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佳紓走到廚房，掀開鍋蓋，端過顧嫂切好的面條，下進鍋裏，又倒進青菜、雞蛋，調好作料，等到面條軟熟，撤火，熱騰騰起鍋，淡黃的面條上，每碗都臥了個荷包蛋。
自打被嚴凝和佳紓救下，顧家母親便憂心忡忡。擔心她倆走後，這顧家族裏喝血嚼肉的畜生們是還要找過來。央求二女幫她母女找個暫避的住處。
母親自稱叫顧嫂，小姑娘單名一個薔字。二女幫母女倆，帶嬰孩到山上埋了，又收拾了金銀細軟，隨身衣物，房契地契，鎖上門跟著二女回了集市。
顧嫂極少說話，總是一個人面對墻根，默默垂淚。顧薔則活潑的全然不似母親，第二天一早，吵著要跟嚴凝和佳紓去山上摘棗。
甫一到家對面的山坡，顧薔就小跑到家門口，門上的鎖已被撬過。嚴凝推開門，門栓應聲而落，顧薔從她身邊‘嗖’得小跑過去，扒著窗戶看了會兒。
“有丟了什麽嗎？”嚴凝俯身問。
“沒，沒有。”顧薔嘴上逞強，回鋪裏就纏著母親，說服顧嫂托嚴凝把家裏房子並房裏物什都賣成白花花的銀子。
佳紓端著盛好的面條，麻利地遞到每個人面前，萬更山跟在後面分發筷子，遞筷子給顧嫂，笑道：“顧家嫂子，今兒大家夥聚在這兒，是為給顧小妹子賀誕辰，您這當媽的，不說兩句？”
顧嫂戳著面條，眉眼間透著迷惘，楞生生地問：“小夥子，你跟這倆姑娘，哪個是兩口子啊？”萬更山被問的啞口無言，連聲說：“顧嫂，你還是快吃，快吃面吧。”
遞筷子給嚴凝時又湊上前，低聲問，“掌櫃的，我馬姐這頭是怎麽回事，跌得這麽狠？”
“從認識你我就覺得，”嚴凝擠眉弄眼，逗弄萬更山，“你好像格外關心佳紓，你們又是老相識，直接問她唄。”
“切，不想告訴我就直說，”萬更山作勢要奪下筷子，借勢湊近嚴凝耳畔，“我剛問過的，可不許跟她講。”
隔了一天清早萬更山進貨回來，顧薔上前開門，熬了兩宿的萬更山恍惚中喃喃說：“啊，打擾，走錯了。”拔腿就要走，被佳紓兩步沖上前，薅著領子，拽了進來。
“也就是說，咱又多了倆勞力，”萬更山聽懂了來龍去脈，晃了圈腦袋，興奮地說，“可惜是倆女的，要是來倆男的，能幫上不少忙呢？”
“女的怎麽啦？”顧薔站起身，小手掐著腰，腆著臉說，“誰說我們女的不能幹活啦？”
佳紓看她喜歡，揉著她頭上的碎發幫腔道，“就是，我們女的照樣幹活，再者說，咱們掌櫃的還是女的呢，你說是吧，掌櫃的。”
嚴凝被她們裹挾著，點了點頭，顧薔開心地圍著屋子蹦起來。跑到放棗核炭的荊條筐前，扶著筐沿笑開花：“這都是我們女的幹的呢！”
“進貨辛苦了，”嚴凝雙眸微擡，輕含笑，莞爾道，“這是顧嫂和顧薔，往後跟我們一起住。”
“掌櫃的你神了，”萬更山帶著顧薔給棗核炭提前打好小包裝。半月過去，棗核炭的銷量已基本固定下來。除卻幾家喝的特別費的，只需提前打包好，按時定量給客人送到府上去，“得虧聽了你的，沒多做存貨。”
“那要不要跟著我，”嚴凝清點著訂金銀兩，做富人生意，毛利極高，開一次張足夠這一家子吃個把月，如今嚴凝在演武城裏，稱得上小有家資，“再做點新鮮營生？”
“成啊，”萬更山一拍大腿，順手揉揉顧薔的小腦瓜，“櫃面那兒，這小鬼就能盯得很好，我正好抽身跟著掌櫃的做生意，掌櫃的打算作甚？”
嚴凝交疊雙手，搭在腿上，低聲問：“知道煙花嗎？”
萬更山搖頭，顧薔也搖頭，被兩人寄予視線的馬佳紓，頭更是搖成撥浪鼓。倒是一直沈默的顧嫂，忽然甜甜地笑起來，“這孩子沒見過，我知道，是種能看的炮仗。”
“娘，”顧薔跑到母親身前，仰頭撒嬌：“你何時見過的，怎的不帶我？”
“都是你爹的主意，”顧嫂臉上洋溢著幸福，笑瞇瞇地說，“你那時還太小，又已經睡了，就沒帶你。跟著你爹，這些年真是見過不少好東西呢。”
“所以說是賣炮仗？”萬更山臉上閃過一瞬間的失望，垂首思索片刻，再擡頭，招子雪亮，“掌櫃的吃過見過好玩意，您說做什麽咱就做什麽，我都跟著幹就完事了。”
被這樣的信任，嚴凝說不出的感激，激動地直點頭。
“自己開店，得取個名兒吧，”佳紓動作間，小腹微微隆起，萬更山搶著幹分給她的活兒，嚴凝全當沒看見，讓她多歇息，“叫什麽名？”
“名字我已經定好了，”嚴凝眼底的光微微黯淡了一些，藏著讓人看不懂的情切，“叫韓氏花炮坊。”
“哪個韓？”萬更山脫口而出，其他人也紛紛望向嚴凝，“誰姓韓？”
“我的救命恩人。”嚴凝哽咽著說，汗青的一顰一笑又活在她的眼前，走的急切，連他最後長眠在哪兒都不知道，倘若有什麽能讓嚴凝還想再見雲天曉，那大概就是想問，汗青葬在哪裏。
她想去告訴他，“韓青，咱們的花炮坊，就要開張啦。”
眾人齊心，籌備了半個月，總算趕在月圓前，隨著‘劈裏啪啦’的鞭炮聲，在爆炸的硝煙中，“韓氏花炮坊”喧嘩熱烈的開市了。
爆竹每個時辰燃一掛，從早響到晚，入夜，絢爛的“金銀花”更是在顧薔的尖叫中，驚艷了演武城，當晚，城中不少人都沒睡好。
韓氏花炮坊，一炮而紅。
“掌櫃這個真的好，”萬更山細數著花炮坊的好處，“一不用費腦子宣傳，二不用費嘴皮子吆喝，你就站那兒，那人就呼啦啦地湧上來，搶著給你送錢，生怕你不收。”
虛握空拳，錘錘肩膀，又兩手掐腰，擰了擰僵直的脊柱，“就是太費人了。”
佳紓湊上來幫他松肩膀，萬更山嚇了一跳，剛要推脫，對上佳紓瞪他，登時萎靡著，任佳紓揉搓。不多時，萬更山就來了勁，“還是我馬姐這活兒好，趕明兒咱也懷個孩子，啥也不用幹，就在那舒舒服服地躺著。”
佳紓擡腿給了他屁股一腳。
“你們感情真好，”嚴凝飛快地把顧嫂剪好的火藥撚插進空紙筒，順口讚嘆道。
顧嫂手背擋著嘴，音量卻遠大過平時：“我就說他們是兩口子吧。”
“瞎說什麽呢，”佳紓端走插好撚的紙筒，下巴一擡，大大方方地說“我倆從小做鄰居，我小時候還跟他哥，還一塊兒拉扯過他呢。”
萬更山又紅透了臉，囁嚅著：“馬姐。”抓起鐵鍁，攪拌著地上嚴凝配好的火藥原料。
“那你怎麽沒跟他哥湊一對兒啊？”顧嫂為著講閑話，剪完火撚，又來跟佳紓和女兒坐蒲團上，圍著矮幾灌火藥。
“還不是我家裏兄弟要娶媳婦，”佳紓嫻熟地用湯匙灌好火藥，在案面上磕著紙筒底，將火藥敦實，“就圖那談家沖喜許的高彩禮。”又在最頂上薄薄蓋了層泥土和石灰的混合粉末，“不瞞顧大嫂你說，我倆那會兒可好了。”
“你現在說這些，”顧大嫂有樣學樣，只是做得比佳紓慢了不少，“心裏不難受嗎？”
“難受？不難受，都過去了，”佳紓擡頭望向嚴凝，“我是差點死過一次的人了，多虧掌櫃姑娘救命，經過生死，別的，都淡了。”
嚴凝被她看得，耳尖微微發燙，略微分神，手下計算煙花用材料的式子就多畫了兩豎。
“可我哥死了，”萬更山失聲喊道，雙手撐著鐵鍁柄，哽咽著說，“姐你一夜間不見了人影，我哥去你家裏問，你家只說你嫁人了，不肯說出你嫁去了哪裏。
問的次數多了，一去就被打出來。哥日裏夜裏哭，哭壞了身子，就。”
屋裏人多，死寂無聲。
“你哥真是個好人，”嚴凝打破了沈默，把拌好的火藥用鐵桶子裝了，放在天平上稱好，分份，“看到佳紓頭上的疤沒？那是她婆家要發賣她，她自己尋死撞出來的。”
給燒好的瓦筒撞上粗撚，依次擺放在分好的火藥堆前：“都是苦命人，互相埋怨有何用？”拍拍萬更山的肩膀，指著他腳下的煙花原料，“得掙命才是，更山，幹活。”
自己蹲坐一旁，把單股的棉線三股繞成一股，塗膠裹火藥，埋頭做起新火撚來。
相比於棗核炭的暴利，花炮坊只能算是薄利多銷。富戶買上一打煙花，轟轟烈烈，響亮到三更夜，得半城的紅眼。尋常百姓也能來上一掛鞭炮，從大人到孩子，喧囂熱鬧。
自從中秋節炸出了名聲，做好了口碑。紅白喜事、生子做壽、祭祖入學，不一而足，但凡演武城人能想到的，需得慶賀一番的時候，就自然地邁進韓氏花炮坊。
往年過了中秋，嚴家花炮坊就開始三班倒，晝夜不休地備過年的貨。現在做韓家花炮坊，嚴凝自然也不應例外。奈何人手實在不足，嚴凝這個做掌櫃在內，幾個人整日忙碌不得閑，鋪面仍幾近斷貨。
加之佳紓身子漸沈，除卻鋪裏賣貨，眾人一致以為，她已不宜再做花炮，應多歇息才是。鋪裏都忙著，佳紓哪裏歇得住？
左右大夥兒又都不肯她插手，索性挎起竹籃，給坊上大家采買烹制吃食。
“掌櫃姑娘，我瞅了兩天了，”佳紓扔下籃子裏的菜肉，興奮地拉著嚴凝嚷嚷，“這市上有個新媳婦在被她男人典，我琢磨咱們能收她來做事。”
“嗯？”忙花眼的嚴凝如聽仙樂，眼睛驟然亮起來，“真假？”
“我打聽過了，她剛被典過一次，才到家半月又被，”佳紓拍著胸脯，挺著孕肚，顧盼生輝，驕傲地說：“信我，這事準有戲。”
“這事兒我懂，”顧嫂縫補著幾人磨破的袖口，細密整齊地針腳，看得嚴凝十分慚愧，想起自己給雲天曉縫的裏出外進，疙疙瘩瘩，狗啃過似的衣服，臉頰漸熱。
“孩子她親叔爺的兒子，就是典妻生的，”眨著眼睛，笑嘻嘻地說，“他家裏窮，婆娘又生養，就琢磨了這麽個法子。她弟弟生出來之前，我們也動過心思，跟他打聽過。”
落日暝暝映晴空，青霄濃雲裊風垂。日光漸影綽綽，和著夕日撒落，點燃晚霞，瀉了一地的橘橙。
暖白染了金黃，彩雲鳥影，紅燼生輝，亮徹了半壁蒼穹，黃昏爬上墻，陰影斑駁，若隱若現，晚風穿林，新月高懸。
嚴凝和萬更山僵著身子，磨磨蹭蹭地走向女人的丈夫，照著顧嫂教的，機械地背誦，婚齡五年，肚子一直沒得動靜，是塊耕不出來的廢土。
丈夫三代單傳，自己妝奩豐厚，為阻止丈夫納妾，願出資為丈夫典個肚子留後。
萬更山在胖幫襯著，兩個平日裏的鐵嘴，這會兒訥的像一對兒悶嘴葫蘆。
女人的丈夫倒是熱情的緊，先說女人年紀輕，體貌一流，又說女人跟自己生的有兒子，之前典給老秀才兩年，“也抱了個大胖小子呢。”
拉著萬更山，“東家你找她你可找對了，腰細胯寬，十足的“宜男相”，典回去管保生仔。”女人低垂著頭臉，一聲不吭，只在旁人說話時，溫順地垂眼看她的丈夫。
“這麽好的媳婦，怎麽舍得典出來的？”萬更山瞧著女人情意綿綿的模樣，忍不住問道。
“咳，這不是窮嘛，窮男人當褲子，窮女人典肚子，”男人扯過媳婦，一把掀起上衣，揉著她白花花的肚皮，嚴凝和萬更山瞬間別開臉，“她這嘴，在前東家嘴裏養叼了。”
“前兒回來竟問我，‘缸裏怎麽沒有米？’，這不是忘本嗎？咱這家裏哪有米缸，”把女人推向嚴凝和萬更山，“米，只在那只陶罐子裏。”
“既然才回來，不讓她在家多待些日子？”嚴凝扶著女人，追問道，“孩子不想媽嗎？”
“想？想值幾個錢，”男人把煙槍葫蘆往鞋底一磕，“她再不出來典，我和兒子都得餓死。”
女人秋瞳剪水，脈脈地凝視著丈夫，嚴凝問她：“姑娘，你怎麽想的？”
“他有病，兒子又得養，我出來，家裏少張嘴吃飯，多少寬裕些。”女子雙手撚弄衣角，“趁還年輕，多給家裏賺點錢。”
“更山，他們典多少錢？”嚴凝眼裏燒起熊熊火焰。
男人吐著眼圈，懶洋洋伸出五個指頭：“五兩銀子，一年。”
“我們買下她來呢？”嚴凝把女人扯到身邊，上前一步，盯著男人問，“多少錢？”
女人瞳孔裏泛起掙紮，含淚望向自己的丈夫。
“她還能生二十年，”男人擺弄空閑的手指，吹著煙槍，數了數，伸出食指，“一百兩。”
“更山，給錢，”嚴凝幹脆地說，拉著女人往回走，不忘囑咐萬更山，“記得讓他寫賣妻契。”
“掌櫃的，這還用你囑咐，”萬更山掏出筆墨紙硯，嘟著嘴抱怨說，“忒看不起人了。”
女人自稱叫多多，多年前家鄉水災，逃難至此被男人父母收留，做童養媳，名字也是來這兒取的，多子多福的意思：“我倆青梅竹馬，他待我，向來是掏心窩子的好。”
佳紓不屑地撇嘴，“對你好能賣你？”
“這不是他病了，”多多垂眼，臉頰微微泛紅，“過去他養我，現在我養他。”
“夫妻本就該互相幫襯，”顧嫂粘著紙筒，溫言幫腔，“是這麽個理。”
“他什麽病啊。”佳紓掐掉菜根，汲水洗菜。
“據說是癆病。”
“癆病還吸煙，”嚴凝憋不住失聲叫道，佳紓也跟著捶胸頓足，連一直給多多幫腔的顧嫂都皺了皺眉頭。
“不行，我這小暴脾氣，”佳紓往竈膛裏填進枯枝敗葉點燃，映著火光，憤憤地說，“疼你的人能賣你？跟我幾天，我偏生要給你這歪腦筋扳過來。”
佳紓說到做到，被她耳提面命叨叨了幾天，多多眼裏有了火焰，她本就是窮人家的，做起活兒來特別不惜力氣。嚴凝看在眼裏，悄悄問佳紓，“使得什麽招？”
“她拗的很，死活不承認她那死鬼男人不是好玩意，”佳紓兩把菜刀剁的飛起，連顧薔都躲得遠遠的，“我就跟她說，你跟著掌櫃好好幹，掙了錢，就能把你兒子接出來。”
將菜刀剁在案板上，揉了揉肚子，“當娘的為了兒，命都能舍，她問過我這兒能掙多少後，當即就說要好好幹。”朝多多努努嘴，“這不，掙兒子的命，捎帶著，也掙她自個兒的。”
韓氏花炮坊高價買女人的消息經那癆病男人大嘴宣傳，不脛而走。沒半月，坊裏就擠滿送閨女、媳婦、姐妹，甚至母親來的男人們。
萬更山每天得專門騰出工夫來，舌戰群男，買下這些女人。好在花炮坊和棗核炭紅火到了鄰縣，蜂擁而至的客人們踏碎門檻似的送錢。
手頭寬裕，嚴凝先前又被男雇工陷害，吃盡了苦，歡天喜地地買下她們。
“女人是比男人體弱，可女人少吃喝，做事仔細的好，他們不說，只說女人不能出來做事，”嚴凝跟佳紓合計著，“咱們這做的，原本就是手藝活。你們做得來，她們自然不差。”
和佳紓花了兩天時間轉悠，購置了相鄰兩處荒廢院落，打通做了廠院。由多多帶著，女人們做花炮。顧薔個頭長了些，依舊看著茶炭櫃，顧嫂得空上山摘棗做炭。
萬更山整日在外頭跑，買料賣貨，得空就往鋪裏跑，給佳紓帶些糖葫蘆果脯果仁之類的零嘴。佳紓在鋪子裏算賬，還要盯著兩個小丫頭，賣花炮。
除卻配料，嚴凝多數心思，還是花在即將在外府開的分店上。選址開店不難。眼看佳紓就能卸貨，這人手也能倒得開。唯獨愁悶在這送貨上，多多顧嫂是軟性子，做不來。
佳紓倒是火爆脾氣，總不能讓她奶著孩子趕路送貨。萬更山已經忙的腳不沾地，十天裏頭九天半在外頭飄著，顧薔又太小。思前想後，也只有嚴凝親自上陣。
雁字來時，紅葉滿霜溪，一朝松風起，遍地草露晞。
金菊重開，露荷雕綠扇，亙際粉塘煙，水澄橫如練。
時近午後，賣了一上午貨的小丫頭，伏在櫃上打著瞌睡。佳紓身子沈重，也病懨懨斜倚在圈椅背上，眼裏失卻了光彩。
“啪”地一聲，三人瞬間驚醒，齊刷刷望向女人的眼神裏尚有幾分惺忪，佳紓較為警覺，撐著扶手緩緩站起身，堆笑，問滿臉怒氣的女人：“客官，想要點什麽嗎？”
女人抓起砸在貨櫃上的竹筐，‘呼啦’倒出一掛鞭炮，怒吼道：“什麽破爛貨色，也拿來騙錢？”
小丫頭們被驚得瑟縮，佳紓撐著後腰，寬慰道：“客官請勿惱，有什麽事咱們好商量。”
“有什麽可商量的，”女人的一聲大過一聲，厭棄地一推鞭炮，“賣的什麽破爆竹，點都點不著。”街上行人、左鄰右舍正瞌睡，被這熱鬧吵醒，興沖沖圍將過來。
裏三層外三層，給個小小鋪面，烏央烏央，擠得是水洩不通，後面來的不知道前面是什麽事，邊跟著擠，邊打聽，一時間吵嚷成片。
“爆竹拿回家，放得久了，受潮後確實不容易點燃，”佳紓皺著眉毛，仔細檢查引線，問，“請問客官是什麽時候買的？”
“就昨兒，”女人一指小丫頭拾光，“就她賣給我的，怎的？你們還想抵賴？”
佳紓回頭看向拾光，拾光渾身戰栗，點點頭。
“我們做買賣的，講究的是口碑，是信譽，”佳紓不緊不慢地答，額頭卻有細密的汗珠滲出來，“確實是我們的問題，會賠償您的。”
“怎麽賠？”女人尖著嗓子喊，“想賠一掛鞭錢就這麽了事？告訴你，沒門！”說著轉身朝向圍觀眾人，擲地有聲地數落道：“咱們尋常小老百姓，辛辛苦苦大半輩子，
好不容易給兒子娶到媳婦，娘家客人都到齊了，他這炮仗，點不著。我兒這婚還怎麽結？各位父老鄉親，大哥大嫂，您給評評理，我們家落這麽大寒磣，她賠掛鞭錢就想了結了。
合適嗎？我們小戶人家的放鞭炮，那都為著是家裏的大事。家裏正事用點不著的鞭炮，丟人還算小事，家裏老人、祖宗、親族怪罪到，你們擔得起嗎？
往後誰還敢買這樣的鞭炮？”女人連珠炮似的說完，轉過身，高挑吊梢眉，斜著眼睛，雙手抱胸，挑釁似的看向佳紓。
佳紓手心冰涼，顫抖不止，胸口像被重物壓迫一般沈重。舌頭仿佛粘在上腭上，身體仿佛被一股無形的力量束縛，耳鳴如雷，天旋地轉，忽而眼前發黑，雙腿一軟。
小丫頭們連忙撐起佳紓，費力將她擡到圈椅上坐下歇息。拾光貼耳對欣琪說了兩句，撒腿向後跑去。
“讓您得了壞炮仗，耽誤了您的大事，是我們的不是，”嚴凝從櫃後款款走出，瞥了一眼佳紓，回頭對拾光挑眉道：“還不快把你馬姐姐扶到後面去？”
“我是這兒的掌櫃的，她們多有得罪，先給您賠個不是，”嚴凝並不理會女人挑釁的眼光，專心一個個查看鞭炮，“讓您多跑這一趟，實在對不住。”
“三倍原價賠您，”擡起頭，嚴凝目光如炬，“但是，您也看到了，我們的人大著肚子，您也是當娘的人，看她身上不爽利，還一連串地拿話刺嗒她，這，也不合適吧？”
女人被說的一時語塞，支支吾吾接不上話來，嘟囔著，“早幹脆給錢，不就結了。”
拾光用銅盆子端了幾吊錢出來，看著嚴凝的顏色，倒在櫃上，把鞭炮放到盆裏。趁女人數錢的空當，端出櫃臺，放到鋪中央地上。欣琪扔了一團火進去，扣上只鐵桶。
炮仗炸的‘咚咚’作響。
女人數錢的手登時停住，五指一松，‘啪嗒’落回錢堆，渾身劇烈顫抖起來。
圍觀眾哄堂大笑。
“青陽府朝陽爆竹的老板娘容四嫂，”嚴凝恨不得雙眼射出利刃，像要將女人洞穿似的，死死盯著她。
女人被盯得不自在，不覺後退了兩步，“做啞炮最好泡水，你單把最底下兩只炮仗的火藥抽走，是不成的。”
嚴凝翹起單邊唇角，哂笑道：“當然，你可能已經試過了，我韓氏花炮坊的每枚炮仗上都敲了清水印，哪怕是水霧噴上去，也會散開。”
嚴家花炮坊名噪京師，靠的是實打實的硬手藝。
防同行陷害的本事，也是一流的。
韓氏花炮坊擴張到別人的一畝三分地，引來別家作惡，嚴凝是預料到的，也並不想計較。嚴凝氣的是，她故意激怒佳紓，佳紓現在肚子疼的緊，生死未蔔。
“諸位鄉親父老，”嚴凝朗聲道，“這位是故意搞壞我家爆竹，來店裏鬧事的鄰府同行，現下我要到官府告她。
請縣令老爺懲治，這種心思不放在正經做生意上，專琢磨歪門邪道的惡人。煩請大家隨我到官府做個見證”
戶部尚書下朝後，並不進公廨，而是帶領大小官員，按級次分前後列隊守在門口。手搭在眉毛處，遮蔽陰影，翹首切盼，直到朝陽升起處，出現雪雲駒載著雲天曉，碎步小跑的身影，幾十顆心瞬間提到嗓子根。
離公廨還有五六丈遠，雲天曉就側身下馬，轉過頭，原本上揚的嘴角，輕輕抽動，戶部大小官員穿著官服官靴，竟然也能跑的快，轉眼已將他團團圍住。
“臣，戶部尚書蕭居安，率戶部侍郎慕勤、傅言誠，並戶部大小官員，恭迎寧王殿下。”
雲天曉攥著韁繩，還禮道：“雲澄在此謝過蕭大人、慕大人、傅大人，並諸位同仁。不知諸位在外面久候，雲澄姍姍來遲，甚是慚愧。”
戶部尚書擡步上前，恭謹堆笑，想要接過韁繩，被雲天曉側身擠開，略一怔楞，並不惱怒，哈哈幹笑兩聲，逢迎道：“王爺多慮了，臣等並非為等候王爺，乃是久仰王爺盛名，故聚在門外，想要一睹為快。”
侍郎慕勤和傅言誠也上前，你一言我一語幫腔，“王爺久負文名在民間，‘文壇領袖’之稱，戶部各位同仁均是讀書人，自然對領袖心向往之。”
“那是從前，寧王爺可是一了西北告急，三戰三捷收覆了闊別八年之久的捍北關的軍神呢。焉能是咱們這些書呆子能攀附的？”
雲天曉揚著唇角，不動聲色，冷眼看著幾人。
他心裏清楚，這幾頭狐貍，嘴裏半句實話也無。他到戶部主管糧草籌措一事，被雲天旸那獻寶似的托出來，怎麽會開局順利？
進公廨，坐在戶部大堂，雲天曉執筆，翻看著總賬目。從晨光熹微翻看到夕陽西下，越看眉頭鎖的越緊，唇角也堅持不住，垂下來。又起身到農田司、糧儲司、經會司等，依次看過明細賬。
戶部賬上，扣掉預留的賑災的錢糧，和大小幾千張官吏嘴的俸祿。
一分餘錢都沒有。
“果然。”合上賬本，雲天曉緩緩起身，擺出恰到好處的微笑，“諸位都辛苦了，今天散了吧。”
“本月（六月）初六日，大雨竟夜，勢甚滂沛。初七、初八，連綿不止，直至初九日始晴。”陳繼川的信，雲天曉剛看到開頭，面色便陰沈下來。
回想起落日暝暝映晴空，青霄濃雲裊風垂，自己剛入府門，來慶就遞上說繼川將軍來信。連忙起身，再次檢查了封泥。
清掉封泥，又取下燈罩，將信封在燈上烤過，直到封泥下顯現出灰褐色的“大野”二字，這是他與陳繼川約好的防備身邊奸細拆信的法子。
確定信並未被打開過，方才舒了口氣，回到書案前繼續讀。“一入首站，即遇陰雨”，雲天曉眉心微蹙，疑竇頓生。陳繼川信中反覆強調雨水情形，顯然也有了考量。
這與逡紅大吏所奏常年被旱之言，大相徑庭。焉有年年旱災，而今年雨水獨多之理？雲天曉瞬間警覺起來，思索那逡紅實行已久的納糧監。
逡紅捐監，由來已久。該地地瘠民貧，為本朝之最。戶部每年為逡紅調撥巨額銀兩，采買糧食，賑恤災民，供應當地駐軍，並接濟西北弋陽之需。
為省國庫開支，朝廷特準逡紅並外省商民,赴逡紅繳糧捐納監生，以就地解決缺糧之急。
監生，即國子監就學之生。從逡紅買來的監生頭街，毋須入國子監讀書，而是能直接參加鄉試，等同秀才。也能憑監生資格加捐官職。因此，前往逡紅捐監的富家子弟絡繹不絕。
翌日五更，趁戶部諸官員紫宸門外候朝，雲天曉頂著滿天星鬥，打馬疾奔至戶部公廨。雜役正在凈水潑地，擦洗灑掃，見有大人忽至，驚得脫手了水盂。
“本王奉旨督辦戶部，”雲天曉眉目肅然，語氣中隱有嚴厲。
“知道，知道，”雜役連連點頭，“蕭大人交代過，要凡事以王爺為尊。"
“那就好，”雲天曉眸色幽深，笑意不達眼底，肅然道，“速取自開皇九年開捐起至今，逡紅捐監的記錄過來。”
“這，”雜役染上幾分猶豫，遲遲不動，“事關機密，應該先請示蕭大人，再。”
“不是說凡事以本王為尊嗎？”雲天曉一雙眼陰寒透骨，言語間赫然裹挾了危險。
“是，是，這就去辦。”雜役扔下手裏的活，叫上臨近的七八個同伴一起，來回搬了兩趟，案卷堆滿了雲天曉的案頭。
這賬本若是給旁人乍看，只會讚嘆賬目清晰，事實清楚，看到往來平衡，就會定論：俱系實諸在倉，委無虧缺，並核對幾年動用數目，亦相符合。讚揚當地官員，“隨時隨處實心實力，務期顆粒均歸實在”。
可陳繼川信中講的分明，入逡紅境，大雨連綿充沛。
雲天曉沈下心，他識字早，幼有‘神童’美譽，讀書極快。迅速翻閱了幾本，又添了眾多新懷疑：逡紅民戶艱窘者多，安得有近兩萬人捐監？
如系外地商民報捐，京城亦有捐監之例，眾人何以舍近而求遠？逡紅向稱地瘠民貧，戶鮮蓋藏。所產糧食，本地民眾食用尚且不敷，安得有餘糧供人采買？
如系購買，則必有商賈從他處運至逡紅，何以商賈之稅無增？
這逡紅全城七十餘年共捐監生近三十萬，按每位捐監，收本色麥豆四五十石來算，至少也在千餘萬石之上，扣除每年賑災以及撥發軍需所用，剩餘也應有數百萬石。
戶部諸官員，下朝聽聞寧王詢逡紅捐監，又見他翻閱過的眾多資料，當下心一沈，臉色鐵青，渾身止不住地冒出冷汗。
此刻，帶著諸多疑問，雲天曉打馬趕往工部。
借閱逡紅現有倉庫檔後，雲天曉心頭疑雲非但沒有消散，反而又增了一輪。以逡紅現有倉庫數，豈能存貯這許多糧食？
這逡紅連年具奏的雨少天旱旱，百姓需朝廷賑恤之事，多半有詐。
當即手書陳繼川，盡量與逡紅當地官員交往，所獲消息，不論大小，俱以加急回報。
因雲天曉諭令，任何關乎逡紅事宜，俱以先抄送他。很快逡紅刺使上奏，認繳積存廉俸銀四萬兩以資兵餉的折子便落入他眼簾。
又接到陳繼川信稱：“逡紅刺使家計充裕，即使再加捐數倍，亦屬從容。”本朝制，內外文武官員賴為日用之資的俸祿極其微薄。
文武京官的俸祿，自正、從一品俸銀一百八十兩、祿米一百八十斛以下，按品遞減銀二十五兩、米二十五斛，至七品縣令俸銀四十五兩。
以逡紅刺使的年俸，扣除歷年辦公、家用等開支，所剩無幾或根本不夠花銷，豈能一次就能拿出數萬乃至數十萬的銀兩指助公用？
由此看來，逡紅刺使所擁巨資必與折收捐糧、含汙中飽有關。
雲天曉暗下定決心，徹查這千餘萬石捐監糧。
千餘萬石糧食約合白銀二千萬兩，足以填補戶部虧空，置備西北軍糧的花銷亦不在話下。雲天旸給他留的這“無米之炊”的難題，迎刃而解。
頂著雲淡風輕的臉，幽寒冷目，雲天曉心中早已歡歌高唱。
青陽、長宇兩府的分坊，俱以裝潢完畢，嚴凝分別委派了多多和拾光前往任掌櫃。自己著手改良了火沖，將筒身由三個縮減為一個，減輕重量，便於自己隨身攜帶。
又將筒身後半改成可開合，加裝了握把。新火沖從筒身中間裝藥，萬更山琢磨出來撞針打火後，只需拉動□□的槍繩，撞針撞擊火石，擊出的火花，引燃火藥，爆炸後推出彈丸。
萬更山愛不釋手，以進出貨防身為由，央嚴凝多做了一把，日日拿去山上打野兔。笑稱自己帶它能出入萬軍之境，堪比那趙子龍的涯角槍，故而取名火熗。
嚴凝背上火熗和彈藥，帶著兩個女工，日日趕車為分坊送貨。
演武城隸屬青陽府，往來官道平坦寬闊，且多有店鋪民居，送貨相對容易。倒是長宇府，與青陽府之間隔著重重大山，走官道還要繞道鄰省。
嚴凝只得選鄉民稱為“墮馬溝”的鄉路穿行，因其兩旁峭壁森然挺立，仰頭看唯有一線天空。向來多有土匪在此，拉繩絆馬，劫掠路過客商，故而得名墮馬溝。
每過墮馬溝，嚴凝總得一顆心提到嗓子口，幾乎忘了呼吸，兩手緊緊抓著火熗。或許是只有一車不顯眼，如是走了半月，倒是一直安然無事。
天色陰沈，秋雨曉曉，連綿不絕，密密麻麻打在地上厚厚累積的黃葉上。灰白的山巖，閃爍著冷冽的白光。冷峻的山谷裏，回響著罡風駭人的嘯響，搖撼著枯黃的亂草。
原本熙熙攘攘的墮馬溝，頓時冷清下來。
尋常人家，這樣惡劣的天氣是不出來的，走親訪友，大可以換個時間。
嚴凝不可以，生意人，沒有挑剔天氣的自由。長宇府分店的煙花業已售空，時已十月，大戶人家已經開始置備年貨，必須盡快趕到長宇，補貨。
一直不見路人，嚴凝發覺自己可能是這風雨天裏，所剩無幾的過客，她忽然意識到，孤零零的她們，現在似乎變成了絕佳的獵物。
攥緊槍管，嚴凝緩緩闔上了眼睛。
“砰”地一聲，馬匹發出嘶吼，馬車緊跟著，側翻了過去。
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佳紓走到廚房，掀開鍋蓋，端過顧嫂切好的面條，下進鍋裏，又倒進青菜、雞蛋，調好作料，等到面條軟熟，撤火，熱騰騰起鍋，淡黃的面條上，每碗都臥了個荷包蛋。
自打被嚴凝和佳紓救下，顧家母親便憂心忡忡。擔心她倆走後，這顧家族裏喝血嚼肉的畜生們是還要找過來。央求二女幫她母女找個暫避的住處。
母親自稱叫顧嫂，小姑娘單名一個薔字。二女幫母女倆，帶嬰孩到山上埋了，又收拾了金銀細軟，隨身衣物，房契地契，鎖上門跟著二女回了集市。
顧嫂極少說話，總是一個人面對墻根，默默垂淚。顧薔則活潑的全然不似母親，第二天一早，吵著要跟嚴凝和佳紓去山上摘棗。
甫一到家對面的山坡，顧薔就小跑到家門口，門上的鎖已被撬過。嚴凝推開門，門栓應聲而落，顧薔從她身邊‘嗖’得小跑過去，扒著窗戶看了會兒。
“有丟了什麽嗎？”嚴凝俯身問。
“沒，沒有。”顧薔嘴上逞強，回鋪裏就纏著母親，說服顧嫂托嚴凝把家裏房子並房裏物什都賣成白花花的銀子。
佳紓端著盛好的面條，麻利地遞到每個人面前，萬更山跟在後面分發筷子，遞筷子給顧嫂，笑道：“顧家嫂子，今兒大家夥聚在這兒，是為給顧小妹子賀誕辰，您這當媽的，不說兩句？”
顧嫂戳著面條，眉眼間透著迷惘，楞生生地問：“小夥子，你跟這倆姑娘，哪個是兩口子啊？”萬更山被問的啞口無言，連聲說：“顧嫂，你還是快吃，快吃面吧。”
遞筷子給嚴凝時又湊上前，低聲問，“掌櫃的，我馬姐這頭是怎麽回事，跌得這麽狠？”
“從認識你我就覺得，”嚴凝擠眉弄眼，逗弄萬更山，“你好像格外關心佳紓，你們又是老相識，直接問她唄。”
“切，不想告訴我就直說，”萬更山作勢要奪下筷子，借勢湊近嚴凝耳畔，“我剛問過的，可不許跟她講。”
隔了一天清早萬更山進貨回來，顧薔上前開門，熬了兩宿的萬更山恍惚中喃喃說：“啊，打擾，走錯了。”拔腿就要走，被佳紓兩步沖上前，薅著領子，拽了進來。
“也就是說，咱又多了倆勞力，”萬更山聽懂了來龍去脈，晃了圈腦袋，興奮地說，“可惜是倆女的，要是來倆男的，能幫上不少忙呢？”
“女的怎麽啦？”顧薔站起身，小手掐著腰，腆著臉說，“誰說我們女的不能幹活啦？”
佳紓看她喜歡，揉著她頭上的碎發幫腔道，“就是，我們女的照樣幹活，再者說，咱們掌櫃的還是女的呢，你說是吧，掌櫃的。”
嚴凝被她們裹挾著，點了點頭，顧薔開心地圍著屋子蹦起來。跑到放棗核炭的荊條筐前，扶著筐沿笑開花：“這都是我們女的幹的呢！”
“進貨辛苦了，”嚴凝雙眸微擡，輕含笑，莞爾道，“這是顧嫂和顧薔，往後跟我們一起住。”
“掌櫃的你神了，”萬更山帶著顧薔給棗核炭提前打好小包裝。半月過去，棗核炭的銷量已基本固定下來。除卻幾家喝的特別費的，只需提前打包好，按時定量給客人送到府上去，“得虧聽了你的，沒多做存貨。”
“那要不要跟著我，”嚴凝清點著訂金銀兩，做富人生意，毛利極高，開一次張足夠這一家子吃個把月，如今嚴凝在演武城裏，稱得上小有家資，“再做點新鮮營生？”
“成啊，”萬更山一拍大腿，順手揉揉顧薔的小腦瓜，“櫃面那兒，這小鬼就能盯得很好，我正好抽身跟著掌櫃的做生意，掌櫃的打算作甚？”
嚴凝交疊雙手，搭在腿上，低聲問：“知道煙花嗎？”
萬更山搖頭，顧薔也搖頭，被兩人寄予視線的馬佳紓，頭更是搖成撥浪鼓。倒是一直沈默的顧嫂，忽然甜甜地笑起來，“這孩子沒見過，我知道，是種能看的炮仗。”
“娘，”顧薔跑到母親身前，仰頭撒嬌：“你何時見過的，怎的不帶我？”
“都是你爹的主意，”顧嫂臉上洋溢著幸福，笑瞇瞇地說，“你那時還太小，又已經睡了，就沒帶你。跟著你爹，這些年真是見過不少好東西呢。”
“所以說是賣炮仗？”萬更山臉上閃過一瞬間的失望，垂首思索片刻，再擡頭，招子雪亮，“掌櫃的吃過見過好玩意，您說做什麽咱就做什麽，我都跟著幹就完事了。”
被這樣的信任，嚴凝說不出的感激，激動地直點頭。
“自己開店，得取個名兒吧，”佳紓動作間，小腹微微隆起，萬更山搶著幹分給她的活兒，嚴凝全當沒看見，讓她多歇息，“叫什麽名？”
“名字我已經定好了，”嚴凝眼底的光微微黯淡了一些，藏著讓人看不懂的情切，“叫韓氏花炮坊。”
“哪個韓？”萬更山脫口而出，其他人也紛紛望向嚴凝，“誰姓韓？”
“我的救命恩人。”嚴凝哽咽著說，汗青的一顰一笑又活在她的眼前，走的急切，連他最後長眠在哪兒都不知道，倘若有什麽能讓嚴凝還想再見雲天曉，那大概就是想問，汗青葬在哪裏。
她想去告訴他，“韓青，咱們的花炮坊，就要開張啦。”
眾人齊心，籌備了半個月，總算趕在月圓前，隨著‘劈裏啪啦’的鞭炮聲，在爆炸的硝煙中，“韓氏花炮坊”喧嘩熱烈的開市了。
爆竹每個時辰燃一掛，從早響到晚，入夜，絢爛的“金銀花”更是在顧薔的尖叫中，驚艷了演武城，當晚，城中不少人都沒睡好。
韓氏花炮坊，一炮而紅。
“掌櫃這個真的好，”萬更山細數著花炮坊的好處，“一不用費腦子宣傳，二不用費嘴皮子吆喝，你就站那兒，那人就呼啦啦地湧上來，搶著給你送錢，生怕你不收。”
虛握空拳，錘錘肩膀，又兩手掐腰，擰了擰僵直的脊柱，“就是太費人了。”
佳紓湊上來幫他松肩膀，萬更山嚇了一跳，剛要推脫，對上佳紓瞪他，登時萎靡著，任佳紓揉搓。不多時，萬更山就來了勁，“還是我馬姐這活兒好，趕明兒咱也懷個孩子，啥也不用幹，就在那舒舒服服地躺著。”
佳紓擡腿給了他屁股一腳。
“你們感情真好，”嚴凝飛快地把顧嫂剪好的火藥撚插進空紙筒，順口讚嘆道。
顧嫂手背擋著嘴，音量卻遠大過平時：“我就說他們是兩口子吧。”
“瞎說什麽呢，”佳紓端走插好撚的紙筒，下巴一擡，大大方方地說“我倆從小做鄰居，我小時候還跟他哥，還一塊兒拉扯過他呢。”
萬更山又紅透了臉，囁嚅著：“馬姐。”抓起鐵鍁，攪拌著地上嚴凝配好的火藥原料。
“那你怎麽沒跟他哥湊一對兒啊？”顧嫂為著講閑話，剪完火撚，又來跟佳紓和女兒坐蒲團上，圍著矮幾灌火藥。
“還不是我家裏兄弟要娶媳婦，”佳紓嫻熟地用湯匙灌好火藥，在案面上磕著紙筒底，將火藥敦實，“就圖那談家沖喜許的高彩禮。”又在最頂上薄薄蓋了層泥土和石灰的混合粉末，“不瞞顧大嫂你說，我倆那會兒可好了。”
“你現在說這些，”顧大嫂有樣學樣，只是做得比佳紓慢了不少，“心裏不難受嗎？”
“難受？不難受，都過去了，”佳紓擡頭望向嚴凝，“我是差點死過一次的人了，多虧掌櫃姑娘救命，經過生死，別的，都淡了。”
嚴凝被她看得，耳尖微微發燙，略微分神，手下計算煙花用材料的式子就多畫了兩豎。
“可我哥死了，”萬更山失聲喊道，雙手撐著鐵鍁柄，哽咽著說，“姐你一夜間不見了人影，我哥去你家裏問，你家只說你嫁人了，不肯說出你嫁去了哪裏。
問的次數多了，一去就被打出來。哥日裏夜裏哭，哭壞了身子，就。”
屋裏人多，死寂無聲。
“你哥真是個好人，”嚴凝打破了沈默，把拌好的火藥用鐵桶子裝了，放在天平上稱好，分份，“看到佳紓頭上的疤沒？那是她婆家要發賣她，她自己尋死撞出來的。”
給燒好的瓦筒撞上粗撚，依次擺放在分好的火藥堆前：“都是苦命人，互相埋怨有何用？”拍拍萬更山的肩膀，指著他腳下的煙花原料，“得掙命才是，更山，幹活。”
自己蹲坐一旁，把單股的棉線三股繞成一股，塗膠裹火藥，埋頭做起新火撚來。
相比於棗核炭的暴利，花炮坊只能算是薄利多銷。富戶買上一打煙花，轟轟烈烈，響亮到三更夜，得半城的紅眼。尋常百姓也能來上一掛鞭炮，從大人到孩子，喧囂熱鬧。
自從中秋節炸出了名聲，做好了口碑。紅白喜事、生子做壽、祭祖入學，不一而足，但凡演武城人能想到的，需得慶賀一番的時候，就自然地邁進韓氏花炮坊。
往年過了中秋，嚴家花炮坊就開始三班倒，晝夜不休地備過年的貨。現在做韓家花炮坊，嚴凝自然也不應例外。奈何人手實在不足，嚴凝這個做掌櫃在內，幾個人整日忙碌不得閑，鋪面仍幾近斷貨。
加之佳紓身子漸沈，除卻鋪裏賣貨，眾人一致以為，她已不宜再做花炮，應多歇息才是。鋪裏都忙著，佳紓哪裏歇得住？
左右大夥兒又都不肯她插手，索性挎起竹籃，給坊上大家采買烹制吃食。
“掌櫃姑娘，我瞅了兩天了，”佳紓扔下籃子裏的菜肉，興奮地拉著嚴凝嚷嚷，“這市上有個新媳婦在被她男人典，我琢磨咱們能收她來做事。”
“嗯？”忙花眼的嚴凝如聽仙樂，眼睛驟然亮起來，“真假？”
“我打聽過了，她剛被典過一次，才到家半月又被，”佳紓拍著胸脯，挺著孕肚，顧盼生輝，驕傲地說：“信我，這事準有戲。”
“這事兒我懂，”顧嫂縫補著幾人磨破的袖口，細密整齊地針腳，看得嚴凝十分慚愧，想起自己給雲天曉縫的裏出外進，疙疙瘩瘩，狗啃過似的衣服，臉頰漸熱。
“孩子她親叔爺的兒子，就是典妻生的，”眨著眼睛，笑嘻嘻地說，“他家裏窮，婆娘又生養，就琢磨了這麽個法子。她弟弟生出來之前，我們也動過心思，跟他打聽過。”
落日暝暝映晴空，青霄濃雲裊風垂。日光漸影綽綽，和著夕日撒落，點燃晚霞，瀉了一地的橘橙。
暖白染了金黃，彩雲鳥影，紅燼生輝，亮徹了半壁蒼穹，黃昏爬上墻，陰影斑駁，若隱若現，晚風穿林，新月高懸。
嚴凝和萬更山僵著身子，磨磨蹭蹭地走向女人的丈夫，照著顧嫂教的，機械地背誦，婚齡五年，肚子一直沒得動靜，是塊耕不出來的廢土。
丈夫三代單傳，自己妝奩豐厚，為阻止丈夫納妾，願出資為丈夫典個肚子留後。
萬更山在胖幫襯著，兩個平日裏的鐵嘴，這會兒訥的像一對兒悶嘴葫蘆。
女人的丈夫倒是熱情的緊，先說女人年紀輕，體貌一流，又說女人跟自己生的有兒子，之前典給老秀才兩年，“也抱了個大胖小子呢。”
拉著萬更山，“東家你找她你可找對了，腰細胯寬，十足的“宜男相”，典回去管保生仔。”女人低垂著頭臉，一聲不吭，只在旁人說話時，溫順地垂眼看她的丈夫。
“這麽好的媳婦，怎麽舍得典出來的？”萬更山瞧著女人情意綿綿的模樣，忍不住問道。
“咳，這不是窮嘛，窮男人當褲子，窮女人典肚子，”男人扯過媳婦，一把掀起上衣，揉著她白花花的肚皮，嚴凝和萬更山瞬間別開臉，“她這嘴，在前東家嘴裏養叼了。”
“前兒回來竟問我，‘缸裏怎麽沒有米？’，這不是忘本嗎？咱這家裏哪有米缸，”把女人推向嚴凝和萬更山，“米，只在那只陶罐子裏。”
“既然才回來，不讓她在家多待些日子？”嚴凝扶著女人，追問道，“孩子不想媽嗎？”
“想？想值幾個錢，”男人把煙槍葫蘆往鞋底一磕，“她再不出來典，我和兒子都得餓死。”
女人秋瞳剪水，脈脈地凝視著丈夫，嚴凝問她：“姑娘，你怎麽想的？”
“他有病，兒子又得養，我出來，家裏少張嘴吃飯，多少寬裕些。”女子雙手撚弄衣角，“趁還年輕，多給家裏賺點錢。”
“更山，他們典多少錢？”嚴凝眼裏燒起熊熊火焰。
男人吐著眼圈，懶洋洋伸出五個指頭：“五兩銀子，一年。”
“我們買下她來呢？”嚴凝把女人扯到身邊，上前一步，盯著男人問，“多少錢？”
女人瞳孔裏泛起掙紮，含淚望向自己的丈夫。
“她還能生二十年，”男人擺弄空閑的手指，吹著煙槍，數了數，伸出食指，“一百兩。”
“更山，給錢，”嚴凝幹脆地說，拉著女人往回走，不忘囑咐萬更山，“記得讓他寫賣妻契。”
“掌櫃的，這還用你囑咐，”萬更山掏出筆墨紙硯，嘟著嘴抱怨說，“忒看不起人了。”
女人自稱叫多多，多年前家鄉水災，逃難至此被男人父母收留，做童養媳，名字也是來這兒取的，多子多福的意思：“我倆青梅竹馬，他待我，向來是掏心窩子的好。”
佳紓不屑地撇嘴，“對你好能賣你？”
“這不是他病了，”多多垂眼，臉頰微微泛紅，“過去他養我，現在我養他。”
“夫妻本就該互相幫襯，”顧嫂粘著紙筒，溫言幫腔，“是這麽個理。”
“他什麽病啊。”佳紓掐掉菜根，汲水洗菜。
“據說是癆病。”
“癆病還吸煙，”嚴凝憋不住失聲叫道，佳紓也跟著捶胸頓足，連一直給多多幫腔的顧嫂都皺了皺眉頭。
“不行，我這小暴脾氣，”佳紓往竈膛裏填進枯枝敗葉點燃，映著火光，憤憤地說，“疼你的人能賣你？跟我幾天，我偏生要給你這歪腦筋扳過來。”
佳紓說到做到，被她耳提面命叨叨了幾天，多多眼裏有了火焰，她本就是窮人家的，做起活兒來特別不惜力氣。嚴凝看在眼裏，悄悄問佳紓，“使得什麽招？”
“她拗的很，死活不承認她那死鬼男人不是好玩意，”佳紓兩把菜刀剁的飛起，連顧薔都躲得遠遠的，“我就跟她說，你跟著掌櫃好好幹，掙了錢，就能把你兒子接出來。”
將菜刀剁在案板上，揉了揉肚子，“當娘的為了兒，命都能舍，她問過我這兒能掙多少後，當即就說要好好幹。”朝多多努努嘴，“這不，掙兒子的命，捎帶著，也掙她自個兒的。”
韓氏花炮坊高價買女人的消息經那癆病男人大嘴宣傳，不脛而走。沒半月，坊裏就擠滿送閨女、媳婦、姐妹，甚至母親來的男人們。
萬更山每天得專門騰出工夫來，舌戰群男，買下這些女人。好在花炮坊和棗核炭紅火到了鄰縣，蜂擁而至的客人們踏碎門檻似的送錢。
手頭寬裕，嚴凝先前又被男雇工陷害，吃盡了苦，歡天喜地地買下她們。
“女人是比男人體弱，可女人少吃喝，做事仔細的好，他們不說，只說女人不能出來做事，”嚴凝跟佳紓合計著，“咱們這做的，原本就是手藝活。你們做得來，她們自然不差。”
和佳紓花了兩天時間轉悠，購置了相鄰兩處荒廢院落，打通做了廠院。由多多帶著，女人們做花炮。顧薔個頭長了些，依舊看著茶炭櫃，顧嫂得空上山摘棗做炭。
萬更山整日在外頭跑，買料賣貨，得空就往鋪裏跑，給佳紓帶些糖葫蘆果脯果仁之類的零嘴。佳紓在鋪子裏算賬，還要盯著兩個小丫頭，賣花炮。
除卻配料，嚴凝多數心思，還是花在即將在外府開的分店上。選址開店不難。眼看佳紓就能卸貨，這人手也能倒得開。唯獨愁悶在這送貨上，多多顧嫂是軟性子，做不來。
佳紓倒是火爆脾氣，總不能讓她奶著孩子趕路送貨。萬更山已經忙的腳不沾地，十天裏頭九天半在外頭飄著，顧薔又太小。思前想後，也只有嚴凝親自上陣。
雁字來時，紅葉滿霜溪，一朝松風起，遍地草露晞。
金菊重開，露荷雕綠扇，亙際粉塘煙，水澄橫如練。
時近午後，賣了一上午貨的小丫頭，伏在櫃上打著瞌睡。佳紓身子沈重，也病懨懨斜倚在圈椅背上，眼裏失卻了光彩。
“啪”地一聲，三人瞬間驚醒，齊刷刷望向女人的眼神裏尚有幾分惺忪，佳紓較為警覺，撐著扶手緩緩站起身，堆笑，問滿臉怒氣的女人：“客官，想要點什麽嗎？”
女人抓起砸在貨櫃上的竹筐，‘呼啦’倒出一掛鞭炮，怒吼道：“什麽破爛貨色，也拿來騙錢？”
小丫頭們被驚得瑟縮，佳紓撐著後腰，寬慰道：“客官請勿惱，有什麽事咱們好商量。”
“有什麽可商量的，”女人的一聲大過一聲，厭棄地一推鞭炮，“賣的什麽破爆竹，點都點不著。”街上行人、左鄰右舍正瞌睡，被這熱鬧吵醒，興沖沖圍將過來。
裏三層外三層，給個小小鋪面，烏央烏央，擠得是水洩不通，後面來的不知道前面是什麽事，邊跟著擠，邊打聽，一時間吵嚷成片。
“爆竹拿回家，放得久了，受潮後確實不容易點燃，”佳紓皺著眉毛，仔細檢查引線，問，“請問客官是什麽時候買的？”
“就昨兒，”女人一指小丫頭拾光，“就她賣給我的，怎的？你們還想抵賴？”
佳紓回頭看向拾光，拾光渾身戰栗，點點頭。
“我們做買賣的，講究的是口碑，是信譽，”佳紓不緊不慢地答，額頭卻有細密的汗珠滲出來，“確實是我們的問題，會賠償您的。”
“怎麽賠？”女人尖著嗓子喊，“想賠一掛鞭錢就這麽了事？告訴你，沒門！”說著轉身朝向圍觀眾人，擲地有聲地數落道：“咱們尋常小老百姓，辛辛苦苦大半輩子，
好不容易給兒子娶到媳婦，娘家客人都到齊了，他這炮仗，點不著。我兒這婚還怎麽結？各位父老鄉親，大哥大嫂，您給評評理，我們家落這麽大寒磣，她賠掛鞭錢就想了結了。
合適嗎？我們小戶人家的放鞭炮，那都為著是家裏的大事。家裏正事用點不著的鞭炮，丟人還算小事，家裏老人、祖宗、親族怪罪到，你們擔得起嗎？
往後誰還敢買這樣的鞭炮？”女人連珠炮似的說完，轉過身，高挑吊梢眉，斜著眼睛，雙手抱胸，挑釁似的看向佳紓。
佳紓手心冰涼，顫抖不止，胸口像被重物壓迫一般沈重。舌頭仿佛粘在上腭上，身體仿佛被一股無形的力量束縛，耳鳴如雷，天旋地轉，忽而眼前發黑，雙腿一軟。
小丫頭們連忙撐起佳紓，費力將她擡到圈椅上坐下歇息。拾光貼耳對欣琪說了兩句，撒腿向後跑去。
“讓您得了壞炮仗，耽誤了您的大事，是我們的不是，”嚴凝從櫃後款款走出，瞥了一眼佳紓，回頭對拾光挑眉道：“還不快把你馬姐姐扶到後面去？”
“我是這兒的掌櫃的，她們多有得罪，先給您賠個不是，”嚴凝並不理會女人挑釁的眼光，專心一個個查看鞭炮，“讓您多跑這一趟，實在對不住。”
“三倍原價賠您，”擡起頭，嚴凝目光如炬，“但是，您也看到了，我們的人大著肚子，您也是當娘的人，看她身上不爽利，還一連串地拿話刺嗒她，這，也不合適吧？”
女人被說的一時語塞，支支吾吾接不上話來，嘟囔著，“早幹脆給錢，不就結了。”
拾光用銅盆子端了幾吊錢出來，看著嚴凝的顏色，倒在櫃上，把鞭炮放到盆裏。趁女人數錢的空當，端出櫃臺，放到鋪中央地上。欣琪扔了一團火進去，扣上只鐵桶。
炮仗炸的‘咚咚’作響。
女人數錢的手登時停住，五指一松，‘啪嗒’落回錢堆，渾身劇烈顫抖起來。
圍觀眾哄堂大笑。
“青陽府朝陽爆竹的老板娘容四嫂，”嚴凝恨不得雙眼射出利刃，像要將女人洞穿似的，死死盯著她。
女人被盯得不自在，不覺後退了兩步，“做啞炮最好泡水，你單把最底下兩只炮仗的火藥抽走，是不成的。”
嚴凝翹起單邊唇角，哂笑道：“當然，你可能已經試過了，我韓氏花炮坊的每枚炮仗上都敲了清水印，哪怕是水霧噴上去，也會散開。”
嚴家花炮坊名噪京師，靠的是實打實的硬手藝。
防同行陷害的本事，也是一流的。
韓氏花炮坊擴張到別人的一畝三分地，引來別家作惡，嚴凝是預料到的，也並不想計較。嚴凝氣的是，她故意激怒佳紓，佳紓現在肚子疼的緊，生死未蔔。
“諸位鄉親父老，”嚴凝朗聲道，“這位是故意搞壞我家爆竹，來店裏鬧事的鄰府同行，現下我要到官府告她。
請縣令老爺懲治，這種心思不放在正經做生意上，專琢磨歪門邪道的惡人。煩請大家隨我到官府做個見證”
戶部尚書下朝後，並不進公廨，而是帶領大小官員，按級次分前後列隊守在門口。手搭在眉毛處，遮蔽陰影，翹首切盼，直到朝陽升起處，出現雪雲駒載著雲天曉，碎步小跑的身影，幾十顆心瞬間提到嗓子根。
離公廨還有五六丈遠，雲天曉就側身下馬，轉過頭，原本上揚的嘴角，輕輕抽動，戶部大小官員穿著官服官靴，竟然也能跑的快，轉眼已將他團團圍住。
“臣，戶部尚書蕭居安，率戶部侍郎慕勤、傅言誠，並戶部大小官員，恭迎寧王殿下。”
雲天曉攥著韁繩，還禮道：“雲澄在此謝過蕭大人、慕大人、傅大人，並諸位同仁。不知諸位在外面久候，雲澄姍姍來遲，甚是慚愧。”
戶部尚書擡步上前，恭謹堆笑，想要接過韁繩，被雲天曉側身擠開，略一怔楞，並不惱怒，哈哈幹笑兩聲，逢迎道：“王爺多慮了，臣等並非為等候王爺，乃是久仰王爺盛名，故聚在門外，想要一睹為快。”
侍郎慕勤和傅言誠也上前，你一言我一語幫腔，“王爺久負文名在民間，‘文壇領袖’之稱，戶部各位同仁均是讀書人，自然對領袖心向往之。”
“那是從前，寧王爺可是一了西北告急，三戰三捷收覆了闊別八年之久的捍北關的軍神呢。焉能是咱們這些書呆子能攀附的？”
雲天曉揚著唇角，不動聲色，冷眼看著幾人。
他心裏清楚，這幾頭狐貍，嘴裏半句實話也無。他到戶部主管糧草籌措一事，被雲天旸那獻寶似的托出來，怎麽會開局順利？
進公廨，坐在戶部大堂，雲天曉執筆，翻看著總賬目。從晨光熹微翻看到夕陽西下，越看眉頭鎖的越緊，唇角也堅持不住，垂下來。又起身到農田司、糧儲司、經會司等，依次看過明細賬。
戶部賬上，扣掉預留的賑災的錢糧，和大小幾千張官吏嘴的俸祿。
一分餘錢都沒有。
“果然。”合上賬本，雲天曉緩緩起身，擺出恰到好處的微笑，“諸位都辛苦了，今天散了吧。”
“本月（六月）初六日，大雨竟夜，勢甚滂沛。初七、初八，連綿不止，直至初九日始晴。”陳繼川的信，雲天曉剛看到開頭，面色便陰沈下來。
回想起落日暝暝映晴空，青霄濃雲裊風垂，自己剛入府門，來慶就遞上說繼川將軍來信。連忙起身，再次檢查了封泥。
清掉封泥，又取下燈罩，將信封在燈上烤過，直到封泥下顯現出灰褐色的“大野”二字，這是他與陳繼川約好的防備身邊奸細拆信的法子。
確定信並未被打開過，方才舒了口氣，回到書案前繼續讀。“一入首站，即遇陰雨”，雲天曉眉心微蹙，疑竇頓生。陳繼川信中反覆強調雨水情形，顯然也有了考量。
這與逡紅大吏所奏常年被旱之言，大相徑庭。焉有年年旱災，而今年雨水獨多之理？雲天曉瞬間警覺起來，思索那逡紅實行已久的納糧監。
逡紅捐監，由來已久。該地地瘠民貧，為本朝之最。戶部每年為逡紅調撥巨額銀兩，采買糧食，賑恤災民，供應當地駐軍，並接濟西北弋陽之需。
為省國庫開支，朝廷特準逡紅並外省商民,赴逡紅繳糧捐納監生，以就地解決缺糧之急。
監生，即國子監就學之生。從逡紅買來的監生頭街，毋須入國子監讀書，而是能直接參加鄉試，等同秀才。也能憑監生資格加捐官職。因此，前往逡紅捐監的富家子弟絡繹不絕。
翌日五更，趁戶部諸官員紫宸門外候朝，雲天曉頂著滿天星鬥，打馬疾奔至戶部公廨。雜役正在凈水潑地，擦洗灑掃，見有大人忽至，驚得脫手了水盂。
“本王奉旨督辦戶部，”雲天曉眉目肅然，語氣中隱有嚴厲。
“知道，知道，”雜役連連點頭，“蕭大人交代過，要凡事以王爺為尊。"
“那就好，”雲天曉眸色幽深，笑意不達眼底，肅然道，“速取自開皇九年開捐起至今，逡紅捐監的記錄過來。”
“這，”雜役染上幾分猶豫，遲遲不動，“事關機密，應該先請示蕭大人，再。”
“不是說凡事以本王為尊嗎？”雲天曉一雙眼陰寒透骨，言語間赫然裹挾了危險。
“是，是，這就去辦。”雜役扔下手裏的活，叫上臨近的七八個同伴一起，來回搬了兩趟，案卷堆滿了雲天曉的案頭。
這賬本若是給旁人乍看，只會讚嘆賬目清晰，事實清楚，看到往來平衡，就會定論：俱系實諸在倉，委無虧缺，並核對幾年動用數目，亦相符合。讚揚當地官員，“隨時隨處實心實力，務期顆粒均歸實在”。
可陳繼川信中講的分明，入逡紅境，大雨連綿充沛。
雲天曉沈下心，他識字早，幼有‘神童’美譽，讀書極快。迅速翻閱了幾本，又添了眾多新懷疑：逡紅民戶艱窘者多，安得有近兩萬人捐監？
如系外地商民報捐，京城亦有捐監之例，眾人何以舍近而求遠？逡紅向稱地瘠民貧，戶鮮蓋藏。所產糧食，本地民眾食用尚且不敷，安得有餘糧供人采買？
如系購買，則必有商賈從他處運至逡紅，何以商賈之稅無增？
這逡紅全城七十餘年共捐監生近三十萬，按每位捐監，收本色麥豆四五十石來算，至少也在千餘萬石之上，扣除每年賑災以及撥發軍需所用，剩餘也應有數百萬石。
戶部諸官員，下朝聽聞寧王詢逡紅捐監，又見他翻閱過的眾多資料，當下心一沈，臉色鐵青，渾身止不住地冒出冷汗。
此刻，帶著諸多疑問，雲天曉打馬趕往工部。
借閱逡紅現有倉庫檔後，雲天曉心頭疑雲非但沒有消散，反而又增了一輪。以逡紅現有倉庫數，豈能存貯這許多糧食？
這逡紅連年具奏的雨少天旱旱，百姓需朝廷賑恤之事，多半有詐。
當即手書陳繼川，盡量與逡紅當地官員交往，所獲消息，不論大小，俱以加急回報。
因雲天曉諭令，任何關乎逡紅事宜，俱以先抄送他。很快逡紅刺使上奏，認繳積存廉俸銀四萬兩以資兵餉的折子便落入他眼簾。
又接到陳繼川信稱：“逡紅刺使家計充裕，即使再加捐數倍，亦屬從容。”本朝制，內外文武官員賴為日用之資的俸祿極其微薄。
文武京官的俸祿，自正、從一品俸銀一百八十兩、祿米一百八十斛以下，按品遞減銀二十五兩、米二十五斛，至七品縣令俸銀四十五兩。
以逡紅刺使的年俸，扣除歷年辦公、家用等開支，所剩無幾或根本不夠花銷，豈能一次就能拿出數萬乃至數十萬的銀兩指助公用？
由此看來，逡紅刺使所擁巨資必與折收捐糧、含汙中飽有關。
雲天曉暗下定決心，徹查這千餘萬石捐監糧。
千餘萬石糧食約合白銀二千萬兩，足以填補戶部虧空，置備西北軍糧的花銷亦不在話下。雲天旸給他留的這“無米之炊”的難題，迎刃而解。
頂著雲淡風輕的臉，幽寒冷目，雲天曉心中早已歡歌高唱。
青陽、長宇兩府的分坊，俱以裝潢完畢，嚴凝分別委派了多多和拾光前往任掌櫃。自己著手改良了火沖，將筒身由三個縮減為一個，減輕重量，便於自己隨身攜帶。
又將筒身後半改成可開合，加裝了握把。新火沖從筒身中間裝藥，萬更山琢磨出來撞針打火後，只需拉動□□的槍繩，撞針撞擊火石，擊出的火花，引燃火藥，爆炸後推出彈丸。
萬更山愛不釋手，以進出貨防身為由，央嚴凝多做了一把，日日拿去山上打野兔。笑稱自己帶它能出入萬軍之境，堪比那趙子龍的涯角槍，故而取名火熗。
嚴凝背上火熗和彈藥，帶著兩個女工，日日趕車為分坊送貨。
演武城隸屬青陽府，往來官道平坦寬闊，且多有店鋪民居，送貨相對容易。倒是長宇府，與青陽府之間隔著重重大山，走官道還要繞道鄰省。
嚴凝只得選鄉民稱為“墮馬溝”的鄉路穿行，因其兩旁峭壁森然挺立，仰頭看唯有一線天空。向來多有土匪在此，拉繩絆馬，劫掠路過客商，故而得名墮馬溝。
每過墮馬溝，嚴凝總得一顆心提到嗓子口，幾乎忘了呼吸，兩手緊緊抓著火熗。或許是只有一車不顯眼，如是走了半月，倒是一直安然無事。
天色陰沈，秋雨曉曉，連綿不絕，密密麻麻打在地上厚厚累積的黃葉上。灰白的山巖，閃爍著冷冽的白光。冷峻的山谷裏，回響著罡風駭人的嘯響，搖撼著枯黃的亂草。
原本熙熙攘攘的墮馬溝，頓時冷清下來。
尋常人家，這樣惡劣的天氣是不出來的，走親訪友，大可以換個時間。
嚴凝不可以，生意人，沒有挑剔天氣的自由。長宇府分店的煙花業已售空，時已十月，大戶人家已經開始置備年貨，必須盡快趕到長宇，補貨。
一直不見路人，嚴凝發覺自己可能是這風雨天裏，所剩無幾的過客，她忽然意識到，孤零零的她們，現在似乎變成了絕佳的獵物。
攥緊槍管，嚴凝緩緩闔上了眼睛。
“砰”地一聲，馬匹發出嘶吼，馬車緊跟著，側翻了過去。
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