礦坑裏的龍
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礦坑裏的龍
遠征隊決定休息一晚，第二天再開展調查工作。尤西會派人帶他們進入希努洛森林，那裏有一座被當地人稱為“瑪烏斯”的礦坑，有人曾在那附近聽到過惡龍的吼聲。王城獵手也會跟他們一起去，如果是平時狩獵，人太多就有打草驚蛇的風險，但想到那頭龍的可怕之處，眾人都不反對多一份助力。
夜裏谷倉來了個不速之客。他的名字叫做奈爾，兩鬢已然斑白，是王城隊伍中年紀最大的成員，
“我想諸位都知道，皮西可少爺明天要一起前往礦坑。他受過很好的訓練，但是畢竟年輕，缺乏經驗。希望你們多多看顧他，別讓他涉險。”
維爾維斯人面面相覷，顯然不知道不能涉險的人為什麽要參加狩獵。
“他是什麽大人物不成？”一個獵手問。
“皮西可少爺是銀手將軍貝拉克唯一的侄子。各位雖然來自偏遠小城，想必也聽過將軍的事跡。皮西可作為他的繼承人，需要這個屠龍者的頭銜。”奈爾在維爾維斯人的註視下拿出一只皮袋，袋口裏露出一大堆閃閃發光的金德拉。“如果能順利逮住那頭龍，也請你們把它的腦袋留給少爺。價錢還能商量。”
他這話一下子犯了眾怒。維爾維斯人最看重榮譽，絕不容忍賄賂。在一片謾罵與嗤笑聲中，奈爾抱著撕裂了的錢袋子，滿臉陰沈地離開了房間。
次日黎明時分，兩支隊伍在鎮廣場上集合。奈爾板著面孔，但他沒有提起昨晚的摩擦。皮西可倒是一副興高采烈的樣子，好像已經把前日的不愉快忘得一幹二凈了。
“看這個，你們那兒肯定沒有吧？”他向維爾維斯人展示了兩頭養在瓶子裏的魔犬。這些玩意介於生物和魔法產物之間，身體像霧氣一樣朦朦朧朧的。王城隊伍裏沒有法師，但他們和七塔來往緊密，隨身攜帶了不少魔法道具。這些東西包括魔犬在內，都屬於“高級貨”，不像維爾維斯人畫在武器上的簡單符文，還需要法師時時地養護。
“斯坦會帶你們去瑪烏斯。”尤西對眾人說。“他手腳輕便，本事也不差。我本來應該自己帶你們去的，可是我確實跑不快了。各位老爺，願萬相之神庇佑你們，賜予你們勇氣與力量。”
“願萬相之神庇佑！”王城獵手中有幾個人重覆了一遍。維爾維斯人沒有吭聲，他們信奉的是自然神靈，從未聽過萬相之□□號。大裂谷兩側的習俗就是這般天差地別。
斯坦帶著獵手們由南面的大門離開，進入郁郁蒼蒼的希努洛森林。雖然是白天，高大的樹冠卻將日光遮蔽了大半，越往深處走越是幽深。他們步行了大約有一刻鐘的時間，終於見到了那座傳說中的礦坑。瑪烏斯意為“黑暗之地”，是以前開采晶礦的地方，已經荒廢了一百年以上。礦坑入口處幾乎被茂密的植物遮住了，扒開草叢，才能看到石壁上隱隱的人工開鑿痕跡。
“據說惡龍就住在這裏邊。”斯坦說道。
埃特夏往洞口裏走了幾步，前方的隧道中只有一片漆黑。他嘗試著放出了一些探知粉，只見螢火般的光芒飄向深處，沒能照亮隧道，反而被那似有魔性的黑暗吞噬了。
“這是魔法？”他轉身問桑切。
“礦坑內肯定有幽地，有自然出現的魔法現象也不奇怪。”桑切慢吞吞地說。“但是龍一般不會棲息於幽地中，這就有意思了。”
“探知粉消失前變紅了，我們應該進去看看。”埃特夏說。
“進去太危險了，”奈爾趕在皮西可前面提出了反對意見。“我們應該在外面設陷阱，如果龍在裏邊，就把它引誘出來。”
薩蒙噗嗤一聲笑了。“這礦坑未必沒有其他出口，我們在這裏守著陷阱有什麽用？要是少爺怕了，可以在這裏等著，替我們望望風。”他說話時有意看向皮西可，後者果然上了鉤。“一起去！”皮西可大聲說。“讓你們這些北方佬見識一下我們的手段。”
奈爾無力阻止，事情就這麽定了下來。埃特夏讓斯坦在洞外等著，桑切給他施了個隱藏身形的小法術。其他人握附有燃燒魔法的火把，魚貫進入礦坑。黑暗越來越濃重，他們剛剛走下一道緩坡，火把的光芒突然消失了。
“火把熄滅了嗎？”有人喊道。
“沒有……還燙手呢，只是亮光不見了！”
“法師在幹什麽？快想個法子照亮！”
其他人吵嚷的時候，埃特夏拔出了龍息之劍，劍身上的火光一下子驅散了黑暗，眾人瞬間安靜了下來。
“果然是這樣，幽地只有用真火才能照亮。”桑切在紅彤彤的光中眨著眼睛。
埃特夏嘗試用龍息之劍重新點燃其他人的火把。火把果然亮了起來，雖然光芒極弱，但也比一片漆黑強得多。恐懼是一種極為脆弱的東西，哪怕只有一絲光線，也能將它從人們心頭驅散。
“我走最前面。”埃特夏說。
即使有真火開道，黑暗的壓迫感還是越來越強。龍息之劍能照亮的範圍逐漸縮小，到後來埃特夏也只能看清一兩米外的事物。渾濁滯重的空氣令人感到難以呼吸，就像胸口被黑暗擠壓著一般。這黑暗就像有形之物，埃特夏腦海中升起一股可怕的念頭——一旦火光熄滅，它瞬間就會化為惡獸，將他們這群膽敢進入自己腹中的人類嚼得粉碎。
鎮靜。他告誡自己。
好在前面一處比較開闊的場地。桑切低聲念咒，用法杖在沙地上劃拉了好一會兒，召喚出一團巨大的雷光。這光是蒼白的，就像同時點燃了一千個冷火把。“這是我能使用的最高級的法術。”桑切低聲說。“有用，但是能夠維持的時間很短。”
跳動的雷光總算能讓獵手們看清四周的環境。這個開闊空間似乎是古代工匠清點礦藏的場地，四周散落著被遺忘的器具，遠處隱隱可見幾個通向其他方向的岔道口。
“那是什麽？”有人喊了起來。
在他手指的方向，盤臥著一具巨大的獸類骨骼。
那是龍的骨頭。維爾維斯人出發前都讀過關於龍的記載，絕對不會看錯。
雷光漸漸消失了，然而獵手們冒著絆倒的風險跑向龍骨，口中還議論紛紛。多數人認為這是焦土戰爭時代留下來的骨頭，沒人敢進這個黑暗的礦坑，因此骨架才能一直保留到今天。埃特夏以寶劍照亮，卻發現骨架的縫隙中還殘留著血肉組織，看來這頭龍並不像他們猜測的那樣死了有上百年之久，可能最近幾年內它還活著。
難道希努洛森林裏不止有一頭龍？難道這裏是龍的巢穴？
埃特夏思考時，忽然聽見“哢”一聲響。借著寶劍的光芒，他看見皮西可的影子在一旁晃來晃去，聽起來他剛剛從骨架上掰下了一小塊東西。
“皮西可師傅，你在做什麽？”
“拿點紀念品。”皮西可的聲音帶著幾分得意，就好像見到龍的骨頭是一件特別幸運的事情。“不管怎麽說，有這個就不算白跑一趟……”
桑切重新念咒，又召喚出了一團雷光。雷光照亮的範圍比龍息之劍要廣，埃特夏大吃一驚——皮西可身後不知什麽時候出現了一頭活生生的黑龍。它滿身都是尖刺，巨口隨時能吞下面前那毫無防備的獵手。
沒等他出聲示警，皮西可就轉過身去，恰好對上了那雙巨大的黃眼睛。他沒有叫，也沒有跑，只是傻乎乎地僵在原地，手中那掰下來的小塊龍骨掉在了地上。
惡龍爪子一揮，皮西可胖乎乎的身軀像個大皮球一樣飛了出去。
埃特夏向前疾沖，舉起燃燒的寶劍砍向惡龍。它吐出一股柱狀的火焰，險些將他噴個正著。埃特夏在最後一刻向前一撲，躲進了火焰的死角。龍息燎過他的後背，即使穿著附加了防火符文的鬥篷，他依然感到灼痛難耐，還聞到了自己頭發燒焦的味道。冒險自有其價值所在，埃特夏迅速起身，在黑龍反應過來之前就沖到它近前，左手抓住一根尖刺，右手一扭，劍鋒由下而上刺向它的下腹。這一招專門對付身軀龐大而且有鱗甲保護的魔獸，先快速拉近距離，再突襲它們脆弱的腹部。
劍鋒刺中了什麽，他心想這下應該能給予它重創，可左手卻突然抓了個空。黑龍一眨眼功夫就消失得無影無蹤。埃特夏差點摔倒，沒等他站穩，一股灼熱的氣息又從右前方襲來。他來不及躲，只得掉轉劍柄，用自己劍上的龍息抵擋。兩團火焰在空中相遇，威力彼此抵消，卻釋放出了大量的煙霧。埃特夏握緊寶劍，等待惡龍發起下一次突襲。
“埃特夏？你在哪裏？”
在皮西可的□□與魔犬的嚎叫聲中，他聽見薩蒙在呼喚自己。為了保護傷者與法師，其他獵手已經聚在了一處。龍又不見了。
在這樣的黑暗中，他們本來就已經很難找到惡龍所處的方位，更何況它還有神出鬼沒的本事呢？
“光！法師，快弄出光來！”王城獵手喊道。
“不行！”桑切的聲音很嘶啞，他似乎沒有辦法連續釋放那樣的法術。獵手們嘗試了閃光箭和冷火把，可它們的光消失得比天上的流星還快。
“你怎麽不來了？”埃特夏提高聲音，希望那頭龍把註意力集中在自己身上。“難道你知道，這把劍就是你的克星？”
四周響起一種滾雷般的奇怪聲音，他逐漸意識到那是惡龍在笑。可怕的笑聲在巖壁上回蕩，叫人更難以分辨它的具體位置。
一群恬不知恥的豬玀。龍惡狠狠地說。送上門來的美餐，也敢口出大言？我要撕掉你們的皮，拆下你們的骨，讓你們流盡最後一滴血！
“我們等著呢。”埃特夏鎮定地說。“偷偷摸摸躲在黑暗裏，就能完成你那些豪言壯語嗎？”
無知，卻又如此大膽。
皮西可的魔犬撲了出去，被龍息噴了個正著，霧氣一樣的身體瞬間就蒸發了。緊接著桑切也大叫了一聲，好像突然承受了極大的痛苦。埃特夏退到法師身旁，火光下只聽見他牙齒上下打顫，像害了大病一樣。他握住他的手腕，忽然感到一股可怕的寒意從指間升起，朝著自己體內蔓延。那種感覺很難形容，就好像桑切早已死了，而且他的鬼魂要把埃特夏也拖進死亡的深淵裏似的。他猛地松開了手，龍息之劍的光芒也驟然變暗了許多。
“我們得出去，”獵手的聲音已經帶上了哭腔。“法師不行了，我們……”
“背對背站好，準備毒箭！”
龍突然現身，打翻了幾個站得比較遠的獵手。埃特夏趕去時，它又像幻影一樣消失了。
我會從腳開始吃。
聲音出現在他們身後。
一點一點地享受，一點一點地品味。
聲音又出現在前方。
你們誰想第一個來？
恐慌擴散得比毒藥還要迅速。獵手們已經亂了陣腳，個個只想逃出礦坑。在這種情況下，留在幽地對抗惡龍也實屬不智。於是埃特夏斷後，其他人扛起傷者，朝來時的方向飛奔。惡龍沒再現身，但是不少人在逃跑路上跌倒，甚至摔斷了骨頭。
“我們走錯了路了！”一名獵手大叫。“來的時候沒有那麽遠！”
“我聽見它的聲音了，它就在後面！它在朝著我們噴火！”
“安靜！”埃特夏側耳傾聽，不放過任何微弱的聲響……
“你們見到龍了嗎？”突然響起的陌生聲音把所有人都嚇了一大跳。然而那只是斯坦，他聽見獵手們的聲音，就大著膽子進入礦坑接應。從他們所在的位置再爬上一處緩坡，就能看到出口處的日光了。恐懼嚴重影響了他們的判斷力。
*
這真是一場荒唐的狩獵，唯一的幸事是誰也沒有死。皮西可傷得最重，那一爪子打斷了他四五根肋骨，外加幾處很嚴重的撕裂傷。好在桑切一出洞口狀態就恢覆了不少，用法術為他做了一副簡易擔架。獵手們炸了礦坑入口，但他們誰都不相信那惡龍會被石頭和土塊困住。
一群人回到鎮上時，個個都像打了敗仗的士兵。尤西也難掩臉上的失望。
“這麽多人的隊伍，裏面還有法師，都沒有辦法對付得了那頭龍……”
“我們千裏迢迢趕來幫忙，你們這些人應該心懷感恩！”一個斷了胳膊的維爾維斯人生氣了，尤西趕忙向他道歉：“我不是那個意思，只是……”
“還不到下定論的時候。我們會制定新的戰術，桑切也會寫信給七塔尋求建議。”埃特夏對他說。“惡龍肆虐的時代已經過去了，它一定會栽在我們手裏。”
尤西笑得有些心酸。
“其實離開才是最好的選擇，可放棄故鄉對我們來說確實太艱難了。白夜鎮是個好地方，肥沃的土地很適合種蘋果，風光也像畫一樣美。希望有朝一日神明會聽見我們的祈願，把這裏變回從前的樣子……”
“他會的，尤西，要有信心。”一個女人的聲音插了進來。
說話的就是埃特夏前一天晚上見到的孕婦。他現在知道她叫雷伊，是鐵匠斯坦的妻子，也是整個白夜鎮最有活力的人。她和幾位女伴一起準備了一種叫做紫草漿的飲料，分發給垂頭喪氣的獵手們。紫草是一種只生長在白夜鎮附近的草藥，據雷伊說，可以“安定精神，恢覆活力”。她把碗遞給埃特夏時親切地笑了笑，令他對飲料的味道產生了錯誤的想象。這東西實際上難喝得要命。
“你應該回屋裏歇著。”斯坦皺著眉頭說。雷伊沖他做了個鬼臉，有意把手上的碗遞給了他身後的薩蒙。
“鎮上有一個黑頭發，很瘦的青年，他叫什麽名字？”埃特夏問雷伊。“昨天他對我說了一些有趣的話。”
“他叫做凱，只要有獵手來到鎮上，他就湊上去刺探別人的事情。”雷伊淺淺地嘆了口氣。“如果他打擾各位了，可以跟我說一聲，我去找他談談。他這個人脾氣有點奇怪，但是本性不壞。”
“我想和他談談，你知道他在哪裏嗎？”
“他呀，到處游蕩，平時誰也不知道去哪裏找他。斯坦和我勸他加入民兵，他就是不願意。”她回頭看了一眼自己的丈夫。“不過要是我見著他，就讓他去找你。”
“謝謝你。”
埃特夏起身走到桑切身邊坐下。法師像老頭拄拐杖一樣倚靠著自己的法杖，兩只眼睛望著天空。
“在礦坑裏，那頭龍對你做了什麽？”
桑切從懷裏掏出一只小小的玻璃瓶子。瓶內有一小灘黑乎乎的液體，以及一片手指大小，還在抽搐不止的肉質觸須。
“這是我從龍骨上取下來的。”
“這也是千爪草？”
桑切將瓶身舉在眼前，鼻子幾乎都貼在了玻璃上。“千爪草有時會寄生在其他生物的屍骨上，假裝那強大得多的生物依舊在世，從而嚇跑捕食者。那骨架就是我們要找的龍，它的靈魂留在了幽地中，把千爪草當成了自己的血肉。這大概就是它來去無蹤的原因。”
埃特夏想起黑暗中撲面而來的灼熱龍焰。
“你認為龍已經死了，可是它的火焰並不像死物。”他慢慢地說。
桑切哼了一聲，把瓶子收進了衣袋裏。“你的感覺？俗人的感覺總會出錯，這是唯一合理的解釋。”
“這就是你的發現？”
“我想用這千爪草窺探它的思維，卻不想被它反將了一軍。不過沒有關系，我的目的已經達到了。”桑切傾斜手中的碗，讓裏面的紫草漿慢慢流到地上。紫色的汁液滲入地磚的縫隙，看上去就像魔獸的血。
“它很快就會來鎮上。”桑切把碗倒空了。“那頭幻影之龍會跟著黑潮一起來，吞吃人類的靈魂，把恐懼和絕望當成餐後甜點。它在這裏沒有幽地黑暗的庇護，但依舊是個強大的對手。”
“那我們最好早作準備。”埃特夏說。
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遠征隊決定休息一晚，第二天再開展調查工作。尤西會派人帶他們進入希努洛森林，那裏有一座被當地人稱為“瑪烏斯”的礦坑，有人曾在那附近聽到過惡龍的吼聲。王城獵手也會跟他們一起去，如果是平時狩獵，人太多就有打草驚蛇的風險，但想到那頭龍的可怕之處，眾人都不反對多一份助力。
夜裏谷倉來了個不速之客。他的名字叫做奈爾，兩鬢已然斑白，是王城隊伍中年紀最大的成員，
“我想諸位都知道，皮西可少爺明天要一起前往礦坑。他受過很好的訓練，但是畢竟年輕，缺乏經驗。希望你們多多看顧他，別讓他涉險。”
維爾維斯人面面相覷，顯然不知道不能涉險的人為什麽要參加狩獵。
“他是什麽大人物不成？”一個獵手問。
“皮西可少爺是銀手將軍貝拉克唯一的侄子。各位雖然來自偏遠小城，想必也聽過將軍的事跡。皮西可作為他的繼承人，需要這個屠龍者的頭銜。”奈爾在維爾維斯人的註視下拿出一只皮袋，袋口裏露出一大堆閃閃發光的金德拉。“如果能順利逮住那頭龍，也請你們把它的腦袋留給少爺。價錢還能商量。”
他這話一下子犯了眾怒。維爾維斯人最看重榮譽，絕不容忍賄賂。在一片謾罵與嗤笑聲中，奈爾抱著撕裂了的錢袋子，滿臉陰沈地離開了房間。
次日黎明時分，兩支隊伍在鎮廣場上集合。奈爾板著面孔，但他沒有提起昨晚的摩擦。皮西可倒是一副興高采烈的樣子，好像已經把前日的不愉快忘得一幹二凈了。
“看這個，你們那兒肯定沒有吧？”他向維爾維斯人展示了兩頭養在瓶子裏的魔犬。這些玩意介於生物和魔法產物之間，身體像霧氣一樣朦朦朧朧的。王城隊伍裏沒有法師，但他們和七塔來往緊密，隨身攜帶了不少魔法道具。這些東西包括魔犬在內，都屬於“高級貨”，不像維爾維斯人畫在武器上的簡單符文，還需要法師時時地養護。
“斯坦會帶你們去瑪烏斯。”尤西對眾人說。“他手腳輕便，本事也不差。我本來應該自己帶你們去的，可是我確實跑不快了。各位老爺，願萬相之神庇佑你們，賜予你們勇氣與力量。”
“願萬相之神庇佑！”王城獵手中有幾個人重覆了一遍。維爾維斯人沒有吭聲，他們信奉的是自然神靈，從未聽過萬相之□□號。大裂谷兩側的習俗就是這般天差地別。
斯坦帶著獵手們由南面的大門離開，進入郁郁蒼蒼的希努洛森林。雖然是白天，高大的樹冠卻將日光遮蔽了大半，越往深處走越是幽深。他們步行了大約有一刻鐘的時間，終於見到了那座傳說中的礦坑。瑪烏斯意為“黑暗之地”，是以前開采晶礦的地方，已經荒廢了一百年以上。礦坑入口處幾乎被茂密的植物遮住了，扒開草叢，才能看到石壁上隱隱的人工開鑿痕跡。
“據說惡龍就住在這裏邊。”斯坦說道。
埃特夏往洞口裏走了幾步，前方的隧道中只有一片漆黑。他嘗試著放出了一些探知粉，只見螢火般的光芒飄向深處，沒能照亮隧道，反而被那似有魔性的黑暗吞噬了。
“這是魔法？”他轉身問桑切。
“礦坑內肯定有幽地，有自然出現的魔法現象也不奇怪。”桑切慢吞吞地說。“但是龍一般不會棲息於幽地中，這就有意思了。”
“探知粉消失前變紅了，我們應該進去看看。”埃特夏說。
“進去太危險了，”奈爾趕在皮西可前面提出了反對意見。“我們應該在外面設陷阱，如果龍在裏邊，就把它引誘出來。”
薩蒙噗嗤一聲笑了。“這礦坑未必沒有其他出口，我們在這裏守著陷阱有什麽用？要是少爺怕了，可以在這裏等著，替我們望望風。”他說話時有意看向皮西可，後者果然上了鉤。“一起去！”皮西可大聲說。“讓你們這些北方佬見識一下我們的手段。”
奈爾無力阻止，事情就這麽定了下來。埃特夏讓斯坦在洞外等著，桑切給他施了個隱藏身形的小法術。其他人握附有燃燒魔法的火把，魚貫進入礦坑。黑暗越來越濃重，他們剛剛走下一道緩坡，火把的光芒突然消失了。
“火把熄滅了嗎？”有人喊道。
“沒有……還燙手呢，只是亮光不見了！”
“法師在幹什麽？快想個法子照亮！”
其他人吵嚷的時候，埃特夏拔出了龍息之劍，劍身上的火光一下子驅散了黑暗，眾人瞬間安靜了下來。
“果然是這樣，幽地只有用真火才能照亮。”桑切在紅彤彤的光中眨著眼睛。
埃特夏嘗試用龍息之劍重新點燃其他人的火把。火把果然亮了起來，雖然光芒極弱，但也比一片漆黑強得多。恐懼是一種極為脆弱的東西，哪怕只有一絲光線，也能將它從人們心頭驅散。
“我走最前面。”埃特夏說。
即使有真火開道，黑暗的壓迫感還是越來越強。龍息之劍能照亮的範圍逐漸縮小，到後來埃特夏也只能看清一兩米外的事物。渾濁滯重的空氣令人感到難以呼吸，就像胸口被黑暗擠壓著一般。這黑暗就像有形之物，埃特夏腦海中升起一股可怕的念頭——一旦火光熄滅，它瞬間就會化為惡獸，將他們這群膽敢進入自己腹中的人類嚼得粉碎。
鎮靜。他告誡自己。
好在前面一處比較開闊的場地。桑切低聲念咒，用法杖在沙地上劃拉了好一會兒，召喚出一團巨大的雷光。這光是蒼白的，就像同時點燃了一千個冷火把。“這是我能使用的最高級的法術。”桑切低聲說。“有用，但是能夠維持的時間很短。”
跳動的雷光總算能讓獵手們看清四周的環境。這個開闊空間似乎是古代工匠清點礦藏的場地，四周散落著被遺忘的器具，遠處隱隱可見幾個通向其他方向的岔道口。
“那是什麽？”有人喊了起來。
在他手指的方向，盤臥著一具巨大的獸類骨骼。
那是龍的骨頭。維爾維斯人出發前都讀過關於龍的記載，絕對不會看錯。
雷光漸漸消失了，然而獵手們冒著絆倒的風險跑向龍骨，口中還議論紛紛。多數人認為這是焦土戰爭時代留下來的骨頭，沒人敢進這個黑暗的礦坑，因此骨架才能一直保留到今天。埃特夏以寶劍照亮，卻發現骨架的縫隙中還殘留著血肉組織，看來這頭龍並不像他們猜測的那樣死了有上百年之久，可能最近幾年內它還活著。
難道希努洛森林裏不止有一頭龍？難道這裏是龍的巢穴？
埃特夏思考時，忽然聽見“哢”一聲響。借著寶劍的光芒，他看見皮西可的影子在一旁晃來晃去，聽起來他剛剛從骨架上掰下了一小塊東西。
“皮西可師傅，你在做什麽？”
“拿點紀念品。”皮西可的聲音帶著幾分得意，就好像見到龍的骨頭是一件特別幸運的事情。“不管怎麽說，有這個就不算白跑一趟……”
桑切重新念咒，又召喚出了一團雷光。雷光照亮的範圍比龍息之劍要廣，埃特夏大吃一驚——皮西可身後不知什麽時候出現了一頭活生生的黑龍。它滿身都是尖刺，巨口隨時能吞下面前那毫無防備的獵手。
沒等他出聲示警，皮西可就轉過身去，恰好對上了那雙巨大的黃眼睛。他沒有叫，也沒有跑，只是傻乎乎地僵在原地，手中那掰下來的小塊龍骨掉在了地上。
惡龍爪子一揮，皮西可胖乎乎的身軀像個大皮球一樣飛了出去。
埃特夏向前疾沖，舉起燃燒的寶劍砍向惡龍。它吐出一股柱狀的火焰，險些將他噴個正著。埃特夏在最後一刻向前一撲，躲進了火焰的死角。龍息燎過他的後背，即使穿著附加了防火符文的鬥篷，他依然感到灼痛難耐，還聞到了自己頭發燒焦的味道。冒險自有其價值所在，埃特夏迅速起身，在黑龍反應過來之前就沖到它近前，左手抓住一根尖刺，右手一扭，劍鋒由下而上刺向它的下腹。這一招專門對付身軀龐大而且有鱗甲保護的魔獸，先快速拉近距離，再突襲它們脆弱的腹部。
劍鋒刺中了什麽，他心想這下應該能給予它重創，可左手卻突然抓了個空。黑龍一眨眼功夫就消失得無影無蹤。埃特夏差點摔倒，沒等他站穩，一股灼熱的氣息又從右前方襲來。他來不及躲，只得掉轉劍柄，用自己劍上的龍息抵擋。兩團火焰在空中相遇，威力彼此抵消，卻釋放出了大量的煙霧。埃特夏握緊寶劍，等待惡龍發起下一次突襲。
“埃特夏？你在哪裏？”
在皮西可的□□與魔犬的嚎叫聲中，他聽見薩蒙在呼喚自己。為了保護傷者與法師，其他獵手已經聚在了一處。龍又不見了。
在這樣的黑暗中，他們本來就已經很難找到惡龍所處的方位，更何況它還有神出鬼沒的本事呢？
“光！法師，快弄出光來！”王城獵手喊道。
“不行！”桑切的聲音很嘶啞，他似乎沒有辦法連續釋放那樣的法術。獵手們嘗試了閃光箭和冷火把，可它們的光消失得比天上的流星還快。
“你怎麽不來了？”埃特夏提高聲音，希望那頭龍把註意力集中在自己身上。“難道你知道，這把劍就是你的克星？”
四周響起一種滾雷般的奇怪聲音，他逐漸意識到那是惡龍在笑。可怕的笑聲在巖壁上回蕩，叫人更難以分辨它的具體位置。
一群恬不知恥的豬玀。龍惡狠狠地說。送上門來的美餐，也敢口出大言？我要撕掉你們的皮，拆下你們的骨，讓你們流盡最後一滴血！
“我們等著呢。”埃特夏鎮定地說。“偷偷摸摸躲在黑暗裏，就能完成你那些豪言壯語嗎？”
無知，卻又如此大膽。
皮西可的魔犬撲了出去，被龍息噴了個正著，霧氣一樣的身體瞬間就蒸發了。緊接著桑切也大叫了一聲，好像突然承受了極大的痛苦。埃特夏退到法師身旁，火光下只聽見他牙齒上下打顫，像害了大病一樣。他握住他的手腕，忽然感到一股可怕的寒意從指間升起，朝著自己體內蔓延。那種感覺很難形容，就好像桑切早已死了，而且他的鬼魂要把埃特夏也拖進死亡的深淵裏似的。他猛地松開了手，龍息之劍的光芒也驟然變暗了許多。
“我們得出去，”獵手的聲音已經帶上了哭腔。“法師不行了，我們……”
“背對背站好，準備毒箭！”
龍突然現身，打翻了幾個站得比較遠的獵手。埃特夏趕去時，它又像幻影一樣消失了。
我會從腳開始吃。
聲音出現在他們身後。
一點一點地享受，一點一點地品味。
聲音又出現在前方。
你們誰想第一個來？
恐慌擴散得比毒藥還要迅速。獵手們已經亂了陣腳，個個只想逃出礦坑。在這種情況下，留在幽地對抗惡龍也實屬不智。於是埃特夏斷後，其他人扛起傷者，朝來時的方向飛奔。惡龍沒再現身，但是不少人在逃跑路上跌倒，甚至摔斷了骨頭。
“我們走錯了路了！”一名獵手大叫。“來的時候沒有那麽遠！”
“我聽見它的聲音了，它就在後面！它在朝著我們噴火！”
“安靜！”埃特夏側耳傾聽，不放過任何微弱的聲響……
“你們見到龍了嗎？”突然響起的陌生聲音把所有人都嚇了一大跳。然而那只是斯坦，他聽見獵手們的聲音，就大著膽子進入礦坑接應。從他們所在的位置再爬上一處緩坡，就能看到出口處的日光了。恐懼嚴重影響了他們的判斷力。
*
這真是一場荒唐的狩獵，唯一的幸事是誰也沒有死。皮西可傷得最重，那一爪子打斷了他四五根肋骨，外加幾處很嚴重的撕裂傷。好在桑切一出洞口狀態就恢覆了不少，用法術為他做了一副簡易擔架。獵手們炸了礦坑入口，但他們誰都不相信那惡龍會被石頭和土塊困住。
一群人回到鎮上時，個個都像打了敗仗的士兵。尤西也難掩臉上的失望。
“這麽多人的隊伍，裏面還有法師，都沒有辦法對付得了那頭龍……”
“我們千裏迢迢趕來幫忙，你們這些人應該心懷感恩！”一個斷了胳膊的維爾維斯人生氣了，尤西趕忙向他道歉：“我不是那個意思，只是……”
“還不到下定論的時候。我們會制定新的戰術，桑切也會寫信給七塔尋求建議。”埃特夏對他說。“惡龍肆虐的時代已經過去了，它一定會栽在我們手裏。”
尤西笑得有些心酸。
“其實離開才是最好的選擇，可放棄故鄉對我們來說確實太艱難了。白夜鎮是個好地方，肥沃的土地很適合種蘋果，風光也像畫一樣美。希望有朝一日神明會聽見我們的祈願，把這裏變回從前的樣子……”
“他會的，尤西，要有信心。”一個女人的聲音插了進來。
說話的就是埃特夏前一天晚上見到的孕婦。他現在知道她叫雷伊，是鐵匠斯坦的妻子，也是整個白夜鎮最有活力的人。她和幾位女伴一起準備了一種叫做紫草漿的飲料，分發給垂頭喪氣的獵手們。紫草是一種只生長在白夜鎮附近的草藥，據雷伊說，可以“安定精神，恢覆活力”。她把碗遞給埃特夏時親切地笑了笑，令他對飲料的味道產生了錯誤的想象。這東西實際上難喝得要命。
“你應該回屋裏歇著。”斯坦皺著眉頭說。雷伊沖他做了個鬼臉，有意把手上的碗遞給了他身後的薩蒙。
“鎮上有一個黑頭發，很瘦的青年，他叫什麽名字？”埃特夏問雷伊。“昨天他對我說了一些有趣的話。”
“他叫做凱，只要有獵手來到鎮上，他就湊上去刺探別人的事情。”雷伊淺淺地嘆了口氣。“如果他打擾各位了，可以跟我說一聲，我去找他談談。他這個人脾氣有點奇怪，但是本性不壞。”
“我想和他談談，你知道他在哪裏嗎？”
“他呀，到處游蕩，平時誰也不知道去哪裏找他。斯坦和我勸他加入民兵，他就是不願意。”她回頭看了一眼自己的丈夫。“不過要是我見著他，就讓他去找你。”
“謝謝你。”
埃特夏起身走到桑切身邊坐下。法師像老頭拄拐杖一樣倚靠著自己的法杖，兩只眼睛望著天空。
“在礦坑裏，那頭龍對你做了什麽？”
桑切從懷裏掏出一只小小的玻璃瓶子。瓶內有一小灘黑乎乎的液體，以及一片手指大小，還在抽搐不止的肉質觸須。
“這是我從龍骨上取下來的。”
“這也是千爪草？”
桑切將瓶身舉在眼前，鼻子幾乎都貼在了玻璃上。“千爪草有時會寄生在其他生物的屍骨上，假裝那強大得多的生物依舊在世，從而嚇跑捕食者。那骨架就是我們要找的龍，它的靈魂留在了幽地中，把千爪草當成了自己的血肉。這大概就是它來去無蹤的原因。”
埃特夏想起黑暗中撲面而來的灼熱龍焰。
“你認為龍已經死了，可是它的火焰並不像死物。”他慢慢地說。
桑切哼了一聲，把瓶子收進了衣袋裏。“你的感覺？俗人的感覺總會出錯，這是唯一合理的解釋。”
“這就是你的發現？”
“我想用這千爪草窺探它的思維，卻不想被它反將了一軍。不過沒有關系，我的目的已經達到了。”桑切傾斜手中的碗，讓裏面的紫草漿慢慢流到地上。紫色的汁液滲入地磚的縫隙，看上去就像魔獸的血。
“它很快就會來鎮上。”桑切把碗倒空了。“那頭幻影之龍會跟著黑潮一起來，吞吃人類的靈魂，把恐懼和絕望當成餐後甜點。它在這裏沒有幽地黑暗的庇護，但依舊是個強大的對手。”
“那我們最好早作準備。”埃特夏說。
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