起疑
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一日前。
洛乘霧和沈竹烜緊趕慢趕回到通州時，正巧趕上了皇後娘娘出宮祭祖的日子。他們在劫獄前，與皇後約定在通州郊雪柏林碰面。
沈竹烜在樹林中等候許久，終於看見一隊人從山腰寺廟中走了出來，順著石階一路向下。他先一步走出樹林，與皇後等人碰面。
對方身著樸素衣物，卻難以遮蓋身上的華貴之氣，母儀天下之姿顯露無遺。
沈竹烜合起紙傘，恭恭敬敬地對著她行禮，“見過皇後娘娘。”
“起來吧，”皇後開口道，“京城中人都說沈二公子溫潤如玉，今日一見，果真如此。”
沈竹烜無奈一笑，“娘娘還是別說違心話了，家姐在您面前肯定沒少抹黑我。”
“若非令姐請求，本宮也沒那閑心在這與你見面，”皇後面色不變，但語氣已然帶上了些許不耐煩，“你找本宮究竟所謂何事？”
沈竹烜笑而不語，眼珠一轉，示意她先讓身邊的婢女們退下。
皇後眉頭輕蹙，顯然不太高興，但隨後還是擺擺手，“都先下去吧。”
“是，娘娘。”
直到這周圍沒有了閑雜人等，沈竹烜才道：“在下是想讓您見一個人。”
“簌簌”幾聲，樹上的積雪滑落在地，一並落地的還有個黑色的身影。皇後心中大驚，以為對方是來刺殺自己的，但仔細端詳後，發現眼前這張臉竟如此神似自己的已故好友蕭貴妃。
洛乘霧俯身道：“盛藜拜見皇後娘娘。”
“你是……藜兒？”皇後顫抖著伸出手，似乎是不相信自己眼前這一幕，“你真是藜兒麽？”
“您看，”洛乘霧將衣領翻開，亮出那塊紅色胎記，“這下您該相信了吧。”
皇後只瞧了一眼便泣不成聲地抱住她，“你還活著！太好了……”
“都是本宮的錯，當初沒能保護好你和轅兒。”她萬分自責，面上滿是愁色。
“錯的不是您，是何貴妃，”洛乘霧一字一頓道，“她誣陷我母妃，害蕭家被滅，我必定會讓她血債血償。”
“且先不提那惡人，你近年生活如何？”皇後握住她的雙手。
洛乘霧三言兩語就交代完她這十幾年來的生活軌跡，雖然已經隱去諸多苦難，還是讓皇後聽了陣陣心疼。
兩人的寒暄告一段落，沈竹烜開始提正事：“皇後娘娘，在下有件事需要您幫忙。”
“想必您也知道，當年蕭貴妃是被何貴妃所陷害，所以我想讓您在聖上面前……”他頓了片刻，然後道，“請求他重翻此案。”
“聖上對當年這事仍然心存芥蒂，旁人若是在他面前提起楚蘭，不論親疏，最後都挨上了好幾大板才算作罷，”皇後狀似悲痛，緩聲道來，“本宮雖是不怕，但為何要幫你？”
“我相信您也想讓蕭貴妃沈冤得雪，”沈竹烜說，“而如今奪儲一事大勢已去，若何貴妃膝下皇子——也就是永靖王奪得儲位，您和您的皇子便會陷入危局。”
皇後神色微變。
誠然，她與何貴妃相看兩厭。她現在雖是後宮之主，但何貴妃的子嗣對儲君之位已然是勢在必得。再者，她還有何家這座大靠山。
程家本就與何家不對付，經歷當年肅清吏治一事後已顯頹勢，如今更是家道中落，難以一己之力與何家分庭抗禮。
假若永靖王奪儲成功，何家將來便是外戚一族，必然愈發強盛。到時程家自身都難保，更不必說身在後宮中的程澤月了，只會淪為俎上魚肉，任人宰割。
程澤月活在宮中許多年，勾心鬥角慣了，這諸多種未來並非沒想到過。只是她膝下皇子年歲尚淺，想要爭儲也是天方夜譚。
這位沈家二公子看似是個病弱廢物，卻能知曉朝中事務甚至是後宮秘辛，還想到這層局面，實在是不簡單。
但皇後仍然十分疑惑：“你所言雖在理，但僅憑那些陳年舊事，怎可能掰倒她？”
沈竹烜笑笑，“誰說我要憑借那些陳年舊事了。”
“此話怎講？”
“何貴妃誣陷蕭貴妃在先，謀害皇族血脈在後，心術如此不正，如果聖上得知必定會嚴懲不貸。”
“而永靖王依靠著何家與逞水堂的關系，在江浙那帶貪汙許久，刮搜了無數民脂民膏。自己私吞了一些，其餘的都給了何家，還作了假賬上交朝廷。自以為天衣無縫，卻已經被我查出了漏洞。”
“至於何家，他們與邊境蠻夷之族早就有所往來，雖然還沒到造反的地步，但其心可誅。在內貪汙在外通敵，這些罪行都夠何家滿門抄斬個百來回了。現在只等遠在邊塞的沈大將軍得勝歸來，一切便能徹底結束。”
沈二這些話有理有據，一氣呵成，讓皇後不得不信服。她問：“你如何找到真正的賬冊，又如何保證沈大將軍能平安歸來呢？”
“賬冊一事，我已有打算，至於沈將軍，我相信他吉人自有天相，”沈竹烜說罷，又是對著她行禮道，“娘娘，在下還有一個不情之請，您能否在明日卯時三刻傳一道懿旨給何家，喚我入宮一趟？”
“喚你入宮，為何要傳旨給何家？”皇後不解。
沈竹烜回答：“明日卯時我要去與何霄當面對峙，可此行兇多吉少，您的懿旨能保我一命。”
皇後沈思良久，最終答應了他的請求：“好，本宮就幫你這個忙。”
皇後與這兩人告別後，匆匆忙忙地回到宮中，沒敢歇息太久，馬不停蹄地便朝著宣政殿去了。
聖上此刻正忙於處理朝政，連日工作下臉色甚是糟糕。皇後拜見他過後，示意婢女呈上一瓷盤。
她道：“聖上前幾日無意同臣妾提起過，說想吃京中那家老字號的糕點，臣妾便帶了些回來。”
聖上揀起一塊來嘗味，面色也緩和了許多，說：“皇後有心了。”
他將咬了一口的糕點放回盤中，憂慮道：“前朝事務繁重，與北垣的戰事也愈演愈烈，朕這幾日是寢食難安啊。”
皇後安慰道：“政務雖重，好在有永靖王殿下與諸位大臣為您分憂；戰事雖持續數月，但北垣早已不堪重負，有撤退之勢，相信沈大將軍定然能得勝歸來。”
大抵是因為提到了永靖王，聖上便心有所感道：“這幾年來，朕的皇子死的死、廢的廢，到如今竟只剩下四個……朕的這大好江山，莫非真有一日要拱手他人？”
聖上這話意有所指。他的四個皇子中，兩個歲數尚小，一個身患重疾，唯獨永靖王身體安康，正值年歲。
而永靖王背後的何家，表面忠心耿耿，實則狼子野心，將來若成外戚之族，必將後患無窮。
聖上早有殺殺何家氣焰的打算，但這事牽扯眾多，又不能明面上進行，為此已經苦惱許久。
要為蕭貴妃一事翻案，必然不能操之過急。皇後思慮再三，決定順著他的話講下去：“臣妾記得，聖上您當年甚是喜愛四皇子。那孩子天資聰穎，為人又謙遜有禮，可惜卻那麽早就……唉。”
四皇子便是蕭貴妃膝下皇子。皇後本以為這樣會使龍顏大怒，但聖上並未動怒，而是顫聲問道：“四皇子當年……是如何死的？”
“聖上，您竟然已經記不得了麽？正是當年出宮祭祖那日，四皇子所在的馬車因迷失方向而墜下山崖。”
皇後頓了片刻，又接著道：“行至京郊時，後頭的仆從才發覺馬車少了一輛，後來聖上您派人去尋四皇子，但……並未尋到。最終竟還是何家侍衛找到了四皇子的屍首，一路護送回了京中。”
當年蕭貴妃一案後，聖上對蕭家大發雷霆，當即下令滿門抄斬，連帶著對兩個皇嗣也切齒痛恨，縱使從前萬般歡喜也不再理睬。
聖上都如此態度，下人便更不待見兩個皇嗣，從未上心照料。正因如此，才會連馬車數量變動都未發覺。
見到屍首那瞬間，聖上因悲痛過度暈倒在地，直到那時才追悔莫及：無論其母族做了何事，四皇子都確確實實曾是他最喜愛的皇子。
因皇後提及當年四皇子一事，聖上便聯想到了五公主。當年出宮祭祖，五公主並未前往，但好端端的一個大活人，竟在一夜之間銷聲匿跡，查了多天也沒有頭緒。
為掩人耳目，宮裏只能傳出病逝的消息。現在想來，這事或許與何家也脫不了幹系。
兩人相視，緘口不言，讓偌大的宣政殿一時之間顯得寂寥萬分。
“皇後，你方才說……”聖上突然想到了什麽，問，“是何家找到了屍首？”
“正是，”皇後一番動之以情後，便開始曉之以理，“聖上，其實臣妾一直覺得此事不太對勁，但當年那種情形下，臣妾也不敢多言，這事便不了了之。”
謀殺皇嗣，事關重大，稍有不慎便是死罪。可對何家而言，卻是必行之事，也是輕而易舉之事：他們只要在車夫或隨行侍從中安插人手，又或者在馬車上動些手腳……
這些話皇後不敢直言，但她相信聖上定然能夠想到。
雖然過了這麽些年，有些事早就死無對證，但聖上定然會借此事敲打何家。這樣一來，何家自亂陣腳，更有利於重翻當年蕭家舊案。
聖上沈默良久，最後拍板道：“傳朕旨意，徹查當年四皇子墜崖一案。”
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對方身著樸素衣物，卻難以遮蓋身上的華貴之氣，母儀天下之姿顯露無遺。
沈竹烜合起紙傘，恭恭敬敬地對著她行禮，“見過皇後娘娘。”
“起來吧，”皇後開口道，“京城中人都說沈二公子溫潤如玉，今日一見，果真如此。”
沈竹烜無奈一笑，“娘娘還是別說違心話了，家姐在您面前肯定沒少抹黑我。”
“若非令姐請求，本宮也沒那閑心在這與你見面，”皇後面色不變，但語氣已然帶上了些許不耐煩，“你找本宮究竟所謂何事？”
沈竹烜笑而不語，眼珠一轉，示意她先讓身邊的婢女們退下。
皇後眉頭輕蹙，顯然不太高興，但隨後還是擺擺手，“都先下去吧。”
“是，娘娘。”
直到這周圍沒有了閑雜人等，沈竹烜才道：“在下是想讓您見一個人。”
“簌簌”幾聲，樹上的積雪滑落在地，一並落地的還有個黑色的身影。皇後心中大驚，以為對方是來刺殺自己的，但仔細端詳後，發現眼前這張臉竟如此神似自己的已故好友蕭貴妃。
洛乘霧俯身道：“盛藜拜見皇後娘娘。”
“你是……藜兒？”皇後顫抖著伸出手，似乎是不相信自己眼前這一幕，“你真是藜兒麽？”
“您看，”洛乘霧將衣領翻開，亮出那塊紅色胎記，“這下您該相信了吧。”
皇後只瞧了一眼便泣不成聲地抱住她，“你還活著！太好了……”
“都是本宮的錯，當初沒能保護好你和轅兒。”她萬分自責，面上滿是愁色。
“錯的不是您，是何貴妃，”洛乘霧一字一頓道，“她誣陷我母妃，害蕭家被滅，我必定會讓她血債血償。”
“且先不提那惡人，你近年生活如何？”皇後握住她的雙手。
洛乘霧三言兩語就交代完她這十幾年來的生活軌跡，雖然已經隱去諸多苦難，還是讓皇後聽了陣陣心疼。
兩人的寒暄告一段落，沈竹烜開始提正事：“皇後娘娘，在下有件事需要您幫忙。”
“想必您也知道，當年蕭貴妃是被何貴妃所陷害，所以我想讓您在聖上面前……”他頓了片刻，然後道，“請求他重翻此案。”
“聖上對當年這事仍然心存芥蒂，旁人若是在他面前提起楚蘭，不論親疏，最後都挨上了好幾大板才算作罷，”皇後狀似悲痛，緩聲道來，“本宮雖是不怕，但為何要幫你？”
“我相信您也想讓蕭貴妃沈冤得雪，”沈竹烜說，“而如今奪儲一事大勢已去，若何貴妃膝下皇子——也就是永靖王奪得儲位，您和您的皇子便會陷入危局。”
皇後神色微變。
誠然，她與何貴妃相看兩厭。她現在雖是後宮之主，但何貴妃的子嗣對儲君之位已然是勢在必得。再者，她還有何家這座大靠山。
程家本就與何家不對付，經歷當年肅清吏治一事後已顯頹勢，如今更是家道中落，難以一己之力與何家分庭抗禮。
假若永靖王奪儲成功，何家將來便是外戚一族，必然愈發強盛。到時程家自身都難保，更不必說身在後宮中的程澤月了，只會淪為俎上魚肉，任人宰割。
程澤月活在宮中許多年，勾心鬥角慣了，這諸多種未來並非沒想到過。只是她膝下皇子年歲尚淺，想要爭儲也是天方夜譚。
這位沈家二公子看似是個病弱廢物，卻能知曉朝中事務甚至是後宮秘辛，還想到這層局面，實在是不簡單。
但皇後仍然十分疑惑：“你所言雖在理，但僅憑那些陳年舊事，怎可能掰倒她？”
沈竹烜笑笑，“誰說我要憑借那些陳年舊事了。”
“此話怎講？”
“何貴妃誣陷蕭貴妃在先，謀害皇族血脈在後，心術如此不正，如果聖上得知必定會嚴懲不貸。”
“而永靖王依靠著何家與逞水堂的關系，在江浙那帶貪汙許久，刮搜了無數民脂民膏。自己私吞了一些，其餘的都給了何家，還作了假賬上交朝廷。自以為天衣無縫，卻已經被我查出了漏洞。”
“至於何家，他們與邊境蠻夷之族早就有所往來，雖然還沒到造反的地步，但其心可誅。在內貪汙在外通敵，這些罪行都夠何家滿門抄斬個百來回了。現在只等遠在邊塞的沈大將軍得勝歸來，一切便能徹底結束。”
沈二這些話有理有據，一氣呵成，讓皇後不得不信服。她問：“你如何找到真正的賬冊，又如何保證沈大將軍能平安歸來呢？”
“賬冊一事，我已有打算，至於沈將軍，我相信他吉人自有天相，”沈竹烜說罷，又是對著她行禮道，“娘娘，在下還有一個不情之請，您能否在明日卯時三刻傳一道懿旨給何家，喚我入宮一趟？”
“喚你入宮，為何要傳旨給何家？”皇後不解。
沈竹烜回答：“明日卯時我要去與何霄當面對峙，可此行兇多吉少，您的懿旨能保我一命。”
皇後沈思良久，最終答應了他的請求：“好，本宮就幫你這個忙。”
皇後與這兩人告別後，匆匆忙忙地回到宮中，沒敢歇息太久，馬不停蹄地便朝著宣政殿去了。
聖上此刻正忙於處理朝政，連日工作下臉色甚是糟糕。皇後拜見他過後，示意婢女呈上一瓷盤。
她道：“聖上前幾日無意同臣妾提起過，說想吃京中那家老字號的糕點，臣妾便帶了些回來。”
聖上揀起一塊來嘗味，面色也緩和了許多，說：“皇後有心了。”
他將咬了一口的糕點放回盤中，憂慮道：“前朝事務繁重，與北垣的戰事也愈演愈烈，朕這幾日是寢食難安啊。”
皇後安慰道：“政務雖重，好在有永靖王殿下與諸位大臣為您分憂；戰事雖持續數月，但北垣早已不堪重負，有撤退之勢，相信沈大將軍定然能得勝歸來。”
大抵是因為提到了永靖王，聖上便心有所感道：“這幾年來，朕的皇子死的死、廢的廢，到如今竟只剩下四個……朕的這大好江山，莫非真有一日要拱手他人？”
聖上這話意有所指。他的四個皇子中，兩個歲數尚小，一個身患重疾，唯獨永靖王身體安康，正值年歲。
而永靖王背後的何家，表面忠心耿耿，實則狼子野心，將來若成外戚之族，必將後患無窮。
聖上早有殺殺何家氣焰的打算，但這事牽扯眾多，又不能明面上進行，為此已經苦惱許久。
要為蕭貴妃一事翻案，必然不能操之過急。皇後思慮再三，決定順著他的話講下去：“臣妾記得，聖上您當年甚是喜愛四皇子。那孩子天資聰穎，為人又謙遜有禮，可惜卻那麽早就……唉。”
四皇子便是蕭貴妃膝下皇子。皇後本以為這樣會使龍顏大怒，但聖上並未動怒，而是顫聲問道：“四皇子當年……是如何死的？”
“聖上，您竟然已經記不得了麽？正是當年出宮祭祖那日，四皇子所在的馬車因迷失方向而墜下山崖。”
皇後頓了片刻，又接著道：“行至京郊時，後頭的仆從才發覺馬車少了一輛，後來聖上您派人去尋四皇子，但……並未尋到。最終竟還是何家侍衛找到了四皇子的屍首，一路護送回了京中。”
當年蕭貴妃一案後，聖上對蕭家大發雷霆，當即下令滿門抄斬，連帶著對兩個皇嗣也切齒痛恨，縱使從前萬般歡喜也不再理睬。
聖上都如此態度，下人便更不待見兩個皇嗣，從未上心照料。正因如此，才會連馬車數量變動都未發覺。
見到屍首那瞬間，聖上因悲痛過度暈倒在地，直到那時才追悔莫及：無論其母族做了何事，四皇子都確確實實曾是他最喜愛的皇子。
因皇後提及當年四皇子一事，聖上便聯想到了五公主。當年出宮祭祖，五公主並未前往，但好端端的一個大活人，竟在一夜之間銷聲匿跡，查了多天也沒有頭緒。
為掩人耳目，宮裏只能傳出病逝的消息。現在想來，這事或許與何家也脫不了幹系。
兩人相視，緘口不言，讓偌大的宣政殿一時之間顯得寂寥萬分。
“皇後，你方才說……”聖上突然想到了什麽，問，“是何家找到了屍首？”
“正是，”皇後一番動之以情後，便開始曉之以理，“聖上，其實臣妾一直覺得此事不太對勁，但當年那種情形下，臣妾也不敢多言，這事便不了了之。”
謀殺皇嗣，事關重大，稍有不慎便是死罪。可對何家而言，卻是必行之事，也是輕而易舉之事：他們只要在車夫或隨行侍從中安插人手，又或者在馬車上動些手腳……
這些話皇後不敢直言，但她相信聖上定然能夠想到。
雖然過了這麽些年，有些事早就死無對證，但聖上定然會借此事敲打何家。這樣一來，何家自亂陣腳，更有利於重翻當年蕭家舊案。
聖上沈默良久，最後拍板道：“傳朕旨意，徹查當年四皇子墜崖一案。”
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