兩年後湖州

又是一年春日, 這時候石獅子街姚宅，又有人來送禮。大概是一個管家模樣的人, 衣服樣子低調, 但是眼睛毒的一眼就能看出是極好的料子。這樣的人一般都是主家的心腹, 就是派出來做事, 也是頂重要的事兒。

這一回這人卻是客客氣氣地先給門口的幾個小幺兒問好，一個人給封了一個紅包，這才道：“煩請小哥給鄭老板說一聲, 是寧波府‘福德隆’號張元道來拜訪，這是薄禮, 也請一並送過去。”

門口幾個小幺兒也是有眼色的，見狀就道：“張老爺且等著, 我去和管事說，這都是平常事情，沒的說的。”

那張元道自然曉得是沒得說的, 畢竟這是送禮來的, 姚家也不是什麽高門大戶, 難道拜這座廟還會找不到廟門。只是他得早早見一回鄭卓, 這才見了門口小幺兒都要送錢, 不然哪裏用得著這樣放低身段。

所以等到管著門口的春禮來了後，他立刻拱手，又送上了一封紅包。面對管事級別的人, 這一封紅包可比剛才小幺兒那些厚的多，開門見山道：“煩請管事通融通融, 先把我家禮物送上去。我是主家安排從寧波府來的湖州，路程遠，實在怕耽擱了，只想與鄭老板早早商定下生意。”

春禮倒是沈吟了半晌，實在是這幾日見了好幾個這樣的人了，就是他只是模糊知道和自家‘甘味園’的生意有關，也曉得肯定不是小事了。這樣的事情自家小姐和姑爺自然心裏有底，他們下頭的人可不敢自作主張。

於是春禮沒收紅包，只是客氣道：“哪裏的話，先生是客，又是從寧波府遠道而來的。我不過是個門房，遞東西給主家也是職責所在。至於見我家姑爺，這本來也是應當，只是這兩日拜訪的人多，這時候姑爺還在待上一班客呢！實在不敢和先生誇海口。不然您先回客店，最遲不過後日也能見著我家姑爺。”

張元道自然不願意——這爭的就是這一兩日的功夫，遲了可就什麽都沒有。但是人家話都說到這個份上了，他也說不出什麽了。來回踱步，最後依舊奉上了那封紅包，打聽道：“還有一件事想要與管事打聽，這幾日來的客裏可有寧波府的。”

這一回春禮沒再把紅包推回去——看到這一幕張元道就放心了，他就說這世上哪有門房不拿好處的。春禮收錢辦事，也不猶豫就道：“寧波府的就只有一個，說是什麽‘提籃號’的，姓李，昨日才到，如今還沒見到姑爺呢。”

春禮一說，張元道還有什麽不清楚的，當下心裏越焦急——當然是焦急自己可能無法完成主家的叮囑了。這個張元道是寧波府張家的管事，如今來湖州只是為了一樣東西，那就是‘甘味園’的代理權。

‘甘味園’這兩年發展得格外迅速火熱，基本上完成了寶茹和鄭卓既定的計劃，在大江南北都是有了些名氣，如今已經販賣到了泉州。東西雖然已經賣到了泉州，但是出於多方面的考慮，分店和作坊卻不多。除了湖州，只有蘇州、揚州、杭州同樣有作坊和鋪子。

至於其他地方，一開始確實是鄭卓一家一家百貨鋪子跑下來的，譬如這張元道主家的‘福德隆’就是曾經有合作的一家百貨鋪子，至於那‘提籃號’也是一樣的。但是從今年起，寶茹和鄭卓打算用新的銷貨法子，就是‘代理’。

他們估計以後業務越來越多，實在不能與一家一家的百貨鋪子聯系了，於是想出了‘代理’的主意。除了已經開辦了鋪子和作坊的州府，其餘的‘甘味園’已經打響了招牌的地方都是要找一個‘總經銷商’。

從此‘甘味園’只與這位‘總經銷商’放貨做生意，至於他們地方之類，貨如何出就是‘總經銷商’的事兒了。顯而易見的，‘總經銷商’ 能賺錢的，且不說分配的權利能帶來的好處，就說‘甘味園’自己說的，給‘總經銷商’的貨價只會更低，這就足夠讓人趨之若鶩了。

這一進一出的，就算自家不做，從中得個差價也是凈賺了。所以消息出來，凡是看好‘甘味園’的利潤的都派了自家得用的跑一趟湖州，不為別的，只是為了拿下這‘代理權’。

張元道也是被主家派來的，路上也沒有松懈，緊趕慢趕，本以為該是來的早的了。沒想到這一打聽，竟然已經有人捷足先登了，心裏懊惱就不用提了。不過他也不是完全放棄了，畢竟先到也不定就能成，人家‘甘味園’自然也是找條件更好的。

確實，寶茹就是這樣打算的，甚至一開始她打算的是招標的方式。不過後來鄭卓提醒了她——如今‘甘味園’雖然有了一些名氣，但是離著受盡追捧還遠著呢。所以到時候雖然肯定會有人來，但要說如何競爭激烈卻是白想了。

既然是這樣，用招標的法子反而顯得小題大做、貽笑大方了，幹脆就改用了面談的法子。寶茹和鄭卓自然有要求，譬如每年要包銷多少‘甘味園’的產品，又譬如只能在自己本地出售。還有最重要的價格，雖然答應了比之前賣到店鋪更低廉，但是可以的話自然還是價格盡可能高些更符合寶茹和鄭卓的利益。

各地來談的人都有，為了這個鄭卓今年春日還沒出門呢。實際上，以後不是‘甘味園’再有需求，他應該不會為了跑商的事兒再出門了。當初他跑商一個是為了幫姚員外的忙，看著船上賬目。另一個就是他自己也要上進賺錢。

但是現在，家裏可用的人多了，得用的小廝越來越多，‘春’字輩的也成長起來，要督賬找人也是容易。而且‘甘味園’如今多忙碌！鄭卓有了‘甘味園’，哪裏還能兼顧跑商。自然而然的，鄭卓從今歲起就不再跑商了。

說來鄭卓不再出門跑商的這個決定，最高興的還不是寶茹——雖然寶茹也很高興不用常常和鄭卓兩地分居了，但是明顯的姚太太更高興。在她看來，家裏的錢盡夠了，就算要賺錢，也應該是舒舒服服安安穩穩地在湖州做生意就是了，何苦還要出門冒險。再有鄭卓可是寶茹的丈夫，就是沒得風險，夫妻兩個總是聚少離多又是怎麽回事。

鄭卓不再出門，這時候就同寶茹一起招待各位有意於‘代理權’的話事人。正在談的是一位來自福州的客人，不同於別家大多是派了心腹，他是自己來的。光是這一份誠意就與別個不同，足夠讓寶茹和鄭卓動容，因此與他商談也格外用心。

這位老板也沒有讓寶茹和鄭卓的期待白費，實在是格外有誠意。中間各項條款雖然依舊免不了討價還價，但是並沒有不合時宜的意思，大多都在合理範圍內。幾番往來，只一個下午，寶茹和鄭卓已經不打算再見別的福州商人了，幹脆定下。

事不宜遲，既然已經說定，自然快事快辦，寶茹就道：“咱們先簽訂一個意向的文契，等到明日再到商會去，找商會作保見證，把契約正式定下來。”

要簽訂意向的文契，那老板自然是求之不得，當即就拿起白紙草擬出一份文契來——他們是常年和文契等打交道的，熟悉的很，三兩下就寫的清清楚楚。寶茹和鄭卓再看了一回那文契，確認無誤後，就一同簽字用章。

談生意事忙，整個春日裏寶茹和鄭卓都在忙這件事，但是事情解決後就十分容易了，反而比以前更加清閑。話又說回來了，這種富貴閑人的模樣，才是這時候坐商們的常態。鄭卓一直跑商，倒是沒得到過著待遇。

忙起來的時候每日都有不同事要忙，等到清閑，寶茹只覺得日日都是一樣的了。這樣的日子只讓她和鄭卓在家消磨時光，實在受不住，非得每一日生出一些趣味來不可。這一日又不肯在家老實，攛掇鄭卓就駕著馬車不帶安哥兒，只帶她出門踏青去了。等到晚間還到外頭的酒樓吃了飯，正是一點也不像這時候的夫妻——忒活潑了。

等到回來的時候，天色自然不早。寶茹和鄭卓兩個是從側門進去的，卻不想看到幾個丫鬟和年輕媳婦在門口圍成了一圈。寶茹還在她們中看見了小吉祥和小蘭，其餘的都不是寶茹院子裏的了。

寶茹和鄭卓一近前，她們自然都看見了，可是唬了一跳。立刻一個個垂首立在了墻邊，只有小吉祥最自如，笑吟吟地去映寶茹和鄭卓：“姐兒來看呀！這是個蔔龜兒卦的老奶奶，已經算了幾個了，挺靈驗的，姐兒也試一試吧！”

寶茹這才看見中間是一個鄉裏蔔龜兒卦兒的老婆子，穿著水合襖、藍布裙子，勒黑包頭，背著褡褳。這老奶奶一見寶茹的打扮就知道這是當家太太，於是趕緊給磕頭。寶茹可嚇了一大跳，因為家裏仆人一般都不會行大禮的，更何況是一個這般年紀的老奶奶，趕緊讓人扶她。

這時候寶茹也知道了，這就是一個苦命人，掙一些活命錢罷了。所以雖然寶茹不信這些，但還是沒說什麽，反而順著小吉祥的話道：“既然是這般，奶奶你只管鋪下卦帖來，先給我家這幾個蔔蔔，我先看一回。”

那奶奶以為寶茹是要看她準不準，才決定要不要算一回，於是打點起精神，問起面前的一個媳婦子：“請問姑娘今年多大年紀？”

那媳婦道：“你蔔個屬羊的女命，是七月初一亥時生的。”

那老奶奶心裏估摸出她的年紀，點點頭把靈龜一擲，轉了一遭兒住了，揭起頭一張卦帖兒。上面畫著一個獨個娘子，沒有別的，只有這娘子身上雖穿著綾羅衣裳，但卻圍著一只圍裙。

老奶奶道：“這位看生辰便有些克夫，本來日子不好過，但是因著心底仁善，這才有了轉機。平常裏最是好人緣的一個，但是既是這樣的性子就少不得被人常常拿去頂缸。至於其餘的，也就是尋常命格了，不過一點好，是長壽的命格，能活到七八十歲！”

之後那老奶奶又接連看了好幾個，竟然是無有不準的樣子，這倒是讓寶茹有了興致。她還是不信這個的，但是她自覺這個老奶奶是有些本事的，可別大街上那些神仙有道行，學藝精通的多，只是不知怎得混成如今這落魄樣子。

不管寶茹心裏有什麽疑惑，這會兒也是對這個蔔龜兒卦有了極大的興趣，於是最後也說了自己的生肖生日之類，只等著聽這老奶奶說些什麽。

只見那老奶奶新撇了卦帖，把靈龜一蔔，轉到命宮上住了。揭起一張卦帖來，上面畫著一個女人，配著四個男子一個女子，四個男子有老有少，頭一個似乎有些年紀，是個商旅打扮。第二個也是商旅，與女子差不多年紀，只是顯得比頭一個有身份。後頭兩個則是少年樣子，一個拿了算盤，一個拿了書本。後頭則是畫了一座金山。

那婆子看了卦帖就道：“這位奶奶，看生辰應該是一生榮華富貴，吃也有，穿也有，成親後更是節節高。為人心地有仁義，金銀財帛不計較。其餘的也好，竟是個萬事順心的命格，只有一點，奶奶只怕性子有時犯擰，受不得委屈，又太過聰明。奶奶，你休怪我說：你盡好匹紅羅，只可惜尺頭短了些，氣惱上要忍耐些，所謂忍得一時，得過一世。”

寶茹聽過後心裏微微一動——不管是真是假，總歸真有些說到心裏去了。只是寶茹面上並沒有表露出來，只是問鄭卓：“你要不要蔔蔔？”

這些蔔龜兒卦的大多是做婦女生意，又有鄭卓不大信這些，只是搖搖頭。見他是這樣，寶茹也不勉強。當下就從荷包中拿出一塊銀子，沒看是多少，總有兩三錢，就給了那老奶奶。那老奶奶見寶茹這般大方，立刻又要磕頭，寶茹受不過趕緊避過，又讓人去拉著。

寶茹既然給了錢，其餘蔔了卦的也跟著出卦資，每人也拿出了二三十個大錢。

門口這一回事也不過是個小插曲，經過就經過了。既然遇到了小吉祥和小蘭兩個，自然就帶著人往兩人的院子裏回去了。卻說寶茹鄭卓自出了門，他們院子裏就不算安靜了——幾個大丫頭還好，都是老成穩重的。

偏偏新來的小丫頭格外越性，索性她們還有些眉眼高低，只是活潑一些，也沒誤國寶茹的事兒。寶茹也不是嚴厲人，也就由著她們去了。所以寶茹鄭卓這一回出門，安哥兒也在正院裏，這一群丫鬟們除了不進寶茹的正屋，就在廂房裏越性恣意的頑笑，也有趕圍棋的，也有擲骰抹牌的，磕了一地瓜子皮。

寶茹到了院子只管讓小吉祥敲門，還好雖然一個個丫鬟都是在取樂，但還知道等門，立刻就有人開門。寶茹一進院子就是看到這幅樣子，直笑著搖頭：“只從我和你們姑爺出去了，原來你們就是這個樣子的？越發沒個樣兒了。罷了罷了，太太不知說過我多少回了，我是不會□□丫鬟的，只讓小吉祥與你們說吧！”

小吉祥不說別的，先說道：“姐兒可錯了！如今怎麽還叫我小吉祥，不是該叫來興家的？”

然後就與一眾小丫鬟們道：“今日你們也忒放肆了，竟然是這般樣子，可沒規矩。菡萏和木樨呢？也不管著你們！你們這群小妮子，也就是打量著姐兒姑爺都是好性兒，菡萏和木樨也是軟和人，竟然是沒人給你們緊著皮了！怎得還楞著，快快收拾院子廂房，姐兒和姑爺都沒得一個下腳地了！”

說話間菡萏和木樨已經從正房裏出來，一見外頭的景象立刻知道不好。其實她們兩個也是覺得不妥的，但是她們從不會與人相爭。從前只服侍寶茹還好，如今作為大丫頭還要管束下面的小丫鬟就不行了。就算是兩人能說幾句，叫那些小丫鬟諷刺幾句‘拿著雞毛當令箭’就再也說不出話來了。

寶茹神色倒是還好，她早就知道自己是不會管著這些丫鬟的了，畢竟她又不是真古人。所以只是期盼著能有個能幹的大丫鬟幫著自己處理這些事，但是菡萏和木樨是指望不上了，她們比寶茹還不會這些，就連威信都沒有。

至於小吉祥，剛才倒有些唬人的意思了，但是其實也就是個樣子而已。她本就是寶茹的丫鬟出身，當初姚家還沒發跡呢，她又能有什麽本事調.教丫鬟。

寶茹朝著菡萏和木樨招了招手，道：“你們跟著小吉祥先盯著她們把院子收拾了，這一回可不許再自己做，只看著她們就是了，也不許心軟，不過就是收拾收拾屋子罷了！”

說完就和鄭卓進了屋子，正房外的小花廳裏坐著小梅、小雪和小霜，本來是在做針線活，這時候也站了起來。給寶茹鄭卓解外套，又去倒茶水，最後等寶茹鄭卓坐到桌邊的時候，身上已經無一處不妥帖了。

寶茹喝了一口清茶，苦笑道：“原來我身邊的丫鬟都隨我，我是頭一個不會管束的，到你們依舊沒一個能做這個的。難道我真要去母親那裏要一個嬤嬤過來，到時候她來管著，只怕就好了。”

小梅幾個你看我我看你，卻不知說什麽好。不過寶茹本就沒有要說什麽的意思，她其實一直不想說這個，今日算是被迫提了一下，就又輕輕放下了，反而問起別的：“你們今日在家就只是做針線？這可是沒意思，怎坐的住的！”

小雪膽子大一些，最先笑著道：“並不是，只不過剛才做了一會兒。早先正院的田媽媽來過一回，在房裏坐了一會兒，與咱們說了好一會兒話，倒是說了好些新聞。其中有一件事，姐兒一定想聽。”

這田媽媽也是姚宅裏的老人了，寶茹記得當初她就是家裏最愛說這些新聞的，沒想到如今還能特意跑到她的院子裏，就是為了和小丫頭們說一回新聞。不過小雪這般說，也確實激起寶茹一些好奇，仔細想過最近似乎沒什麽大新聞，就更疑惑了。

於是寶茹也不猜測，直接問道：“是什麽新聞，值得這樣眼巴巴地特意來我院子說？該不會是上一回就說過的那些事兒吧？雞毛蒜皮，只有她們才能依舊說的津津有味了，也不知見天打聽這些，她們那裏來的時光做事。”

小雪搖了搖頭道：“並不是那些，是真有一件大事——這也是田媽媽剛剛聽老爺說的，只是姐兒和姑爺今日出門了，這才沒聽老爺說罷了。聽說是今歲聖人要南巡呢！一路上要到咱們江南各處看，勾定好的幾處，其中就有咱們湖州。”

寶茹和鄭卓對視一眼——這可真是大事了！不像電視劇裏那樣，皇帝動輒微服私訪，現實中皇帝最多再京城裏微服私訪。至於江南，那就只有南巡了。但是南巡可不容易。天子的排場擺起來，一趟下來銀子就像淌水一樣。

雖說天子富有四海，但是花錢的地方也多。至於朝廷，從來只有哭窮的時候，指望他們為天子南巡花錢？先進諫阻止皇帝滿世界亂逛再說——一個是君子不立於危墻之下，出門在外，天子之軀，若有個萬一怎麽辦？另一個是花錢問題，俗套點說，就是勸皇帝不要耽於享樂，浪費民脂民膏。

不過既然是姚員外帶來的消息，那可能是從商會裏聽來的吧。如今隨著姚家水漲船高，姚員外在湖州商會的地位也越來越核心，提前知道一些消息並不奇怪。所以說，皇帝南巡，很有可能是個真消息！

寶茹首先想到的就是熱鬧，畢竟來了一回古代，卻連這時候的皇家排場都沒有見過，也是遺憾。而且想到自己一輩子估計就是在湖州不動了，這也很可能是唯一的一次機會了，想到這個寶茹就越發激動。

然後寶茹就想到了商機——可能是做商人久了，敏感性也有了一些。想想就知道，到時候湖州會有多熱鬧，而熱鬧就是商機誕生的地方，那時候可是什麽生意都好做！

鄭卓在這一點上應該是想到一起去了，兩人立刻對視了一眼：天子南巡，這可要趕緊準備起來了！

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