夏日裏頭辰光長，姚寶茹夜裏睡得不甚安穩，起身時天色還是月白的，不過洗漱完坐在了梳妝臺兒前，東邊已經露出一只鹹鴨蛋心兒般紅通通的日頭來。

小吉祥兒先給打了梳妝臺前的窗簾子，又推開窗子來，一時之間屋子裏積了一夜的濁氣漸漸散將出去，清爽甜潤之氣湧了進來。寶茹呼了幾口氣兒，連著幾日壓在心頭秤砣般的心事似乎都輕了幾分。

平日裏這般時候，小吉祥兒總要嘰嘰喳喳一番。或是講兩句昨日菜市口聽來的新聞，或是把寶茹的妝梳釵環鋪陳開來，又講插戴那個裝飾這個。陪上俏皮話兒，總教的熱熱鬧鬧的才好。可這些日子來，主家上下皆是愁雲慘淡的，丫鬟婆子就更是一句話兒也不敢多講了。

小吉祥兒不講話來，眼睛卻是尖的，見得寶茹臉皮子松了幾分，心裏歡喜了幾分。輕手輕腳地梳了兩只丫髻，又打開了一只漆盒取了一對珠花兒一只珍珠勒子，要給寶茹戴上。

寶茹卻阻了她。

“家常的，戴這些麻煩做什麽？頭皮還疼呢。”

小吉祥兒卻曉得這哪裏是頭皮疼？往常時候，挑這些珠兒環兒花兒朵兒，寶姐兒比她還要有說頭。這個墜子襯那件衣裳，又這兩樣決計不能配的，各有道理。不過是心裏藏著事兒，沒得心思罷了。

最後頭寶茹還是素著髻兒，往姚太太臥房裏去。自那日蔣興哥來過，姚太太便失了神采，原不過是常常有些小病小痛，來看病的大夫也只開幾副家常方子——街坊有時還說她這樣病歪歪的才活得長久呢。這幾日卻不成了，昨日又請了常來的保和堂張太醫請脈。他是出了名的好脈息，這脈案摸了有一刻多時辰，才換了藥方子。

寶茹不懂得岐黃之術，只消知道藥方子裏加了好些名貴之物，好在她家不是吃不起，只吩咐拿了藥方子抓了藥來，仔細煎熬，伺候姚太太量著時辰喝。

這兩日除卻姚太太延醫吃藥，家裏並無大事。雖則姚員外那裏不曉得是個什麽境況，但姚寶茹卻不是第一日替體弱多病的姚太太管家了。只叫上下整肅，閉口緘聲，不許把姚員外的事兒透出去。蔣興哥是一個十分厚道人，不消說，自不會講半個字。只要自家守得緊，場面便不會亂，總好過最後姚員外什麽事兒沒有，家裏卻亂了散了。後又叫了百貨鋪子裏頭夥計頭兒，諢名叫做‘白老大’的，往姚員外落腳的吳山鎮去打探照顧。

料理完這些姚寶茹才暫且歇了歇神，照顧起姚太太來。

姚太太才喝過藥，精神比前兩天好了些。沒立時躺下，半靠著看姚寶茹拿了家裏這幾月的家用賬簿子，打算盤子算得賬來。

“寶兒，我這心裏一團亂麻似的，你和我說說話，分分我的心。”說到最後姚太太格外六神無主。

放下賬簿子，又丟開了手中的一只湘管，寶茹心裏暗嘆一口氣。她又何嘗不憂慮，理了家用賬簿不過是找些事情做緩緩心裏事罷了，一樣為了分心——若心裏不憂慮，沒法子專心，這般簡單的家用賬哪裏用得著打算盤，心算幾下便能得了。

只是這般憂慮卻不能讓姚太太瞧出來，如今姚太太身體比平常還不如，又神思不屬的。自己顯得秉性剛強，或是立得住，便好似一把主心骨，能撐住她一點心神，不至於更壞了身體。

想到這一節，姚寶茹臉上擠出一點笑影兒。端了一把小杌子，放在姚太太架子床的腳踏上，斜斜地坐了，又倚床沿兒，抓住姚太太的一只手。

“難得娘今日精神好，到底張太醫的脈息好，這才吃了幾副藥就眼見得要大好了！”

又講了幾句寬慰話兒，有心想說幾句新聞分她的心，偏生這些日子忙亂，竟沒什麽話頭。最後還是想起上輩子一些老掉牙的笑話來，講了幾個應時的。見姚太太眉頭松了些，心裏頭有了主意，編了幾個故事，說是《洗冤錄》一樣的，不過是偵探小說裏用的多的橋段。大抵新奇，一時間姚太太卻聽住了——別說姚太太了，屋子裏幾個，如意、吉祥並廖婆子均是聽入了神。

見姚太太暫時能忘了病痛，姚寶茹又用心了幾分，故事越發離奇驚險起來。

“吳大夫可驚得不行，只不停道‘匪夷所思、匪夷所思’。‘吾亦覺如此’李二哥也道‘十二個坐客船的，已有九個同二十年前那樁官司牽扯，頭一回見著辦案不是找不著犯人，今次竟是太多了。’”姚寶茹後又學著各色人等說話兒。待氣氛鋪陳的足足的，就接著講主角陳捕快出場召集眾人結案。

“‘......就是這般，這案子兩人斃命，似乎是張道士拿軟弓殺了陸員外只為了報仇，後頭又畏罪服毒了。其實不然，他瞎了一只眼睛，如何能用軟弓殺人。他與姜公子只消提前訂好......’陳捕快說的眾人恍然大悟，就待眾人都以為他要綁了姜公子，不想他只是淡淡地說‘我此次卻是求了假來探親，哪裏管的來這般事，還是靠了岸交與府衙罷了’，後頭府衙派了仵作並衙役，只看了幾眼，便報了個張道士殺陸員外後又畏罪自殺。”

姚太太聽完默然了幾息：“這陳捕快倒是個性情中人呢！那陸員外十分可惡，竟是死有餘辜了，那姜家公子原是為了報家仇，若因此獲了刑倒是可惜，這樣倒是教人歡喜。”

話音才落，門外‘哐當’拍門聲響起來。這些日子，家裏人都成了驚弓之鳥，一時間都靜了下來，剛剛緩和了些的樣子，立時便煙消雲散。眾人都望了門口，望著能有些吳山鎮的好信兒。只到底失望了，小廝來旺引進來的不是別人，正是如今情勢下寶茹與姚太太最不願見的幾人之一。

姚寶茹心下一沈，還不待說什麽，那頭先鼓噪起來。

“你這小猢猻，好生無禮！姑奶奶拍門許久，等得你這小賊開門，這大日頭的，就是好人也給曬壞了！我姚家花了幾兩銀子把你從爛泥坑裏買將出來，每日好衣好食，縱得你這般輕狂，原是許你做老太爺麽？”而後又是一頓賊狗才、賊殺才的粗口罵辭。

姚員外早年間父母雙亡，沒得兄弟。後來湖州又在二十年前長沙王‘反正’裏受了波及，死了好多人，許多親戚都沒了，只幾個不遠不近的了。只有兩個堂兄名叫姚順風姚順水。再有就是這潑辣婦女了，她說姑奶奶倒也沒錯，論起來姚員外要叫她一聲堂妹喱！

她早已出嫁，嫁的是城南臭水巷磨鏡子的孫家老大，閨名喚作淑芬，如今大家都叫她一聲‘孫大家的’。這些年只生得一個兒子，平時最是溺愛——姚寶茹記得這事兒不是沒有緣故的。一兩年前她曾來拜過一次新年，說是拜年，左不過是來打抽豐的，就帶著她那喚作貴哥兒的心肝。那半日，姚寶茹撿沙包兒，他就搶過沙包來，翻得花繩來，他就要扯幾下她的小辮兒。

姚寶茹十分厭惡，偏生她在一旁呵呵笑，與姚員外道：“他們表哥表妹的，倒爭搶起來，將來可不得是一對兒歡喜冤家。”已經說得十分露骨了，想著要做親呢！可她哪裏是想做親，分明是見姚員外只寶茹一個女孩兒，將來這一分好家資可不都得是她的。

姚員外待寶茹如珠似寶，孫家那樣窮，自家這堂妹也十分刻薄，他怎麽肯把寶茹許給她家？直接便拒了。這姚淑芬性子十分古怪，一般人等前頭還與你好聲好氣，哪怕遭了你的拒，也不能與你立時翻臉罷？她卻做的出來，轉頭撂下臉，嘴裏便不幹凈起來。罵姚員外是沒人倫的東西，自家妹子也不幫襯，罵姚太太是淫.娃.蕩.婦，整日挑唆著漢子偏幫外姓人，還罵寶茹是小賤蹄子，小小年紀便作模作俏起來。又講她家不過僥幸多了幾個兒錢便不認親戚，嫌貧愛富起來！那些難聽話，寶茹是聞所未聞——一兩年了也還記得。

自那次口角後兩家就不再走動了，寶茹已經許久沒見過這位大姑了。可她才踏進屋，原已經淡了的厭惡又立刻湧了上來——和以前一般，她看寶茹的神色活似挑青菜似的。時間只是讓她暫且忘了這厭惡，而不是沒了，只消一個神色，便全想起來了。

姚太太也不喜歡這小姑，以前沒翻臉時也只是淡淡的，只不過她向來臉嫩，抹不開面兒，如今也張不開嘴趕人——且有另一番緣故，多久不登門的親戚，偏生家裏出了事兒就來了，怕她要生出一番事故來。只得硬著頭皮招呼。

“小姑休怪！我這幾日病了，沒法子迎你。”

才說了一句話，這孫大家的也不等姚太太給她讓座，自己便大剌剌地坐了一把春凳。

“我們這等貧苦人家沒得那許多講究！”奇的是她今日卻只說的這一句，竟沒接著奚落。

寶茹心裏越發警惕了，禮下於人，必有所求——今日已是她難得的客氣了。可沒等她弄明白，便被姚太太給支使出去了。

“寶兒，你且替娘去廚房催一催花婆子，送一套茶果盤兒進來，再囑咐她午飯用心造做，今日你大姑在喱。”

雖怕姚淑芬作怪，寶茹卻沒奈何只得出去。可她沒往廚下去，只囑咐小吉祥兒去廚房看著，自己則躡手躡腳躲在姚太太臥房窗戶底下聽起壁角來。

“嫂子，你就把我那侄女兒許給我家貴哥兒罷！”

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