，才駐足多看了一會。
一旁的蕭時晏當即要付錢買下。
姜玉竹只得攔住了他，挽起袖子開始與攤主討價還價，一番唇槍舌劍後，最終以三十紋銅板的價格，在蕭時晏驚詫的目光中買下了這株夜闌花。
“瑤君砍價的本事…和你的文章一樣出彩。”
聽到蕭時晏的稱讚，姜玉竹靦腆一笑: “母親勤儉持家，每年采買年貨時都會帶上我和…妹妹，耳濡目染，我也學到些砍價的皮毛。”
說完，她拿出剛剛在一處攤位前購下的一瓶番紅花交給他。
“番紅花有活血通絡，消沈開竅之效，我看這裏的番紅花成色不錯，比京城百草堂裏的還強上不少，你拿回去給蕭伯父服用，希望蕭伯父能早日康覆。”
蕭時晏望著眉眼含笑的少年，胸腔裏平穩的心跳不由自主加速起來，他垂下雙眸，輕聲道:
“我適才在玉器攤前看到一塊玉佩，覺得很是襯你。”
他微微傾身，將一枚玉墜系在對方腰間蹀躞帶上。
姜玉竹低頭瞧見腰間搖晃的玉墜，拇指大小的玉雕刻成竹子的形態，玉質瑩潤，在日光下泛著剔透水光。
倒是映了她的名字——玉竹。
“多謝時晏兄，你看這些攤位上有什麽喜歡的物件，我買來送你。”姜玉竹很喜歡蕭時晏為她挑選的玉墜，大方地讓對方選一樣回禮。
金烏秋日的陽光毒辣，少年明眸彎彎，嬌嫩的肌膚沐浴在陽光下，雙頰很快就被曬出淡淡的紅暈，好似白裏透紅的芙蓉花，清麗柔美。
蕭時晏眸光微凝，他不由自主伸出手，手指輕輕點上那抹粉膩酒窩。
二人同時楞怔一下了。
蕭時晏迅速收回手，他正要為自己的失態致歉，卻聽人不遠處有人在喚他們二人的名字。
“蕭世子，姜少傅，哎呀呀，你們二人在這裏可真是太好了!”
姜玉竹看向撥開人群跑來的男子，驚訝地挑起劍眉: “吳大人，發生什麽事了”
匆匆跑來的吳大人乃是鴻臚寺卿，他與姜玉竹和蕭時晏一樣，同樣是大燕出使金烏的使臣之一。
吳寺卿體型肥胖，一路跑得滿面大汗，他顧不得擦拭頭上的汗水，赤紅著臉氣喘籲籲道:
“說起慚愧啊!我和鄭宣慰使在市集上被一個金烏女子設局騙走身上的金銀，姜少傅，太子殿下可有與你們同行”
姜玉竹搖了搖頭，道: “太子殿下和小王子今早出城去狩獵了。”
“哎呀，那可真是糟了!這名金烏女子實在是可惡，知道了我們的身份也不怕，如今鄭宣慰使還在他們手裏扣著，這女子還說要砍掉鄭宣慰使的雙手抵債!”
“吳大人莫急，你們究竟遇到何事鄭宣慰使現在人又在何處”
蕭時晏聲音溫潤，他讓吳寺卿先冷靜下來，好同他們道明事情原委。
原來，今日吳寺卿和鄭宣慰使在逛市集時發現有一個金烏女子在攤位前設下殘棋賭約。
女子在攤位前打開一箱閃閃發光的金銀珠寶，揚言看熱鬧的路人，但凡有人能在三十步內破了她設下的殘局，就可以拿走箱子內所有金銀珠寶。
可若超出一步，就要繳納一金珠罰錢，超出兩步，交納兩金珠，超出三步，便是四金珠，以此疊加，沒有上限。
吳寺卿和鄭宣慰使二人的棋技在大燕算得上是翹楚，只一眼就看出女子擺出的殘棋陣不算太難，三十步內必能破局。
他們二人認為金烏人不精通棋道，又見設局之人只是個年約十八九歲的小姑娘，心裏斷定對方不知從何處尋到個殘破棋陣當成寶。
於是二人抱著占便宜的心思與對方立下賭約。
誰知這套殘棋看似簡單，可一旦深入其中，才發現布局精妙，環環相扣，覆雜無比。
不知不覺中，吳寺卿和鄭宣慰使就下了百步，可二人仍未破局，最終結賬一看，他們二人居然欠上此女上萬金珠。
鄭宣慰使脾氣火爆，當即掀翻棋局，要報官抓走此女。
可那金烏女子同樣來頭不小，只見從她身後突然冒出數名身高馬大的金烏侍衛，三下五除二就將他們的衛兵制服了。
吳寺卿急忙亮明身份，表示他們是從大燕遠道而來的使臣，還請金烏女子高擡貴手，放過他們。
可那金烏女子卻不依不饒，說既然大燕人精通棋道，如若他們之中有人能破了她設下的殘棋，此事便一筆勾銷。
否則，她就要砍掉鄭宣慰使的一雙手來償還萬金賭債。
“姜少傅，蕭世子，你們一人是新科狀元郎，一人是榜眼郎，都是學富五車，博通經籍之輩，在棋道上必定勝過我和鄭宣慰使這種臭棋簍子千百倍，你們快隨我前去，好好殺一殺那個金烏女子的威風。”
姜玉竹和蕭時晏都非沖動之人，二人沈思片刻，決定派人去尋太子，隨後跟著吳寺卿前往殘棋攤位。
三人距離老遠就看到被路人圍堵的水洩不通的攤位，裏面傳來鄭宣慰使憤慨的叫罵聲:
“無恥宵小，老夫乃是大燕當朝四品大員，如今代表大燕皇帝出使金烏，你若傷了老夫一分一毫，就是對大燕皇帝的不敬。”
“願賭服輸，你今日就算代表天上的玉皇大帝，也要把欠下的賭債還了，你們大燕男人就這麽輸不起嗎”
“什麽賭債，分明是你個小女子設局在先，尋來個壓根兒解不出的殘棋陣坑蒙拐騙，敲詐錢財!”
“你個臭棋簍子腦袋蠢笨解不出來，還敢說我坑蒙拐騙，骨朵，剪了他的舌頭!”
女子身後的侍衛正要動手，人群中忽然響起一道清亮的喊聲。
“且慢!”
女子聞聲擡眸，瞧見圍觀人群中走出三人，其中一人正是臭棋簍子的夥伴，而另外兩個男子卻是讓她眼前一亮。
一人風度翩翩，溫潤如玉。一人細腰窄衣，青翠若竹，兩人容貌卓然，談得上是各有風姿。
女子神色倨傲，她微微揚起下巴，道: “你們二人可是臭棋簍子找來的幫手”
姜玉竹和蕭時晏撥開圍觀人群，終於見到吳寺卿口中兇神惡煞的金烏女子。
女子年約十八九歲，側身坐在石桌上，一襲赤紅色織金胡服勾勒出她玲瓏有致的身姿，腰間掛著嵌滿紅瑪瑙的精美匕首，一頭烏發高高編紮起來，垂在腰間，肌膚雖不白，卻呈健康的小麥色，柳眉鳳眸，絳唇映日。
女子抿著唇，笑吟吟地斜看向他們，唇角的一顆烏痣，顯得嬌俏又傲氣。
至於鄭宣慰使，正被兩個金烏侍衛捆綁住，脖上架著一柄寒光閃閃的彎刀。
“在下蕭時晏，正是這位鄭大人的同僚，至於事情的原委，蕭某已聽吳大人說過。此事是二人輸掉賭約在先，他們欠下姑娘的萬顆金珠，蕭某稍後會差人送到姑娘府上，還請姑娘高擡貴手，放過鄭大人他們。”
在匆匆趕來的路上，姜玉竹和蕭時晏商議將此事大事化小，小事化了。
當前兩國在達成榷場和商稅之事上到了尾聲，大燕在談判中占到不少便宜，金烏王頂著王庭內的壓力要和大燕開通互市，若是此時鬧出什麽岔子，大燕損失得何止是上萬金珠。
姜玉竹瞧見女子時，發現她佩戴的匕首上刻有飛鳥圖紋，金烏人崇尚畢方神鳥，而飛鳥圖文只有王庭宗室才能使用。
因此，姜玉竹斷定此女身份不俗，於是她沖蕭時晏遞去眼色，讓他出面去游說。
蕭時晏一開口，清潤如溪的聲音頓時吸引眾人註意，加上他容貌清俊，圍觀的金烏女子們不由發出低聲讚嘆。
可坐在石桌上的紅衣女子卻不為所動，她雙手抱臂，目光在蕭時晏臉上流轉了一圈，勾唇笑道:
“你會下棋嗎”
蕭時晏微微一怔，誠然道: “蕭某略通棋道。”
“那便好，你這二位朋友摔壞了我的榧木棋盤，此物世間無二，莫說上萬金珠，就算剁了他們二人的手也賠不起。不過我這人向來言而有信，你若能在三十步內破了我設下的‘九劫陣’，那他們毀掉棋盤之事就一筆勾銷。”
榧木棋盤是極為名貴的棋盤，乃用稀有的香榧木打造，每當在棋盤上放下一子，落子的位置會微微下陷，棋子便不會挪動，清盤時，用熱帕子一擦拭便會恢覆原狀。
可打造這種棋盤的手法早在百年前失傳，現存有的榧木棋盤寥寥可數，一經問世，就被世家大族哄搶珍藏。若是鄭宣慰使他們摔壞了女子的榧木棋盤，那真是賠上一雙手都不為過。
聽到女子的開出的條件，蕭時晏陷入猶豫，這時，他身旁的姜玉竹突然開口:
“姑娘可否讓我們看一看殘棋陣”
“哦，你也會下棋”
“當然了，姜少傅是我們大燕最年輕的狀元郎，區區一個破殘棋陣，怎能難得住他。”
聽到鄭宣慰使扯著嗓子叫嚷，紅衣女子深深看了姜玉竹一眼，揚唇一笑:
“好啊，你二人可以一起下，若是贏了，不但人可以帶走，箱子裏的金銀珠寶也都歸你們，可若是輸了…”
女子語氣一沈，柳眉高挑，擡手抽出腰間匕首，隨著亮光一閃而過，四四方方石桌竟被削去了一角。
“就留下你們二人的手!”
這一舉動，終於讓硬著脖子叫囂的鄭宣慰使噤聲。
“瑤君，你先回驛館去尋太子，我來破棋。”
就在紅衣女子開始布棋時，蕭時晏低下頭對姜玉竹說道。
姜玉竹露出一抹苦笑: “已經晚了，咱們還是想法子破解殘棋吧。”
蕭時晏環顧四周，發現他們幾人已經被人高馬大的金烏侍衛團團圍住，可謂是插翅難飛。
紅衣女子重新布好棋局後，姜玉竹和蕭時晏一起走上前觀望棋盤。
眼前的棋盤綜合交錯，共三百六十一路，上置有黑白雙子。
尋常殘棋不過有一百餘子，但這幅殘棋卻有二百餘子，乍一看去好似有多條出路，但靜下心細細推算，就會發現每條出路都暗藏玄機，最終無一列外，皆是通往死局。
蕭時晏推算了半柱香的功夫，額間漸漸冒出一層薄汗，他喃喃道: “這…這是一盤死棋，九條生路，皆是一死。”
紅衣女子雙眸一亮，歡喜道: “未落子前就能看出九路皆死，你倒是有兩把刷子，你可有本事破了此陣”
蕭時晏嘆了口氣，搖了搖頭道: “蕭某才疏學淺，無法破陣。”
紅衣女子眸底的光亮霎時暗淡下來，她略感惋惜道: “看來你們大燕人的棋技不過如此，骨朵，收了他們的手罷。”
女子話音剛落，卻見那個氣質如竹的少年忽然出手，落下一子。
她低頭看向棋盤，頓覺有些好笑。
“餵，我說你究竟會不會下棋居然上來就把這條生路下死了。”
姜玉竹沒有答話，她神色平靜，慢慢拾起棋奩裏的白子，沈思少頃，隨後再落下一子。
很快，棋盤上所有生路都被她堵死，紅衣女子擰起柳眉，正要讓侍衛將胡亂落子的少年拖下去處置。
一直緊盯著棋盤的蕭時晏好似看明白了什麽，他緩緩松開緊蹙的眉心，轉頭看向一旁神色專註的少年，展顏笑道:
“瑤君這招起死回生，真是妙哉!”
紅衣女子聞言，也低頭觀察棋盤上的局勢，這才驚訝的發現，九條死路合在一起，竟然連成了一條生路。
她再次看向單手持子的少年郎，忽然覺得對方雖然身姿纖弱，可舉止從容優雅，容貌清麗，尤其是他那對琉璃般的眸子，在靜靜沈思時宛若凝滯的星河，讓人挪不開目光。
“解開了。”
少年擡起雙眸，璨然一笑，這個燦爛的笑容好似烙進了她心裏。
“姜少傅只用二十七步就解開殘局，哈哈哈，刁蠻女子，你剛剛還瞧不上我們大燕人的棋技，此時可覺得臉疼”
鄭宣慰使瞧見姜玉竹成功破陣，當即一掃頹勢，好像鬥雞一樣雄赳赳氣昂昂挺起胸脯叫囂，全然忘自己的小命還握在他人手裏。
不過紅衣女子卻懶得計較這些口舌之爭，她雙眼冒光看向姜玉竹，猶若看到一塊寶貝金疙瘩，笑瞇瞇道: “姜公子是怎麽算出棋局中的九條死路能夠連一道生路”
姜玉竹看得出女子是個棋癡，於是微微一笑，毫無保留告訴對方她推算的技巧。
“既然我僥幸破了姑娘的棋局，還請姑娘放過鄭大人他們，至於損壞的榧木棋盤，我會在大燕傾力搜尋，賠給姑娘。”
紅衣女子擺擺手，眉眼含笑: “榧木棋盤再名貴，也不過是身外之物，遠遠不及你這個人有趣。骨朵，將鄭大人他們放了!”
金烏侍衛對女子的話惟命是聽，不僅立馬松開鄭宣慰使一行人，還抱來一箱子價值不菲的珠寶。
姜玉竹看了眼閃動著流光溢彩的珠寶，直言無功不受祿，還請對方擡走。
可那紅衣女子早已翻身上馬，回眸沖她勾唇一笑，長眸微挑，笑起來好似一只火紅的狐貍，狡詐又魅惑。
“姜少傅不必推辭，這箱珠寶全當是我送給你的見面禮，咱們日後還會再見。”
說完後，女子又對姜玉竹俏皮地眨了眨眼，揚鞭策馬離去。
望向飛揚起的滾滾黃塵，姜玉竹緩緩蹙起眉心。
經此一事，他們一行人不免成了市集上的焦點，為了平息風波，他們匆匆登車駛離市集。
回到驛館後，姜玉竹讓苓英和她一起整理出市集上采買的禮物，有的寄去京城，有的直接分發給驛館裏的同僚。
等二人忙活完後，擡眸看向窗外，已是夕陽西下。
這時，周鵬叩門傳信，說太子殿下回來了，有事要找她商議。
姜玉竹猜想太子聽說了今早在市集上發生的事，想要找她詢問清楚，於是稍作整理儀容，隨周鵬前面見太子。
太子休憩的院落位於驛館最深處，聽說院中還有一處天然湯泉場，有數個活泉眼，形成大小不一的溫泉池，四季長溫，庭院中的綠蔭和水色融為一體，猶若身在仙泉瑤池，煙波浩渺，景色靜謐又飄渺。
周鵬駐足在月洞門下，說太子在裏面等著姜少傅。
姜玉竹見周鵬搞得如此神秘，好奇追問上幾句，可平日裏知無不言的周校尉好似得了什麽軍機密令，嘴巴緊閉嚴實，不露一絲風聲。
無奈之下，她只好獨身踏進籬笆圍砌院落。
走了約莫百步，姜玉竹眼前漸漸彌漫起白蒙蒙的霧氣，周身的溫度也升高了不少，她一時分不清方向，於是站在白霧中高聲呼喊:
“太子殿下”
空曠的溫泉場回蕩起她的吶喊聲，一聲又一聲，就當姜玉竹感到滿頭霧水時，前方傳來太子清冷的聲音。
“孤在這裏。”
姜玉竹尋聲走去，不知不覺走到一處湯泉面前，只見被巨石環繞的湯泉水呈乳白色，空氣中飄散著淡淡的硫磺氣，水面上霧騰騰一片，隱約可見池水中有一個男子的身影。
她望著那道模糊的身影，輕輕吞咽口水，道: “既然殿下正在沐浴，臣就不叨擾了，先行退下。”
姜玉竹拔腿想走，不遠處傳來太子淡淡的聲音:
“此地人跡罕至，少傅不妨退去衣裳入池，與同孤一起共賞風景。”
面對太子的盛情邀約，姜玉竹想都沒想就回絕了。
“殿下的美意，臣心領了，只不過臣剛吃過晚膳，不易泡湯泉…就先去廳堂恭候殿下。”
姜玉竹不等太子答話就要閃身走人，可腳下濕漉漉的青苔極為打滑，慌忙間一個不留神，撲通一下雙膝跪地，竟朝著太子行了一個大禮。
摔得眼冒金星之際，她聽到一陣嘩啦啦的水聲，還未容她緩過神時，已經被太子橫身抱起。
姜玉竹下意識攀住對方修頸，入手是滾燙的肌膚。
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