第31章 鸚鵡前頭
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第31章 鸚鵡前頭
見秦檀走進來, 眾下人皆垂頭噤聲, 不敢說話。
方素憐直挺挺地跪著, 眉目間盡是期期艾艾。
“夫人, 你為何……為何要陷害我？”方素憐膝行向前, 語氣哽咽, “我自知身為賤妾, 不該爭搶，便只安安靜靜地守著我的院子。饒是如此，夫人為什麽還是不肯放過我？”
她抽泣著, 面色慘白，令聞者傷心、見者落淚。有膽大一些、自認正義的下人，便悄悄說起話來。
“看這架勢, 方姨娘平日裏怕是被人欺負慣了, 一直忍著沒說！”
“真是看不出來，夫人看著出身大家, 卻是個如此狠毒之人！”
“為了加害方姨娘, 竟想要毒死老夫人, 老夫人對她這麽好……”
“是誰準你們多話的？！”
兩個下人正嘀嘀咕咕說著, 忽而間, 聽到秦檀冷厲的質問聲。
下一刻, 紅蓮便大踏過來，啪啪賞了二人各自一記清脆耳光。兩個下人頂著腫臉，連捂一下也不敢, 慌張地跪下磕頭。
紅蓮一邊甩著手腕, 一邊冷道：“竟敢亂嚼主子的舌根，真是不要命了！”
幾個下人唯唯諾諾的，心底卻有些怨恨。方素憐很擅長收買人心，用自制的白肌膏藥、糕果甜點將諸人照顧得妥當，還極是樂善好施，下人們都對她很感激。
“真是大膽。”賀楨也覺得下人們的行為不像話。他蹙眉，對掌事道，“這樣不分尊卑的奴才，我賀府留不得，馬上趕了出去。”
“大人……大人饒命吶！”那幾個多舌的下人這才意識到自己犯了大錯，當即大聲求饒起來，“小的下次再也不敢了！”
——都怪憐香院的芝兒姑娘，說什麽夫人不得寵愛，二人至今未曾圓房，他們才敢如此大膽！如今看來，這芝兒真是滿嘴胡話！
掌事額上冷汗涔涔，但賀楨發話，他不敢不從，只得依命將那兩人拖了出去。
待寶寧堂裏安靜了下來，秦檀才悠悠落了座。丫鬟給她上了茶，恭恭敬敬的。她接了茶杯，冷著眼望方素憐，道：“方氏，這事兒八字還沒一撇呢，你就上趕著咬我了？若說你不是想陷害我，我倒是不信了！”
方素憐淚珠盈睫，半個身子歪在地上：“夫人，妾身不是有意陷害，實在是證據確鑿！妾身想不到，想不到……您為何要這樣做！”
“素憐！”一旁的賀楨冷冷喝了一聲，“職業也不是證據確鑿的事兒，不得亂說。夫人脾氣再好，也容不得你胡鬧。……罷了，你先起來說話，地上冷。”話到最後，是一聲嘆息。
聽到“不得亂說”、“容不得胡鬧”這些詞，方素憐楞了一下。她不可置信地望向賀楨，有一瞬，她還以為是賀楨喊錯了名字。
曾幾何時，賀楨對她與秦檀的態度是截然相反的。如今，二人在賀楨心裏的地位怎麽就顛了個兒呢？
秦檀拿指尖敲著扶手，挑眉道：“方氏，你可還記得，你是一個可通買賣的賤妾，而我，則是賀家明媒正娶的夫人？”
方素憐喉間一哽，低頭輕聲道：“自是記得的。”
“那不就得了？”秦檀端起茶盞，慢慢捋著蓋子，“我要想發落你，只需要把你賣出去就得了，那些窯子、勾欄，不都挺適合你的？我何必這麽大費周章，用這碗人參乳鴿湯去設局陷害你呢！”
方素憐身子一顫，嘴唇張了張，淚珠又無聲地滾下來。
賀楨亦坐下來，道：“說的有理，夫人沒道理這麽對你。素憐，我也知道你委屈，可今日的事兒一定與夫人無關。你先回去休息，我一定會還你個公道。”
方素憐聽著，緊緊絞住了手帕，心道一句：這可不成。
若是不明不白地離開了寶寧堂，她就會成為這件事的元兇。縱使沒有切實證據，旁人也會遮遮掩掩地指摘她。她絕對不能帶著謀害老夫人的嫌疑，走出寶寧堂。
方素憐給丫鬟芝兒使了一個眼色。一旁的芝兒見狀，陡然跪了下去，磕頭哭道：“大人！姨娘是被冤枉的！方才掌事的傳來證人，奴婢才想起來一件事——那指證姨娘的小廝身上，帶著青桑姑娘的香囊呢！”
眾人聞言，將目光投向作為人證的小廝，果真，那小廝的腰上系了一個杏色的香囊。男子帶這種顏色的物件著實少見，更何況他本是一個粗鄙的打雜小廝，更是不可能用這等精致的繡品。
賀楨的眼神，瞬間寒了下來。
“青桑，你怎麽解釋？”他的目光如刀鋒一般掃向青桑，“這香囊，與你們夫人無關，是你自己做的吧？”
一旁的芝兒聽了，大驚失色，知道大人這是決意要把事端在青桑這裏止住了。
芝兒心底著急，生怕完不成方姨娘交代的事，她那被握在姨娘手裏的弟弟就要被懲罰；於是，她又“咚咚咚”地朝地上磕了幾記響頭，直磕得額上出血。
“大人明鑒，那香囊一直是由青桑戴著的！青桑從來是個沒有計謀的，必然是受人指使！”芝兒抹一抹頭上的血跡，哀求道，“還請大人明察！”
“你說誰沒有計謀呢？”青桑很不高興，怒道，“奴婢絕沒有做過那樣的事！奴婢這香囊，確實，確實是掉了沒錯……但是，絕不是奴婢送給旁人的。”
芝兒仇恨地盯著青桑：“青桑姑娘，你說說，你的香囊恰好掉了，又恰好被人撿到，戴在身上，這話說出去，誰會信呢？”
青桑恨恨地瞪芝兒：“沒有做就是沒有做！”
“芝兒，你說，青桑送香囊給男子？”秦檀勾起唇，冷冷一笑，“怎麽，是不是還想誣陷青桑與小廝私通，一起謀害姨娘，再趁機杖斃青桑，奪去我的一只臂膀呢？”
方素憐搖搖頭，慌張道：“夫人，素憐不是這個意思。素憐不過是想求個公道！”
“公道？好。把那只香囊拿過來。”秦檀重重擱下茶盞。
那只香囊很快被遞到了秦檀手上。她取了剪子，將這香囊扯開，但見裏頭藏了一支平安符，上面寫了賀老夫人的敬號，並一句仁壽安康的佛語。
秦檀將那支平安佛在眾人面前晃了一圈，冷冷道：“知道這是什麽嗎？”
賀楨蹙眉，有些不解：“檀兒，此為何物？”
青桑上前一步，道：“夫人孝順，去華靈寺替老夫人求了些平安佛符，命飛雁居的每個人都要隨身攜帶，日夜替老夫人的壽康做禱。奴婢……奴婢偷懶，便將這平安符繡在了香囊裏。”
此言一出，芝兒的表情已是猛然一變，背上冷汗不止。
——既然是替老夫人求平安的佛符，又怎會輕易地送給男子！
秦檀將香囊碎片丟在地上，眸光淩冽：“若是要私通，何必送一個縫了老夫人平安符的香囊？回頭在本夫人這裏交不出還願用的平安符，豈不是白白討罰？可見，這香囊是被不知此事的人偷去的！”
一字一句，氣勢逼人。
賀楨聽了，竟松了一口氣。旋即，他道：“夫人如此有孝心，令人佩服。”說罷，他望向那帶著香囊的小廝，凜然道，“你快些交代，這香囊是從何處來的！”
小廝顫了顫，將求助的目光投向方素憐，嘴唇動個不停。
“小的……這香囊……小的……是憐香院……”
眼看著小廝就要咬出方素憐，芝兒狠下了心，把頭朝地上碰去，搶聲道：“是奴婢指使的！這一切都是奴婢指使的！”
芝兒雖面上決絕，心底卻是一片淒涼——姨娘把弟弟握的死死的，弟弟的前路，還要靠姨娘打點。若是交代了姨娘出去，弟弟又該怎麽辦？一輩子做個馬夫？
芝兒心頭悲哀著，更下定了決心，要把這件事攬在自己身上。於是她放聲大哭，道：“姨娘待奴婢極好，奴婢有心報恩，見夫人過門後總是欺辱姨娘，奴婢便決定為姨娘出一口氣，這才設了這一場局！那兩個證人皆是被奴婢欺騙，一切的罪責，都在於奴婢！”
說罷，芝兒站起身，直直地朝著柱子沖了過去！
“砰”的一聲響，芝兒以頭觸柱，身子軟軟地滑了下去。
下人們嚇了一跳，哆哆嗦嗦著湊上去看，只見芝兒滿面鮮血，已是氣絕身亡。賀楨撇過頭，不忍觀看，道：“罷了，既然芝兒已交代了，此事便到此為止吧。惡仆如此，咎由自取。”
“這……這……此事就這麽算了？”掌事有些忐忑不安，生怕賀楨繼續追究。
“就到此為止吧。”賀楨道。
其實，賀楨心底還是有些懷疑的。芝兒的性格怎樣他略有了解，他不相信是芝兒自己拿了這個惡毒的主意。
方素憐那善良柔弱的眉眼，在賀楨的眼裏，隱約有些模糊了。
一旁的方素憐直僵僵站著，目光落到芝兒的屍身上，滿心寒意。
“且慢。”秦檀卻不願輕易放過這件事，“婢女犯下如此惡行，可見姨娘平時治下無方。方氏，我主持賀府中饋，賞你在老夫人門外跪上一天一夜，你沒有什麽怨言吧？”
方素憐微呼了口氣，聲音古怪：“……謝夫人賞賜。”
秦檀滿意地走了。
賀楨見方素憐眼底有委屈，忍不住替秦檀解釋道：“夫人也是為你好。素憐，如今鬧出了這等事，老夫人以後見了你，定會有怨氣。你多跪一會兒，才能讓老夫人消氣。這是賞賜，不是懲罰。若當真是罰，你根本不能出現在老夫人面前……”
賀楨情不自禁地便替秦檀說了許多好話。
他越是這麽說，方素憐心底的冷意便愈甚。她隱約猜到了這個男人的心思：他已經忘記了對自己的諾言，被貌美貴重的秦氏吸引走了。
“……大人。”方素憐垂下頭，小心翼翼地拽住了他的袖子，“素憐有一句話，想與您說。”
賀楨微微遲疑，不著痕跡地將袖子扯了回來。他淡淡道：“正好，我也有些事要告訴你。”
“大人，您不曾忘記與我舊日的誓言吧？”方素憐擡起頭，眼底滿是希冀，“素憐嫁給您，什麽都不求。富貴、榮華、正妻之位、子嗣，素憐都不要。但求大人記得那句‘一生一世一雙人’。”
賀楨的面色略有尷尬。
“素憐，我……我……”他諾諾著，羞愧已極。平日能言善辯的嘴，卻說不出什麽話來。終於，他狼狽地別開頭，道，“素憐，我就是想與你說這件事。我覺得當年的我，年少不知事，才會對你說出那等話來，誤了你的終身。”
說完這句話後，他長長地舒了一口氣。
從玉林殿前回來後，他便在琢磨這一件事情了。他發現自己對秦檀並非無情，恰恰相反，卻被她的直率與獨特所吸引。秦檀長跪在殿外的事，讓他久久難以忘懷。
他不想在二人之間，繼續猶豫不決了。
方素憐怔住了，一雙眼反覆打量著賀楨。
“大人，您，您在說什麽呀……”她重扯住賀楨的手，“您怎麽會說這樣的話？您是因為芝兒之死，對素憐有所介懷了嗎？素憐絕不會做下那等惡事！”說罷，又要哭泣起來。
“可是，若我不說，也是誤你。”賀楨久久嘆一口氣，道，“我本以為男女共處一室，便需結為夫妻。既結為夫妻，那便是兩情相悅，卻不知道世間夫妻也有無情者。我對你，不過是感恩之情，卻在二年來誤將它當做男女之情。……是我誤你了。”
“您說誤了我？”方素憐癡癡地望著賀楨，道，“您沒有誤了我，我是您的妾室呢！您與素憐正相守著……”
賀楨逃也似地退開一步，道：“素憐，你我並無夫妻之實。若你願意，我替你改名換姓，送你去別的地方，你大可重新嫁個好人家，與人廝守，而不是守著我這等無情無義之徒。”
方素憐久久地楞著，像是不會說話了似的。
“您叫我離開京城？”她的眉下垂，表情不知是哭還是笑，“叫我改名換姓，叫我嫁給旁人？”
她這模樣有些癲癡，賀楨心頭不忍。他拂袖，道：“你自己斟酌罷。若你不走，我也不會趕你。是我對不住你，誤了你這一生。”說罷，便掉頭離去。
賀楨走出幾步後，就聽得屋裏頭傳來方素憐的笑聲，淒涼無比。他重重地嘆了一口氣，心情卻是無比的輕松，仿佛卸下了一道重擔。
待賀楨走後，方素憐慢慢走到寶寧堂外，擡頭望著寶寧堂的匾額，膝蓋一彎，重重跪了下來。此刻無人在旁，她的眼裏滿是恨意。
這一天一夜，她沒有偷懶，一直跪著。到最後，人已經站不起來了，膝蓋腫的老高，卻偏偏只能爬著離開。誰也不知道，在地上膝行了十幾部的方姨娘，到底在想些什麽
***
年尾的幾日就要到來了，眼看著，便是闔家歡聚、共迎新歲的好日子。就在此時，宮裏傳來一道消息：恭太妃因太過思念先帝，將起身去往先帝靈宮，帶發修行，日夜為先帝禱告。
百姓不覺得這有什麽，但秦檀知道，依照恭太妃的性子，她是絕不可能自請帶發修行的，一定是李源宏有心折騰太妃，才會把她趕去那等與世隔絕、如墳墓一般的地方。
恭太妃去先帝靈宮後不久，秦檀就接到了燕王妃謝盈的帖子，說是年關將至，謝盈想邀秦檀一同挑挑宮宴衣裳的料子。
若是一般婦人家，年關將至，定要忙活著府內事務。但王妃尊貴，這些事只需過目便可，不必操勞；秦檀懶得，也只把事情交給掌事，只做做面子功夫。
別家的夫人忙著打點年貨禮物、苦思飯桌菜品時，她二人卻坐在冬天的園子裏，賞著雪、吃著糕點、挑揀漂亮的綾羅綢緞。
王府的花園裏，池子結了一層薄冰，各色的游魚在冰層下蕩著。因這段時日一直在下雪，池邊一片銀裝素裹，只掃出了一條小徑來，擡眼望去，雪色滿眼，頗具詩情畫意。
謝盈兩手揣在狐貍皮的暖手筒裏，領邊的白兔毛襯得她榮光愈好。她今日心情好，淡淡施了脂粉，唇紅胭粉，黛眉如霧，比平日更多了些貴氣。
“賀夫人，你是不知道，太妃娘娘是一萬個不樂意去靈宮吃苦呢。”謝盈一邊走著，一邊與秦檀說話，披風滾了孔雀絲的邊兒掃過地上柔軟的雪漬。她如今已把秦檀當做了自己人，只要不是太過秘辛之事，都會與她說道一二。
“可是咱們王爺呀，頭一個勸太妃娘娘去靈宮修身養性。”謝盈說到此處，就忍不住吃吃地笑了起來，“王爺說，母妃近來脾性太過暴躁無常，於身體無益。他一個做兒子的，還是希望母妃心平氣和、頤養天年，因此主張讓母妃去靈宮住一陣子。”
恭太妃和燕王母子間，早已有了嫌隙。謝盈之事，是其一原因；更重要的是，恭太妃有心爭一爭太後之位，燕王卻毫無野心，對帝位沒有想法。任憑恭太後如何煽風點火，甚至使出計謀強迫燕王，燕王都不為所動。
如今，燕王更是對母妃的野心再也無法忍受，又恰逢太妃燙傷了謝盈，燕王便下定決心，將其送去靈宮冷靜一下。
另一方面，這也是為了保護恭太妃。太妃與太後結怨已久，留在皇宮，清福沒享著，性命卻會有危險。比起被太後掌握在手心的皇宮，還是先帝的靈宮更安全一些。
太妃不在了，謝盈的心情便舒暢了許多。
她在橋邊站定，掏出手筒裏的小暖爐，叫丫鬟去添碳，一邊與秦檀閑聊：“對了，前幾日，太後娘娘給了口諭，說是要我替阿均相看起來，叫阿均在年後務必成家。堂堂大楚宰輔，卻一直沒有娶妻生子，難免叫人閑話。這事兒，可真是麻煩呀！”
“太後？”秦檀道，“太後娘娘管的事兒，原是這麽多的嗎……”
她一邊說著，一邊心裏嘀咕道：誰嫁了謝均，誰定會倒黴。那家夥心思險惡的很，一定不會讓妻子好過。
“王妃娘娘可有著意人選？”秦檀問。
“沒有。”謝盈搖頭，“既要家世出眾，又要美若天仙，還得賢良淑德。我還是去把天上的仙女兒搶下來給阿均做妻子，來的比較方便容易！”
秦檀忍不住笑出了聲：“娘娘放心，憑借相爺的條件，就是仙女也娶得。不僅如此，王母娘娘還要高高興興地替仙女兒發嫁呢！”
兩人正開著玩笑，外頭來了個丫鬟，口裏呼著白氣兒：“王妃娘娘，相爺來了。相爺說他調了一只會說話的紅冠鸚鵡，拿來給您瞧個稀奇。”
“鸚鵡？”謝盈露出好奇之色，“阿均也養起鳥來了？快請他進來。”
沒一會兒，丫鬟便領著謝均到園子裏來了。謝均穿了身厚實的石藍底袍子，因是冬日，他還在身上加了件白色大氅，襟口垂道細細的銀鏈；行走間，露出盤了滿銀雲邊的半卷袖口，纏著小顆佛珠的手腕垂著，掌心提一個小金鳥籠。
秦檀與一眾丫鬟向他行禮。
“姐姐安。”謝均將鳥籠交給丫鬟，閑閑地踱步至橋上。看到秦檀，他露出微詫之色，旋即溫雅一笑，“真巧，賀夫人，又見面了。”
“你這鸚鵡是最近弄來的？小心別凍壞了這小東西。”謝盈招手，讓丫鬟把金籠提過來，定睛一瞧，頓時眉開眼笑，“喲，這鳥兒生的可真兇，毛色也艷麗。會說些什麽喜慶話？”
“姐姐，它會說許多呢，我教得很辛苦。”謝均拿手指戳了戳鳥籠子，輕聲道，“來，說一句‘吉祥如意’。”
鸚鵡撲棱翅膀，張嘴：“賀夫人！賀夫人！”
王妃：“……啊？”
“這……有些謬誤。”謝均的笑容微淡，又用手戳了鳥籠，“來，‘心想事成’。”
鸚鵡：“賀夫人！賀夫人！”
謝均笑容微沈：“說，‘闔家團圓’。”
鸚鵡：“賀夫人！賀夫人！”
“‘恭喜發財’。”
“賀夫人！！”
空氣中，彌漫著死一般的寂靜。
謝均冷靜地轉向謝榮，道：“謝榮，這鳥平時是你在管。你說，這是怎麽回事？”
謝榮楞了一下，眼珠子一轉，立刻哈哈幹笑著，道：“是、是這樣的！是小的常常帶著鸚鵡去外頭轉悠！入冬的時候，賀夫人施粥博得了美名，許多人都在誇獎賀夫人！興許是在外頭這樣的話聽多了，這鸚鵡才學會了，哈哈哈，哈哈哈……”
謝均點頭，道：“原來如此，饒過你了。”
謝盈：“……啊？”
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見秦檀走進來, 眾下人皆垂頭噤聲, 不敢說話。
方素憐直挺挺地跪著, 眉目間盡是期期艾艾。
“夫人, 你為何……為何要陷害我？”方素憐膝行向前, 語氣哽咽, “我自知身為賤妾, 不該爭搶，便只安安靜靜地守著我的院子。饒是如此，夫人為什麽還是不肯放過我？”
她抽泣著, 面色慘白，令聞者傷心、見者落淚。有膽大一些、自認正義的下人，便悄悄說起話來。
“看這架勢, 方姨娘平日裏怕是被人欺負慣了, 一直忍著沒說！”
“真是看不出來，夫人看著出身大家, 卻是個如此狠毒之人！”
“為了加害方姨娘, 竟想要毒死老夫人, 老夫人對她這麽好……”
“是誰準你們多話的？！”
兩個下人正嘀嘀咕咕說著, 忽而間, 聽到秦檀冷厲的質問聲。
下一刻, 紅蓮便大踏過來，啪啪賞了二人各自一記清脆耳光。兩個下人頂著腫臉，連捂一下也不敢, 慌張地跪下磕頭。
紅蓮一邊甩著手腕, 一邊冷道：“竟敢亂嚼主子的舌根，真是不要命了！”
幾個下人唯唯諾諾的，心底卻有些怨恨。方素憐很擅長收買人心，用自制的白肌膏藥、糕果甜點將諸人照顧得妥當，還極是樂善好施，下人們都對她很感激。
“真是大膽。”賀楨也覺得下人們的行為不像話。他蹙眉，對掌事道，“這樣不分尊卑的奴才，我賀府留不得，馬上趕了出去。”
“大人……大人饒命吶！”那幾個多舌的下人這才意識到自己犯了大錯，當即大聲求饒起來，“小的下次再也不敢了！”
——都怪憐香院的芝兒姑娘，說什麽夫人不得寵愛，二人至今未曾圓房，他們才敢如此大膽！如今看來，這芝兒真是滿嘴胡話！
掌事額上冷汗涔涔，但賀楨發話，他不敢不從，只得依命將那兩人拖了出去。
待寶寧堂裏安靜了下來，秦檀才悠悠落了座。丫鬟給她上了茶，恭恭敬敬的。她接了茶杯，冷著眼望方素憐，道：“方氏，這事兒八字還沒一撇呢，你就上趕著咬我了？若說你不是想陷害我，我倒是不信了！”
方素憐淚珠盈睫，半個身子歪在地上：“夫人，妾身不是有意陷害，實在是證據確鑿！妾身想不到，想不到……您為何要這樣做！”
“素憐！”一旁的賀楨冷冷喝了一聲，“職業也不是證據確鑿的事兒，不得亂說。夫人脾氣再好，也容不得你胡鬧。……罷了，你先起來說話，地上冷。”話到最後，是一聲嘆息。
聽到“不得亂說”、“容不得胡鬧”這些詞，方素憐楞了一下。她不可置信地望向賀楨，有一瞬，她還以為是賀楨喊錯了名字。
曾幾何時，賀楨對她與秦檀的態度是截然相反的。如今，二人在賀楨心裏的地位怎麽就顛了個兒呢？
秦檀拿指尖敲著扶手，挑眉道：“方氏，你可還記得，你是一個可通買賣的賤妾，而我，則是賀家明媒正娶的夫人？”
方素憐喉間一哽，低頭輕聲道：“自是記得的。”
“那不就得了？”秦檀端起茶盞，慢慢捋著蓋子，“我要想發落你，只需要把你賣出去就得了，那些窯子、勾欄，不都挺適合你的？我何必這麽大費周章，用這碗人參乳鴿湯去設局陷害你呢！”
方素憐身子一顫，嘴唇張了張，淚珠又無聲地滾下來。
賀楨亦坐下來，道：“說的有理，夫人沒道理這麽對你。素憐，我也知道你委屈，可今日的事兒一定與夫人無關。你先回去休息，我一定會還你個公道。”
方素憐聽著，緊緊絞住了手帕，心道一句：這可不成。
若是不明不白地離開了寶寧堂，她就會成為這件事的元兇。縱使沒有切實證據，旁人也會遮遮掩掩地指摘她。她絕對不能帶著謀害老夫人的嫌疑，走出寶寧堂。
方素憐給丫鬟芝兒使了一個眼色。一旁的芝兒見狀，陡然跪了下去，磕頭哭道：“大人！姨娘是被冤枉的！方才掌事的傳來證人，奴婢才想起來一件事——那指證姨娘的小廝身上，帶著青桑姑娘的香囊呢！”
眾人聞言，將目光投向作為人證的小廝，果真，那小廝的腰上系了一個杏色的香囊。男子帶這種顏色的物件著實少見，更何況他本是一個粗鄙的打雜小廝，更是不可能用這等精致的繡品。
賀楨的眼神，瞬間寒了下來。
“青桑，你怎麽解釋？”他的目光如刀鋒一般掃向青桑，“這香囊，與你們夫人無關，是你自己做的吧？”
一旁的芝兒聽了，大驚失色，知道大人這是決意要把事端在青桑這裏止住了。
芝兒心底著急，生怕完不成方姨娘交代的事，她那被握在姨娘手裏的弟弟就要被懲罰；於是，她又“咚咚咚”地朝地上磕了幾記響頭，直磕得額上出血。
“大人明鑒，那香囊一直是由青桑戴著的！青桑從來是個沒有計謀的，必然是受人指使！”芝兒抹一抹頭上的血跡，哀求道，“還請大人明察！”
“你說誰沒有計謀呢？”青桑很不高興，怒道，“奴婢絕沒有做過那樣的事！奴婢這香囊，確實，確實是掉了沒錯……但是，絕不是奴婢送給旁人的。”
芝兒仇恨地盯著青桑：“青桑姑娘，你說說，你的香囊恰好掉了，又恰好被人撿到，戴在身上，這話說出去，誰會信呢？”
青桑恨恨地瞪芝兒：“沒有做就是沒有做！”
“芝兒，你說，青桑送香囊給男子？”秦檀勾起唇，冷冷一笑，“怎麽，是不是還想誣陷青桑與小廝私通，一起謀害姨娘，再趁機杖斃青桑，奪去我的一只臂膀呢？”
方素憐搖搖頭，慌張道：“夫人，素憐不是這個意思。素憐不過是想求個公道！”
“公道？好。把那只香囊拿過來。”秦檀重重擱下茶盞。
那只香囊很快被遞到了秦檀手上。她取了剪子，將這香囊扯開，但見裏頭藏了一支平安符，上面寫了賀老夫人的敬號，並一句仁壽安康的佛語。
秦檀將那支平安佛在眾人面前晃了一圈，冷冷道：“知道這是什麽嗎？”
賀楨蹙眉，有些不解：“檀兒，此為何物？”
青桑上前一步，道：“夫人孝順，去華靈寺替老夫人求了些平安佛符，命飛雁居的每個人都要隨身攜帶，日夜替老夫人的壽康做禱。奴婢……奴婢偷懶，便將這平安符繡在了香囊裏。”
此言一出，芝兒的表情已是猛然一變，背上冷汗不止。
——既然是替老夫人求平安的佛符，又怎會輕易地送給男子！
秦檀將香囊碎片丟在地上，眸光淩冽：“若是要私通，何必送一個縫了老夫人平安符的香囊？回頭在本夫人這裏交不出還願用的平安符，豈不是白白討罰？可見，這香囊是被不知此事的人偷去的！”
一字一句，氣勢逼人。
賀楨聽了，竟松了一口氣。旋即，他道：“夫人如此有孝心，令人佩服。”說罷，他望向那帶著香囊的小廝，凜然道，“你快些交代，這香囊是從何處來的！”
小廝顫了顫，將求助的目光投向方素憐，嘴唇動個不停。
“小的……這香囊……小的……是憐香院……”
眼看著小廝就要咬出方素憐，芝兒狠下了心，把頭朝地上碰去，搶聲道：“是奴婢指使的！這一切都是奴婢指使的！”
芝兒雖面上決絕，心底卻是一片淒涼——姨娘把弟弟握的死死的，弟弟的前路，還要靠姨娘打點。若是交代了姨娘出去，弟弟又該怎麽辦？一輩子做個馬夫？
芝兒心頭悲哀著，更下定了決心，要把這件事攬在自己身上。於是她放聲大哭，道：“姨娘待奴婢極好，奴婢有心報恩，見夫人過門後總是欺辱姨娘，奴婢便決定為姨娘出一口氣，這才設了這一場局！那兩個證人皆是被奴婢欺騙，一切的罪責，都在於奴婢！”
說罷，芝兒站起身，直直地朝著柱子沖了過去！
“砰”的一聲響，芝兒以頭觸柱，身子軟軟地滑了下去。
下人們嚇了一跳，哆哆嗦嗦著湊上去看，只見芝兒滿面鮮血，已是氣絕身亡。賀楨撇過頭，不忍觀看，道：“罷了，既然芝兒已交代了，此事便到此為止吧。惡仆如此，咎由自取。”
“這……這……此事就這麽算了？”掌事有些忐忑不安，生怕賀楨繼續追究。
“就到此為止吧。”賀楨道。
其實，賀楨心底還是有些懷疑的。芝兒的性格怎樣他略有了解，他不相信是芝兒自己拿了這個惡毒的主意。
方素憐那善良柔弱的眉眼，在賀楨的眼裏，隱約有些模糊了。
一旁的方素憐直僵僵站著，目光落到芝兒的屍身上，滿心寒意。
“且慢。”秦檀卻不願輕易放過這件事，“婢女犯下如此惡行，可見姨娘平時治下無方。方氏，我主持賀府中饋，賞你在老夫人門外跪上一天一夜，你沒有什麽怨言吧？”
方素憐微呼了口氣，聲音古怪：“……謝夫人賞賜。”
秦檀滿意地走了。
賀楨見方素憐眼底有委屈，忍不住替秦檀解釋道：“夫人也是為你好。素憐，如今鬧出了這等事，老夫人以後見了你，定會有怨氣。你多跪一會兒，才能讓老夫人消氣。這是賞賜，不是懲罰。若當真是罰，你根本不能出現在老夫人面前……”
賀楨情不自禁地便替秦檀說了許多好話。
他越是這麽說，方素憐心底的冷意便愈甚。她隱約猜到了這個男人的心思：他已經忘記了對自己的諾言，被貌美貴重的秦氏吸引走了。
“……大人。”方素憐垂下頭，小心翼翼地拽住了他的袖子，“素憐有一句話，想與您說。”
賀楨微微遲疑，不著痕跡地將袖子扯了回來。他淡淡道：“正好，我也有些事要告訴你。”
“大人，您不曾忘記與我舊日的誓言吧？”方素憐擡起頭，眼底滿是希冀，“素憐嫁給您，什麽都不求。富貴、榮華、正妻之位、子嗣，素憐都不要。但求大人記得那句‘一生一世一雙人’。”
賀楨的面色略有尷尬。
“素憐，我……我……”他諾諾著，羞愧已極。平日能言善辯的嘴，卻說不出什麽話來。終於，他狼狽地別開頭，道，“素憐，我就是想與你說這件事。我覺得當年的我，年少不知事，才會對你說出那等話來，誤了你的終身。”
說完這句話後，他長長地舒了一口氣。
從玉林殿前回來後，他便在琢磨這一件事情了。他發現自己對秦檀並非無情，恰恰相反，卻被她的直率與獨特所吸引。秦檀長跪在殿外的事，讓他久久難以忘懷。
他不想在二人之間，繼續猶豫不決了。
方素憐怔住了，一雙眼反覆打量著賀楨。
“大人，您，您在說什麽呀……”她重扯住賀楨的手，“您怎麽會說這樣的話？您是因為芝兒之死，對素憐有所介懷了嗎？素憐絕不會做下那等惡事！”說罷，又要哭泣起來。
“可是，若我不說，也是誤你。”賀楨久久嘆一口氣，道，“我本以為男女共處一室，便需結為夫妻。既結為夫妻，那便是兩情相悅，卻不知道世間夫妻也有無情者。我對你，不過是感恩之情，卻在二年來誤將它當做男女之情。……是我誤你了。”
“您說誤了我？”方素憐癡癡地望著賀楨，道，“您沒有誤了我，我是您的妾室呢！您與素憐正相守著……”
賀楨逃也似地退開一步，道：“素憐，你我並無夫妻之實。若你願意，我替你改名換姓，送你去別的地方，你大可重新嫁個好人家，與人廝守，而不是守著我這等無情無義之徒。”
方素憐久久地楞著，像是不會說話了似的。
“您叫我離開京城？”她的眉下垂，表情不知是哭還是笑，“叫我改名換姓，叫我嫁給旁人？”
她這模樣有些癲癡，賀楨心頭不忍。他拂袖，道：“你自己斟酌罷。若你不走，我也不會趕你。是我對不住你，誤了你這一生。”說罷，便掉頭離去。
賀楨走出幾步後，就聽得屋裏頭傳來方素憐的笑聲，淒涼無比。他重重地嘆了一口氣，心情卻是無比的輕松，仿佛卸下了一道重擔。
待賀楨走後，方素憐慢慢走到寶寧堂外，擡頭望著寶寧堂的匾額，膝蓋一彎，重重跪了下來。此刻無人在旁，她的眼裏滿是恨意。
這一天一夜，她沒有偷懶，一直跪著。到最後，人已經站不起來了，膝蓋腫的老高，卻偏偏只能爬著離開。誰也不知道，在地上膝行了十幾部的方姨娘，到底在想些什麽
***
年尾的幾日就要到來了，眼看著，便是闔家歡聚、共迎新歲的好日子。就在此時，宮裏傳來一道消息：恭太妃因太過思念先帝，將起身去往先帝靈宮，帶發修行，日夜為先帝禱告。
百姓不覺得這有什麽，但秦檀知道，依照恭太妃的性子，她是絕不可能自請帶發修行的，一定是李源宏有心折騰太妃，才會把她趕去那等與世隔絕、如墳墓一般的地方。
恭太妃去先帝靈宮後不久，秦檀就接到了燕王妃謝盈的帖子，說是年關將至，謝盈想邀秦檀一同挑挑宮宴衣裳的料子。
若是一般婦人家，年關將至，定要忙活著府內事務。但王妃尊貴，這些事只需過目便可，不必操勞；秦檀懶得，也只把事情交給掌事，只做做面子功夫。
別家的夫人忙著打點年貨禮物、苦思飯桌菜品時，她二人卻坐在冬天的園子裏，賞著雪、吃著糕點、挑揀漂亮的綾羅綢緞。
王府的花園裏，池子結了一層薄冰，各色的游魚在冰層下蕩著。因這段時日一直在下雪，池邊一片銀裝素裹，只掃出了一條小徑來，擡眼望去，雪色滿眼，頗具詩情畫意。
謝盈兩手揣在狐貍皮的暖手筒裏，領邊的白兔毛襯得她榮光愈好。她今日心情好，淡淡施了脂粉，唇紅胭粉，黛眉如霧，比平日更多了些貴氣。
“賀夫人，你是不知道，太妃娘娘是一萬個不樂意去靈宮吃苦呢。”謝盈一邊走著，一邊與秦檀說話，披風滾了孔雀絲的邊兒掃過地上柔軟的雪漬。她如今已把秦檀當做了自己人，只要不是太過秘辛之事，都會與她說道一二。
“可是咱們王爺呀，頭一個勸太妃娘娘去靈宮修身養性。”謝盈說到此處，就忍不住吃吃地笑了起來，“王爺說，母妃近來脾性太過暴躁無常，於身體無益。他一個做兒子的，還是希望母妃心平氣和、頤養天年，因此主張讓母妃去靈宮住一陣子。”
恭太妃和燕王母子間，早已有了嫌隙。謝盈之事，是其一原因；更重要的是，恭太妃有心爭一爭太後之位，燕王卻毫無野心，對帝位沒有想法。任憑恭太後如何煽風點火，甚至使出計謀強迫燕王，燕王都不為所動。
如今，燕王更是對母妃的野心再也無法忍受，又恰逢太妃燙傷了謝盈，燕王便下定決心，將其送去靈宮冷靜一下。
另一方面，這也是為了保護恭太妃。太妃與太後結怨已久，留在皇宮，清福沒享著，性命卻會有危險。比起被太後掌握在手心的皇宮，還是先帝的靈宮更安全一些。
太妃不在了，謝盈的心情便舒暢了許多。
她在橋邊站定，掏出手筒裏的小暖爐，叫丫鬟去添碳，一邊與秦檀閑聊：“對了，前幾日，太後娘娘給了口諭，說是要我替阿均相看起來，叫阿均在年後務必成家。堂堂大楚宰輔，卻一直沒有娶妻生子，難免叫人閑話。這事兒，可真是麻煩呀！”
“太後？”秦檀道，“太後娘娘管的事兒，原是這麽多的嗎……”
她一邊說著，一邊心裏嘀咕道：誰嫁了謝均，誰定會倒黴。那家夥心思險惡的很，一定不會讓妻子好過。
“王妃娘娘可有著意人選？”秦檀問。
“沒有。”謝盈搖頭，“既要家世出眾，又要美若天仙，還得賢良淑德。我還是去把天上的仙女兒搶下來給阿均做妻子，來的比較方便容易！”
秦檀忍不住笑出了聲：“娘娘放心，憑借相爺的條件，就是仙女也娶得。不僅如此，王母娘娘還要高高興興地替仙女兒發嫁呢！”
兩人正開著玩笑，外頭來了個丫鬟，口裏呼著白氣兒：“王妃娘娘，相爺來了。相爺說他調了一只會說話的紅冠鸚鵡，拿來給您瞧個稀奇。”
“鸚鵡？”謝盈露出好奇之色，“阿均也養起鳥來了？快請他進來。”
沒一會兒，丫鬟便領著謝均到園子裏來了。謝均穿了身厚實的石藍底袍子，因是冬日，他還在身上加了件白色大氅，襟口垂道細細的銀鏈；行走間，露出盤了滿銀雲邊的半卷袖口，纏著小顆佛珠的手腕垂著，掌心提一個小金鳥籠。
秦檀與一眾丫鬟向他行禮。
“姐姐安。”謝均將鳥籠交給丫鬟，閑閑地踱步至橋上。看到秦檀，他露出微詫之色，旋即溫雅一笑，“真巧，賀夫人，又見面了。”
“你這鸚鵡是最近弄來的？小心別凍壞了這小東西。”謝盈招手，讓丫鬟把金籠提過來，定睛一瞧，頓時眉開眼笑，“喲，這鳥兒生的可真兇，毛色也艷麗。會說些什麽喜慶話？”
“姐姐，它會說許多呢，我教得很辛苦。”謝均拿手指戳了戳鳥籠子，輕聲道，“來，說一句‘吉祥如意’。”
鸚鵡撲棱翅膀，張嘴：“賀夫人！賀夫人！”
王妃：“……啊？”
“這……有些謬誤。”謝均的笑容微淡，又用手戳了鳥籠，“來，‘心想事成’。”
鸚鵡：“賀夫人！賀夫人！”
謝均笑容微沈：“說，‘闔家團圓’。”
鸚鵡：“賀夫人！賀夫人！”
“‘恭喜發財’。”
“賀夫人！！”
空氣中，彌漫著死一般的寂靜。
謝均冷靜地轉向謝榮，道：“謝榮，這鳥平時是你在管。你說，這是怎麽回事？”
謝榮楞了一下，眼珠子一轉，立刻哈哈幹笑著，道：“是、是這樣的！是小的常常帶著鸚鵡去外頭轉悠！入冬的時候，賀夫人施粥博得了美名，許多人都在誇獎賀夫人！興許是在外頭這樣的話聽多了，這鸚鵡才學會了，哈哈哈，哈哈哈……”
謝均點頭，道：“原來如此，饒過你了。”
謝盈：“……啊？”
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