這次發病其實晚了。

一開始還沒這麽嚴重，隨著年齡增長每次總會再疼些。

有意無意地攢特別休假，就是為了應付這種情況。多年下來，得熟知內情的朽木銀嶺與浮竹十四郎幫助，護廷隊裏幾乎無人知曉。

幾個親密的女協好友也只當墨染閑依臨時有貴族事務得處理，多年才消失個把月還算尋常。

不必施藥，只要撐過幾天的折磨身體就能恢覆如初，直至今日，墨染一族私下傾盡資源仍未找到發病的原因與治療方法。

“……確實是又過二十年了呢。”面對特地前來探問病癥的五番隊隊長，卯之花烈維持其一貫從容的微笑，並未為其解惑。短暫靜默後，才輕描淡寫地吐出一句似乎毫無關聯的感嘆。

離開四番隊隊舍，藍染剛在自家隊舍大門站定，一團白影便急急地朝他撲上來。標準動作前腳靠上他，後腳站立，毛茸茸的尾巴左右搖晃。

邊上走動的隊士們見狀紛紛停下腳步，眼中含笑地看著自家隊長逗弄十三番隊隊寵，這畫面太過柔和令人移不開目光。

對於邊上的窺視不以為意，藍染手掌輕輕放上慕咪的頭，面上露出淺淺的笑。一小段時間不見，這狗兒是真胖得有點過了，不過整體靈壓穩定許多──恰恰與她的主人相反。

思及至此，他沒來由地感到一絲不悅。

雙手交疊放回衣袖，藍染直起身快步往隊長室走。大白犬並未接收男人的不快，仍歡脫地繞在他腳邊，熟門熟路地跟著踏進隊長室後，一番搖頭擺腦便竄到內廳裏。

暫時將雜事放到一邊，藍染端坐於辦公桌後，迅速進入工作狀態。

“可以打擾您嗎，藍染隊長？”伴隨敲門聲，一道怯生生的女聲從門外傳來。

“請進，雛森君。”

少女捧著一些數據在自己面前站定，眼裏閃著類似崇拜、喜悅與期待的光，這是他親自選出來的副隊長雛森桃。

她個性勤奮努力、心思純真透明，還是個懂得上進的使鬼道高手。在現世虛襲救下她時，藍染就知道這女孩可以利用──沒什麽比憧憬一個人更加方便的控制手段。

他喜歡這種世上的一切由他盡皆掌握的踏實，副隊長是這樣老實的孩子正合適。

雛森桃斂下眼眸，仔細地稟報近期完成的工作，並將無法由自己作主的文件轉交隊長。能夠站在自己尊敬的人物身邊，暗自竊喜的同時，更多的是擔心做錯事情的戰戰兢兢。

“不必如此拘謹，妳已經做得很好了。”接過文件快速瀏覽，藍染擡起頭朝她溫和地微笑，“資料整理得一目了然，我讀起來真是輕松許多。”

雛森桃臉頰紅了紅，緊張地擺手：“哪、哪裏的事，是隊長您不計較。”

同樣都是臉紅……呢。

藍染面上掛著招牌微笑，內心漠然。

市丸銀在他副隊長人選敲定後，盯著雛森的個人檔案看了許久，最後神情微妙地憋出一句“為什麽繞了一大圈還是挑了個像小閑依的”。

當時他對市丸銀的納悶嗤之以鼻，或許她們同樣都是使鬼道的高手、說話也一樣的輕聲細語，但他從來不覺得兩人有任何相像的地方。

“藍染隊長，您身體還好嗎？”見對方取下眼鏡揉揉眉心，雛森皺起眉，擔憂地問道。午休時間不見隊長，適才聽隊士們聊天，說是剛從四番隊回來。

“啊，不必擔心。”藍染將眼鏡戴好，對自家副官安撫地笑笑，“昨日買了一本好書，想快些讀完它沒想就天亮了。”

雛森聞言松口氣，隨即又好奇道：“能讓隊長如此著迷，是什麽樣的書呢？”

“雛森君也喜歡閱讀嗎？”藍染揚起一抹遇到知音的笑，起身到邊上的書架取下一本書遞給她，“這作者的作品都不錯，這本是最新出版的。”

雛森接過書，瞄一眼標題後便將書籍小心翼翼地捧在胸前，看著自家隊長的眼神帶著期待：“如果有機會，能與隊長您討論心得嗎？”

“當然歡迎。”

藍染臉上帶著親切的笑容，就工作再與她交代幾句，便看著她歡天喜地離開隊長室。

雛森前腳才剛踏出房間，他面上和煦的笑容蕩然無存，只餘唇邊一絲嘲弄。

處理完手邊的工作，聽見隔壁傳來細響，甫踏進內廳便見慕咪在躺椅邊繞了幾圈，擡起前腳撥弄上頭的薄被。

那是一回他說了要在隊長室通宵處理隊務，墨染閑依拿來的。當時慕咪也在，想爬上躺椅還被她教訓沒規矩。

理直氣壯地說她需要補充能量，卷起薄被緊緊實實地蓋住身子，就在裏頭看書陪他整晚。

當他以為這女人的一切終於都在自己的掌握中時，昨晚偶然想到搜尋她的靈壓，卻什麽都感應不到。瞬步至墨染宅附近，才發現她的院落氣息詭異。

如果沒有這番心血來潮，他怕是真要相信她讓鈴木堇送來的流魂街訪友通知。

真是──讓人惱怒。

大掌輕放在吐著舌頭一臉憨厚的大狗頭上，藍染瞇起眼，唇角微扯：“等妳主人身體大好，頭幾天記得離她遠點。”

＊ ＊ ＊ ＊ ＊

藍染知道墨染家的總管鈴木堇不喜歡他，看著自己的眼神偶爾會帶著敵意，他只當她是護主心切，從不以為忤。

然而如今這麽討厭他的總管卻在他出現後，恭敬地朝他深深鞠躬，並神色覆雜地將熱水壺、盆子與全新的毛巾交給他，大有一種不得已豁出去的悲壯。

也只有此時，他才能在無人帶領的情況下進入家主院落。

視線掃過沈入水底的鯉魚與寂靜無一絲蟲鳴的庭院，藍染神色淡然地正面迎上臥房裏源源不斷湧出的靈壓。

過往四方總布置了一群隱身的護衛，都說是菁英才能服侍貴族家主，沒想竟無人能在家主防禦最薄弱時留下，花錢養這些蠢材何用。

嘲弄地嗤笑了聲，藍染空出一只手拉開門。

這就是那個在紙條裏端端正正地寫下她要請長假去流魂街訪友，歸期不定的女人。

藍染站在門邊，冷淡地看著此時身體蜷縮成一團，面色潮紅、額際冷汗直冒的墨染閑依。

瞪大的雙眼無神，連他來了也沒發現。

非要形容的話，她身上發散出來的靈壓感覺非常悲哀，那是一種叫囂著要讓周圍的人一道陷入的痛苦，可是卻意外地不帶惡意。昨晚鈴木堇帶他過來，還未踏進院落就慘白一張臉，再靠近些甚至直接蹲下身摀住嘴，看來真是十分難受。

“別咬嘴唇。”終於看不過她疼得自虐，藍染坐到邊上伸出手撫過她幹裂的唇。鈴木堇特地交代除了水不能讓她碰任何食物，他想了想便到邊上取來茶盞餵她喝一小口。

協助她起身喝水時，偶然碰上她的手，感受到那無法控制的抽搐顫抖，藍染本已壓下的怒氣又被燃起。

她常揶揄他找不到人與他並肩，這種高高在上、睥睨一切的寂寞活該孤家寡人。

然而她的寂寞形而下，卻是自己將所有人往外推。這種不願傷害他人而有意為之的隱瞞，不正是她的自大？

擰好毛巾輕輕擦拭墨染閑依的面龐與脖頸，藍染右手背靠上她的額頭，發現燙人的程度較昨日有過之而無不及，不悅地嘖了聲。

“已經……習慣了。不、不會有事。”喉嚨火辣辣地疼，墨染閑依感覺到額上的重量，努力扯著嗓子發出聲音，想讓他放心。

“閉嘴。”

啊，他好生氣。

雙眼暫時無法視物，但僅靠身邊那隱忍的靈壓她就知道對方心情不佳，乖乖地閉上嘴巴忍受疼痛。

不過比起白天孤獨一人，現在他願意陪在自己身邊已經足夠美好了。墨染閑依如此想著，不自覺地想笑，沒想牽動面部肌肉更是疼得齜牙咧嘴。

藍染見狀搖搖頭，最終仍是妥協地在她耳邊低語道：“疼也得忍住。”

不待墨染閑依反應，便將她輕輕帶進懷裏，扯來邊上的薄被為她蓋上。反正都得感到痛楚，不如讓她開心些。

並非沒註意到她身上的變化，只是對方都以吃得少為理由不願多談。如果這是發病的前兆之一，看來以後還得多加註意，別讓她隨隨便便就蒙過去。

懷裏的女人胸口悶痛急喘著氣，不自覺地想扯他的衣襟，手才剛碰上卻又縮回去。藍染順著目光往下看，那只平日裏纖細靈巧的手此時僵硬無力地垂到身側，指關節微微發紅。

“破……”墨染閑依嘴巴動了動，聲音細如蚊蚋，藍染並未聽清楚。

“嗯？”

將臉埋進對方的胸口，墨染閑依顫巍巍地擡起一根食指指向外邊。

“破道之九十──黑棺。”

庭院半空驀地出現一個黑色箱型能量體，隨著墨染閑依手指收回，產生一道不小的爆炸。藍染見狀心上一凜，本應跟著炸毀的院子完好如初。

“舍棄詠唱還能在外頭加上墨染家的空間鬼道嗎？”垂眸看著懷裏發顫的女人，看來他似乎是誤會了什麽。

“別、覺得我可憐。”這模樣看來不堪，卻是她靈壓最為充足的時候。墨染家本就是鬼道型的家族，如果沒了靈壓限制，這點精細的控制她還是能做到的，就是威力與隊長級的人物相較下還是差得遠。

墨染閑依劇烈地咳了幾聲，視線模糊地瞥見掛在門邊的紅蝶。

紅蝶的騷動從來不是因為擔憂，而是興奮。如果她能在這種狀態下揮動斬魄刀……

墨染閑依淡淡地收回視線，打住腦海中的念頭。

感覺到環著自己的手臂收緊，她身上一陣疼，心上平靜得可怕。

“我沒覺得妳可憐，”藍染將眼鏡拿下，知道她視力恢覆，特地大動作地放到她視線所及的地方，“倒是覺得可惡。”

什麽看到她痛苦而感到憐惜、難過、悲傷……一律沒有。雖然很無情，但他欣賞的可不是這樣病懨懨的女人。

瞪著邊上的黑框眼鏡，墨染閑依覺得扼腕，她是這麽喜歡藍染不戴眼鏡的模樣，他卻不願讓她看見。

真正可惡的是他吧？

“會持續多久？”

男人的聲音低低的不帶情緒，墨染閑依心上驀地一暖，決定原諒他的可惡：“不曉得。”

假如她知道什麽時候結束，就不會寫上歸期不定了。

十歲開始後這一百八十年，算上這次已經發作了八次。

這回沒有母親握著自己的手、也沒有父親為自己祈福，但是有喜歡的人陪在身邊。

知道對方不喜聽她嘶啞的嗓音，墨染閑依閉起眼還是問了：“如果我哪天不在了……您會幫我照顧慕咪嗎？”

藍染哼了一聲並未回答，大掌直接覆上她的眼。就算再怎麽疼痛，也得逼她睡。

早上是不用想了，至少有他在的夜晚她必須安睡。

從她身上散發出的靈壓還是一團一團地讓人不快，這不是他平時熟悉的墨染閑依身上的柔和，難怪感應不到。

杳無人煙的院落，周圍寂靜得令人窒息。

如果她已經習慣一個人面對這些，也不難理解她在人際關系上為何總是裹足不前──不過這樣也好。

聽見懷中傳來平穩的呼吸聲、偶爾摻點細碎的夢囈，藍染低下頭看著墨染閑依毫無生氣的面容，唇角微扯。

他不會幫她照顧那團毛球，愛屋及烏從不存在於他的認知。

所以若想保護珍視的事物，就趕快好起來──

我的閑依小姐。

輕輕在她耳邊落下的細語，藍染知道她聽不到。

這很公平。

去年她借著生日送給他的一盆白山茶，今年春天已經幽靜地在隊長室外盛開。經過隊長室的隊士與來訪的一些隊長見著開得極好的花朵，只道原來藍染隊長也有如此雅興。

他哪有這種閑情逸致，他僅是允許她的靠近。

外邊角落不顯眼地種了兩株桔梗，算時間是快開了。如果她已經確實地完成黑棺的舍棄詠唱，或許做決定的時候已然來到。

這女人似乎已經安於她的墨染小姐，可他還在等著從藍染隊長這個稱呼畢業。

二十年，十六個鬼道的時間。桔梗花開的時候，希望她能有自覺些。

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