第七章、賞菊宴（下）
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藍染宅畢竟沒有上等貴族如朽木宅邸那般的規模，宴客大廳能容下的人數十分有限，因此除了某些屍魂界的上級大長官或隊長級人物，其他與會人士都被安排在戶外坐席。
精心照料的庭園，小而細致，風情各異的菊花種類、搭上緊鄰的一汪清澈小湖泊，倒也不失風雅。
在坐席的安排上，為了方便主人家管理，原本是有按照番隊劃分的。但看所有人不管同隊與否仍聊得熱火朝天的份上，還是免了吧！
戶外場地與室內的嚴肅氣氛明顯不同，都是單純來玩樂的親切和氣。所有人和和樂樂的，就等主人家出現敬酒宣布正式開場。
將帶來的糕點遞給藍染宅的管家托其轉交後，墨染閑依與明顯進入備戰狀態的好友們說聲待會見，便到有較多六番隊隊員聚集的區域去找了個視野佳的位置坐下。
比起陷在陌生人堆裏尷尬沈浮，還是熟識的人們讓她安心。
“下午好，墨染四席。”熟悉的男聲從背後招呼道。
墨染閑依聞言轉身微笑，“您好，銀大人。”
來人為六番隊現任三席官銀銀次郎，為人颯爽幽默，同時還是副隊長的得力左右手。在墨染閑依剛當上六番隊四席、對一切工作仍不適應的那段期間，幫了她很大的忙。
所以墨染閑依至今依舊十分感謝他。
“只是昨日一個下午不見妳在席官室團團轉，總覺得好像少了什麽。”銀銀次郎輕拍墨染閑依的頭頂，“對啦！大概就像我家可愛女兒一日不在我面前晃悠那種感覺。”
銀銀次郎有個女兒名叫美羽，再過不久也將畢業並加入死神的行列。
“美羽小姐真是幸運，有銀大人如此疼愛她。”這種感覺，真是有些懷念。
“呵呵，馬屁就不必了。不過話說回來，妳朋友還真是鬧騰出一件有趣的大事。”
曉得對方正在取笑亂菊那所謂女人間的戰爭呢！墨染閑依無奈地搖搖頭，“如果松本三席哪天不鬧騰了，閑依反而不認識她了呢！”
“也是。不過這樣的女娃兒實在讓人討厭不起來，相較下宮島丫頭在這方面就差了些。”
“的確是這樣呢。”墨染閑依微笑，銀銀次郎這張票到手。
銀銀次郎與墨染閑依又寒暄幾句後，便起身到八番隊找老朋友了。留下墨染閑依一人在原地打量會場中心的人們。
這世界少不了八卦，更少不了發現八卦的眼睛。僅是昨晚的一點小沖突，今日下午便成了大家熱烈談論的話題。而那根本是一切導火線的男性死神協會，更是不知從哪來的小道消息，只消一晚，所有票選需要的問卷就都準備好了。
因此，在每位男性進到藍染宅後，手上便都出現了一張「宴會美女」的票選單。
對自己的賞菊宴成為另一種變相的選美大會這事，藍染惣右介只是一貫溫和地微笑，說了聲‘也沒什麽不好的’後，一切便隨男協去了。
墨染閑依想到這裏，淡然地環顧一圈會場，而亂菊無疑是場中最引人註目的美艷妖精。華艷的妝容搭配一身雲隱出品、有著亮眼紅葉散落刺繡的大振袖和服，以及一整套由墨染閑依親手挑出的貴重首飾，無論從哪一方面看來，都打理得無懈可擊──除了大喇喇的個性改不了以外。
仍是平常那個不正經的女人，與男男女女都處得十分愉快。
稍微瞄了眼正在不遠處、且面色明顯不豫的宮島，墨染閑依平靜地將視線收回，看來亂菊那邊是不必擔心了。
就墨染閑依的心得，宮島雖然仍是一貫的美麗冷艷，裝束什麽的也挺完美，但就是那無法自然融入周遭的疏遠，讓她顯得不那麽真實。
指端輕拈身旁開得正盛的菊，“真實與清白哪……”
不過這些話從她這個亂菊派的人嘴裏說出來，還是有失公允的。一切結果還是得看在場男性們的眼光。
糟糕，突然又有些擔心了。墨染閑依笑笑。
“見墨染小姐笑得如此愉悅，我是否有這個榮幸知曉個中原因？”
低沈渾厚又有禮的溫柔嗓音的擁有者，除了本日的東道主藍染惣右介外，不作第二人想。
墨染閑依反射性地起身並簡單地行了禮，“真的十分感謝您今日的邀請，藍染隊長。”
“管家將糕點的事告知我了，其實真的毋須如此多禮，墨染小姐。”藍染惣右介有些苦笑道：“不過本來只打算辦個朋友間的小聚會，現在變成這樣也是我始料未及的。”
“真是辛苦您了。”想起現在又添了亂菊這出，墨染閑依有些理解藍染的無奈。
藍染惣右介聞言溫和地微笑道：“這些事大都是管家與銀在打理，我只是偶爾做個決策，並不怎麽辛苦。倒是墨染小姐適才的笑容讓我有些在意。”
墨染閑依一楞，隨即尷尬道：“真的不是什麽值得說嘴的事。”
“哦？如果不方便說的話也沒關系，只是有些好奇。”
見藍染露出某種貌似‘失望’的表情，墨染閑依一頓，想了想還是決定吐實。
“真沒什麽值得聽的，藍染隊長。閑依剛才只是想起宮島小姐與松本三席之間的競爭覺得有趣罷了。”
“原來如此。”厚重鏡片後的棕眼因笑而微瞇，“這的確是件有趣的事。”
見藍染並沒有任何不悅的神情，墨染閑依接著有些好奇地詢問道：“藍染隊長，果然您還是會把票投給宮島小姐吧？”
“嗯？為何？”
“畢竟宮島小姐是貴隊的一員，閑依認為或許您會支持自己的隊員，”稍微停頓一會兒，墨染閑依繼續道：“不過是無關外貌與風月的。”
藍染聞言仍是一貫的溫和模樣，“無關外貌或風月……嗎？墨染小姐怎會有如此想法？”
“雖然對您的認識不深，但總覺得您比起外在的一切，更重視智慧的涵養哪！”在參加過唯一一回書道研習，並簡單研究過藍染惣右介這人寫出的字後，不知為何，墨染閑依隱約就有這種猜想：表面溫柔卻內心堅決，是個做大事的人。
“是麽？”藍染惣右介輕推眼鏡，“雖然挺感謝墨染小姐的讚美，但我畢竟還是名普通的男人，對於喜愛女性的外表仍有一定的偏好。”鏡面一陣反光。
“說到底那也只是閑依的猜想，希望藍染隊長不要介意。”原來猜錯了嗎？墨染閑依有些尷尬，趕緊道歉。
“或許是我表達的不夠清楚，才讓墨染小姐誤會了。”藍染惣右介接著從內袋拿出一張折得方正的紙遞給墨染閑依，解釋道：“我的意思是，這場較勁並不只局限於宮島與松本小姐。因此妳說雖然無關外貌與風月，但我會將票投給宮島小姐以表支持──若只有兩個選擇，或許我真的會這麽做也說不定。但在有多種選擇的情況下，妳的說法是不成立的，因為我對女性類型仍有所偏好。”
將傳說中的票選單攤開，這才發現上面只有寥寥幾個字：在場的所有女性死神，哪位是您心目中認為最美的呢？為什麽？
一直到現在，墨染閑依才明白是自己搞錯了。
聽亂菊等人的說明，她還以為主角只有兩人，原來所有人都是參賽者嗎？難怪七緒與幾位好友這麽緊張的來找她。
突然有種豁然開朗的感覺。
“原來真是閑依搞錯了，藍染隊長，謝謝您。”說著便將票選單方正地折好並遞還給對方，“話說回來，閑依是否耽誤您太多時間了？”
墨染閑依看看時間，宴會也差不多該正式開始了。
“怎麽會呢？與墨染小姐談話總是令我十分愉快，希望之後還有機會與妳深談。”
墨染閑依聞言輕笑道：“閑依才是。再次感謝您的邀請。”
唉唉……藍染隊長真是個溫柔的人。
看著藍染惣右介離開的背影，墨染閑依不禁感嘆。
“閑依！快過來這裏！”不遠處傳來亂菊的呼喚聲。
想想也該正式開席了，還是在熟人堆裏更自在。於是墨染閑依想也不想便走向亂菊的指定座位。
“亂菊，註意氣質啊氣質！”從善如流地坐下，墨染閑依隨即向身旁的好友取笑道。
“說什麽呢！光是不讓臉上的妝花掉就累死我了，哪還有空管什麽看不見的氣質。”哼的一聲，亂菊顯然不放在心上。
“再說哪……”颯爽地把長發撥到另一邊，松本亂菊又道：“這群男人果然還是視覺的動物，氣質什麽的能吃嗎？哼！”語氣有些咬牙切齒。
看來她又想到上回票選的事了。
墨染閑依笑笑，不對此表示任何看法。雖然並非所有男性皆如此，但亂菊的論調在某種程度上還是許多女性的心聲哪！
接著將視線轉向場中央，只見藍染惣右介已開始了簡單的開場。
“歡迎各位的蒞臨。在此也不耽誤各位的時間了，就讓我們一同度過這愉快的假日吧！”接著舉起酒盞一飲而盡。
現場響起熱烈的掌聲，而藍染惣右介與大家又寒暄幾句後，便回到室內接待長官們。
身為東道主，接下來的敬酒環節肯定挺麻煩的吧！
“說起來，怎麽沒見著那只狐貍呢……”看著身旁興高采烈與他人劃起酒拳的亂菊，墨染閑依突然有些郁悶。
“墨染四席。”
心不在焉地接過侍者送上的茶盞，正欲飲下，一道熟悉到不能再熟悉的清冷聲音及時打住墨染閑依的動作。
擡眼看向來人，墨染閑依有些驚訝，怎麽那兩人就湊到一起了？
“您好，朽木副隊長。呃……還有志波大哥。”
“怎麽聽起來我是那個被‘順道’招呼的哪，閑依小妹？妳就真這麽不待見我這個大哥？”
現為十三番隊副隊長的志波海燕率性地在墨染閑依左側坐下，接著順手將身旁看起來心情不佳的六番隊副隊長也扯到一邊的空位上。
“怎麽會呢，志波大哥。由於前陣子過於忙碌以至於抽不出時間上門拜訪，心裏還有些不踏實，現在恰巧您就出現了，我高興還來不及呢！只是……有些訝異兩位副隊長會相偕出現罷了。”墨染閑依微笑解釋。
“並非是相偕出現。”皺著眉，朽木白哉有些嚴肅地開口。
墨染閑依微楞，“呃……嗯？”
“正確說來，我是在朽木之後到的，差不多就是妳發現我們存在的時候。”志波海燕好心地為墨染閑依解惑。
“哈啊……原來如此。”
侍者尚未來得及為兩人備上茶水，想著不無小補，墨染閑依便將自己從未動上一口的茶盞推到志波海燕面前。而志波海燕也不客氣地接過一飲而盡。
“聽說妳放了自己一星期的長假？怎麽這麽突然？”
點點頭，墨染閑依回應得輕巧：“就是有些累了，想利用這幾日到處走走，改變下心情。”
“這樣也好，有時間的話就去找空鶴那丫頭，省得她一天到晚制造麻煩。”想起家裏那個粗暴又喜到處游蕩的小妹，志波海燕露出了不知是寵溺還是無奈的笑容。
“嗯，我對她宣稱傑作的煙火也有些興趣。”
“啊！說起來，隊長讓人通知我來了之後去找他一趟。我先到屋裏找他，待會兒再敘。”志波海燕緩慢起身，接著親昵地拍拍墨染閑依肩頭道，“本來想與平時一樣揉揉妳的頭把發型弄亂，但我想，今日還是免了吧！今天的打扮，很美喔！”
“您真是的，總尋人開心。好啦！別讓浮竹隊長等太久。”墨染閑依眼笑瞇瞇。明知道只是客套話，卻讓她十分愉快。
“我說真的啦！妳又不相信我！”做了個對天發誓的動作，志波海燕邊笑著邊揮手告別。
擅於炒熱氣氛的人走了，身旁的好友又與他人喝酒喝得不亦樂乎，墨染閑依這邊的氣氛一下子又冷卻下來。
偷偷往旁邊瞄去，自家副隊長正有一口沒一口地吃著小菜，看來是沒有與自己攀談的意思。
正想找點事做，恰好侍者前來送茶水，墨染閑依想也沒想便要了一壺。
“請等一下。”
正要接過侍者送上的茶水卻臨時被喊停，其實這也沒什麽好大驚小怪的，但如果喊停的是那個朽木副隊長的話……墨染閑依突然有種世界玄幻了的感覺。
見墨染閑依難得露出那麽明顯的傻楞，雖感到新奇，但朽木白哉仍是眉頭微皺地看著隊裏的四席官，一副不讚同的模樣。
“墨染四席，我並不認為妳可以喝那個。”
一瞬間墨染閑依懂了。
“請替我上一壺普通的茶便行。”輕輕將桌上的杯盞推回去，墨染閑依有些抱歉地向侍者表示。
侍者聞言微楞，以為是自己送上的東西出了問題，“不好意思，請問是府上的菊酒出了什麽問題嗎？”
“抱歉讓你誤會了，只是個人體質不適合沾酒。”為讓侍者放寬心，墨染閑依溫和地解釋道。
“原來如此，那請小姐稍等，馬上為您備上。”
很快地，桌上便多了一壺菊花茶。
看著手上的茶盞，突然想到志波海燕剛到那會兒，自己似乎正打算將手中的菊酒一飲而盡，而那個時候及時打斷自己的……
“副隊長，謝謝您的提醒。”真是萬幸。
“嗯，下回自己註意些。”
只是簡單又聽不出情感起伏的一句話，卻讓墨染閑依倍覺窩心。她曉得這是自家副隊長關心人的方式。
其實墨染閑依天生體質不適合碰酒這事，就算是隊裏也沒多少人知道。
隊裏定期會籌辦聚會，但依墨染閑依那喜靜的性子，參加的次數少之又少。偶爾去了也不怎麽吃東西，只是在一旁安靜聽大家說話。隊裏較熟的下屬也愛開她玩笑，或是勸酒什麽的，但都有知道實情的銀銀次郎、或跟去串門子的亂菊替她擋掉了，她也從不特別去解釋。
因為一點酒精都碰不得，所以她基本不在不熟的店用餐，而平時在隊舍的餐食也有墨染宅的家仆送來。就亂菊或七緒的說法，都取笑她這是富貴病。
自家副隊長之所以會知曉，大概是哪位知情的友人告訴他的吧！
為了避免不小心誤食，所以在這裏墨染閑依並不打算碰任何食物。聊得來的長輩們在屋內她不好進屋打擾，而要好的朋友都有自己的活動，亂菊更是喝得興致正高昂。
從這情形看來，這場聚會肯定是要持續到深夜的，總一個人這樣發呆也不是辦法……
還是趁天色尚未全暗前到哪裏逛逛吧！
緩緩起身後，墨染閑依很快便註意到自家副隊長大人早停下動筷的動作，正沈默地在一旁小酌，偶爾聽聽其他死神間的對話。
他番與自己隊中的隊士礙於副隊長的威嚴，並不敢隨便上前攀談，而他本身也不是那種會自己開口大聊特聊的類型。
副隊長其實是有些寂寞的吧？畢竟那些少數會故意惹惱他的友人們，現在也都不在了啊……
想著自己也算是隊裏最接近他的下屬了，墨染閑依在心裏隱隱地做了個決定。
“副隊長，趁著天色還沒全暗，您是否願意與屬下到小湖邊走走？”
帶著一貫溫和不紮人的和煦微笑，墨染閑依真摯地提出邀請。
本著‘被拒絕也算正常’的心理開口，所以她內心仍是十分平靜的，並沒有什麽視死如歸的豪情澎湃。
“可以。”簡潔的兩個字。
雖對這突如其來的邀約感到意外，但朽木白哉仍是答應得幹脆。
對於平時盡忠職守、待人有禮的下屬，他還是挺欣賞的，所以自然沒有拒絕的道理。
說起藍染宅旁的湖泊，其實並非藍染家獨有，只是恰好接鄰宅子，而家仆們也總會順道整理湖邊環境罷了。日子久了，大家便把這湖與附近的土地與藍染宅劃上等號。
兩人沿著湖邊走，夕陽西斜，彩霞映照在湖面上，倒與路旁開得正盛的秋菊交相輝映。
“說起來，這還是第一次與副隊長在工作以外的情況，像這樣並肩行走。”沒什麽其他的意思，墨染閑依只是有些感嘆。
“這很奇怪？”一般隊員總是走在他身後，但他並不覺得並肩走有什麽好大驚小怪的。
墨染閑依搖搖頭，“只是感覺不同。”
眼神直視前方，墨染閑依不等朽木白哉有所回應，便自顧自地說道：“從小，許多長輩總這樣告誡自己：公眾場合，女子須行於男之後，下級不得踰越份際與長官並行。屬下並不明白女子與男子之間的高低，但對於與長輩份際的掌握，還是十分有心得的。”如此游走在長官與長輩間，可以輕松不少。
“偶爾與長老會面，跟在祖父身後，也不覺得有什麽問題。一直到參加某些親人的葬禮，大家按照輩份一排一排站好，再一個一個上前……這明明是十分悲傷的哪？明明是最想與至親一同取暖互相尋求安慰的時候啊？可當時身邊只有一張張陌生的臉孔。終於在前方人群找著了祖父，想上前給他一個擁抱、想有他在身邊陪伴，最後卻被阻止了。原因是──於禮不合。而也是在那之後，我才突然發現，能與喜愛的人們並肩著走，其實是那麽值得珍惜的一件事哪！”
說到這裏，墨染閑依將視線移向身邊沈默聽著的男子，抿嘴莞爾道：“或許對您來說只是件小事，但對屬下來說，這在日後肯定會成為十分美好的回憶。”
在今日之前，朽木白哉從不曉得隊裏那個總以冷靜與理性自持的四席官，竟也有如此感性的一面。
由於從小到大的貴族教育使然，所以相較一般人而言，他們在禮儀這方面的意識來得更強。
雖然一路成長並非沒碰過墨染閑依的情況，但對他來說，秩序便是絕對，因此在秩序下，一切都應該被妥協。
盡管如此，他卻在墨染閑依這番話中，沒來由地感受到了暖意。
見朽木白哉並沒有反駁自己的意思，墨染閑依權當他是認同了。
不過就算他不認同，也是不會當面取笑她的吧──就算是年少時的那個他，肯定也不會這麽做。
她其實是十分明白的啊！
見身旁的下屬許是想到什麽有趣的事，正自顧自地笑得一臉滿足，朽木白哉不禁搖搖頭，語氣有些無奈道：“偶爾我也會想知道，妳們女人腦子裏到底都裝了些什麽東西。”不然為何總是能夠笑得那麽開心。
不知不覺間，天色已完全暗了下來，兩人從容地往回走，不遠處松本亂菊正拉著伊勢七緒不知高唱著些什麽，而終於露面的市丸銀則坐在一旁笑著觀看這一切。浮竹十四郎與京樂春水兩位隊長也轉移陣地到戶外，正在不遠處對酌，志波海燕則在一旁幫亂菊等人打拍子。
眼前的畫面如此和樂，墨染閑依突然覺得，能夠收到邀請真是太好了。
“朽木副隊長。”墨染閑依突然出聲喚道。
“什麽事？”
“我想哪……其實不是我們女人腦子裏裝了什麽特別的東西……”微微一頓。
“我們只是想讓自己能夠變得更加幸福，如此而已。”
帶著無比的喜悅，墨染閑依朝自家副隊長粲然微笑，並在簡單行禮後轉身加入了浮竹與京樂等人的談話。
留在原地思索下屬意味深長的話語，朽木白哉有剎那間的恍神。
雖然他仍不太明白下屬的意思，但在墨染閑依微笑的那一瞬間──
他似乎理解了何謂真正的美麗。
將進場前派發的票選單拿出來掃了一眼，本來覺得只是女人間的無聊游戲。不過現在看來，或許該重新審視一番了……
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
聚會結束得比墨染閑依想象中早一點，但卻也接近深夜。
除了之後有宮島派的人到亂菊那裏以敬酒之名行諷刺之實，最後被市丸銀陰惻惻的笑容嚇走這個小插曲外，其實整晚都還挺愉快的。
至於醉酒的亂菊本該是讓那只狐貍送回去的，但狐貍臨時有事便托墨染閑依送她。
本來這也沒什麽大不了的，畢竟送醉酒的亂菊回隊舍這也不是第一回，但偏偏卻在門口讓自家副隊長給瞧見了。而有良好紳士概念的他自然提出了幫忙。
一開始墨染閑依並不想麻煩對方，所以曾試圖委婉拒絕。然而被對方明顯不讚同的不悅眼神一掃，她一個激靈便胡塗地將松本亂菊交了出去。
也正是因為如此，此時才會有他們三個這詭異的組合出現在冷清的大街上。
除了偶爾的幾句對話與亂菊的胡言亂語，一路上三人基本還是沈默的。
“送到這兒便行，十分感謝您的幫忙。”
站在十番隊隊舍門口，墨染閑依輕輕攬過松本亂菊，並向朽木白哉感謝道。
“那妳呢？”從這裏要回墨染宅仍有一段距離。
墨染閑依想了想還是搖搖頭，“朽木宅與墨染宅完全是反方向，不能再麻煩您了。”
“這並沒什麽好麻煩的。”朽木白哉眉頭微皺。
“雖然很感激，但果然還是不必麻煩您了。只是一小段路，屬下完全有辦法保護自己。”
見自家四席說得堅定，朽木白哉也沒打算繼續糾纏下去。
“那妳自己小心。”如果能幹的下屬發生什麽意外他會很頭痛的。
“是，副隊長再見。”
最後留下一句‘隊長讓妳休假就好好休息’，朽木白哉便一個瞬步離開隊舍。
在門口又發楞了會兒，墨染閑依這才慢慢攙扶松本亂菊回她的房間。
輕輕將松本亂菊放到床上並備好醒酒茶後，墨染閑依便熟門熟戶地到隊舍的公用澡堂進行簡單的梳洗，並換上一套松本亂菊的便衣。尺寸雖不太合身，但還是將就穿下。
輕手輕腳地回松本亂菊的房間，欲叫她起床喝點醒酒茶自己再離開。沒想到回房間見著的便是亂菊斜倚在窗邊，右手托著下巴，恍神地看著窗外。
“醒酒茶喝了嗎，亂菊？”低頭整理自己的物品，墨染閑依頭也不擡地問道。
“我不想喝。吶，閑依，如果可以一直醉下去該有多好？”懶洋洋地回應。
墨染閑依輕笑，“亂菊，我不能醉。”不能喝，但更不能醉。
接著兩人陷入一段不短的沈默。
整理好物品，墨染閑依隨即起身道：“亂菊，我回去了。妳身上的和服等想到再還就好，不趕。”
“妳怎麽就可以如此無償地對人好呢？”松本亂菊不解道。
“其實哪！亂菊……”站在房門口，墨染閑依仍是那雲淡風輕的笑，“我從來不是無償地對人好，只是我得到的東西，除了我自己，別人都看不到罷了。”
“好啦！那我走啰！”
不過正欲關上門，松本亂菊又說話了。
“等等，閑依。”
“嗯？還有什麽事嗎？”墨染閑依不解。
目光炯炯地看著好友，松本亂菊心情上有些覆雜。
“閑依，妳偶爾也該順著心走。”不該拒絕他的啊！
“果然是這樣嗎……我還想著妳今晚喝得並不算多怎麽會醉成這樣的。”原來是裝的。
墨染閑依苦笑。
“妳知道嗎，亂菊？就像妳常對我說的，時間回不了從前。而我呢，早在櫻花散盡悲傷的那一年，輸給了時間。”
語畢，輕輕地帶上門。
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精心照料的庭園，小而細致，風情各異的菊花種類、搭上緊鄰的一汪清澈小湖泊，倒也不失風雅。
在坐席的安排上，為了方便主人家管理，原本是有按照番隊劃分的。但看所有人不管同隊與否仍聊得熱火朝天的份上，還是免了吧！
戶外場地與室內的嚴肅氣氛明顯不同，都是單純來玩樂的親切和氣。所有人和和樂樂的，就等主人家出現敬酒宣布正式開場。
將帶來的糕點遞給藍染宅的管家托其轉交後，墨染閑依與明顯進入備戰狀態的好友們說聲待會見，便到有較多六番隊隊員聚集的區域去找了個視野佳的位置坐下。
比起陷在陌生人堆裏尷尬沈浮，還是熟識的人們讓她安心。
“下午好，墨染四席。”熟悉的男聲從背後招呼道。
墨染閑依聞言轉身微笑，“您好，銀大人。”
來人為六番隊現任三席官銀銀次郎，為人颯爽幽默，同時還是副隊長的得力左右手。在墨染閑依剛當上六番隊四席、對一切工作仍不適應的那段期間，幫了她很大的忙。
所以墨染閑依至今依舊十分感謝他。
“只是昨日一個下午不見妳在席官室團團轉，總覺得好像少了什麽。”銀銀次郎輕拍墨染閑依的頭頂，“對啦！大概就像我家可愛女兒一日不在我面前晃悠那種感覺。”
銀銀次郎有個女兒名叫美羽，再過不久也將畢業並加入死神的行列。
“美羽小姐真是幸運，有銀大人如此疼愛她。”這種感覺，真是有些懷念。
“呵呵，馬屁就不必了。不過話說回來，妳朋友還真是鬧騰出一件有趣的大事。”
曉得對方正在取笑亂菊那所謂女人間的戰爭呢！墨染閑依無奈地搖搖頭，“如果松本三席哪天不鬧騰了，閑依反而不認識她了呢！”
“也是。不過這樣的女娃兒實在讓人討厭不起來，相較下宮島丫頭在這方面就差了些。”
“的確是這樣呢。”墨染閑依微笑，銀銀次郎這張票到手。
銀銀次郎與墨染閑依又寒暄幾句後，便起身到八番隊找老朋友了。留下墨染閑依一人在原地打量會場中心的人們。
這世界少不了八卦，更少不了發現八卦的眼睛。僅是昨晚的一點小沖突，今日下午便成了大家熱烈談論的話題。而那根本是一切導火線的男性死神協會，更是不知從哪來的小道消息，只消一晚，所有票選需要的問卷就都準備好了。
因此，在每位男性進到藍染宅後，手上便都出現了一張「宴會美女」的票選單。
對自己的賞菊宴成為另一種變相的選美大會這事，藍染惣右介只是一貫溫和地微笑，說了聲‘也沒什麽不好的’後，一切便隨男協去了。
墨染閑依想到這裏，淡然地環顧一圈會場，而亂菊無疑是場中最引人註目的美艷妖精。華艷的妝容搭配一身雲隱出品、有著亮眼紅葉散落刺繡的大振袖和服，以及一整套由墨染閑依親手挑出的貴重首飾，無論從哪一方面看來，都打理得無懈可擊──除了大喇喇的個性改不了以外。
仍是平常那個不正經的女人，與男男女女都處得十分愉快。
稍微瞄了眼正在不遠處、且面色明顯不豫的宮島，墨染閑依平靜地將視線收回，看來亂菊那邊是不必擔心了。
就墨染閑依的心得，宮島雖然仍是一貫的美麗冷艷，裝束什麽的也挺完美，但就是那無法自然融入周遭的疏遠，讓她顯得不那麽真實。
指端輕拈身旁開得正盛的菊，“真實與清白哪……”
不過這些話從她這個亂菊派的人嘴裏說出來，還是有失公允的。一切結果還是得看在場男性們的眼光。
糟糕，突然又有些擔心了。墨染閑依笑笑。
“見墨染小姐笑得如此愉悅，我是否有這個榮幸知曉個中原因？”
低沈渾厚又有禮的溫柔嗓音的擁有者，除了本日的東道主藍染惣右介外，不作第二人想。
墨染閑依反射性地起身並簡單地行了禮，“真的十分感謝您今日的邀請，藍染隊長。”
“管家將糕點的事告知我了，其實真的毋須如此多禮，墨染小姐。”藍染惣右介有些苦笑道：“不過本來只打算辦個朋友間的小聚會，現在變成這樣也是我始料未及的。”
“真是辛苦您了。”想起現在又添了亂菊這出，墨染閑依有些理解藍染的無奈。
藍染惣右介聞言溫和地微笑道：“這些事大都是管家與銀在打理，我只是偶爾做個決策，並不怎麽辛苦。倒是墨染小姐適才的笑容讓我有些在意。”
墨染閑依一楞，隨即尷尬道：“真的不是什麽值得說嘴的事。”
“哦？如果不方便說的話也沒關系，只是有些好奇。”
見藍染露出某種貌似‘失望’的表情，墨染閑依一頓，想了想還是決定吐實。
“真沒什麽值得聽的，藍染隊長。閑依剛才只是想起宮島小姐與松本三席之間的競爭覺得有趣罷了。”
“原來如此。”厚重鏡片後的棕眼因笑而微瞇，“這的確是件有趣的事。”
見藍染並沒有任何不悅的神情，墨染閑依接著有些好奇地詢問道：“藍染隊長，果然您還是會把票投給宮島小姐吧？”
“嗯？為何？”
“畢竟宮島小姐是貴隊的一員，閑依認為或許您會支持自己的隊員，”稍微停頓一會兒，墨染閑依繼續道：“不過是無關外貌與風月的。”
藍染聞言仍是一貫的溫和模樣，“無關外貌或風月……嗎？墨染小姐怎會有如此想法？”
“雖然對您的認識不深，但總覺得您比起外在的一切，更重視智慧的涵養哪！”在參加過唯一一回書道研習，並簡單研究過藍染惣右介這人寫出的字後，不知為何，墨染閑依隱約就有這種猜想：表面溫柔卻內心堅決，是個做大事的人。
“是麽？”藍染惣右介輕推眼鏡，“雖然挺感謝墨染小姐的讚美，但我畢竟還是名普通的男人，對於喜愛女性的外表仍有一定的偏好。”鏡面一陣反光。
“說到底那也只是閑依的猜想，希望藍染隊長不要介意。”原來猜錯了嗎？墨染閑依有些尷尬，趕緊道歉。
“或許是我表達的不夠清楚，才讓墨染小姐誤會了。”藍染惣右介接著從內袋拿出一張折得方正的紙遞給墨染閑依，解釋道：“我的意思是，這場較勁並不只局限於宮島與松本小姐。因此妳說雖然無關外貌與風月，但我會將票投給宮島小姐以表支持──若只有兩個選擇，或許我真的會這麽做也說不定。但在有多種選擇的情況下，妳的說法是不成立的，因為我對女性類型仍有所偏好。”
將傳說中的票選單攤開，這才發現上面只有寥寥幾個字：在場的所有女性死神，哪位是您心目中認為最美的呢？為什麽？
一直到現在，墨染閑依才明白是自己搞錯了。
聽亂菊等人的說明，她還以為主角只有兩人，原來所有人都是參賽者嗎？難怪七緒與幾位好友這麽緊張的來找她。
突然有種豁然開朗的感覺。
“原來真是閑依搞錯了，藍染隊長，謝謝您。”說著便將票選單方正地折好並遞還給對方，“話說回來，閑依是否耽誤您太多時間了？”
墨染閑依看看時間，宴會也差不多該正式開始了。
“怎麽會呢？與墨染小姐談話總是令我十分愉快，希望之後還有機會與妳深談。”
墨染閑依聞言輕笑道：“閑依才是。再次感謝您的邀請。”
唉唉……藍染隊長真是個溫柔的人。
看著藍染惣右介離開的背影，墨染閑依不禁感嘆。
“閑依！快過來這裏！”不遠處傳來亂菊的呼喚聲。
想想也該正式開席了，還是在熟人堆裏更自在。於是墨染閑依想也不想便走向亂菊的指定座位。
“亂菊，註意氣質啊氣質！”從善如流地坐下，墨染閑依隨即向身旁的好友取笑道。
“說什麽呢！光是不讓臉上的妝花掉就累死我了，哪還有空管什麽看不見的氣質。”哼的一聲，亂菊顯然不放在心上。
“再說哪……”颯爽地把長發撥到另一邊，松本亂菊又道：“這群男人果然還是視覺的動物，氣質什麽的能吃嗎？哼！”語氣有些咬牙切齒。
看來她又想到上回票選的事了。
墨染閑依笑笑，不對此表示任何看法。雖然並非所有男性皆如此，但亂菊的論調在某種程度上還是許多女性的心聲哪！
接著將視線轉向場中央，只見藍染惣右介已開始了簡單的開場。
“歡迎各位的蒞臨。在此也不耽誤各位的時間了，就讓我們一同度過這愉快的假日吧！”接著舉起酒盞一飲而盡。
現場響起熱烈的掌聲，而藍染惣右介與大家又寒暄幾句後，便回到室內接待長官們。
身為東道主，接下來的敬酒環節肯定挺麻煩的吧！
“說起來，怎麽沒見著那只狐貍呢……”看著身旁興高采烈與他人劃起酒拳的亂菊，墨染閑依突然有些郁悶。
“墨染四席。”
心不在焉地接過侍者送上的茶盞，正欲飲下，一道熟悉到不能再熟悉的清冷聲音及時打住墨染閑依的動作。
擡眼看向來人，墨染閑依有些驚訝，怎麽那兩人就湊到一起了？
“您好，朽木副隊長。呃……還有志波大哥。”
“怎麽聽起來我是那個被‘順道’招呼的哪，閑依小妹？妳就真這麽不待見我這個大哥？”
現為十三番隊副隊長的志波海燕率性地在墨染閑依左側坐下，接著順手將身旁看起來心情不佳的六番隊副隊長也扯到一邊的空位上。
“怎麽會呢，志波大哥。由於前陣子過於忙碌以至於抽不出時間上門拜訪，心裏還有些不踏實，現在恰巧您就出現了，我高興還來不及呢！只是……有些訝異兩位副隊長會相偕出現罷了。”墨染閑依微笑解釋。
“並非是相偕出現。”皺著眉，朽木白哉有些嚴肅地開口。
墨染閑依微楞，“呃……嗯？”
“正確說來，我是在朽木之後到的，差不多就是妳發現我們存在的時候。”志波海燕好心地為墨染閑依解惑。
“哈啊……原來如此。”
侍者尚未來得及為兩人備上茶水，想著不無小補，墨染閑依便將自己從未動上一口的茶盞推到志波海燕面前。而志波海燕也不客氣地接過一飲而盡。
“聽說妳放了自己一星期的長假？怎麽這麽突然？”
點點頭，墨染閑依回應得輕巧：“就是有些累了，想利用這幾日到處走走，改變下心情。”
“這樣也好，有時間的話就去找空鶴那丫頭，省得她一天到晚制造麻煩。”想起家裏那個粗暴又喜到處游蕩的小妹，志波海燕露出了不知是寵溺還是無奈的笑容。
“嗯，我對她宣稱傑作的煙火也有些興趣。”
“啊！說起來，隊長讓人通知我來了之後去找他一趟。我先到屋裏找他，待會兒再敘。”志波海燕緩慢起身，接著親昵地拍拍墨染閑依肩頭道，“本來想與平時一樣揉揉妳的頭把發型弄亂，但我想，今日還是免了吧！今天的打扮，很美喔！”
“您真是的，總尋人開心。好啦！別讓浮竹隊長等太久。”墨染閑依眼笑瞇瞇。明知道只是客套話，卻讓她十分愉快。
“我說真的啦！妳又不相信我！”做了個對天發誓的動作，志波海燕邊笑著邊揮手告別。
擅於炒熱氣氛的人走了，身旁的好友又與他人喝酒喝得不亦樂乎，墨染閑依這邊的氣氛一下子又冷卻下來。
偷偷往旁邊瞄去，自家副隊長正有一口沒一口地吃著小菜，看來是沒有與自己攀談的意思。
正想找點事做，恰好侍者前來送茶水，墨染閑依想也沒想便要了一壺。
“請等一下。”
正要接過侍者送上的茶水卻臨時被喊停，其實這也沒什麽好大驚小怪的，但如果喊停的是那個朽木副隊長的話……墨染閑依突然有種世界玄幻了的感覺。
見墨染閑依難得露出那麽明顯的傻楞，雖感到新奇，但朽木白哉仍是眉頭微皺地看著隊裏的四席官，一副不讚同的模樣。
“墨染四席，我並不認為妳可以喝那個。”
一瞬間墨染閑依懂了。
“請替我上一壺普通的茶便行。”輕輕將桌上的杯盞推回去，墨染閑依有些抱歉地向侍者表示。
侍者聞言微楞，以為是自己送上的東西出了問題，“不好意思，請問是府上的菊酒出了什麽問題嗎？”
“抱歉讓你誤會了，只是個人體質不適合沾酒。”為讓侍者放寬心，墨染閑依溫和地解釋道。
“原來如此，那請小姐稍等，馬上為您備上。”
很快地，桌上便多了一壺菊花茶。
看著手上的茶盞，突然想到志波海燕剛到那會兒，自己似乎正打算將手中的菊酒一飲而盡，而那個時候及時打斷自己的……
“副隊長，謝謝您的提醒。”真是萬幸。
“嗯，下回自己註意些。”
只是簡單又聽不出情感起伏的一句話，卻讓墨染閑依倍覺窩心。她曉得這是自家副隊長關心人的方式。
其實墨染閑依天生體質不適合碰酒這事，就算是隊裏也沒多少人知道。
隊裏定期會籌辦聚會，但依墨染閑依那喜靜的性子，參加的次數少之又少。偶爾去了也不怎麽吃東西，只是在一旁安靜聽大家說話。隊裏較熟的下屬也愛開她玩笑，或是勸酒什麽的，但都有知道實情的銀銀次郎、或跟去串門子的亂菊替她擋掉了，她也從不特別去解釋。
因為一點酒精都碰不得，所以她基本不在不熟的店用餐，而平時在隊舍的餐食也有墨染宅的家仆送來。就亂菊或七緒的說法，都取笑她這是富貴病。
自家副隊長之所以會知曉，大概是哪位知情的友人告訴他的吧！
為了避免不小心誤食，所以在這裏墨染閑依並不打算碰任何食物。聊得來的長輩們在屋內她不好進屋打擾，而要好的朋友都有自己的活動，亂菊更是喝得興致正高昂。
從這情形看來，這場聚會肯定是要持續到深夜的，總一個人這樣發呆也不是辦法……
還是趁天色尚未全暗前到哪裏逛逛吧！
緩緩起身後，墨染閑依很快便註意到自家副隊長大人早停下動筷的動作，正沈默地在一旁小酌，偶爾聽聽其他死神間的對話。
他番與自己隊中的隊士礙於副隊長的威嚴，並不敢隨便上前攀談，而他本身也不是那種會自己開口大聊特聊的類型。
副隊長其實是有些寂寞的吧？畢竟那些少數會故意惹惱他的友人們，現在也都不在了啊……
想著自己也算是隊裏最接近他的下屬了，墨染閑依在心裏隱隱地做了個決定。
“副隊長，趁著天色還沒全暗，您是否願意與屬下到小湖邊走走？”
帶著一貫溫和不紮人的和煦微笑，墨染閑依真摯地提出邀請。
本著‘被拒絕也算正常’的心理開口，所以她內心仍是十分平靜的，並沒有什麽視死如歸的豪情澎湃。
“可以。”簡潔的兩個字。
雖對這突如其來的邀約感到意外，但朽木白哉仍是答應得幹脆。
對於平時盡忠職守、待人有禮的下屬，他還是挺欣賞的，所以自然沒有拒絕的道理。
說起藍染宅旁的湖泊，其實並非藍染家獨有，只是恰好接鄰宅子，而家仆們也總會順道整理湖邊環境罷了。日子久了，大家便把這湖與附近的土地與藍染宅劃上等號。
兩人沿著湖邊走，夕陽西斜，彩霞映照在湖面上，倒與路旁開得正盛的秋菊交相輝映。
“說起來，這還是第一次與副隊長在工作以外的情況，像這樣並肩行走。”沒什麽其他的意思，墨染閑依只是有些感嘆。
“這很奇怪？”一般隊員總是走在他身後，但他並不覺得並肩走有什麽好大驚小怪的。
墨染閑依搖搖頭，“只是感覺不同。”
眼神直視前方，墨染閑依不等朽木白哉有所回應，便自顧自地說道：“從小，許多長輩總這樣告誡自己：公眾場合，女子須行於男之後，下級不得踰越份際與長官並行。屬下並不明白女子與男子之間的高低，但對於與長輩份際的掌握，還是十分有心得的。”如此游走在長官與長輩間，可以輕松不少。
“偶爾與長老會面，跟在祖父身後，也不覺得有什麽問題。一直到參加某些親人的葬禮，大家按照輩份一排一排站好，再一個一個上前……這明明是十分悲傷的哪？明明是最想與至親一同取暖互相尋求安慰的時候啊？可當時身邊只有一張張陌生的臉孔。終於在前方人群找著了祖父，想上前給他一個擁抱、想有他在身邊陪伴，最後卻被阻止了。原因是──於禮不合。而也是在那之後，我才突然發現，能與喜愛的人們並肩著走，其實是那麽值得珍惜的一件事哪！”
說到這裏，墨染閑依將視線移向身邊沈默聽著的男子，抿嘴莞爾道：“或許對您來說只是件小事，但對屬下來說，這在日後肯定會成為十分美好的回憶。”
在今日之前，朽木白哉從不曉得隊裏那個總以冷靜與理性自持的四席官，竟也有如此感性的一面。
由於從小到大的貴族教育使然，所以相較一般人而言，他們在禮儀這方面的意識來得更強。
雖然一路成長並非沒碰過墨染閑依的情況，但對他來說，秩序便是絕對，因此在秩序下，一切都應該被妥協。
盡管如此，他卻在墨染閑依這番話中，沒來由地感受到了暖意。
見朽木白哉並沒有反駁自己的意思，墨染閑依權當他是認同了。
不過就算他不認同，也是不會當面取笑她的吧──就算是年少時的那個他，肯定也不會這麽做。
她其實是十分明白的啊！
見身旁的下屬許是想到什麽有趣的事，正自顧自地笑得一臉滿足，朽木白哉不禁搖搖頭，語氣有些無奈道：“偶爾我也會想知道，妳們女人腦子裏到底都裝了些什麽東西。”不然為何總是能夠笑得那麽開心。
不知不覺間，天色已完全暗了下來，兩人從容地往回走，不遠處松本亂菊正拉著伊勢七緒不知高唱著些什麽，而終於露面的市丸銀則坐在一旁笑著觀看這一切。浮竹十四郎與京樂春水兩位隊長也轉移陣地到戶外，正在不遠處對酌，志波海燕則在一旁幫亂菊等人打拍子。
眼前的畫面如此和樂，墨染閑依突然覺得，能夠收到邀請真是太好了。
“朽木副隊長。”墨染閑依突然出聲喚道。
“什麽事？”
“我想哪……其實不是我們女人腦子裏裝了什麽特別的東西……”微微一頓。
“我們只是想讓自己能夠變得更加幸福，如此而已。”
帶著無比的喜悅，墨染閑依朝自家副隊長粲然微笑，並在簡單行禮後轉身加入了浮竹與京樂等人的談話。
留在原地思索下屬意味深長的話語，朽木白哉有剎那間的恍神。
雖然他仍不太明白下屬的意思，但在墨染閑依微笑的那一瞬間──
他似乎理解了何謂真正的美麗。
將進場前派發的票選單拿出來掃了一眼，本來覺得只是女人間的無聊游戲。不過現在看來，或許該重新審視一番了……
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
聚會結束得比墨染閑依想象中早一點，但卻也接近深夜。
除了之後有宮島派的人到亂菊那裏以敬酒之名行諷刺之實，最後被市丸銀陰惻惻的笑容嚇走這個小插曲外，其實整晚都還挺愉快的。
至於醉酒的亂菊本該是讓那只狐貍送回去的，但狐貍臨時有事便托墨染閑依送她。
本來這也沒什麽大不了的，畢竟送醉酒的亂菊回隊舍這也不是第一回，但偏偏卻在門口讓自家副隊長給瞧見了。而有良好紳士概念的他自然提出了幫忙。
一開始墨染閑依並不想麻煩對方，所以曾試圖委婉拒絕。然而被對方明顯不讚同的不悅眼神一掃，她一個激靈便胡塗地將松本亂菊交了出去。
也正是因為如此，此時才會有他們三個這詭異的組合出現在冷清的大街上。
除了偶爾的幾句對話與亂菊的胡言亂語，一路上三人基本還是沈默的。
“送到這兒便行，十分感謝您的幫忙。”
站在十番隊隊舍門口，墨染閑依輕輕攬過松本亂菊，並向朽木白哉感謝道。
“那妳呢？”從這裏要回墨染宅仍有一段距離。
墨染閑依想了想還是搖搖頭，“朽木宅與墨染宅完全是反方向，不能再麻煩您了。”
“這並沒什麽好麻煩的。”朽木白哉眉頭微皺。
“雖然很感激，但果然還是不必麻煩您了。只是一小段路，屬下完全有辦法保護自己。”
見自家四席說得堅定，朽木白哉也沒打算繼續糾纏下去。
“那妳自己小心。”如果能幹的下屬發生什麽意外他會很頭痛的。
“是，副隊長再見。”
最後留下一句‘隊長讓妳休假就好好休息’，朽木白哉便一個瞬步離開隊舍。
在門口又發楞了會兒，墨染閑依這才慢慢攙扶松本亂菊回她的房間。
輕輕將松本亂菊放到床上並備好醒酒茶後，墨染閑依便熟門熟戶地到隊舍的公用澡堂進行簡單的梳洗，並換上一套松本亂菊的便衣。尺寸雖不太合身，但還是將就穿下。
輕手輕腳地回松本亂菊的房間，欲叫她起床喝點醒酒茶自己再離開。沒想到回房間見著的便是亂菊斜倚在窗邊，右手托著下巴，恍神地看著窗外。
“醒酒茶喝了嗎，亂菊？”低頭整理自己的物品，墨染閑依頭也不擡地問道。
“我不想喝。吶，閑依，如果可以一直醉下去該有多好？”懶洋洋地回應。
墨染閑依輕笑，“亂菊，我不能醉。”不能喝，但更不能醉。
接著兩人陷入一段不短的沈默。
整理好物品，墨染閑依隨即起身道：“亂菊，我回去了。妳身上的和服等想到再還就好，不趕。”
“妳怎麽就可以如此無償地對人好呢？”松本亂菊不解道。
“其實哪！亂菊……”站在房門口，墨染閑依仍是那雲淡風輕的笑，“我從來不是無償地對人好，只是我得到的東西，除了我自己，別人都看不到罷了。”
“好啦！那我走啰！”
不過正欲關上門，松本亂菊又說話了。
“等等，閑依。”
“嗯？還有什麽事嗎？”墨染閑依不解。
目光炯炯地看著好友，松本亂菊心情上有些覆雜。
“閑依，妳偶爾也該順著心走。”不該拒絕他的啊！
“果然是這樣嗎……我還想著妳今晚喝得並不算多怎麽會醉成這樣的。”原來是裝的。
墨染閑依苦笑。
“妳知道嗎，亂菊？就像妳常對我說的，時間回不了從前。而我呢，早在櫻花散盡悲傷的那一年，輸給了時間。”
語畢，輕輕地帶上門。
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