天雷轟頂也不足以形容承平帝此時此刻的震驚，倏然化為熊熊怒焰。他不信，他絕對不信！一定是有人冒充。何人如此膽大包天？要將他腰斬淩遲、九族盡滅！

“是他。真的是……劉大人——”

群臣中已在竊竊議論，一個老者在眾目睽睽下緩緩走來，雖然滿面滄桑，但是很多老臣依然可以認出，這人正是陪著尚孝王赴塞北的侍讀學士劉寧。當年，劉寧已過而立，如今老則老矣，面目卻未大變，就連承平帝也一眼確認，此人就是劉寧無疑。

怒焰煙消火滅，恐懼逐漸蔓延——三十年了，貞風亮節的老學士早成了世人心中蘇武張騫一般的存在。有他護送，難道後面真的是……那個人？

不不不！他不能回來，決不能！前事勿論，就在現下，祝北極在鑾儀前最顯赫的位置，騎著高頭大馬，只要被他看到，一切謊言都會戳穿。

這一剎，承平帝想到的竟不是殺絕和狡辯，而是轉身逃走，馬上、立即回到宮中。可是他已被拖入了三十年前的那場舊夢，魘住了，一句話都說不出口。

“真的是尚孝王！”眾沈都看到了隨後而來的人。

“堯禪？”泯王顫巍巍地向前迎去。他本沒那麽老，是激動讓他心神不穩。

連老叔父的昏花老眼都能確認，不會錯了……承平帝卻難以自抑地閉上眼睛。

不知道周遭為什麽突然那麽靜，靜得只剩下一個人的腳步聲。腳步越來越近，就像當年，他看著那個背影漸行漸遠。天理循環，舊事重演，卻全都逆轉了。當初他扶搖直上，今日難道要——要……

祝北極騎在馬上，百感交雜。找到尚孝王父子，迎他們還朝，一直是他的願望。可沒想到這個願望竟會實現在大庭廣眾下。畢竟眾星捧月的那個心神不寧之人，是他的生父。他現在鍍著尚孝王之子的假金，怎麽經得起尚孝王這把真火檢驗？

“王爺——您的……”王弼聲音一抖，“您的……眼睛？”

聞言，承平帝的眼睛卻張開了，一張兩鬢斑白，清瘦嶙峋的臉，撞入眼中。

是那樣的熟悉。

“三……三郎？”看到他雙目緊闔，眼周呈紫黑之色，承平帝一下子想到什麽，心中恐懼消去一半，舊日稱呼脫口而出，卻又立即覺得不妥，道，“你當真是三郎？”

祝堯禪沒有睜眼，頭隨著聲音的來處略轉，耳朵動了動：“你……是？”

他竟盲了？承平帝心頭狂喜，真是老天有眼！

“你是，大皇兄？”祝堯禪道，“臣弟，的確是三郎。您可還記得，小時候，您親口教給臣弟念的詩？‘翩翩兩玄鳥，本是同巢燕……’”

“好了！三郎，回來就好！”

承平帝一語打斷。他與他自幼淡泊，更是並沒有教他念過這樣的詩，可是立即便明白了他的意思。什麽同根生、同巢燕，他不是想喚起什麽手足之情。這詩的後半段：分飛來幾時，秋夏炎涼變。一宿蓬篳廬，一棲明光殿。偶因銜泥處，覆得重相見。彼矜杏梁貴，此嗟茅棟賤。

他是在提醒他，這些年來的雲泥之別。

承平帝趕忙又道：“北極——北極！還不過來見過父親！”

祝北極遲疑一下，下馬過來，那句‘父親’卻實在無法出口。

“好，好——”祝堯禪卻率先道，“阿南，你改了名字叫‘北極’？我一直想給你取個帶北的名字，很好。”

鑾駕覆行，承平帝陰沈沈地囑咐王弼：“立即召太醫，看一看祝堯禪是不是真的盲了。”

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見到龍虎將軍比越季意料之中容易，因他並沒有隨韃靼汗東進，而是戴罪留在大同，帶了不多的軍隊駐紮在城外。

烈羆將軍當初坑殺五萬大同守軍，龍虎將軍極力反對，他非但不聽勸阻，殺紅了眼，還要繼續虐殺剩餘五萬被驅趕在軍前的大同百姓。龍虎將軍忍無可忍，出手將其擒獲，逼迫其餘將領聽命於自己。

一場殺戮卻並沒有避免。當他們回到大同城，韃靼汗聽完烈羆將軍怒氣沖沖的一狀，一聲令下，慶功三日，整個大同城內可隨性燒殺淫掠。

“這就是違抗軍令的懲罰。”那察平靜地對龍虎將軍說，“因為我知道，普通的懲罰對你並沒有用處。”

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兩朵銀蓮花擺在龍虎將軍面前，他怔住了。

越季和越三千並立在他面前：“這是我們越家世代相傳的信物。輩分越低，蓮花的層數越多，我的是五層，我侄兒的是六層，而你的，是四層。而爺爺的，是三層。”

提到越轂，龍虎將軍的心如被千刀萬剮。

越三千道：“你知道為什麽太爺爺為什麽一掌擊頂了卻自己麽？就是不想你萬一知道實情後日日夜夜被手刃親人的悔恨折磨。”

男兒有淚不輕彈，龍虎將軍的眼中蓄滿淚水，幾朵銀蓮花交疊在一起，漸漸融合：“這……”

“這不是假的。”越季道，“你可以現在就進大同城，找個好銀匠看看，這銀器是不是新造出來的？同樣的，你再看看這張符紙。”

符紙展開在面前，龍虎將軍覺得自己看到的是一面鏡子，鏡中是本應紋在自己胸口的烈火紅蓮。

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真的寶刀，經得起歲月磨礪，風塵埋藏，一旦出鞘，仍舊是鋒芒四射，銳不可當。

宣府鎮西，暉軍大敗韃靼軍前鋒。流星飛月終於在萬眾矚目中橫空出世。越臥雲一鉞削掉烈羆將軍的頭，一血前恥。暉軍乘勝追擊，將這支前鋒軍直逼回大同鎮，死傷無數，剩下的四下潰散。

驕兵必敗，哀兵必勝，何況領軍的是十幾年前叱咤風雲的越家長子越臥雲。那察恨烈羆將軍無用——死有餘辜，又恨自己大意了，急調龍虎將軍趕來支援。而另一面，承平帝大喜過望，下旨犒賞三軍，晉封有功將領，許越臥雲退敵還京之日即可承襲鳳翔公。

可越臥雲憂心如舊。一方面，這股逃散的韃靼軍必定到處作亂，塗炭周遭百姓；另一方面，那察統帥的韃靼主力並沒有受挫，絕不會輕易撤軍。更要命的是，韃靼軍慣於游擊，此時故技重施，明知他們就在附近，卻找不到蹤跡；何況,據報另有一支韃靼軍游蕩在宣化城外，伺機攻城，不知祝堯封能不能抵擋得住。

當日榆林失守，祝北赫棄城逃跑，自知這一次禍事太大，不敢回京，躲進了宣化。父子兩個原本打算，把責任盡量推給承辦馬市的祝北覲，可不想京中的吳家父子先人一步，發動內閣和禦史大力彈劾祝北赫。至於吳家為什麽忽然一面倒向祝北覲，令人費解。

越臥雲不擅於揣測人心，也不想攪入這些明爭暗鬥，他只知道，這次祝堯封父子麻煩不小，守住宣化是他們最後戴罪立功的機會，所以應該會不遺餘力。可就算宣府這邊暫時可保，那察的韃靼主力卻令人不敢松懈半分。

正在他憂心之際，越三千忽然來了，還帶來了一個令人震驚又振奮的消息。

龍虎將軍重新掌兵，不負韃靼汗所望，一戰即勝，暉軍迅速退軍回到宣府鎮內。與前不同的是，這一次雙方都並沒有什麽慘重損傷。

龍虎將軍重整旗鼓，繼續進入宣府鎮。宣府軍多半在北鎮守長城，所剩軍隊根本不堪一擊。京畿立刻陷入危機。

這一次，承平帝實在黔驢技窮，只有東拆西補，緊急抽調三大營之兵交由祝北極率領，命他立即赴前陣。

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越季怒了：“你怎麽回事？為什麽不講信用，還在繼續進兵！”

他們本來已經定下計謀，越臥雲詐敗，讓龍虎將軍到大同鎮東找到韃靼主力回合，再兵諫那察，迫使他退回長城外。計是好計，可越臥雲是老成之人，就算相信龍虎將軍是越家後人，可對他並不了解，難以全信。若非現在敵眾我寡，韃靼軍幾面威脅京畿，絕不會走這一步險著。越季不會猜不到，越三千為了說服越臥雲，要費多大的氣力。

可不龍虎將軍卻不守信諾，明明可以再大同鎮解決的危機，卻要闖入宣府鎮，大有直取京師之意。

“小……”龍虎將軍有些難張口，她的年紀實比自己還小了幾歲，“小姨娘……抱歉。你對我和盤托出，我卻有所保留。不過你放心，我既然已經知道自己的身世，是個完完全全的漢人，就一定會盡全力促使韃靼退兵。但在這之前，有一件事，一定要做。我爹娘這麽多年所受的苦難，不能就這麽算了！”

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朝中早已亂成一團，三大營再精良，也難敵幾十萬韃靼軍合兵，何況還被祝北極抽走了近半。大臣們眾說紛紜，有說往北躲入宣化的，有說往東躲入薊州鎮的，有說往南躲回南京舊都的……

承平帝頭昏腦漲，猶豫難決。

就在這時，尚孝王上朝了。

紛亂擾攘中，那種不同尋常的冷靜令人不安。尚孝王道：“臣在塞北多年，聽聞韃靼有個傳言：宣化城下有條秘道，可從長城外直入城內。這條密道一旦為韃靼所知，就可長驅直入，所以，宣化城不安全。當初太祖開國，定都南京，那裏有鬼神庇護、祖宗保佑，所以，臣建議，該退回南京老都。”尚孝王慢慢展露一個笑容，“畢竟，‘退’一步，海闊天空。您說對麽，陛下？”

一聞那個‘退’字，承平帝全身的冷汗都結成寒冰，手握九龍椅扶，身子仍由不得微微發抖。

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“他記得……他記得……”對著吳皇後的靈位，承平帝喃喃道，“他果然……不曾忘。”

三十年前宣化城，建業帝的聲音如在昨昔：

“敵軍圍城，我父子囿於城內，如燕巢幕上，誰願臨危受命，誰就挺身而出吧。”

望著建業帝的背影，十七歲的祝堯齡喘息一聲重過一聲，幾乎就要喘不過氣：他不要做質子！他不要在那不勝苦寒的塞北了卻豬狗不如的殘生！衣袖上忽然傳來一個輕微的力道，拉他向後，吳淑琴？

祝堯齡只愕然片刻立即頓悟，毫不遲疑地向後退了一大步。

只這一退，今後的三十年，果然便是海闊天空。

作者有話要說： 大同城、宣化城等指的是一鎮之內的核心城。大同鎮、宣府鎮、榆林鎮這種帶鎮的，指的是以核心城以及兩邊的一大段長城中的所有鎮和堡。

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