鄭卓一行人在泉州自然是各種忙碌, 這又暫且不提。湖州這邊日子卻依舊不緊不慢地過著, 雖說是波瀾不興, 但其中定然都在發生一些新的不同的事。譬如說這一日，眾女孩都被這突如其來的大消息驚得說不出話來了！

白好娘最是驚詫, 本來就大的眼睛被瞪得又圓又大, 抓住玉英的手道：“怎得這般突然！之前竟連一點風聲也沒。這又不是小事, 怎麽也沒與咱們透露一句？到了這時候事情都完了才與咱們提起，還這般輕描淡寫, 是不是方才咱們不說起這些事, 你就打算等到成親那一日才叫我們恍然大悟——原來你訂親了！”

說完這番話還嫌不夠, 又道：“不是說與我最好麽！就是不與她們說也該與我說呀！我竟然同她們一起知道的！這是什麽道理？”

說到此處白好娘既是憤憤不平，又是不可置信。白好娘說話可沒避著大家，大家一個個還沒從玉英宣布她已經訂親的震驚中緩過神來, 就被這話弄得樂不可支。

愛姐就抗議道：“好娘，你這什麽道理嘛！什麽叫做竟然與咱們一同知道, 難道不該和咱們一同知道？我覺得玉英姐一定時常困擾來著, 你這般常常與她裝作很親的樣子, 其實大家都是一樣的呀！”

關於好娘和玉英關系好這件事，大家自然是心知肚明。但是玉英因為在學裏年紀居長，而且又是課長，所以對大家都很照顧，而且為求公平，頗有些‘雨露均沾’的意思。所以一般看不出好娘的特別，甚至因為與好娘關系不同別個, 還經常要先照顧別人。好娘常常表示不滿來著——她當然不是真的不滿，不過是照例‘撒嬌’罷了。但大家總愛拿玉英‘不愛她’了來調侃她。

今日也是這般，起因是課間大家閑聊，說起學裏還有幾個人沒訂親。說到玉英，沒想到她冷不丁地道：“我家上月已經給我定了一門親事了！”

這事來得突然，事先沒有一點預兆，譬如相看之類的更是沒得——雖然也不是每家訂親前都會相看。就連好娘也是剛剛和大家一起知道的，她並不先想玉英何時看了人家，也不想那未婚夫是圓是扁，首先脫口而出的就是——為什麽我也知道的這般遲！

這才有了好娘的那番逼問和愛姐的打趣，只是這些打趣絲毫沒有阻止好娘，玉英被她逼問不過，只得冷酷道：“我和你已經沒那麽親了！”

這句話落音，書廳裏先是安靜，十分的安靜，然後陡然間爆發出一陣笑聲。寶茹笑倒在周媺懷裏，捂著肚子上氣不接下氣道：“你，你也有今日？早說你是不成的，這般聒噪，玉，玉英只是被纏得沒法子了才不甩開你的，今日可說出真心話了！以後可別再得意洋洋地與咱們炫耀玉英與你最好了，這回可是玉英親口說的，沒得抵賴！”

之後其他女孩子也紛紛跟進。

“說來我與玉英更合得來麽！上一回叉雀牌咱們上下家，把好娘和麗華贏得差點輸了褲子！玉英現在不和好娘好了，不如和我好罷！”

“還有我呢！玉英姐，我認得你的時候只比好娘晚上幾日呢！可你們卻常常撇下我，這一回沒得好娘礙事了，咱們一起撇下她，好不好！”

大家都曉得玉英那一句話不過是說笑而已，只不過玉英說笑與別個不同，常常容易冷場，往往是她湊趣說一句，大家就靜默了。但有時她這個‘冷面笑匠’也會有意料之外的神來之筆，就如剛才，讓大家笑得不能自已。

好娘氣得跳腳，但是卻沒得法子反擊，只因為剛才那句話是玉英親口說的，比大家往常不痛不癢的的調侃——那些她一句‘你們嫉妒我們關系好’就能擊倒。實在是殺傷力大太多了。她氣得嘴巴一鼓一鼓的，背過身去再不肯看玉英，決心這一次要好好晾一晾玉英——曉得自己也是很有脾氣的，誰還不是小公主來著！

玉英見事情發展到這兒，也有一點頭痛——吐槽一時爽，事後火葬場。說這句話時實在是被好娘煩得夠嗆，即使她們真的是最好的朋友，而且關鍵時候好娘也的確很可靠，但平常真的有時候她也會想：她要是能不那麽聒噪就好了。

但是之後大家跟著的話就真是看熱鬧不嫌事大了，這位小姑奶奶這會子鬧脾氣了，最後不是還是只能自己來哄麽！

不過現在立刻去哄肯定是不行的，好娘正在最生氣的時候，這時候哄她事倍功半，只有等到晚間去她家哄她——陪吃陪喝陪聊陪玩。全套下來，好娘就能高高興興了。

大家又笑了一番，事情才回了重點，寶茹微笑著推測道：“是哪家的子弟，這般有福氣？你們之前可是認得的，竟然省了相看，想必兩家是特別熟悉的了，若是世交，你們可曾見過？”

寶茹這番推測倒是很有道理，大家都豎起耳朵來聽玉英如何說。玉英也不是扭捏羞澀的人——話說她們學裏就是羞澀的麗華都已經能說起這些面不改色了。

只聽玉英不急不忙道：“我爹和他爹是好熟的，只不過都是些生意上的往來，他家又不是湖州的——我沒和他見過。只不過他家去歲也搬進湖州了，宅子還是我父親做的中人介紹的。安宅那一日我倒是去過他家，只不過只是見過他家女眷而已。我父親似乎在他家見過他，倒是覺得滿意，總歸後來他家提親，我父親也就應了。”

玉英說的輕描淡寫，她一慣這樣口吻，不過這回卻是真的心裏也是‘輕描淡寫’的。難道要有什麽波瀾麽？

她繼續道：“咱們兩家門戶相當，也沒得誰家高攀了的意思，他家只有他和一個哥哥，雖說他哥哥自然分得大頭，但總歸只兩個兒子，他自然也有一份不少的家業。這般就是他再不爭氣，我能看著他，總歸守成是有餘的，一輩子富貴閑人的日子是跑不掉了——這般還有什麽不好的。”

這話實在讓小夥伴們不知道怎麽接了，實在是平淡之中見霸氣。一句‘我看著他’，就是寶茹這個芯子是現代的女孩子也只能甘拜下風——簡而言之就是，不管將來老公是什麽樣，我總會讓她按著我想的樣子變成什麽樣。所以選誰做老公，有什麽區別？

大家一時之間只能是拜服了。

等到晚間放學，寶茹還在想著玉英的話，如果是她的話，鄭卓以後要是辜負了她，她會怎麽做？像玉英一般管著他，然後掰回來。不，自己和玉英是不同的人，自己應該會離開他罷——不過自己這一條應該用不著吧，那少年這兩年以來一直拿真心捂熱她，她終於願意放下那些仿徨猶豫了。

等到回了紙劄巷子，寶茹才發現今日家裏竟是格外熱鬧，似乎是有客人來。只是進來後她就把這想法否了，因為進來這人她雖不認得，但卻看她打扮也知道這是什麽身份，這分明是個媒人。

姚太太坐在主座，下首就坐著那媒人，只聽她道：“太太府上調理的好人兒，哪一個丫鬟拿出去人家不當是體面人家的姐兒呢？一家有女百家求，既然女孩兒長成了，自然有的是好男子來托我上門。”

寶茹見姚太太既不點頭也不搖頭，倒是不知發生了什麽事，只能從那媒婆的話裏推測——有人要給自家的丫鬟提親。自家能嫁人的丫鬟只有如意和小吉祥，但小吉祥才十五歲，普通人家的姑娘能嫁人，可是做丫鬟的可沒人會在這時候求娶，只因為主家正是能用她的時候你來提親，一般人家哪裏會答應——除非是賣掉，而且是能賺一筆的那種！

所以就只能是如意姐姐了，說起來如意姐姐今歲就二十了，確實到了丫鬟也能發嫁的年紀了，只是寶茹記得她是一直和白老大好著呢，倒是沒聽小吉祥說兩人分開。若是今日來提親的不是白老大請的媒婆，而姚太太答應了，那可怎生是好！

想到這一處，寶茹趕緊帶著小吉祥進了客廳，進去先給姚太太請安，姚太太原先八風不動的臉上終於帶出了一點笑影兒。

那媒婆察言觀色，曉得這家定是個疼女兒的，於是說起好話來：“原先早就聽說太太府上有個還沒說人家的姐兒，幾個見過的老姐姐都說是如何出色，若是將來能給這位姐兒說成一樁，那也是美事。只是偏我沒得運道，竟沒見過姐兒，今日見了才知道什麽叫人外有人，我做了這些年的媒，經過多少姐兒，竟沒見過更出挑的了！”

那媒婆這般嘴甜，一個是寶茹生得出挑，她這般說也沒什麽不對。然而更重要的就是討好姚太太，那白老大跑商之前請了一位遠房姑媽讓她張羅個媒婆，冬日裏無論他在不在家都要上門提親了。白老大家中沒什麽親人，可謂是一人吃飽，全家不餓，這位姑媽也算是唯一能托付的長輩了。

白老大姑媽吃了白老大的孝敬自然替他把事情辦好，這就請了她家巷子尾巴的於媽媽來上門。於媽媽心道：左右不過是個丫鬟，而且白老大還是姚家鋪子裏的得力夥計，只要贖身銀子到位，有什麽不肯的呢。

只是沒想到姚太太卻始終不松口，既沒搖頭也沒點頭。她心中有些著急起來，正好這時看到寶茹，想著總歸不是拒絕的意思，只是又差了點頭一線。說不定只要姚太太一高興隨便也就點頭了——說到底還是個丫鬟，能有多上心呢。

所以這才奉承起寶茹來，寶茹倒是沒什麽感覺，就是平常一些太太見著她也是一番誇獎——除非有仇，不然誰會當著面，對一個小姑娘說不好聽的呢。不過姚太太卻是很受用的樣子，這種話她聽再多也是心裏高興的很。

姚太太臉上笑意加深正要說話，又想到這些不該當著寶茹來說，於是打發她道：“今日晚飯要遲了些，你去看看花婆子如何準備的。天氣這樣寒冷，就說今日我想吃個鍋子，讓她準備著！”

寶茹很有眼色，曉得接下來的事姚太太是不想讓她聽的，賴在這兒也是沒得用。於是她很識相地就去了廚房，她一點也不怕不知道這事情的始末，只因這宅子裏太難有什麽秘密了，特別是如意姐姐的親事這樣對於那些婆子媽媽特別有‘意趣’的八卦，她去廚房一樣什麽都能知道。

寶茹帶著小吉祥往廚房去，這時候正是忙碌時候，花婆子帶著另一個幫廚王婆子正一同造飯。見是寶茹進來，本來準備偷吃的手都停了下來，訕訕的，趕緊擦了擦手。寶茹卻並沒有責怪的意思，這世上哪有廚子不偷吃的。

見她們尷尬，她還特意抽出一雙黃楊木的筷子，夾了一塊粉蒸排骨嘗了嘗味兒——味兒倒是正好，只是冬日裏放在桌上容易涼了，於是道：“上桌前先擱在蒸籠裏罷！”

花婆子見寶茹是真的不生氣，於是放下心來，討好地把正煮著的白果豬肚乳鴿湯盛出來，先給寶茹呈上來一碗，笑著道：“姐兒先喝這湯，這湯潤肺去燥，正是滋補不過的。”

寶茹見乳鴿已是骨肉微微脫落，而湯色清亮，也是心動。便沒有遲疑，端了小碗坐在廚房小桌旁喝起湯來。只不過她來這可不是為了喝湯，而是有別的事情要打聽。

她先是把姚太太的囑咐與花婆子說道清楚，然後狀似無意地詢問道：“今日回來怎得還沒見過如意姐姐，我倒是尋她有事！”

花婆子一面讓王婆子照管好火候，一面準備起做鍋子的底料。聽了寶茹的話哪裏不知這是寶茹在與她打聽事情，寶茹是東家小姐，她自然是知無不言了，於是便一禿嚕，竹筒倒豆子一般全給說出來了。

“嘻！如意那小妮子怎會在外頭，如今她躲羞還來不及呢！姐兒定是見著家裏來了的那位於媽媽，人家是月老的門下，專管著與人牽線搭橋，顯見得如意這是要大喜了呢！外頭與太太說著她的事，她如何肯聽，自然是到耳房裏躲著去了！”

花婆子說的清楚，但這不是寶茹要聽的，實際上這些她猜也猜出來了，她想知道的是來提親的是誰家，或者說，是不是白老大家。

於是寶茹就問道：“竟是為了如意姐姐的婚事！說來如意姐姐今歲也二十了，若是一般人家也合該早嫁人了，雖說她是出挑的，有人來說也不出奇。但是不曉得來的是誰家的，要知她一慣不出門，倒不像是小吉祥一天到頭地閑不住，怎麽會有外頭的人認得她呢？”

花婆子拍手笑道：“哪裏是外頭的，就是咱們這宅子裏頭的呢！說來還是如意的福氣，正是住在咱家後頭罩房裏的白老大！他可是良民，良賤不通婚，他要娶如意自然是要與她贖身。從此以後如意也是良民了，這可比嫁了來興或是來旺好得多。”

說著她還咂了咂嘴，道：“白老大如今做著老爺商船上的管事夥計，每年可沒少銀子，家裏又只有他一個了。這下如意是掉進福窩裏了，富富足足的日子，又沒得公婆壓在頭頂，下頭也沒得小叔小姑照料。哎呦餵！這可真是難得的好日子！”

寶茹看著花婆子恨不得以身代之的模樣，不由得暗暗好笑，道：“那倒的確是大喜了，等到晚間，外頭我娘和那於媽媽說定了，我一定去好好賀一賀她。我想著如意姐姐總歸是要嫁人的，我娘總不能一直留著她，這白老大又是爹手下頭一個得力的，他讓人來求，我娘是不會不應的！”

花婆子一拍大腿道：“就是這個理兒，雖說買來的丫頭一般都是與自家的小子配了的，畢竟咱們家也是殷實人家又不是貪那幾個丫鬟贖身錢的，但白老大到底是不同的，他可是正得老爺用呢！只是可惜了來興，也是二十五六的人了，本以為如意嫁他是自然的事兒，卻沒想到被白老大搶了先！”

寶茹本來在為如意有個好歸宿有情人終成眷屬而心裏暗自高興，聽花婆子這一提倒是想起來來興該如何。比起丫頭們可以外嫁不同，小子們基本上是沒得機會贖身的，丫鬟們贖身大多是外頭有哪個和她好了，願意為她花錢。可是小廝則不同了，哪裏來的良家女子會給個小廝贖身的！

來興在寶茹這裏存在感不強，甚至還不如看門房的來旺，畢竟每日進進出出還能見著來旺殷勤備至，而且家裏有個大小雜事，他也常常在一邊搭把手。至於來興，他常常是跟著姚員外的，是他生意上的一個助手，為人也是沈默寡言的，寶茹一年到頭也和他沒幾句話。

他也二十五六了，在古代這個年紀已經算是‘大齡青年’，成家之事的確迫在眉睫，也不知姚太太會如何處理——其實這也是剛才姚太太沒有立刻點頭的原因。說來也有姚太太的問題，她身邊不愛用小姑娘，都是些婆子媳婦，那些媳婦也都是三十歲以上的婦人。只有如意一個，還是為了出門帶著，裝點門面用的，別人家的太太都是年輕丫鬟服侍，她總不願意顯得不同。

只是如今就尷尬了，家裏的小廝竟沒得人配了。

等到晚間，寶茹知道這事兒定是成了——只因那於媽媽走時是滿面堆笑。寶茹不由得高興起來，她就算知道姚太太不太可能拒了白老大的求親，但多少也怕意外。

只是寶茹正高興時，卻聽見那於媽媽臨走時道：“太太放心，白老大如今是能幹的，如意的贖身銀子和聘禮是一並送上的。”

姚太太也回道：“你也請白家姑媽放心，咱們家也不是貪圖丫鬟聘禮的，除了贖身銀子，那些聘禮姚家是一分不取，全給如意置辦嫁妝。她在我家一想勤謹，總讓她體體面面地出嫁！”

寶茹驚訝地睜大了眼睛——她自然曉得外頭的人娶丫鬟要花錢贖身。但是她家又不缺那幾兩銀子，而白老大又與自家關系不同尋常，何苦來哉，還要這贖身銀子。索性放了如意又怎樣，不是體面又好看，還能得了人情。

不過寶茹已經學會了不在人前駁姚太太，況且她雖覺得有些不好，但這並不是原則性的問題——白老大也不是出不起如意的贖身銀子的。於是寶茹就忍著心裏話，直到晚飯散了，她才悄悄摸到姚太太身邊，問她裏面的緣故。

寶茹小聲道：“為何娘還要收如意姐姐的贖身銀子呢？既是把她嫁與白老大，那哪裏會收多少錢，況且咱家本就不是為了賺賣丫鬟的銀子。直接放了如意姐姐的賣身契不是更好，這既是白老大的人情，也是如意姐姐的人情呢！”

姚太太撫摸著寶茹的手，很有耐心地教導女兒：“你說的也有幾分道理，但是道理是道理，規矩是規矩。丫鬟外嫁自然是要收贖身銀子的，這是規矩，可不能隨手改了。我只問你，若是這一回如意的贖身銀子咱們不要，後頭的丫鬟只以為咱們主家仁慈，丫鬟外放是不要贖身銀子的，都謀劃著外放，你該怎麽辦？”

寶茹這時候才覺得似乎自己想得太少，但還是想了想答道：“白老大和咱家關系並不一般，這不過是特例罷了，到時候咱們該如何辦理就如何辦理就是了，就算她們啰嗦，也只這樣說就是了。”

姚太太道：“我沒讀過書本子，但有一回看見你那書上一句話，這才覺得書上的道理確實讓人受用不盡，不患寡而患不均啊，下頭的人必定會有怨懟之心的。其實這也只是小事，一回兩回的特例，底下人還不會如何，照你說的做了，那些丫鬟也不能如何。只是這世上有一就有二，一而再，再而三的事兒再是沒少見。所以咱們不能起這個頭兒，雖然看起來是個小事，但是做主家的習慣了這些‘小事’，那可就是‘大事’了。”

說到最後姚太太笑道：“或者我家寶姐兒是個千金大小姐的命格才這樣想罷，我聽說那些真正的高門大戶，外放的丫鬟若是在主子跟前有臉的，倒是都不要贖身銀子，還倒貼一筆嫁妝。只是那樣的人家威勢深厚，這般小事顯然動搖不了規矩，和咱們行事倒是不同。”

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