天氣再熱，客人再少，總還是有人一時少了些什麽，臨時非得出來采買的。鋪子裏自然是有人的，做夥計的自然耳聰目明，聽到外頭的響動還以為有客來，正要堆出待客的笑臉來，冷不防卻見哪是什麽客人，分明是東家大娘子。

“誒！”那站著櫃臺的小夥計趕忙迎了上去，不由分說地先搶過小吉祥手裏的壺把兒道：“這樣重？吉祥姐姐勞累了吧！我來與你擡。”

後又與寶茹說：“大娘子今日怎的來了？這樣熱的天呢！”

這小夥計名叫羅小官，年紀不大，在鄭卓來前是一夥兒夥計裏最小的，只得十五六歲。不過還是比小吉祥大，只不過當今風氣如此，人人慣於自賤，稱弟做哥，稱妹做姐，實在尋常。還有那叫老婆大嫂的呢！就連寶茹自己爹娘不都叫她‘姐兒’麽。

羅小官雖然小，但十分機靈，只做了半年學徒便升了夥計，一個月拿了二兩銀子的工錢。此時見是東家小姐來了，自然十分殷勤。

“小官哥別忙！你且守著櫃臺吧！”寶茹指了指他的身後，原來是隔壁鹵肉鋪子齊大娘拿了一包香料，就是桂皮、八角、香葉等幾樣，來結賬喱！

“齊大娘莫怪，我這就與你會賬。”羅小官當下便有些訕訕的，趕忙把那一壺酸梅汁擱到櫃臺後，擦了擦手，與齊大娘結賬。

好在齊大娘與寶茹家挨著鋪子做生意好些年了，關系融洽的很，把那香料往櫃上一推，也不看羅小官如何算賬——姚家百貨鋪是出了名的實誠。只與寶茹說話。

“入了暑再難得見到寶姐兒了，這才多久沒見？倒一日大似一日了。”

寶茹極愛齊大娘家的鹵貨，不說吃飯是做一個菜碟，把那肚兒、蹄子等物切成一片一片，平常當作零嘴有一嘴沒一嘴，也能吃下好多呢！因此過去常往她家鋪子去，熟的很！

“十分悶熱呢！出門是比以前少，別的便罷了，只想著大娘家的鹵味，平日裏爹爹也托帶些，但到底不若在鋪子裏新鮮好味。”

齊大娘聽了滿臉堆笑道：“這有什麽！今日出門來了，只管來我家小店便是。”

兩人又說了幾句，倒是齊大娘惦記竈上，再三交待寶茹一定過來，這才回去了。

齊大娘才走，寶茹便往鋪子後頭去。她在這鋪子裏也玩耍過三年了，一磚一石，一角一落，實在不能更熟。這鋪子是五間正房門臉的格局，十分寬敞，上下三層，俱是一樣的格局。這都是做生意的所在，如今湖州府這樣的鋪子，又是天王廟對門這樣熱鬧地處，沒得三四千兩銀子，想都不要想。就是租，一年也好有兩三百兩銀子。要不是當年姚員外買鋪子的時候，湖州正是雕敝時候，鋪子便宜，哪裏能有這樣的地方做買賣。

前頭是做生意的所在，後頭隔著一個小小院落還有兩排房子，第一是做著貨倉。還有那一兩間房，平日裏有一個看貨的常住，防火防賊。就是夥計們偶爾乏了，也是在這兒歇息半刻。姚員外在這裏也占著一間房，與賬房金先生同用，算是一間‘辦公室’罷。

寶茹正是往這‘辦公室’去，臨去之前還吩咐小吉祥。

“我去尋爹去，你與小官哥把那酸梅湯分一分罷。”

寶茹見到父親時，他正與金先生對賬，半年多不在家，好些賬要盤呢！就寶茹見到的，那大案上便是厚厚的一摞。

金先生見著了寶茹，只不過他不比那些小夥計。本就是賬房先生來著，多了一份尊重，又是長輩，就只是坐在書案後點點頭，反倒是寶茹福了福身與他行了一個禮。至於說姚員外，他已被賬簿子埋住了，焦頭爛額，應答了寶茹一聲，便又埋頭理賬去了。

因看著正忙，寶茹也就沒留下說話，只不過告訴一聲有酸梅湯吃，待會兒送來，就準備要走，沒想到被叫住了。

姚員外這時候起身道：“賬篇子也太多了一些，寶姐兒你且住一住！替我打一打算盤。”

寶茹也不推辭多話，幹幹脆脆地站到了姚員外的書案前頭。不由得咋舌，心裏叫苦——這可不是什麽簡明賬目，忒瑣碎了些。雖則是如此，她也沒多饒舌，只爽快道：“爹，這可不是半會子功夫就能得的，非得用心細做好幾日才能呢！今日這日頭也做不得多少了，爹只管待會兒家去時把這些賬本帶回去，我與爹算，幾日下來，總是能得的。”

姚員外抹了抹自己的一把小胡子，也不怕旁邊金先生揶揄神色——反正他早知道自己做這些是老大難，許多時候算得賬來都是女兒捉刀的。再說了，靠著自家兒女，有什麽丟人的。

“這樣好！你且去玩，晚上我自把賬冊子帶家去。”

寶茹見沒得自己的事了，應了一聲，便出來了。正要逛一逛自家百貨鋪子的新貨，不想，遇著了鄭卓，這便住了腳。

鄭卓正坐在旁邊屋子的門檻上，專心致志捧著一本書本子。若是旁的夥計，寶茹只怕就要心裏懷疑在看些‘不正經’閑書，只是鄭卓，他還在學字兒呢，哪來的那些？他必定是在用功。見他這樣，寶茹眼睛眨了眨，心裏促狹起來。

悄摸摸到了鄭卓旁兒，只不做聲，重重地把手往他肩上一放——鄭卓卻沒似她想的那般唬一跳。只轉了頭，正好與寶茹對著，拿那黑黢黢的眼睛瞅著她。

寶茹哪裏知道，鄭卓在他大伯母的暗珰裏差遣時，最要警醒，就是半夢半醒，一聲吩咐，也要立時醒來，不然當日沒得飯吃也是自然的了。寶茹剛剛近身時他就察覺了，只不過不知道小姑娘要做什麽，只是想著遂她的意。

鄭卓如今只十三四歲，長得倒高，只是太瘦了，一把骨頭也似，一看也瞧不出醜俊。只是眼睛生得極好，黑白分明，自有一種童稚氣，稚子無辜，那種憂傷純潔便驀地生了出來。

對著這樣一雙眼睛，寶茹怔了怔，心裏不知怎的就軟了，輕聲道：“你在做什麽？”

“這個。”鄭卓舉起書本與寶茹瞧。寶茹這才看到是一本《三字經》，哦哦，這也是當然的，發蒙第一本書，不是這個是哪個。

“噫，”寶茹看了一下頁數，心裏有些驚奇：“這才幾日？竟學到這兒了，鄭哥哥好生用功呢！”

鄭卓只友好的笑了笑。

寶茹抿了抿嘴，把書本還與了他。

“你用功吧！”

鄭卓接過書，寶茹就在一旁看著，鄭卓一面默念，一面手上劃著。看了一會兒，寶茹覺出一點不對，忍不住問道：“怎的還不翻篇子？”

鄭卓只圍著幾頁打轉，停在一處，既不往前也不往後。

“昨日新學的，旺哥只念了一遍，渾忘了。”鄭卓沈默後道。

寶茹想了下才知道，這‘旺哥’是指的來旺，疑惑道：“怎的不問呢？”

這也是正理，鋪子裏的夥計哪個不識字，問他們就是了嘛。

“大夥兒好容易休息。”鄭卓抿了抿嘴唇，半句話就說的意思清楚。

也是，他新來的，本來就不合群，本性又是要強的，如何肯給人添麻煩？

寶茹心裏頭有了些主意，但並不急著說。她先教了他不記得的幾個，又再看了他的進度，只覺得他真是十分用心。

“你學的這樣快，定然是十分用功的，只可惜沒得正經老師，到底吃力。”

寶茹慢慢地說，鄭卓聽這些話也依舊不說話，寶茹知道他要強又謹慎，也不能指望他說什麽了，只得與他分說：“你們夥計輪著晚班卻都是換著來的，不是你時，吃過晚飯你只管來院子裏游廊那邊，我也有些功課，咱們一道兒做吧。”

本朝沒得宵禁，他們這等做生意的人家都是遲遲上板的，只是晚上雜貨鋪的生意到底不比白日裏頭，不要那樣多的人手，大家夥兒都是排著班兒來的。

寶茹說完十分忐忑，她並不算十分會與人打交道的，只信著，天長日久，人都是處出來的。如今逼著自己說幾句要照顧人家自尊心的商量話兒，便十分艱難了，此時頗覺尷尬。絞了絞手指頭，幾乎都要放棄了。

“謝謝你”停了一下，後頭又輕輕地綴了一聲“寶姐兒”。

半晌，寶茹才應了過來——哦，這是他說的。

“我只當你是與我約定了。”寶茹只覺得面上發熱，拿手扇了扇，轉過話頭快快地說道；“我與鋪子裏拿了些酸梅湯裏，你只在這用功，可別錯過了！”

寶茹還以為鄭卓會依舊沒什麽動靜，沒想到他自去把書本放進屋子裏，出來便與她去了前頭。到寶茹手裏也端了一碗酸梅湯，拿了一張調羹，慢慢舀著吃時，寶茹才發現：自己居然真的與鄭卓說通了！原來自己也是有些人際上的天賦的麽。

不，並不是。只不過是鄭卓見她十分窘迫，心裏不忍她為難罷了。除了那一股子倔強，鄭卓從來是溫順體貼的，小姑娘的善意他又不是沒覺察。這樣柔軟的、小心翼翼的、純然的好意，他拒絕不了。

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