消息是在淩晨時傳入柔儀殿的，彼時嘉敏剛剛醒來，宮女捧巾櫛魚貫而入，與之同時進來的還有黃保儀。

黃保儀道：“娘娘似乎昨晚上睡得不太好？”

“昨晚做了噩夢，總隱隱覺得有什麽事情要發生。”

黃保儀清冷道：“該來的都會來，若是不來，倒是不正常了。”

就在此時，一個時常在外伺候，名喚竹幻的宮女跌跌撞撞地進來。

嘉敏心中咯噔一下，一直所擔憂的事情終究還是發生了。她倏然起身，問向竹幻：“是不是阿茂出事了？”

竹幻臉色煞白，詫異道：“娘娘……怎麽知道？”

“快說！發生什麽事了？”

竹幻急急道：“掖庭獄的人來說，阿茂失血過多，暈過去了……”

嘉敏不等竹幻說完，就急匆匆出去，黃保儀也不多言，命人去請太醫，也跟著嘉敏一同出去，等她們趕到掖庭獄時，看到的是滿地蜿蜒的血。

阿茂倒在地上，右手腕上被割了深深的一條口子，流了一地的血，那血水蜿蜒，一直流到了房檐下的溝渠中，和尚未融化的積雪融在一起，觸目驚心。

或許是時間太久了，地上的血已經發烏凝結，阿茂的臉色也已是蒼白得可怕。

此時，呂太醫也已經趕到，探了探阿茂的鼻息，說道：“他還沒死。”

嘉敏的心跳得很急，“快！快扶他進房！”

眾人忙聽從吩咐，將阿茂擡進了最近的廡房，太醫為阿茂止了血，又餵阿茂吃了固元膏，阿茂也才總算從閻王爺那裏撿回來一條性命。

呂太醫顯然也大為緊張，擦了擦額角上的汗珠，稟道：“回稟娘娘，阿茂失血過多，現在性命無礙，只是若來遲一步，微臣也是無能為力了。”

嘉敏微微目光淩厲地掃視了地下所一幹眾人，眾人畏畏縮縮，皆是十分敬畏。

嘉敏問道：“有誰知道？阿茂為什麽會變成這樣？”

一個老婦吞吞吐吐地說道：“老奴等人皆是不知……早上醒來幹活時，就已經發現的阿茂躺在了地上……”

另一個老宮人說道：“大家都說，阿茂由國後娘娘身邊的寵兒，驟然被國主貶到這裏做苦役，阿茂一時接受不了，就……就……”

“就什麽？”

“就割腕自裁……”

“胡說！”嘉敏厲聲呵斥，那些雜役宮人也不敢多言。

嘉敏知道阿茂是不可能自裁的，黃保儀說道：“問這些人也問不清楚，不如等阿茂醒來了，再慢慢細說。”

嘉敏只得耐心等候，不多時，阿茂總算是悠悠醒來，睜眼見到國後娘娘在自己的身邊，虛弱道：“謝謝娘娘還惦記著奴婢……奴婢從閻王爺那裏走了一遭……”

“是不是有人要殺你？”

阿茂搖了搖頭：“沒有誰窅殺奴婢，是奴婢不小心傷到自己的。”

嘉敏大感蹊蹺，“你自己傷到自己？”

“奴婢抱著一箱子禦廚用具安置在閣樓，沒想到那梯子壞了，箱子裏面又全都是到菜刀，奴婢摔了下來，箱子的刀也掉了下來，恰好砸在奴婢的手腕上。奴婢的手腕被割破了，想要出來求救，可還只走了幾百步，就暈血，就什麽都不知道了……”

阿茂的回答讓人匪夷所思，這一切看起來倒真像是個意外。

嘉敏與黃保儀互相凝視了一眼，黃保儀說道：“娘娘也不相信這是個意外吧？”

“當然。是有人在梯子上動了手腳，而這一切做得神不知鬼不覺，掩人耳目。”

阿茂嚇出了一身冷汗，“奴婢遵照娘娘的吩咐，在掖庭中已經十分小心了，沒想到還是中了別人的著。”

嘉敏道：“你有手傷，以後在掖庭的日子只怕更難過了，此時若有人來專門對付你，你也定然逃不了，不過，”嘉敏咬了咬唇角，“以牙還牙，本宮定然讓他們不敢再來對付你。”

嘉敏又叮囑眾人不許聲張此事，阿茂被害一事也並未引起更多的波瀾，畢竟，每天在掖庭中死去的雜役不知有多少，誰又會去在乎一個受傷的宮人？

消息傳到了茗淳宮中，菁蕪越發得意，興致勃勃地說道：“老奴早就看出來了，那國後不過是個軟柿子而已，娘娘只不過卸下了她的左臂右膀，她就不敢再囂張了。”

窅娘慢慢喝著鐵皮石斛木瓜鮮奶，悠悠問道：“國後去了一趟掖庭，就再也沒動靜了麽？”

菁蕪道：“能有什麽動靜？就算她知道是娘娘編排暗算的，也只能是啞巴吃黃連，有苦說不出。娘娘不如趁熱打鐵，趁著那阿茂還在掖庭的時候，下手將他給悄悄地了解了，如此也是幹幹凈凈。”

窅娘睥睨了一眼菁蕪：“那就要看你的本事了。”

窅娘喜形於色：“娘娘只管放心，那阿茂行事機靈，若是一直為國後效勞，實在是個威脅。好在他如今已經是翁中的鱉了，還不是任由老奴處置！”

窅娘放下了湯碗，摘了一朵盆栽中的宿根福祿考，感嘆道：“這宮裏的女人啊，就像是花兒一樣，有了國主的恩寵和滋養，才能綻放出嬌美的花骨朵兒，若是沒了國主的信任，就像是被掐斷了的花兒一樣，什麽都沒有了，地位再尊貴又能怎麽樣？”

“那國後春風得意了一陣，也實在是到了該歇息歇息的時候了，該登場的是娘娘您！”

窅娘咬牙道：“只是國後依舊是國後，鳳印仍舊在國後手中……苦了這麽多年，本宮再也不想過苦日子，再也不想屈居人之下。將息了這些日子，本宮的身子也已經覆原了，去，將本宮的舞鞋拿過來，新春晚宴上，本宮要成為所有人的焦點！本宮要讓國主的目光不能從本宮的臉上移開！本宮要一步一步地將周嘉敏踩在腳下！”

新年在即，辭舊迎新，是宮中每一年的重頭戲。

國後在此時最為忙碌，無論是六宮用度還是王公貴婦的賞賜，亦或是外國使節的來訪恭賀，亦或是新年的置辦，又是哪一樣不經過她之手？

阿茂和元英相繼遭挫，猶如讓嘉敏失去了左右手，事事做起來都是不稱心，好在薛九和黃保儀常常來幫忙，薛九清理賬目，而黃保儀登記入冊，如此一來，倒是便利了很多。

只是，宮中的用度驟然增加，不得不縮減年關用度，送與皇親貴戚的節禮十分寒酸，無法顯現皇家氣派。

黃保儀嘆道：“嬪妾向來不大在金銀珠寶上上心，對衣食上也不講究，若不是今日對賬，才知道國後娘娘這個當家的難處。”

薛九快言快語道：“宮中驟然多了很多許多僧尼，他們吃的、喝的、用的，哪一樣不是要用白花花的銀子換的？說起來，宮裏的奴婢宮人，天天累得做牛做馬，飯菜吃食也比不過那些僧尼。”

嘉敏憂心忡忡：“自從國主從青龍山回來後，就在國中崇修佛寺，又在宮中廣署僧尼精舍，侈靡浪費……”她思索片刻，終究也無可奈何，微嘆一聲道：“這樣吧，先將本宮的庫房打開，挑一些精致之物，送與命婦貴人們。”

薛九抗議道：“可是，娘娘是國後，若總是用自己的貼己之物去填補這個漏洞，娘娘又哪裏能填補得完？況且娘娘地位尊華，若是自己沒留下一兩件珍貴華美之物，會讓人笑話的。”

嘉敏不以為意地笑了笑：“身為國後，本宮也只不過是做了應盡之責而已。至於華美與否，本宮也並不看重這個了。”

忙碌的日子總是過得飛快，冬天又是晝短夜長，一眨眼間，就到了日暮傍晚，嘉敏望著黑黝黝的天空，聽得烏鴉呱噪地一聲鳴叫，沒來由地一陣心驚，阿茂身處掖庭中，就猶如處在虎狼之地，隨時都有粉身碎骨的危險。

她若不去救，這黃瓦紅墻中又會多一縷冤魂，是時候動手了。

數日的調養，元英灼傷的皮膚已經漸漸地愈合，但形成了分外難看的傷痕，在她的臉上和脖子上，猶如蚯蚓一樣蜿蜒。

是的，無論多珍惜貴重的藥，也不能撫平她肌膚上的傷痕，那醜陋的印記將伴隨她的一生。

她隨侍在國後左右，戴著手套面紗。

這日她去庫房領取四鸞銜綬鏡，剛領了東西準備出去時，就被菁蕪給攔住。

菁蕪攔在了她身前，瞄了一眼她手中的，嘖嘖道：“哎呦！這是哪宮的姑姑啊，還能用這麽好的玩意兒！”

菁蕪氣焰囂張，元英竟有些害怕，微微地後退了兩步。

菁蕪見元英害怕，以為元英是忌憚她，越發得意，上前一步，一把從元英的手中奪過了匣子，打開了盒蓋，見銅鏡精美，冷哼一聲道：“這可是好玩意兒，你一個醜陋的婢女怎堪享用？”

元英伸手道：“還給我！我是國後的侍女，這是國後娘娘指明了要給我用的！”

菁蕪傲慢道：“國後娘娘說給你用的，你就能用了？就算我拿走了又能怎麽樣？”

元英甩甩手道，“算了！國後那裏有的是好東西，我若想要什麽娘娘自然會賞給我什麽。這銅鏡給你，就當是給了狗吧。”

菁蕪又氣又怒，仗著主子氣焰高漲，“啪”地一聲，一個響亮的巴掌摑在了元英的臉上。

元英的面紗被掌風擊落，露出她那有些恐怖的半邊臉，驚得在場的宮人都“呀”地一聲後退。

菁蕪看到元英嚇人的樣貌，也嚇得一楞，不過轉瞬之間，她的臉上是洋洋自得之意。

元英捂著自己滾燙的臉，紅了眼眶，“你也敢打我？你不過是窅貴嬪身邊的一只狗而已。”

菁蕪氣狠狠地罵道：“賤人還敢罵人！看我不打死你！我打死你這個醜八怪！醜巫婆！”

菁蕪取過庫房櫃上的雞毛撣子，向元英打去，元英抱著頭在房中四處躲藏，菁蕪窮追不舍，元英看準了那一方雲南永昌瑪瑙硯山所在地方，躲在了它的後面，菁蕪的雞毛撣子順勢一掃，聽得“當啷”一聲巨響，那方瑪瑙硯山從高高的櫃臺上跌落，在地上瞬間成了一堆紅瑩瑩的碎片。

這巨大的聲響震得菁蕪停下了手，就在此時，外面姚海沖了進來。

姚公公一看地上已成粉末的硯山，呼天搶地叫起來：“哎喲餵！天老爺啊！這是國主整整期待了三年的硯山啊！是整整雕了五年的硯山啊！國主特意叮囑了雜家，要雜家好生看顧的！”

姚公公急得團團轉，“硯山沒了，雜家的小命也保不住了，”他一把揪住了菁蕪的衣領，“雜家親眼見到你打碎了硯山！走！跟雜家一起到國主跟前請罪去吧！”

菁蕪的眼白翻了翻，這才明白到底發生了什麽事，登時嚇得汗毛都倒豎，慌忙地搖著手，一個勁道：“不是我，不是我！”她指向元英，“是她！是這個賤人故意讓我打翻的……”

姚公公喝道：“胡說！分明是你打翻的！這裏不僅僅是雜家，眾人都看得一清二楚，你若想要爭辯，到了國主那裏再說個明白！”

國主正在澄心堂書房中賞覽戴嵩的《鬥牛》，而黃保儀亦是在他身側清清淡淡地記錄著詩文。

是了，也不知道從什麽時候開始，他們就一直保持著這樣亦淡亦疏的距離，她還是他的詩友、他的知己，甚至，進為他的禦前制誥，只是，永遠都只是這樣君臣之間的疏離關系。

國主冷不丁見著姚海拖了菁蕪進來，擡了擡了眉，不悅道：“這是做什麽？”

姚公公噗通跪在地上，“雜家有罪，雜家對不起官家，雜家去晚了一步。”

國主聽了他這沒頭沒腦地話，更加不悅：“有什麽話你就快說，別在這裏跟朕打啞謎。”

姚公公道：“官家讓朕去庫房領硯山，可是雜家剛進去，就發現這個宮婢打碎了硯山。”

國主聽得心痛，呵斥道：“什麽？可是前日硯務官剛程上來的硯山？”

菁蕪嚇得渾身發抖，哆嗦著說道：“官家，奴婢冤枉啊！奴婢不是故意打碎地，是國後娘娘身邊的丫鬟推了奴婢一把，奴婢才不慎碰倒硯山。”

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