周府內, 周懷素面色凝重，拿開燈罩將看罷的紙條緩緩伸入燈內黃亮處，任由燭火將它舔食殆盡了。莊青未在一旁看著, 忍不住問道：“出什麽事了？”

周懷素皺眉道：“牢中的死士被人劫獄了。”

“死士？什麽死士？”

“就是那個皇陵行刺被抓的刺客。”

莊青未皺眉道：“那個刺客，你怎麽稱他為死士？”一時反應過來, 已不知是怒是憂：“果然, 皇陵遇刺, 小皇子之死，又和你脫不了不幹系！”

“小皇子沒死。”

“什麽, 那怎麽……”

周懷素道：“現在不是說這個的時候。牢房戒備森嚴，聖上又對他恨之入骨，巴不得日夜拷問，又怎麽會讓人輕易把他劫走？何況他是我派去的, 我都未曾想過營救, 別人又怎麽會這麽好心？其中肯定有詐。八成是聖上故意放他離開, 想借他揪出幕後之人。”

莊青未憂心道：“那怎麽辦？他會不會前來找你？”

周懷素搖頭道：“不會，他被聖上百般折磨, 即便僥幸逃出，怕也只剩一口氣。他如今撐著一口氣不散，不過是憑著心中一股意念, 想在臨終前見到心愛之人，又怎麽會前來找我呢？”當下提筆書了兩行字，召來信鴿，將紙條綁在它腳下, 趁著夜色放飛了。

莊青未望著那只信鴿，見它倏地一下隱入濃墨般的夜色中，問道：“你這是……”

周懷素道：“通知風輕逐，叫他帶信給那名死士——當晚翻墻入段王府，然後立即自盡，否則他心愛之人性命不保。”看他一眼道：“風輕逐輕功快如陣風，由他帶信，方能不被人察覺。”

“心愛之人性命不保？你拿他至愛性命威脅，就只為了嫁禍段堯歡？”

周懷素道：“所謂死士，顧名思義，便是必死之人。他那時沒有死在皇陵，已是違背我們當初的約定，我如今不過是給他個機會將功贖罪罷了。左右他也活不了了，為什麽不在臨死前最後為我所用一次？這也算是死得其所了。而我，還是會遵守我們當初的約定，替他醫治他身患絕癥的妻子。”

“你替她醫治？可你，你又不懂醫術？”

周懷素聞言笑道：“我不會，可你會呀。他妻子中的正是金環赤練蛇的蛇毒，普天之下只有你一人能解，這個他只要去京城打聽一下就知道了。我同他說，你什麽事都聽我的，只要我讓你幫他妻子解毒，你就一定會解；反之，就是神仙也難救。他不敢拿他妻子性命做賭註，自然便答應為我做事了。”又道：“青未，我知道你一定會幫我的，更何況，救人一命勝造七級浮屠，你又怎麽會不肯呢？”

莊青未聞言苦笑道：“人我自然會救，可我不要造什麽七級浮屠，我只盼能減輕你一人的罪過。”只要能用七級浮屠換你一世平安即可。

周懷素聞言微笑不語，聽莊青未在一旁問道：“那其他幾個死士呢？難道他們每個人的妻子都中了金環赤練蛇的蛇毒？”

周懷素笑道：“自然沒有那麽巧的事。其他幾個，有的是亡命之徒，只想求一筆能夠安頓他家人後半生的銀錢；有的是碌碌無為之輩，空有一身武藝，卻無所作為，心存僥幸，妄想在皇陵行刺後能順利逃脫，借此求得一筆潑天富貴；有的是中了仇家暗算，時日無多之人，他們同第一種人一樣，也是想用自己的性命換取家人後半生的錢財無憂。他們雖各有各的理由，但卻有兩個共同點。一是皆身懷武藝，且武功不弱；二是在這世上皆有牽絆之人，換言之，就是有軟肋，能夠為我所用。”

“你找這些人想必也要花費不少時間罷？你早就計劃好的？”

周懷素道：“是。我此前花費了那麽多心血，就是為了今日給段堯歡致命的一擊。早在先前，我從聖上口中得知她今年將帶小皇子與段堯歡一道去皇陵拜祭三皇子時，我便有了打算，正好那時三水鎮一帶有流寇作亂，我便借此制定了整個計劃。我先以皇陵附近一帶流寇出沒為名請求帶領禁軍隨行，同行時因路途遙遠，一行人少不得要飲水，我以順帶幫小皇子與段太傅送水為由，從隨侍太監中討來了水囊，並借機在宋承瑾與段堯歡水中下了軟筋散——便是上回風輕逐給我的玩意兒。因這軟筋散無色無味，且中毒之後並無痛感，只能讓人渾身無力，故鮮少被人發覺。他二人既中了此毒，必定無法再繼續前行，只能留下歇息。而我在聖上心中不過一個外人，她又恐驚擾三皇子安眠，因此勢必只會帶兩名影衛隨行。等他們祭拜完畢，死士就會現身假意行刺他們，這樣我就能名正言順地帶兵進入陵園，而把身子不適的宋、段二人留下。那批死士見我趕到，便會趁機逃脫，但禁軍之多，想要順利逃走談何容易，少不得被他們一網打盡。這時他們該咬破藏在舌下的毒/藥服毒自盡了——那個活下來的死士大約是丟了毒/藥，來不及自盡，這才教風影他們拿住的。而與此同時，我安排的另一批人便會趁這段時間襲擊宋，段二人，並劫走宋承瑾，藏於我事先吩咐的地室。至此，當日之事算是告一段落了。”

莊青未道：“原來你只把小皇子藏起來了，那陵城河裏打撈上來的那具男童屍體……”

“那不過是我早先尋好的一具與小皇子體型相像的男屍而已。先前我將他冷凍在冰窖裏，五日前取出，換上小皇子的衣服配飾，並用利石刮爛他的面貌，再在他手臂上偽造一個菱形朱砂胎記——我早前在他沐浴時暗自觀察過，發現他全身上下就只有那一處明顯記號。再將他從懸崖上扔入陵城河——五日的浸泡，足以將他本就模糊不清的容貌變得更加難以辨認。”

莊青未道：“原來如此，你如此嫁禍，加上此前種種，聖上不可能不懷疑段堯歡。你想借刀殺人，借聖上之手除去段堯歡？”

周懷素笑道：“青未，你本末倒置了，我是想除去段堯歡不錯，但更重要的是我希望聖上能夠親手殺了他，這才是關鍵所在。”

此時天色將明，夜色漸漸褪去，正是東方破曉時分。宋卿鸞在殿內來回踱步，心內焦躁不安，忽然殿門“呀吱”一聲被人從外面推開，她一顆心瞬時提到了嗓子眼，盯著來人問道：“風影，怎麽樣了？”

風影深看了她一眼，拱手答道：“屬下一路跟蹤那人，發現……發現他進了段王府。我繼續留守在原處觀望，見片刻之後王府的下人拖著那人的屍體去山上葬了。”

宋卿鸞聞言踉蹌地退了兩步，忽然癲狂笑道：“好，好的很吶，殺人滅口，做的果然幹凈。”說著狠狠攥緊了拳頭，陰狠道：“這是你逼我的。”次日晚間便下了旨，宣段堯歡進宮面聖。

段堯歡得知宋承瑾被殺的消息，只覺悲痛無望。

悲痛者，師生情誼也。無望者，其與宋卿鸞遠離朝堂，廝守終身之日愈遠矣。

自然只能借酒消愁。

這日他接了聖旨，欣喜之下正要進宮，卻被搖蕙攔下道：“王爺等等，聖上這個時候派人召你進宮，恐怕來者不善，只怕是場鴻門宴。”又道：“王爺難道不記得吳廣義了？”

段堯歡先時沈浸在與宋卿鸞見面的喜悅中，此時冷靜下來，也不由得生疑，沈吟片刻道：“你是說聖上懷疑是我派人殺了小皇子，召我進宮是為了伺機殺我替小皇子報仇？”

“聖上生性多疑，不得不防。況且當日之事的確是王爺嫌疑最大，偏王爺又無法解釋，免不了惹來聖上猜疑。”

段堯歡嘆氣道：“你說的不錯，我也正是這樣想。可聖上下旨召我進宮，我總不能抗旨不遵，少不得要進宮一趟。屆時我自會跟她解釋清楚，你無需擔心。”

搖蕙聞言皺眉道：“如此，只能走一步看一步了。”又道：“只是吳廣義身手不凡，力大無窮，當日卻在宮中一夜暴斃，且神鬼不覺，極有可能是被聖上暗算，在酒水茶飲中下了毒，中毒而死。”叮囑他道：“有吳廣義的前車之鑒，王爺切記此番進宮不能妄動宮中酒水，以免招來殺身之禍。只要王爺不遭暗算，想必聖上也不敢這麽明目張膽地惹出動靜。”

段堯歡聞言神色覆雜，終於點頭應了。

進宮之後，果然看到宋卿鸞擺了一桌酒水，見他來了，嫣然笑道：“太傅。”等段堯歡在她對面落座後，又看著他眼前的杯盞，做了一個請的手勢，笑道：“上回太傅敬了我一杯長生酒，還說了一些美好祝詞，彼時我卻沒有收受，回想起來，很是過意不去，今日特意請太傅過來喝酒賠罪。”她說話時眉梢眼角俱是嫵媚笑意，唇畔梨渦若隱若現，眼波流轉，極是傳情。此時桌上擺著兩盞燭臺，其上蠟燭兀自燃地正盛，火光籠罩在她的臉上，燭火搖曳間，動蕩出一段驚心動魄的艷色。段堯歡定了定心神，思及宋承瑾屍骨未寒，而宋卿鸞面上不見絲毫悲戚，只覺當下情景詭異非常，想起臨走前搖蕙勸誡，此時不由得全信了，一時痛難自抑，索性就想接過喝了，但到底心有不甘，只能強裝無事道：“我近來染了風寒，大夫囑咐不宜飲酒，怕是要掃聖上雅興了。”見宋卿鸞微蹙了眉尖，略顯失望道：“這樣啊，那就不勉強太傅了。”轉而又笑道：“那不如以茶代酒？”

段堯歡不禁面露難色：“這……”

宋卿鸞心下了然，暗暗冷笑一聲，擡眼朝小全子使了個眼色。

小全子會意，立即出言提醒道：“聖上，您今日的藥還沒喝呢。”說著傳來宮婢端上藥碗，宋卿鸞擡眼瞧見那藥汁漆黑，不由皺眉道：“看著便苦，朕喝不下。”果然見段堯歡接過藥碗，來到她身旁俯身勸道：“藥怎麽能不喝？聖上該懂事了。”

宋卿鸞伸手摟住段堯歡脖頸，撒癡道：“可是真的很苦。”

段堯歡便笑道：“那我陪你一起吃苦，先喝上一口，餘下的再由你來喝，好不好？”

宋卿鸞纏綿地吻住他的嘴唇，分開時帶了點難舍難分的留戀，慢慢地道：“好。”

段堯歡於是舀起一勺湯藥送入口中喝了，果然很苦，卻也並非難以忍受。笑著將藥碗遞給宋卿鸞，他正要哄她喝下時，卻忽覺一陣天旋地轉，一下子跌倒在地，連藥碗碎地發出的清脆聲響也變得模糊起來。卻分明看見宋卿鸞淡定自若地拿起對面酒盞慢慢地喝了，轉過頭來對他溫柔笑道：“這酒沒毒，藥才有毒呢，我的傻太傅。”

他在徹底失去意識之前努力看清眼前人的容貌，艱難地扯出一個笑道：“聖上……果然了解我。”終於陷入無邊黑暗。

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