失而覆得的喜悅不可言喻，越三千什麽也不顧了，雙手托住重拼在一起的月季花，嘩啦嘩啦破開湖水就往岸上趟，一上岸，一氣不歇，拖著濕沈濕沈的身子奔往壽皇殿。廉厲一直青著臉立在湖亭上，毀花容易修花難，他是行家，著實為剛才那一幕震驚，直到湖風貫衣而入，周身一寒，他方想起身負使命，縱身一躍，也向岸邊而去。

壽皇殿門外，太後拉行跪禮的祝鬥南起身，手發抖，老淚盈眶，卻是一句話也說不出。

那隨船而來的侍衛稟道：“小王爺到得遲了，所以乘船循湖上近路而來。”

太後卻恍若未聞，只將目光鎖在祝鬥南臉上，追溯著三十來讓她魂牽夢繞的根源。此時此刻，再無一人疑惑他的血統。祝鬥南沒有一絲一毫韃靼族的痕跡，仿佛被深烙下祝氏皇脈的印，似祝堯禪，而清雋猶勝之，似承平帝，而風骨更嵚崎，只是霜寒水冷，神形頗為蕭孤。太後心中一酸，不知他跟著父親，這些年來忍受了多少苦楚。

越三千和廉厲一前一後回來了。畢竟是動身遲了，廉厲落在了後面。

此時祝北赫滿心惱怒屬下辦事不利，沒能攔截住祝鬥南，其餘眾人也是各懷心腹事，只有祝北靜還沒心沒肺地哈哈大笑：“先來後到，月季贏。”

太後也無心其他，一點頭道：“好，就定月季為重陽花王。”

“不可。”說話的人是祝北覲。

端懿太妃怪他多話，向他一個勁兒使眼色，可祝北覲只是低頭斂容，有若未見。

祝北靜道：“願賭服輸，有何不可？”

“紫之奪朱，於禮不合，不可。”

越三千手中那一朵紫燕紛飛是紫色，而廉厲手中的二喬是大紅與白色相間。

祝北覲擡起頭來道：“牡丹為天下絕艷，大紅為人間正色，豈是月季能比？”

吳雙見祝北覲如此，只道他是有意袒護，芳心一陣竊喜，再看那‘二喬’紅、白二色相得益彰不分高下，便似自己和堂姐一般，如今是相互扶持，日後焉知不能平分秋色？不覺更是稱意，低喚一聲，“姐姐？”

吳瑕這才將眼從祝鬥南那邊收回，稍事調整，又是一派端莊。

廉厲走上前去，雙手將牡丹花奉上。

今晚可謂是一波三折，可終究是塵埃落定。吳瑕心知此時自己便是眾所矚目，所有人一定都在看她——所有人……不知為何，臉頰一陣陣發燙，竟是前所未有的：“‘天下真花唯牡丹’，群芳絕艷，後宮正色，舍此其誰？”

人花相映，一般的堂皇富麗。

“放肆！”

隨著一聲不高卻威嚴的呵斥，只見侍衛太監們跪倒一片，一個頭戴翼善冠，身穿赭黃十二團龍袍之人徐步而來，正是遲來的承平帝。

眾人慌忙下拜。吳瑕正笑臉迎過去，手中那一朵牡丹便被他劈手奪下，擲在地上：“宮中無後，何來正色？浮花浪蕊，敢比牡丹？”

一霎時，吳瑕面上血色褪盡，僵持了片刻，終於不敢多言，跪倒下去。她想起了，自己忘記了一件事，吳家為何千方百計求得那牡丹栽植之法？是因為她的姑姑，先皇後喜愛牡丹啊。

太後心裏也不大舒服，雖說眾人心中多半都會覺得承平帝所說的宮中無後指得是皇後，可太後也是後，承平帝一向心思細密，如此口誤，究竟是無心，還是有意？

承平帝的目光已經落在祝鬥南身上，註視良久，神色一緩：“你，便是阿南？”

眾人這才放松了心神。太後也若無其事：“夜深風寒，都進殿吧。”

吳貴妃走在眾人之後，眼見著那一朵鮮艷的‘二喬’踩在各式各樣的靴履下，踐踏成泥。蕓蕓眾人，為什麽便沒有一個，也能為她將一地花泥重新拾掇起？

“娘娘——”廉厲沈著臉走過來。

吳貴妃仍看著地上殘花：“那個……祝鬥南，說了什麽沒有？”

廉厲陰沈沈地道：“他說，‘丈夫捍難，不該摧花’。”

吳貴妃的眼簾掀起，半餉，又悵然垂下：“是啊，捍難護花，才是丈夫。”

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“‘孤光自照，肝肺皆冰雪’。”

“你說什麽？”

聽到越三千問，越季才發覺自己念出了聲，有點尷尬，依舊是難忍笑意：“哎呀，我、我……就是說剛才湖上嘛。”

越三千深表讚同：“的確如此，湖水冷死了，我真是心肝脾肺都像被冰雪凍上了。姑姑你看啊——”他擰著衣襟上的水，“我裏外都濕透了。”

“‘表裏俱澄澈’……”越季輕盈地原地轉了個圈，才接著走，今日才發現這長長的馬面裙也不錯，能轉出一波水漣漪。

“姑姑，你怎麽了，是不是剛才酒喝多了？”越三千終於發現什麽不對了。

“誒，看出來了麽？”越季忽然問道。

“看出來了，你快把嘴擦擦。”越三千指著她嘴角的桔子渣。

“什麽啊！”越季狠狠把嘴一抹，好不容易又換做好聲好氣的，“我是說，那位小王爺。”

“功夫很厲害……哦——”越三千看她那樣子，終於有點開竅，“你是不是想說他出劍救那朵花，是對你有意思？”

“難道不是？”

“可是自始至終，人家理都沒理你啊，看沒看到你都不知道。”

“那就對了。聽過東床坦腹的故事麽？越是面上無動於衷的，越是心裏有算計。我看吶，不出半個……”越季眼前浮現出那張有點拒人千裏的臉，有點心虛，把舌一縮，“一個月吧，準會有所動作。”

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