吳譽道：“你是什麽人？到底有什麽不可告人之事，非要見老夫不可？”

白須微微抖，不再是往日的八風不動。

“祝鬥南。”

“什麽？”

鬥笠摘下。

看到露出來的那張臉，吳譽胃裏一陣翻騰，別過臉：“荒謬，你是祝鬥南，鐘離王府中高坐的又是何人？”

“那是祝北極。”

“你、你們兩個……”

“我們兩個的事，老國公不是該很清楚了麽。”

祝鬥南笑了笑：

“如果老國公還不能確認，不如讓貴妃娘娘來認一認。”

“放肆！大膽！”

“那張紙條，老國公沒有看過？”

“簡直胡說八道！貴妃若是有孕，太醫會看不出？”

“宮中有我的心腹，想讓她看不出，自然便看不出。”

吳譽意識到自己不能被他牽著鼻子走，冷聲道：“貴妃有孕、皇脈可續，普天同慶，何用隱瞞！”

滿臉的瘡痍中咧出一個其醜無比的笑：“一脈相承，不錯，可也得看看是誰的種。”

吳譽全身發抖，緊緊抓住椅扶：“你、你……”

若在以往，這樣大逆不道荒謬絕倫的言語一個字也不會落進他的耳朵，來路不明的人更是連進也進不到這瀟湘公府。可這一次，不同。

不久之前父子間的一席話字字戳心：

“瑕兒她娘支支吾吾對我說，有件事她一直窩在心裏頭，沒敢對我講，現在卻不能不講。瑕兒她……”

“她怎樣？”

“您可記得，當初我們讓她想辦法去弄清祝鬥南胸口有沒有那個箭疤？”

“不錯。”

“沒有。”

“當然沒有，這還有什麽好說？”

“您可知道，當初瑕兒聽了她娘的話後，不假思索，一口就斷定沒有。還說……”

“……什麽？”

“祝鬥南全身上下，都沒有任何傷疤……”

……

一盆待開嬌花，移入深宮，高高宮墻投下無邊陰翳，向陽的枝葉慢慢枯死，喜陰的花芯暗暗瘋長，最終長成一株妖艷而孤獨的菌，幽幽散發著有毒的芬芳。

人算不如天算。機關算盡，卻不想變生肘腋。

吳譽悔不當初——當初已察得紅杏根淺，恨沒能削枝強幹，現在孽果暗結，一葉焉能再障眼？根株附麗，最怕的就是蔓引株連。一個不留神，吳家累世繁榮，就全毀在這節外之枝！

面目全非的祝鬥南露出似曾相識的笑：“您老費盡心機不就是希望將來的皇帝投胎在姓吳的女人肚子裏麽？現在得償所願，何必自尋煩惱。與其糾纏舊怨，不如化幹戈為玉帛，一起為這沒出世孩子籌算。”

“你想怎麽樣？”

祝鬥南站了半天，不請自坐，不慌不忙地道：“今時今日，咱們也就省了酸文假醋，說句粗的，我到了現在這步田地，就是廟門前的旗桿，光棍一條。反倒是輕身上陣，百無禁忌。”

他溫文爾雅的外皮裏，一直藏著一個無賴潑皮，現在皮開肉綻，始露真容。

吳譽忍耐著：“你……到底打的什麽主意？”

祝鬥南卻又話鋒一轉：“也未必當真就是孤身一人，就算全天下都背棄我，起碼，還有您那癡心不悔的孫女。”

“我吳家的人……自有吳家管束！”

“是麽？如果您真的能全局盡掌，也就沒有這意外之喜了。”

“你……你不要大言不慚，你當這是什麽地方？一個來歷不明居心叵測之人，只要老夫一聲令下，定教你有來無還！”

祝鬥南打個哈哈：“有貴妃娘娘殉身相陪，倒能做個風流鬼。只是婦人心性，把該說的不該說的都向人傾述，還‘述不盡柔腸苦處’。”

吳譽一呆，軟肋隱隱作痛，撐持了半餉，早已是色厲內荏，身子向後一塌，頹然道：“你……”

“我想跟老國公您，合作。祝北極他喜歡代人奔命，就讓他去奔，等到時機成熟，我再及瓜而代。只要我一恢覆王位，定會全心全力輔助貴妃嬌兒登上大位，這一點，老國公不會有所懷疑吧？”

“說得容易，你這幅尊容，誰會信你是鐘離王？”

“這正是我想向老國公您討要的一點點條件。”

“什麽條件？”

“兩件事。第一件很容易，一個月之內，我要得到東海的鮫珠膏，幫我恢覆容貌。第二件，有一件事，還請老國公代為打聽。”

“你想打聽什麽？”

“我這次在張家口，籌措一件大事，幾乎成事……”

吳譽敏銳道：“什麽事？”

祝鬥南輕描淡寫：“過去了，不提也罷。總之，有人壞了我的大事。我猜韃靼軍中，藏有朝廷的細作。”

“如果有，那便是淩霜局。”

“既然老太師心中有數，便要偏勞了。”

吳譽似是沒聽見，默坐片刻，目光忽然一利：“你會真心同我合作？你難道能不計較，我們這些年來的恩怨？”

祝鬥南仰面而笑：“您真當我是那鬥筲之輩？況且，當年，您窮追不舍的，是我母親，被您手下一箭重傷的，是祝北極。說起來，我和您之間，並沒有什麽深仇大恨。”

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“父親，祝鬥南狡猾多端，而今又是破罐破摔，我們當真要跟他乘一條船？”

“他這個破罐子，拴著咱吳家最精貴的瓷器。你養的好閨女啊！”

吳伯塤冷汗直流，忙低下頭：“是兒養女不教。”

吳譽憂心道：“不過，對於他，我總是不能放心，總覺得他藏著什麽陰謀，並沒有和盤托出。”

當然不能和盤托出。祝鬥南走出府門，街面上熙來攘往，他壓了壓頭上的鬥笠，朝僻靜處的小酒館走去。如果讓吳譽知道，承平帝從未寵幸過吳貴妃，這一胎，根本就是無法混珠的魚目，甚至是隨時會引燃的火線，他還會來趟這趟渾水麽？老狐貍只會壯士斷腕，毫不猶豫地落掉這個孽胎。吳貴妃已經開始顯懷，再瞞不得幾日，一旦事發，便失卻了挾制吳家的籌碼，所以他才急於尋找鮫珠膏。而這段時日，正好讓祝北極頂替一陣，即便孽胎敗露，也當無礙。如果吳瑕夠蠢，就和血獨吞下，抵死不招認奸夫；如果她水性楊花，供出他來以求自保，那就禦前對峙吧，他身上有幾處胎記、痣痦，祝北極卻並沒有，大可查驗，皇上多半會以為她是胡亂攀誣。

三日後，廉厲入瀟湘公府。

“岳丈大人。”一摞信劄放於案上，“請您過目。”

幾年前，拱衛司指揮使滿春暉死於一次‘意外’墮馬，之後，副指揮使廉厲便順理成章地扶正。由於皇上厭戰、吳家主和，廉厲對淩霜局毫無興趣，甚至幾度想荒廢，局中各類密檔早已蒙塵。這次奉了吳譽之命，廉厲幾乎將淩霜局挖地三尺，卻並沒有什麽發現。他暗自思索，覺得以滿春暉生前穩重性情而言，重要文卷不會藏在局中，便又尋了個借口到他京中舊宅大行搜查，終於被他發現——

“什麽？”吳譽捏著文卷的手微微發抖，不知是震驚還是興奮，“哈哈——哈哈哈哈哈哈哈——”

一張繪有菊花烙圖的紙，一點一點被燭火舔蝕。

“量兒——”吳譽被煙氣熏得瞇起了眼，“不要著急。”

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西安府，布政使司大堂，一人風塵仆仆：“下官宣府鎮參政李長全，有重大軍情稟告吳大人。這是孫總兵公函，請大人過目。”

吳仲篪穩坐堂中，一邊接過公函一邊問：“宣府鎮的事，為何跨省來陜西？”

“所涉之人，已至山、陜邊界。”

“哦？那為何不就近去大同鎮？”

李長全急憤交加：“此事事關重大，萬萬不能讓越家人橫加幹預！”

“越家世代忠良，滿門英烈，李大人不要出言不遜。”

李長全切入正題：“吳大人，下官在宣府鎮，獲知有人裏通外邦，意圖謀反。”

“什麽？何人如此喪心病狂、厚顏無恥？”

“鳳翔公的孫女，越季。”

作者有話要說： 親們，這裏說明下，之前祝北極不是祝鬥南的官替，有幾次都是恰巧趕上了。比如元宵節，比如學流星飛月那次。第一次萬歲山，是祝鬥南不敢冒險進京才讓祝北極代替的。

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