第33章 新年宮宴
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第33章 新年宮宴
秦檀拎著鸚鵡籠子歸家後, 便安心等著年關了。
正是一年之中天氣最冷的時候, 她每日都想縮在熱烘烘的堂屋裏, 不願出門去。閑暇時, 便逗逗那只鸚鵡。這鸚鵡在她面前, 甚是聰慧, 教什麽說什麽, 讓她喜歡的很。
掰指一算，離新年那一日越來越近，只餘下一只手可數的幾天。整條街上都洋溢著喜慶的氣息, 張燈結彩的，熱鬧的紅色一鋪十裏。往來的人彼此碰著了，都要說幾句喜慶吉利話。
在這片熱鬧裏, 方素憐的憐香院卻很是淒清。
她在寶寧居前的寒風裏跪了一天一夜, 膝蓋紅腫、不便行路不說，還發起了不退的高熱。換做是常人, 便該好好休養生息了；她卻強撐著病體, 請來了賀楨。
賀楨到憐香院時, 便見到她病兮兮地靠在床頭, 面孔是不正常的潮紅, 整個人虛弱縹緲極了。
方素憐墊高了枕頭, 對賀楨慘笑道：“既大人不願留我，那我也沒有再礙您眼兒的道理。我不該仗著那救命之恩，便奢求您的感情, 這二年來的情思, 便當是我錯付了。”
說罷，她幹咳了一陣，神情愈發淒涼：“大人，我這就自請離去。您也不用替我改姓名，您就當不曾見過素憐罷！”一邊道，她一邊無聲地淌下淚珠子來。
賀楨見狀，心底不由動容。
方素憐當年救了他，沒有功勞也有苦勞。便是他認定自己喜歡的是秦檀，也不忍心看著方素憐慘狀如此，再將她趕出家門去。說到底，是自己誤了素憐。
“罷了，你不必出府去了。”賀楨憐憫道，“都病成這樣了，何苦呢？你一向是個冰清玉潔、不容玷汙的，我自知是對不起你。若你留下來，此後，我會更好地待你，該有的尊貴體面，一樣不少。只是我到底於你無意，不能給你其他情分了。”
方素憐流著眼淚應下了。
賀楨心底有愧，次日，他雖不敢踏進憐香院，卻將綾羅綢緞、補品佳肴源源不斷地送進憐香院，另撥了兩個小丫鬟給方素憐。下人們見了，紛紛說那失寵的方姨娘這是又起來了，一時間，皆對憐香院諂媚非常。
方素憐接了那些賞賜，心底又是得意，又是落寞。
只要她一日握著這救命之恩，賀楨就一日無法徹底拋棄她。當年她獨具慧眼，認為這在自家醫館養病的少年郎有大好前途，因此想方設法打聽來秦家小姐救人一命的細節，將此事充作自己的功勞。
秦家小姐守規矩，不可拋頭露面與外男接觸，將人送來醫館便只能匆匆地走了，這一走就是兩年，自然是便宜了方素憐。
若不是那秦家小姐太難纏，鬧著要嫁給賀楨，興許她方素憐現在已經是正兒八經的官夫人了。那恭人封號、排場體面，都是屬於她的。賀楨這樣風度翩翩、腹有詩書的兒郎，也早已令她傾心不已，她一直想著與賀楨做對錦瑟和鳴的恩愛眷侶。
只是，一想到這樁救命之恩是屬於秦檀的，方素憐便覺得心中恨意翻湧，難以釋懷。
她真是極想，極想取秦檀而代之。
若是這樁救命之恩，確確實實地屬於她方素憐，又該有多好？
方素憐正自艾自憐著，丫鬟丁香來稟，說是素憐的弟弟方大勇來探望她了。
對於這個弟弟，方素憐一貫是很疼愛的。
她知道，自己是婦道人家，一輩子的幸福只寄托在夫君身上；但若是弟弟讀書有了功名，發達了，那她才是真正的翻了身，揚眉吐氣了。因此，方素憐從來都緊著方大勇讀書之事，更是讓賀楨親自題信，將方大勇薦給學館。
方素憐聽了丁香的話，微喜，道：“快讓勇弟進來！”
丁香為難道：“姨娘，勇少爺說他……他只是想問姨娘討點銀錢花花，就不進來叨擾您了。”
方素憐面色一僵，問道：“什麽名目？”
丁香答：“勇少爺說他近來結交了幾個友人，皆是名門貴家之徒。要與他們一道游玩，難免得花錢……”
方素憐心底一揪，當即抿緊嘴唇，道：“這銀錢我不能給！不然，便是讓他走歪了道。勇弟若是不肯讀書，終日隨那些紈絝子弟一道游手好閑，那可怎麽辦？丁香，你快去請勇弟進來，我要考問考問他書背的怎麽樣。”
丁香唯唯諾諾地應了，出了門去。沒一會兒，丁香的腳步聲在簾外響起，她道：“姨娘，勇少爺說既然您不給銀錢，他便不打擾了，方才已經走了……”
方素憐的臉險些氣歪了，眼底俱是痛惜。
——這個弟弟，她若是不給他錢，他竟連見都不肯見她！
***
方素憐這頭暫且按下不表，秦檀那處卻是在照過自己日子的。
依照大楚慣例，除夕這夜，京城的百官群臣是要攜著家人一道入宮慶賀的。申時剛過不久，賀楨便收拾整齊，與秦檀一道入宮了。
因厚待方素憐的緣故，賀楨在馬車上是看都不敢看秦檀，只低著頭不說話，像是個心虛的賊。馬車到了南宮門前，二人便改為下車步行。
宮宴設在泰和殿，如賀楨這般的官職分位，堪堪能在殿內享尾上一席，免去了寒夜的風吹。秦檀隨著太監入殿後，但見這泰和殿內碧光影轉、奢紅嬌綠，放眼望去盡是無限繁華。
泰和殿一側是群臣烏壓壓如林，另一側是貴夫人們翠雀層疊、倩影玲瓏。盤龍金柱高聳，漢白玉地磚光可鑒人。貴人們的裙角擦曳而過，留下沙沙輕響。
天色已經沈了下來，泰和殿外的白玉長階亦隱沒在夜色裏。高麗紙糊的乞賜封燈曳在檐下，燈火並著殿內高燃的紅燭，將四周照得一片喜慶。
群臣雖已到齊，卻都是不敢落座的，只候在各自席位邊上，等著天子駕臨的炮仗聲。秦檀張望了一番，便見到了不少熟悉人，譬如秦家的族人、燕王夫婦、賀楨同僚的家眷，此外，一向在宮中神出鬼沒的魏王也到了。
好不容易，象征著帝王駕到的炮仗聲遠遠地響了起來。諸人伸長脖子張望好一陣後，才聽到殿前太監嗓音尖尖地唱傳。
“皇上駕到——”
“皇後娘娘、恪妃娘娘駕到——”
“太後娘娘駕到——”
穿著明黃龍袍的李源宏牽著殷皇後的手，言談說笑著進來。帝王的金輦空落落地跟在後頭，手捧拂塵、金爐的小太監也離得遠遠的。
李源宏生就一副俊秀模樣，身著帝王之衣，眼底卻有些狂戾，氣度並不如錦似華，反而堪似開至荼蘼頹喪的將謝花。
秦檀站在人群裏，一道低著頭行三跪九叩的大禮，只在幾人經過時，飛快地拿餘光瞟了一眼李源宏身後的人。
殷皇後雖著吉服，妝容卻並不濃重盛大，容貌依舊是如紗如霧似的溫婉。反倒是殷皇後身邊的恪妃孟氏，渾身金光四放，貴氣十足，耳墜上成串的上等東珠，瞧著便價值連城。
太後娘娘年歲雖大，卻風韻猶存，依稀能瞧出年輕時貌美的影子，難怪李源宏相貌俊美，原是盡得了母親骨相之美。
此外，還有兩個在玉林殿日夜伺候的大太監跟著——
圓成一顆球的晉福公公，不緊不慢地跟著殷皇後；瘦成一條柴桿的劉春公公，腳尖緊緊挨著孟恪妃的影子。
待皇上、皇後等人落座，這宴席才算是開始了。盛裝宮女如雲湧入，珍稀佳肴羅列成山。暖爐熏得室內一絲冷意也無，坊司調教的舞姬皆跳得妖嬈，渾如天宮仙子一般。
絲竹管樂齊響，殿上一片和樂融融。
李源宏坐在最上首，他面前的描金葫蘆寶案上，擱著一對象牙包金的筷箸並幾道熱騰騰年菜。一排吉祥如意紋樣的琺瑯瓷碗並列排開，最前頭的是湯膳，乃是燕窩紅白鴨子湯並蓮子八寶燉豆腐各自一品；後有燒麅肉、鑲臘子等冷碟，俱是開胃先食的。
恪妃打一落座，眼光便一個勁偷偷地瞄殷皇後。見殷皇後沒有動靜，恪妃便捏著帕子，搶先站了起來，行到李源宏身邊，替他倒酒。
“皇上，這杯酒是臣妾祝您福澤延綿，社稷安泰。”恪妃端著酒杯，嬌嬌地朝李源宏一笑，杏眼兒嫵媚地上轉看人，心底意思都寫在臉面上。
李源宏見狀，無聲一笑，道：“恪妃的心意，朕知道了。”
見皇上的第一句話是對自己說，而非是對殷皇後說的，恪妃心滿意足了，趾高氣揚地回座位去。
瘦柴桿太監劉春，本在恪妃座位的不遠處伺候著，他瞧見恪妃得意洋洋地回來了，便朝恪妃諂媚一笑，換來了恪妃愈發得意的眼神。
劉春端著個紅色雕漆的宴盒，伺立在李源宏身側，心裏嘀咕著：這恪妃可真是一點兒都配不上封號的“恪”字！
恪妃不僅和“謹慎仔細”沾不得邊，還恰恰相反，完全是個毫無心計、粗心狂浪的主兒，什麽喜怒哀樂都寫在臉上。爭寵這麽上不得臺面的事，獨獨恪妃做的理所當然、理直氣壯。
這要是換做先帝後宮，這恪妃早被恭太妃找百八十個理由按到腳底下去了。可在如今皇上的後宮裏，不知怎的，那些個心計多端、八面玲瓏的妃嬪們都落不得好處，被皇上賜死、褫位的數不勝數，反倒是恪妃這樣蠢笨浮誇的女子，竟得了皇上的青眼。
不過，恪妃到底是聰明是愚笨，和他劉春也沒多大關系。只要皇上喜歡恪妃，他就得好好巴著恪妃。若不然，站在殷皇後那頭的晉福，遲早得把自己趕出玉林殿去！
殷皇後見恪妃不守規矩地倒了第一杯酒，本想說些什麽，但最終還是壓住了，只坐在那柔柔地笑。她生就一副大家閨秀模樣，端莊秀美，姿容清婉；這一笑，便愈是動人了。
一旁的晉福看得幹瞪眼，在心裏火燒火燎地著急：哎喲，皇後娘娘呀！您空有這統率六宮的鳳印，卻連一個恪妃都不敢發落，威嚴何存？
說罷，晉福就忍不住小聲提醒道：“皇後娘娘，這除夕宴的第一杯禦酒，理應是由您來倒的。”
殷皇後拿帕子按了按嘴尖兒，輕飄飄道：“無妨，皇上知道本宮的心意。第一杯還是第二杯，都無甚大礙。”
晉福聽了，恨不得一巴掌把自己拍昏過去——這位皇後娘娘，日日把“情意”、“心意”掛在嘴邊上，一點兒都不認人心險惡，難怪會被恪妃騎在頭上！
李源宏並不知道自己的妻妾間有那麽多彎彎腸子，他拿起包金象牙的筷子，隨便嘗了幾道菜品，又夾了一小個素餑餑。忽而間，他想到了什麽，道：“賀楨的夫人秦氏在下頭吧？叫她上前來，掌座。”
此言一出，周遭的人皆是倒吸了一口氣。恪妃急巴巴地，想起身又不敢，只能按著扶手幹著急。
殷皇後輕聲勸諫道：“皇上，這於理法不合，那秦氏乃是臣子之妻，並非妃嬪，怎可坐在皇上的身側呢？您叫她上前頭來，這實在是……”
“朕，便是大楚的禮法。”李源宏冷冷的眼光掃過去，讓殷皇後只得合了嘴唇。
太後卻是一副見怪不怪表情，她自知勸不動李源宏，便幹脆什麽也不說。
劉春公公在一旁冷汗淋漓著，不知該不該遵守皇命，去做這麽一樁招罵的事兒。晉福公公卻笑瞇瞇地上前領命：“皇上，奴才這就去！”
晉福公公一甩拂塵，正要下去，便聽得一聲“且慢”。原來是坐在群臣之首的謝均喊住了他。
謝均喚作晉福，溫和對李源宏道：“皇上，請恕微臣直言，這恐怕有些不當妥當吧。”
李源宏瞧著謝均，語氣暧昧了起來：“有什麽不好的？秀色可餐，均哥也能多喝兩杯。”言談之間，似乎頗有深意；那張陰鷙難測的面容，亦彌散開了荒唐的輕佻，“朕待均哥這麽體貼，均哥可要記得多吹兩曲簫，讓朕飽飽耳福。”
謝均無奈一笑，道：“回稟皇上，您身側只得一個空座。一會兒武安長公主來了，若是瞧見有人占了她的位置，或是擋了她的景色，難免不悅。”
李源宏淺呷一口酒水，道：“朕倒是險些忘了這事。武安鬧脾氣，也不知幾時才到。這位子，還是留給武安吧。”說罷，便朝晉福公公招手，“晉福，你回來罷，不必去喊那賀秦氏了。”
李源宏斷了這個心思後，便只專心致志地喝酒了。他眉目裏有寒夜似的陰沈，便是在這除夕的宮宴上，也未曾散開過。
板牙絲弦不絕於耳，一道道菜品如流水似的端上來。沒一會兒，還有象征著豐收祥瑞的祝舞，皆是由宗室子弟編排的。
期間，太後打發了身邊的姑姑去武安長公主哪兒三催四請，可長公主一直沒露面。好不容易，到了泰和殿外頭放起沖天炮仗的時候，武安長公主終於來了。
長公主來的時候，被人群遮擋著，秦檀沒能瞧見這位經歷坎坷的長公主生的什麽模樣。那時煙火炮仗剛剛點起來，漫天皆是如星光彩，驅除舊晦的轟隆炮聲響徹耳際。群臣們下了座，團繞在玉階上看煙火，彼此說著吉利話。
也恰是在這個時候，秦檀的繼母，秦家二房的夫人宋氏，攜帶著女兒秦枝一道過來了。
宋氏穿的齊整，她沒有誥命，只能在殿外頭吹著冷風就座，臉蛋給吹得微紅。她的女兒秦枝，是在嫁入秦家第一年生的，比秦檀小十歲，瞧著甚是玉雪可愛。
“檀兒，瞧你如今過的這麽好，身有誥命，夫君又爭氣。我這個做嫡母的也就放心了。”宋氏感慨著，拿手帕按了按眼角，哽咽道，“從前我想替你找個好人家，你偏要嫁給賀楨。那賀家一窮二白，我這個做母親的，心裏哪兒舍得？可你偏要嫁了去，我生氣，這才長久地和你斷了消息。”
宋氏說罷，拍了拍秦枝的肩，小聲道：“枝兒，你說是不是？你想不想你三姐姐？”
秦枝才八/九歲，不明白母親的意思，嘟著嘴道：“三姐姐怎麽了？”
見女兒不懂自己的意思，宋氏有些著急。方才秦家的諸位太太商量過了，要她這個嫡母來與秦檀重修舊好。如今秦檀可不是當年能比，夫君爭氣，甚得皇上的青眼，可見皇上不僅不記恨她，還很垂憐。
秦檀皮笑肉不笑，冷漠道：“秦二夫人還真是熱切，明明是長久不往來的，如今一下子便挑熱了聯絡。”
宋氏有些訕訕，解釋道：“世上哪有隔夜仇的親眷？你流著秦家的血脈，這是斷也斷不了的。老爺與你幾個妹妹、弟弟都想你；得了空，記得回娘家瞧瞧。”
秦檀嘲諷地看了一眼宋氏，說道：“那我可不敢答應。”說罷，便朝著遠處走。
宋氏眼睜睜看她離去，心底又酸又恨。
好不容易把這秦檀趕出家門，誰料她還能翻身再起；如今秦家幾個當家的，都打定了主意要與秦檀重修舊好，眼巴巴地逼迫她來做這個討打事情！
瞧瞧！這秦檀還是從前那副眼高於頂惹人厭的樣子！
在宋氏憤恨的眸光裏，秦檀還是越走越遠了。
秦檀走了一段路，便瞧見秦家長房的庶兄秦致舒也在不遠處徘徊，似乎很想靠近她來。看到秦檀瞧他，秦致舒露出個有些憨實的笑容，一副想上前又不敢上前的模樣。
秦檀心底暗道一句“都是攀高踩低的家夥”，扭頭朝另一個方向去了。
飛天的炮竹劈啪響完了，滿天煙火也熄了絢爛。依照慣例，李源宏將用過的碗筷賜了下去，賞給左右一等的大臣，謝均也得了他一只喝湯的勺子。
這已是謝均拿的第十一只禦器了，他為官十二載，十七歲時便站在了這泰和殿內最靠前的位置，那時他得了個碗蓋子，拿回家給族弟把玩了。
李源宏、殷皇後、恪妃等人次第離開，群臣扣首相送，一夜繁華終於落幕，也預示著新歲到來。帶著醉意與闌珊歡樂的臣子家眷們，紛紛朝著南宮門而去。
賀楨與秦檀，向來是能分開就分開的。似出宮門這等不需腰牌的事情，秦檀從來都是直接丟下賀楨，管自個兒走。
秦檀裹著新做的裘皮大氅，等在南宮門前。夜色已深，她原本被酒樂迷醉得昏沈的腦袋，被深冬冷風一吹，稍稍清醒了一些。
紅蓮打著燈籠，在前頭張望著，等著馬車來。
秦檀雖看著悠閑，但心裏其實是在盤算事情的。她知道，今夜會有一樁事情發生。因此，她已提前做好了萬全準備。
“紅蓮，我入宮前叫你去做的事情，你都準備好了？”秦檀瞇著眼，懶洋洋打量夜色。
“回夫人的話，都做穩妥了。”紅蓮道。
秦檀的馬車來時，旁邊剛好也行來一輛高轅金鑾的馬車。馬車簾打起來，裏頭露出謝均的臉面。他穿的鄭重，玄黑地的禮袍上緙著四爪龍蟒紋，整個人內斂溫雅，似打從天宮下來的仙君。
“檀兒，既順路的話，不妨讓車夫趕著一道走？”謝均瓷白手指撩著簾子，神情溫雅。他目光下落，見秦檀身上披著件白狐裘的大氅，眼底略有滿意之色。
“可不巧了。”秦檀揣著暖手筒，道，“我這馬車出了些毛病，我打算改坐轎子。既是轎子，便不能走馬車道，與相爺怕是不同路。”說罷，她瞥一眼自家車夫，道，“喏，車夫在這兒，你說是不是？”
那車夫早先得了秦檀的命令，知道今夜須得駕一輛空馬車回去，他當即賠笑道：“回大人的話，我這馬車確實是壞了，不能走遠路。”
謝均微微挑眉，拉長了聲音：“哦——？檀兒，我來了，你的馬車便壞了，偏不能與我同路，世上竟有如此趕巧之事？”
秦檀應對自如，答得從容：“這世上的巧合從來都有，譬如我與我爹都姓秦，相爺與王妃娘娘俱是姓謝，有什麽可大驚小怪的？”
謝均聞言，險些笑出聲來。他看著秦檀，見她今日華服盛裝、珠翠玲瓏，比平日更招搖惹眼幾分，心底便似有一顆柳芽悄然發軔似的。
一個小女子，怎可艷麗至斯？竟叫皇上也對她動了那等心思。
她可知道，她今日險些又惹了個大麻煩？
“坐轎子，總歸沒有坐馬車寬敞舒服。我的小廝謝榮，什麽都懂，就讓謝榮給瞧瞧吧。”謝均淡然道，“興許謝榮一瞧，檀兒的馬車就自個兒好了呢？”
一旁的謝榮滿面迷茫：“……啊？”
——他怎麽還得會修馬車啊！
他會武功、會廚藝、會詩書沒錯，可他真的不會修馬車啊！相爺給的月銀確實是高，但他是真的不會修馬車啊！就算神仙下凡，他謝榮也是不會修馬車的！
見謝榮好半天不回答，謝均催促道：“謝榮，還不快去看看？”
謝榮委委屈屈地應了，上前去查看那車輪。
秦檀見了，牙關有些癢癢。但轉念一想，今天這樁局，有謝均在，興許更好。於是，秦檀故作驚詫地“哎呀”叫了一聲，道：“咦，怎麽謝榮一來，車輪便好了呢？當真是靈驗！”
車夫也連忙附和：“是呀是呀！真真是靈光極了！夫人可以坐馬車了！”
謝榮：……
他也是頭一次覺得自己這麽厲害呢！
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秦檀拎著鸚鵡籠子歸家後, 便安心等著年關了。
正是一年之中天氣最冷的時候, 她每日都想縮在熱烘烘的堂屋裏, 不願出門去。閑暇時, 便逗逗那只鸚鵡。這鸚鵡在她面前, 甚是聰慧, 教什麽說什麽, 讓她喜歡的很。
掰指一算，離新年那一日越來越近，只餘下一只手可數的幾天。整條街上都洋溢著喜慶的氣息, 張燈結彩的，熱鬧的紅色一鋪十裏。往來的人彼此碰著了，都要說幾句喜慶吉利話。
在這片熱鬧裏, 方素憐的憐香院卻很是淒清。
她在寶寧居前的寒風裏跪了一天一夜, 膝蓋紅腫、不便行路不說，還發起了不退的高熱。換做是常人, 便該好好休養生息了；她卻強撐著病體, 請來了賀楨。
賀楨到憐香院時, 便見到她病兮兮地靠在床頭, 面孔是不正常的潮紅, 整個人虛弱縹緲極了。
方素憐墊高了枕頭, 對賀楨慘笑道：“既大人不願留我，那我也沒有再礙您眼兒的道理。我不該仗著那救命之恩，便奢求您的感情, 這二年來的情思, 便當是我錯付了。”
說罷，她幹咳了一陣，神情愈發淒涼：“大人，我這就自請離去。您也不用替我改姓名，您就當不曾見過素憐罷！”一邊道，她一邊無聲地淌下淚珠子來。
賀楨見狀，心底不由動容。
方素憐當年救了他，沒有功勞也有苦勞。便是他認定自己喜歡的是秦檀，也不忍心看著方素憐慘狀如此，再將她趕出家門去。說到底，是自己誤了素憐。
“罷了，你不必出府去了。”賀楨憐憫道，“都病成這樣了，何苦呢？你一向是個冰清玉潔、不容玷汙的，我自知是對不起你。若你留下來，此後，我會更好地待你，該有的尊貴體面，一樣不少。只是我到底於你無意，不能給你其他情分了。”
方素憐流著眼淚應下了。
賀楨心底有愧，次日，他雖不敢踏進憐香院，卻將綾羅綢緞、補品佳肴源源不斷地送進憐香院，另撥了兩個小丫鬟給方素憐。下人們見了，紛紛說那失寵的方姨娘這是又起來了，一時間，皆對憐香院諂媚非常。
方素憐接了那些賞賜，心底又是得意，又是落寞。
只要她一日握著這救命之恩，賀楨就一日無法徹底拋棄她。當年她獨具慧眼，認為這在自家醫館養病的少年郎有大好前途，因此想方設法打聽來秦家小姐救人一命的細節，將此事充作自己的功勞。
秦家小姐守規矩，不可拋頭露面與外男接觸，將人送來醫館便只能匆匆地走了，這一走就是兩年，自然是便宜了方素憐。
若不是那秦家小姐太難纏，鬧著要嫁給賀楨，興許她方素憐現在已經是正兒八經的官夫人了。那恭人封號、排場體面，都是屬於她的。賀楨這樣風度翩翩、腹有詩書的兒郎，也早已令她傾心不已，她一直想著與賀楨做對錦瑟和鳴的恩愛眷侶。
只是，一想到這樁救命之恩是屬於秦檀的，方素憐便覺得心中恨意翻湧，難以釋懷。
她真是極想，極想取秦檀而代之。
若是這樁救命之恩，確確實實地屬於她方素憐，又該有多好？
方素憐正自艾自憐著，丫鬟丁香來稟，說是素憐的弟弟方大勇來探望她了。
對於這個弟弟，方素憐一貫是很疼愛的。
她知道，自己是婦道人家，一輩子的幸福只寄托在夫君身上；但若是弟弟讀書有了功名，發達了，那她才是真正的翻了身，揚眉吐氣了。因此，方素憐從來都緊著方大勇讀書之事，更是讓賀楨親自題信，將方大勇薦給學館。
方素憐聽了丁香的話，微喜，道：“快讓勇弟進來！”
丁香為難道：“姨娘，勇少爺說他……他只是想問姨娘討點銀錢花花，就不進來叨擾您了。”
方素憐面色一僵，問道：“什麽名目？”
丁香答：“勇少爺說他近來結交了幾個友人，皆是名門貴家之徒。要與他們一道游玩，難免得花錢……”
方素憐心底一揪，當即抿緊嘴唇，道：“這銀錢我不能給！不然，便是讓他走歪了道。勇弟若是不肯讀書，終日隨那些紈絝子弟一道游手好閑，那可怎麽辦？丁香，你快去請勇弟進來，我要考問考問他書背的怎麽樣。”
丁香唯唯諾諾地應了，出了門去。沒一會兒，丁香的腳步聲在簾外響起，她道：“姨娘，勇少爺說既然您不給銀錢，他便不打擾了，方才已經走了……”
方素憐的臉險些氣歪了，眼底俱是痛惜。
——這個弟弟，她若是不給他錢，他竟連見都不肯見她！
***
方素憐這頭暫且按下不表，秦檀那處卻是在照過自己日子的。
依照大楚慣例，除夕這夜，京城的百官群臣是要攜著家人一道入宮慶賀的。申時剛過不久，賀楨便收拾整齊，與秦檀一道入宮了。
因厚待方素憐的緣故，賀楨在馬車上是看都不敢看秦檀，只低著頭不說話，像是個心虛的賊。馬車到了南宮門前，二人便改為下車步行。
宮宴設在泰和殿，如賀楨這般的官職分位，堪堪能在殿內享尾上一席，免去了寒夜的風吹。秦檀隨著太監入殿後，但見這泰和殿內碧光影轉、奢紅嬌綠，放眼望去盡是無限繁華。
泰和殿一側是群臣烏壓壓如林，另一側是貴夫人們翠雀層疊、倩影玲瓏。盤龍金柱高聳，漢白玉地磚光可鑒人。貴人們的裙角擦曳而過，留下沙沙輕響。
天色已經沈了下來，泰和殿外的白玉長階亦隱沒在夜色裏。高麗紙糊的乞賜封燈曳在檐下，燈火並著殿內高燃的紅燭，將四周照得一片喜慶。
群臣雖已到齊，卻都是不敢落座的，只候在各自席位邊上，等著天子駕臨的炮仗聲。秦檀張望了一番，便見到了不少熟悉人，譬如秦家的族人、燕王夫婦、賀楨同僚的家眷，此外，一向在宮中神出鬼沒的魏王也到了。
好不容易，象征著帝王駕到的炮仗聲遠遠地響了起來。諸人伸長脖子張望好一陣後，才聽到殿前太監嗓音尖尖地唱傳。
“皇上駕到——”
“皇後娘娘、恪妃娘娘駕到——”
“太後娘娘駕到——”
穿著明黃龍袍的李源宏牽著殷皇後的手，言談說笑著進來。帝王的金輦空落落地跟在後頭，手捧拂塵、金爐的小太監也離得遠遠的。
李源宏生就一副俊秀模樣，身著帝王之衣，眼底卻有些狂戾，氣度並不如錦似華，反而堪似開至荼蘼頹喪的將謝花。
秦檀站在人群裏，一道低著頭行三跪九叩的大禮，只在幾人經過時，飛快地拿餘光瞟了一眼李源宏身後的人。
殷皇後雖著吉服，妝容卻並不濃重盛大，容貌依舊是如紗如霧似的溫婉。反倒是殷皇後身邊的恪妃孟氏，渾身金光四放，貴氣十足，耳墜上成串的上等東珠，瞧著便價值連城。
太後娘娘年歲雖大，卻風韻猶存，依稀能瞧出年輕時貌美的影子，難怪李源宏相貌俊美，原是盡得了母親骨相之美。
此外，還有兩個在玉林殿日夜伺候的大太監跟著——
圓成一顆球的晉福公公，不緊不慢地跟著殷皇後；瘦成一條柴桿的劉春公公，腳尖緊緊挨著孟恪妃的影子。
待皇上、皇後等人落座，這宴席才算是開始了。盛裝宮女如雲湧入，珍稀佳肴羅列成山。暖爐熏得室內一絲冷意也無，坊司調教的舞姬皆跳得妖嬈，渾如天宮仙子一般。
絲竹管樂齊響，殿上一片和樂融融。
李源宏坐在最上首，他面前的描金葫蘆寶案上，擱著一對象牙包金的筷箸並幾道熱騰騰年菜。一排吉祥如意紋樣的琺瑯瓷碗並列排開，最前頭的是湯膳，乃是燕窩紅白鴨子湯並蓮子八寶燉豆腐各自一品；後有燒麅肉、鑲臘子等冷碟，俱是開胃先食的。
恪妃打一落座，眼光便一個勁偷偷地瞄殷皇後。見殷皇後沒有動靜，恪妃便捏著帕子，搶先站了起來，行到李源宏身邊，替他倒酒。
“皇上，這杯酒是臣妾祝您福澤延綿，社稷安泰。”恪妃端著酒杯，嬌嬌地朝李源宏一笑，杏眼兒嫵媚地上轉看人，心底意思都寫在臉面上。
李源宏見狀，無聲一笑，道：“恪妃的心意，朕知道了。”
見皇上的第一句話是對自己說，而非是對殷皇後說的，恪妃心滿意足了，趾高氣揚地回座位去。
瘦柴桿太監劉春，本在恪妃座位的不遠處伺候著，他瞧見恪妃得意洋洋地回來了，便朝恪妃諂媚一笑，換來了恪妃愈發得意的眼神。
劉春端著個紅色雕漆的宴盒，伺立在李源宏身側，心裏嘀咕著：這恪妃可真是一點兒都配不上封號的“恪”字！
恪妃不僅和“謹慎仔細”沾不得邊，還恰恰相反，完全是個毫無心計、粗心狂浪的主兒，什麽喜怒哀樂都寫在臉上。爭寵這麽上不得臺面的事，獨獨恪妃做的理所當然、理直氣壯。
這要是換做先帝後宮，這恪妃早被恭太妃找百八十個理由按到腳底下去了。可在如今皇上的後宮裏，不知怎的，那些個心計多端、八面玲瓏的妃嬪們都落不得好處，被皇上賜死、褫位的數不勝數，反倒是恪妃這樣蠢笨浮誇的女子，竟得了皇上的青眼。
不過，恪妃到底是聰明是愚笨，和他劉春也沒多大關系。只要皇上喜歡恪妃，他就得好好巴著恪妃。若不然，站在殷皇後那頭的晉福，遲早得把自己趕出玉林殿去！
殷皇後見恪妃不守規矩地倒了第一杯酒，本想說些什麽，但最終還是壓住了，只坐在那柔柔地笑。她生就一副大家閨秀模樣，端莊秀美，姿容清婉；這一笑，便愈是動人了。
一旁的晉福看得幹瞪眼，在心裏火燒火燎地著急：哎喲，皇後娘娘呀！您空有這統率六宮的鳳印，卻連一個恪妃都不敢發落，威嚴何存？
說罷，晉福就忍不住小聲提醒道：“皇後娘娘，這除夕宴的第一杯禦酒，理應是由您來倒的。”
殷皇後拿帕子按了按嘴尖兒，輕飄飄道：“無妨，皇上知道本宮的心意。第一杯還是第二杯，都無甚大礙。”
晉福聽了，恨不得一巴掌把自己拍昏過去——這位皇後娘娘，日日把“情意”、“心意”掛在嘴邊上，一點兒都不認人心險惡，難怪會被恪妃騎在頭上！
李源宏並不知道自己的妻妾間有那麽多彎彎腸子，他拿起包金象牙的筷子，隨便嘗了幾道菜品，又夾了一小個素餑餑。忽而間，他想到了什麽，道：“賀楨的夫人秦氏在下頭吧？叫她上前來，掌座。”
此言一出，周遭的人皆是倒吸了一口氣。恪妃急巴巴地，想起身又不敢，只能按著扶手幹著急。
殷皇後輕聲勸諫道：“皇上，這於理法不合，那秦氏乃是臣子之妻，並非妃嬪，怎可坐在皇上的身側呢？您叫她上前頭來，這實在是……”
“朕，便是大楚的禮法。”李源宏冷冷的眼光掃過去，讓殷皇後只得合了嘴唇。
太後卻是一副見怪不怪表情，她自知勸不動李源宏，便幹脆什麽也不說。
劉春公公在一旁冷汗淋漓著，不知該不該遵守皇命，去做這麽一樁招罵的事兒。晉福公公卻笑瞇瞇地上前領命：“皇上，奴才這就去！”
晉福公公一甩拂塵，正要下去，便聽得一聲“且慢”。原來是坐在群臣之首的謝均喊住了他。
謝均喚作晉福，溫和對李源宏道：“皇上，請恕微臣直言，這恐怕有些不當妥當吧。”
李源宏瞧著謝均，語氣暧昧了起來：“有什麽不好的？秀色可餐，均哥也能多喝兩杯。”言談之間，似乎頗有深意；那張陰鷙難測的面容，亦彌散開了荒唐的輕佻，“朕待均哥這麽體貼，均哥可要記得多吹兩曲簫，讓朕飽飽耳福。”
謝均無奈一笑，道：“回稟皇上，您身側只得一個空座。一會兒武安長公主來了，若是瞧見有人占了她的位置，或是擋了她的景色，難免不悅。”
李源宏淺呷一口酒水，道：“朕倒是險些忘了這事。武安鬧脾氣，也不知幾時才到。這位子，還是留給武安吧。”說罷，便朝晉福公公招手，“晉福，你回來罷，不必去喊那賀秦氏了。”
李源宏斷了這個心思後，便只專心致志地喝酒了。他眉目裏有寒夜似的陰沈，便是在這除夕的宮宴上，也未曾散開過。
板牙絲弦不絕於耳，一道道菜品如流水似的端上來。沒一會兒，還有象征著豐收祥瑞的祝舞，皆是由宗室子弟編排的。
期間，太後打發了身邊的姑姑去武安長公主哪兒三催四請，可長公主一直沒露面。好不容易，到了泰和殿外頭放起沖天炮仗的時候，武安長公主終於來了。
長公主來的時候，被人群遮擋著，秦檀沒能瞧見這位經歷坎坷的長公主生的什麽模樣。那時煙火炮仗剛剛點起來，漫天皆是如星光彩，驅除舊晦的轟隆炮聲響徹耳際。群臣們下了座，團繞在玉階上看煙火，彼此說著吉利話。
也恰是在這個時候，秦檀的繼母，秦家二房的夫人宋氏，攜帶著女兒秦枝一道過來了。
宋氏穿的齊整，她沒有誥命，只能在殿外頭吹著冷風就座，臉蛋給吹得微紅。她的女兒秦枝，是在嫁入秦家第一年生的，比秦檀小十歲，瞧著甚是玉雪可愛。
“檀兒，瞧你如今過的這麽好，身有誥命，夫君又爭氣。我這個做嫡母的也就放心了。”宋氏感慨著，拿手帕按了按眼角，哽咽道，“從前我想替你找個好人家，你偏要嫁給賀楨。那賀家一窮二白，我這個做母親的，心裏哪兒舍得？可你偏要嫁了去，我生氣，這才長久地和你斷了消息。”
宋氏說罷，拍了拍秦枝的肩，小聲道：“枝兒，你說是不是？你想不想你三姐姐？”
秦枝才八/九歲，不明白母親的意思，嘟著嘴道：“三姐姐怎麽了？”
見女兒不懂自己的意思，宋氏有些著急。方才秦家的諸位太太商量過了，要她這個嫡母來與秦檀重修舊好。如今秦檀可不是當年能比，夫君爭氣，甚得皇上的青眼，可見皇上不僅不記恨她，還很垂憐。
秦檀皮笑肉不笑，冷漠道：“秦二夫人還真是熱切，明明是長久不往來的，如今一下子便挑熱了聯絡。”
宋氏有些訕訕，解釋道：“世上哪有隔夜仇的親眷？你流著秦家的血脈，這是斷也斷不了的。老爺與你幾個妹妹、弟弟都想你；得了空，記得回娘家瞧瞧。”
秦檀嘲諷地看了一眼宋氏，說道：“那我可不敢答應。”說罷，便朝著遠處走。
宋氏眼睜睜看她離去，心底又酸又恨。
好不容易把這秦檀趕出家門，誰料她還能翻身再起；如今秦家幾個當家的，都打定了主意要與秦檀重修舊好，眼巴巴地逼迫她來做這個討打事情！
瞧瞧！這秦檀還是從前那副眼高於頂惹人厭的樣子！
在宋氏憤恨的眸光裏，秦檀還是越走越遠了。
秦檀走了一段路，便瞧見秦家長房的庶兄秦致舒也在不遠處徘徊，似乎很想靠近她來。看到秦檀瞧他，秦致舒露出個有些憨實的笑容，一副想上前又不敢上前的模樣。
秦檀心底暗道一句“都是攀高踩低的家夥”，扭頭朝另一個方向去了。
飛天的炮竹劈啪響完了，滿天煙火也熄了絢爛。依照慣例，李源宏將用過的碗筷賜了下去，賞給左右一等的大臣，謝均也得了他一只喝湯的勺子。
這已是謝均拿的第十一只禦器了，他為官十二載，十七歲時便站在了這泰和殿內最靠前的位置，那時他得了個碗蓋子，拿回家給族弟把玩了。
李源宏、殷皇後、恪妃等人次第離開，群臣扣首相送，一夜繁華終於落幕，也預示著新歲到來。帶著醉意與闌珊歡樂的臣子家眷們，紛紛朝著南宮門而去。
賀楨與秦檀，向來是能分開就分開的。似出宮門這等不需腰牌的事情，秦檀從來都是直接丟下賀楨，管自個兒走。
秦檀裹著新做的裘皮大氅，等在南宮門前。夜色已深，她原本被酒樂迷醉得昏沈的腦袋，被深冬冷風一吹，稍稍清醒了一些。
紅蓮打著燈籠，在前頭張望著，等著馬車來。
秦檀雖看著悠閑，但心裏其實是在盤算事情的。她知道，今夜會有一樁事情發生。因此，她已提前做好了萬全準備。
“紅蓮，我入宮前叫你去做的事情，你都準備好了？”秦檀瞇著眼，懶洋洋打量夜色。
“回夫人的話，都做穩妥了。”紅蓮道。
秦檀的馬車來時，旁邊剛好也行來一輛高轅金鑾的馬車。馬車簾打起來，裏頭露出謝均的臉面。他穿的鄭重，玄黑地的禮袍上緙著四爪龍蟒紋，整個人內斂溫雅，似打從天宮下來的仙君。
“檀兒，既順路的話，不妨讓車夫趕著一道走？”謝均瓷白手指撩著簾子，神情溫雅。他目光下落，見秦檀身上披著件白狐裘的大氅，眼底略有滿意之色。
“可不巧了。”秦檀揣著暖手筒，道，“我這馬車出了些毛病，我打算改坐轎子。既是轎子，便不能走馬車道，與相爺怕是不同路。”說罷，她瞥一眼自家車夫，道，“喏，車夫在這兒，你說是不是？”
那車夫早先得了秦檀的命令，知道今夜須得駕一輛空馬車回去，他當即賠笑道：“回大人的話，我這馬車確實是壞了，不能走遠路。”
謝均微微挑眉，拉長了聲音：“哦——？檀兒，我來了，你的馬車便壞了，偏不能與我同路，世上竟有如此趕巧之事？”
秦檀應對自如，答得從容：“這世上的巧合從來都有，譬如我與我爹都姓秦，相爺與王妃娘娘俱是姓謝，有什麽可大驚小怪的？”
謝均聞言，險些笑出聲來。他看著秦檀，見她今日華服盛裝、珠翠玲瓏，比平日更招搖惹眼幾分，心底便似有一顆柳芽悄然發軔似的。
一個小女子，怎可艷麗至斯？竟叫皇上也對她動了那等心思。
她可知道，她今日險些又惹了個大麻煩？
“坐轎子，總歸沒有坐馬車寬敞舒服。我的小廝謝榮，什麽都懂，就讓謝榮給瞧瞧吧。”謝均淡然道，“興許謝榮一瞧，檀兒的馬車就自個兒好了呢？”
一旁的謝榮滿面迷茫：“……啊？”
——他怎麽還得會修馬車啊！
他會武功、會廚藝、會詩書沒錯，可他真的不會修馬車啊！相爺給的月銀確實是高，但他是真的不會修馬車啊！就算神仙下凡，他謝榮也是不會修馬車的！
見謝榮好半天不回答，謝均催促道：“謝榮，還不快去看看？”
謝榮委委屈屈地應了，上前去查看那車輪。
秦檀見了，牙關有些癢癢。但轉念一想，今天這樁局，有謝均在，興許更好。於是，秦檀故作驚詫地“哎呀”叫了一聲，道：“咦，怎麽謝榮一來，車輪便好了呢？當真是靈驗！”
車夫也連忙附和：“是呀是呀！真真是靈光極了！夫人可以坐馬車了！”
謝榮：……
他也是頭一次覺得自己這麽厲害呢！
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