甘州，古稱張掖，取其“張國臂掖，以通西域”而得名，是連接中原與西域的絲綢之路上的璀璨明珠。這裏既有滄桑嚴峻的西北地貌，也有河西走廊上的魚米之鄉，一州之地竟然同時擁有雪山、峽谷、丹霞、濕地、沙漠、戈壁、草原，令人嘆為觀止。

雲中雪一路行來，只見眼前時而懸崖峭壁，氣勢磅礴；時而藍天、白雲，河流清澈、水草豐茂，猶如精心繪就的美麗畫卷。特別是穿過甘州丹霞地貌，只見各種形態的丹霞地貌，縱橫林立、雄險神奇，感覺突然間來到一個奇異世界。

距離甘州越來越近，天色也越來越暗，寒風刺骨，濃雲密布。雖是久處中原，但雲中雪知道一場暴風雪就要到了。饒是如此，雲中雪第一次到這沙漠邊陲，沿途景象與中原截然不同，不免新奇，邊走邊看，路上多耽誤了一天，趕到甘州驛站之時，天色已晚，郭驥等人早已等候，見了雲中雪一人一騎，風塵仆仆，也不好說什麽。

倒是郭驥身後轉出一位中年人，說道：“唉，軍情緊急如救火，約好出行日期，豈可隨便更改？”

雲中雪心下大囧，仔細打量一下，這人年約四十上下，臉容消瘦，眼神頗為堅毅。看其服飾也不過六品官員，官階不高，但倒也敢直言。

郭驥解釋道：“這是吏部員外郎陳誠陳子魯大人，也是此次出使西域的典書記。唐突之處，還請雲千戶海涵。”

雲中雪行了一禮，說道：“陳大人責怪的是，本是在下疏忽了。”

郭驥說道：“也不在於這一兩天的時間，我們路上趕一點就是了。雲大人稍作休息，晚上我們一起去拜見西寧侯，明日一早便趕路就是。”

雲中雪和陳誠一起答應，下去各做準備。

用過晚餐，郭驥、雲中雪一行人便穿戴整齊，出門去甘州侯府，準備拜見西寧侯、甘肅鎮總兵宋晟。

這時已經開始飄起了雪花，先是小朵小朵的雪花，柳絮般的輕輕飄揚，然後越下越大，一陣緊似一陣，漫天卷地落下來。這西北的雪果然與不一般，很快便見一團團、一簇簇的雪飛落下來，仿佛無數扯碎了的棉花球從天空翻滾下來，一會兒，地上一片雪白。走上去，便留下深深的足痕。

郭驥、雲中雪等人心中有事，倒是顧不上看這中原難得一見的雪景，一腳深、一腳淺地趕往西寧侯府。

雲中雪早就聽聞這宋晟乃大明一代名將，鎮守西垂邊境二十餘年，在甘州興修水利、開渠灌溉，居然將沙漠荒涼之地改造成一個小江南，尤其他一手打造的甘涼精騎，生擒北元名將把都刺赤，攻占西域重鎮哈密等，威震西北。

永樂帝高興之餘，在登基當年先後將三公主、四公主嫁與宋晟兩子，並授予他“以便宜之事”，將大明西北防務大事全權授予宋晟，大明朝野無不欽佩。

待進了侯府，在親兵安排下分坐兩廂，西寧侯方自廳後出來相見，郭驥、雲中雪三人依次行了禮。

這西寧侯雖然年過六十，須發皆白，但步伐穩健，虎目有神，他見這雲中雪年紀不過二十餘歲，居然出任大明副使，很是奇怪，不由得多看了雲中雪幾眼。

雲中雪心中嘆道：“果真是名將風采不減當年！”

郭驥將出使之事詳細說了一遍，西寧侯倒是不以為然，說道：“這兩國戰、和大事，豈是幾介書生說說而已？那帖木兒汗早有東侵之心，唯有一戰而已。”

不待郭驥說話，那陳誠便首先回道：“侯爺說的甚是，只是我大明既為禮儀之邦，自當以理服人，以德化人，不動兵戈，而讓萬邦朝服，方是上上之策。”

西寧侯撚須一笑，說的：“書生之見！”

郭驥小心說道：“那帖木兒汗王乃西域一代梟雄，征戰四十餘年極少有敗績，現已坐擁西域四十餘國，擁兵百萬，遠非一般汗國所比。倘若曉之以厲害，不動兵戈自是上上之選。”

西寧侯哈哈大笑，說道：“那帖木兒汗生性殘忍，極為好鬥，為這東侵已暗自布置十餘年之久，怎會任憑你等言語便可罷兵休戰？只怕此刻已經在東征路上也未可知。也罷，你們自管前去，了解敵情也好，老夫自當備戰，專候那帖木兒便是。”

正在談論之中，忽然屋頂傳來輕輕哢噠一聲，郭驥、陳誠倒是不曾聽見，兀自和侯爺談得正歡。雲中雪練武之人，這等風吹草動自是敏感，當下不動聲色，瞅準時機，腳下一蹬，身子早已拔地而起，人在半空之中，劍已拔在手中。

郭驥、陳誠等人第一次看見雲中雪一試身手，驚得目瞪口呆，倒是西寧侯喝道：“好身手！”

雲中雪一躍而出，早已看清來人位置，一招蒼松迎客，連人帶劍化作閃電刺去。

那人咦了一聲，似乎對侯府之中突然出現這樣一位高手也頗出意料，眼見對方劍勢淩厲，將手中錫杖一挑，哐當一聲，濺出一溜火花。

雲中雪見對方錫杖沈重，便劍尖一轉，橫刺過來，那人將杖展開，淩空飛舞。兩人一劍一仗，劈、刺、砍、戳，轉瞬之間鬥了二十餘招。

激戰之聲早已驚動侯府衛士，大批人馬將侯府團團圍住，上百個燈籠照得如同白晝一般，雲中雪這才看清對方是一深目紫髯、高鼻濃須老者，看上去應是西域人士。

雲中雪沒想到這西北邊陲居然還有這等高手，正要立下殺手，那人卻虛晃一招，往西北方向徑自逃去。

因為深夜之間，又是人生地不熟，雲中雪記掛侯爺安全，也不追趕，跳下屋頂。

西寧侯親自迎上來，用手拂去雲中雪頭上的雪，說道：“果然少年英俠！”

命人賜座，讓雲中雪坐到自己身邊，頗有興趣地問起雲中雪的情況。

雲中雪也不隱瞞，將自己父親身為建文帝侍衛統領、而後罹難一事約略說了。

西寧侯點點頭，說道：“我雖與令尊同朝為官，可惜我身為外將，不曾與令尊雲大人見過面，但也久仰令尊大名。今日親眼所見賢侄英姿，當真是將門虎子！”

又轉首對郭驥笑道：“以雲賢侄這般身手，護送兩位前去西域，當可無憂。”

郭驥也笑道：“皇上欽命雲少俠出使，倒也是深謀遠慮。”把雲中雪當日救了馬哈德一事亦說了一遍。

西寧侯一拍桌子，說道：“如此甚好！那馬哈德身為帖木兒汗之弟，在帖木兒汗國位高權重，手中握有重兵。他既和賢侄交好，如若能伺機勸阻帖木兒汗，不動兵戈，倒也是兩國之福！”

郭驥說道：“侯爺說的甚是，皇上正是這般考慮，所以欽命雲少俠一同出使西域。”

西寧侯又是一番撫慰。雲中雪說道：“多謝侯爺厚愛。晚生尚有一事想求侯爺恩典。”

西寧侯眉毛一挑，說道：“賢侄請說無妨，只要力所能及，老夫自當盡力。”

雲中雪也不客氣，把路遇監察禦史李浚一事簡略敘說一遍，說道：“侯爺明鑒，這李浚他幹冒天威，懇請聖上停止追究建文年間奸黨之事，雖然過於迂腐，倒也是為國為民所慮，亦是監察份內職責。他今日蒙冤，多半是紀綱所使，還請侯爺看在他忠心為國之情，多加垂憐。”

其時那李浚下獄乃是紀綱奉永樂帝旨意，紀綱只不過趁機撈錢財而已，只是雲中雪為救於他，只能說是紀綱所為。

西寧侯何等人，自是聽出言外之意，知道雲中雪一半是出於俠義之心，一半是因自家遭遇兒同情這李浚。沈吟一下，說道：“既是賢侄所托，老夫自當盡力周全。待到這李浚來到行營，伺他立下戰功，老夫再上書朝廷撤免於他就是。”

雲中雪大喜，這甘州地處西北邊陲，北接北元、西臨西域，戰事無時不有，讓這李浚立功豈不容易？朝廷又甚是依賴西寧侯，他既開口，皇上豈有不應之理？

於是再三拜謝。西寧侯呵呵一笑，說道：“老夫也有一事相托於賢侄。”

雲中雪很是奇怪，說道：“侯爺請說。”

西寧侯臉色一正，說道：“此地西去百餘裏，有一地名為老虎口。這老虎口扼守河西走廊的要道，是我大明與西域各國來往的必經之路，幾年之前被被一群西域強人所占。為首兩人武功極高，剛才來犯之人多半就是他們。”

郭驥說道：“既是如此，侯爺為何不剿滅了他們？”

西寧侯搖搖頭，說道：“這賊人非同一般，武功既高，為人又極是狡猾，我已剿滅派兵幾次，每次他們都是早早溜走。他們盤踞在此，倒不是截留商旅，而是四處查探我大明邊境兵力虛實、邊塞布防、地理形貌等，多半是那帖木兒派來暗探，以便為東侵早做打算。賢侄既有這等功夫，如若趁機拔除，也是為我大明剪除一大隱憂。”

雲中雪慨然應允，和郭驥、陳誠一並作別而去，此時雪下得更緊了，待三人回到驛站，已是成了三個雪人，只剩下口鼻撲出陣陣熱氣，彼此一笑，回屋歇息。

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