門砰地被撞開，越季氣喘籲籲：“快……快！”

祝北極若無其事落下袖子來，卻被她一把扯住胳膊。

忍著疼，他一邊隨她跑一邊問道：“怎麽了？”

“我姑父。快點去抓……留住他。不然，他準跑了！”

仍是晚了一步，等二人來到蹇策隱居的小木屋，已經人去屋空。

“快讓你的師兄弟們去追！”

祝北極搖搖頭：“這裏的地下滿是火雷，應該是有密道，蹇將軍，恐怕已經走遠了。”

望著大片大片焦黑的草原，越季發了會兒呆，喃喃的：“這麽多火雷，都炸了，真可惜。”

祝北極道：“也好，省得為韃靼軍所得。”

越季立即精神起來：“你說什麽？這裏混進了韃靼軍？”她慢慢回想著，“哦，剛我去找你，你的鋪蓋都是整整齊齊的，是起得太早，還是昨夜就沒睡？出去了？幹什麽去了!”

祝北極不慌不忙的：“在請教別人前，是不是該自己先交待，以示誠意？”

越季瞪大眼睛，誒呦，誒呦誒呦誒呦，不得了了，會講條件了。學好不容易，學壞這麽快。

越季三言兩語應付完，輪到祝北極。他先是微微舒了一口氣。

看得出，他心情輕松，像是解決了什麽為難的事。

“現在，有些事，不必再瞞你。被你用五毒梭打中的人，的確是尚孝王真正的兒子，叫祝北狩。我昨夜見過他，方才知道，他就是龍虎將軍。”

“什麽？！”提到仇人，越季先是怒火高熾，卻又慢慢蔫了下去。

祝北狩和龍虎將軍是同一個人？是他們兄妹先害他的，然後他又在戰場上打死了爺爺……冤冤相報，這筆賬，到底應該怎麽算？

“怎麽可能？”越季道，“五毒梭無藥可解，就是越家也沒有解藥，他居然沒有死？”

“的確沒有解藥，卻能用九轉還陽功逼出體內的毒，是我救了他。你之前問的那朵銀蓮花，我搪塞說是撿到的，其實也是他給我的，作為一個日後報恩的憑證。他是個恩怨分明的人，在他心裏，你們兄妹就是皇上的爪牙，這個仇，非報不可。我知道你其實對他心存虧欠，若是知他未死，說不定會去找他。他武功奇高，又對你充滿仇恨，你若當真落入他手，絕無生還之機。”

越季聽他講得平靜，似是已解除了危機，不過這都不重要了，她激動得幾乎口吃：“銀蓮？你說那朵四層銀蓮花是他給你的？”

“四層？”

“要是我記得不差，那朵銀蓮，有四層，是我爹一輩越家子孫的信物。可是我爹他們兄弟三個的銀蓮都在身邊，那就是說，只可能是我姑姑的遺物。我沒說完呢！我近來才知道，我姑姑的遺體根本就不在我家陵園，昨夜我又遇到了大家都認為已經死了多年的姑父，也就是說，我姑姑她可能：還！活！著！”越季頓住聲，歪頭想了想，“這個龍虎將軍……祝北狩，會跟他有什麽關系麽？”

“祝北狩告訴我，他的母親，是韃靼的雪蓮公主。”

越季幾乎蹦起來：“雪蓮——下雪的雪，還是血蓮——流血的血？”

祝北極一怔，倒是從未想過這個問題：“我一直以為，是下雪的雪。有誰會在名號裏取個流血的血字？”

“笨啊你！血蓮，是紅蓮的俗稱。當初我奶奶生我姑姑，是頭胎，難產，有個過路的高僧斷說是有冤魂作祟，在外面誦經道：火焰化紅蓮，天罪自消衍，聞說福壽俱增延。我姑姑就降生了，母女平安。所以我爺爺給她取了個乳名，就是紅蓮。”

祝北極沈默良久：“我為祝北狩療傷時，解開他的衣衫，他胸口上，有一大片鮮紅的蓮花刺青，下面燃燒著火焰，這種圖案從來沒見過，我當時只覺得古怪，並沒有多想。”

“天吶！”越季終於還是蹦了起來，雙手抓自己的頭發，“這個雪蓮還是血蓮公主，到底跟我們家有什麽關系……”

“你先別急。”祝北極按下她，“有一件事，更是急迫。龍虎將軍既已現身，我猜，韃靼軍不日將有所行動。”

“他們又要南侵？”

“上一次，雖然古魯哥戰死，但大軍卻並沒有受重創，而今他們也並沒有撤回漠北，一定是賊心不死。”

“有道理，我六哥也是這樣說的。你覺得，他們會攻打哪裏？”

“張掖、大同兩鎮都還是越家軍鎮守，他們應該不會舍弱攻強。我猜，可能是在榆林鎮或是太原鎮。這兩鎮的守將都是新上任，立足未定、人心不穩。但是更有可能的，是榆林鎮。”

越季的心一抖，那是她父兄辛苦經營了幾十年的地方，她出生的地方。

祝北極道：“上一次，朝廷割讓了榆林以北的鄂爾多斯，讓他們有了養兵籌餉之地，如今，又大張旗鼓地籌備開辦紅山墩馬市，那裏距榆林城只有幾十裏，是韃靼軍混入邊關的好機會。”

越季聽他說的有理，急道：“千萬不能讓他們得逞！祝北赫那個草包，非把榆林的那點家底都給敗光了不可！”

祝北極點頭：“我立即上書給皇上，言明利害。榆林鎮已無地可割，再割，就只有拆長城。”

“我也要寫信給六哥，一來讓他提醒二伯多加防備，二來，他以前跟我提過，留了親信在韃靼。他其實一直在查姑姑的事，只是沒有頭緒，這回有了些眉目，就讓他順著雪蓮公主這條路查下去，說不定有所發現。”

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承平帝冷笑一聲，將奏折丟在案上：“你看看，虧你還說他什麽‘沈潛剛克’，這才幾天，就沈不住氣了。”

王弼知道承平帝性情，若是對一個人存了芥蒂，就再看什麽都不順眼，憂心忡忡探過頭去：“殿下，都說了什麽？”

“他竟然說，韃靼軍有可能再次攻打榆林鎮，請朕督促北赫加緊城防，同時，暫停北覲籌備馬市。上次大戰，韃靼軍重創，就連汗王之子也在陣前喪命，他們已經僥幸得了鄂爾多斯一大片地，自當偃旗息鼓，這才時隔幾月，竟會重施故伎？荒唐！莫以為朕不懂兵，朕只是不想黷武窮兵。”

王弼還沒想好如何應答，承平帝自顧道：“倒是能想到這一石二鳥的法子，一次打擊兩個堂兄弟，還算他賦閑的這段日子沒荒廢了心思。只是法子實在拙劣，人在青邊口，就知道榆林鎮的事？還有紅山墩的馬市，分明是個以商止戰的好法子，卻說是會被敵軍有機可乘？根本就是他受不了馬場辛苦或是受了什麽委屈，看不得北覲得勢。”

承平帝搖了搖頭：“爛泥裏出身，終究難成器。”

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恢覆身份的越孚沒有回京，而是留在了大同鎮。畢竟，父子兄弟們十年沒有相聚，越陟蓬夫妻兩個都舍不得兒子離開。臉上的傷痕是除不去了，可既已回到中原，這副如鬼似怪的模樣實在難以見人，更是有損越家威名。越陟蓬不便明言，卻深以為憂，年紀輕輕的，總不能關著不讓出門吧？

這一日，府中來了個江湖異人，專門兜售各種皮具，尤以面具見長。他所制的面具，都是用獸皮制成，非但五官逼真，還風涼透氣。當然，越是精致的，價錢也更昂貴。越陟蓬當即相中了一個由百年靈猿面皮所制的面具。那人起先不願賣，說是這靈猿捕捉不易，千金不換。

越陟蓬如何看不破商家伎倆，若是他真心不想賣，又怎會招搖過市？果然，一番軟硬兼施後，猿皮面具扣在了越孚臉上。

越孚生性灑脫，對於皮相好壞看得很淡，本意並不願刻意掩飾，但一來為了父母安心，二來避免他們時時想起舊事，責怪越季，便欣然接受了。

越陟蓬看著愛子雖有些呆滯卻無疤無痕的臉，總算舒了口憋悶良久的氣。可就在此時，一封緊急軍報傳來，韃靼五萬大軍突襲榆林城，天明前已然破城，祝北赫不知所蹤。聖旨隨即倉皇而至，榆林城一破，整個榆林鎮難保，命越陟蓬嚴守大同鎮各鎮、堡，決不允許韃靼軍再東進。

越陟蓬大驚，榆林守軍不下十萬，又有火器，怎麽會被區區五萬韃靼軍攻破？探馬回報，三日前，紅山墩馬市開市，一千韃靼精兵扮成商家、馬販混入榆林城，當夜與城外大軍裏應外合，祝北赫從未經過戰爭，見情勢不妙立即棄城而逃，榆林餘下守軍浴血支撐，可終究沒有守住。

聽到浴血二字，越陟蓬心驚肉跳，他深知韃靼軍習性，遭到的反抗越激烈，破城之後就會越殘忍，一座千年古城榆林，只怕已經成了血屠地獄。

“萬幸。”探馬道，“帶軍之人是龍虎將軍，軍紀嚴明，破城之後只是重新布防，並沒有燒殺搶掠。”

“韃靼軍這次的主帥，是龍虎將軍？”

“龍虎將軍是先鋒，這次的主帥，是韃靼汗王那察。”

這一次，越陟蓬當真震撼了。韃靼汗親自領兵，他們所圖的，就絕不僅僅是一個榆林。欲要進逼京師，下一步，必攻大同鎮。

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