廚房
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“曉得了，”車簾內，聽完衙役匯報，寧王劍眉微蹙，“汗青，咱們帶了多少藥？”
“回王爺，也是這姑娘命不該絕，”汗青掰著手指說，“知道北地天寒，光這風寒發熱的麻黃湯，咱們湯、散、丸劑就各帶了五十份。我去拿給她？”
寧王微微頷首，汗青翻出藥跳下車，無視衙役伸出的手，徑直扔到嚴凝身上，“這是麻黃散，沖水給她灌下去就成。”
絡腮胡的洛風跪下給汗青磕了個響頭，“大人，嚴姑娘與咱們有恩，方才咱們商量了，往北輪流擡著她走。”汗青點點頭：“成，我跟王爺說去。”
洛風再拜說：“這擡人欠副擔架，小的們無計可施，求大人開恩。”
汗青沈思片刻，跑回車上，俄頃，又將那條鹿皮毯拿下來，扔在正給嚴凝灌藥的女犯頭上，“擔架有了。”
上路北行，漢子們洪亮地吆喝著交接班，為方便女犯照顧嚴凝，衙役索性給她倆松了手。
擡了三天，嚴凝才有了意識，可高熱始終沒有褪去的跡象，眾犯當即決定繼續擡。
年底，到達鎮北關，嚴凝被送進燒得暖烘烘的屋子，吃上熱食，沒兩天就能跑能跳，全然看不出重病了半月的樣子。
油乎乎的矮胖男人，拿著嚴凝的身契打量著她：“你就是嚴凝？”
“是。”嚴凝答，知道這是給自己分配活計，心裏七上八下，目光閃爍不定。
“後廚燒火，跟俺走吧，”矮胖男人自稱姓林，是大營總廚，要嚴凝稱呼他為林總，路上仔仔細細打聽嚴凝的底細。
末了感嘆道，“照這麽說，朝裏你半個人都沒有？那你真是命好，一個流放過來的奴隸，能在凍死人的鎮北關暖烘烘的燒火。你可知道，這是多麽大的恩眷啊？”
不等嚴凝接茬，自顧自又說，“當初俺在廚裏，就是燒火的，”
轉過頭來，怒視嚴凝：“俺爺過去給鎮北將軍養馬，養的那馬油光水滑，將軍賊稀罕。到俺爹伺候鎮北將軍夜香，十八年不得睡一個晚上，這才能輪到俺後廚燒火。你一個犯罪流放的奴隸，還是個丫頭片子，憑啥？“
“回林總，”嚴凝眼神躲閃，訥訥地說：“可能是路上燒過炭，覺得我還算做得來。”
“燒過炭？”林總眼珠一轉，露出森森的白牙，“年底了，是缺炭了。”
鎮北關的後廚，烤肉要用棗木炭、烤鴨要用果木炭，烤乳豬用栗木炭，烤魚軟嫩要用難以制取的沙棘木做炭。
要給大人們燒煮茶用的棗核炭，冒著嚴寒滿山采回酸棗，燒火煮上一炷香，揉搓掉果肉取出棗核。
天冷日短，棗核難以曬幹，嚴凝偷偷在竈邊焙幹，被林總發現，罰她一個人準備棗核炭。
跪在地上，從竈灰中扒拉出鐵罐，倒出粒粒圓滾滾的棗核炭的嚴凝，被竈炭熏滿臉黑，只剩雙眼清明澄澈。
竈炭是最低等，也是用的最多的，這種炭濕氣大，燒起來濃煙滾滾。做棗核炭要燒水，每日得多燒三五竈。
烤火的炭也是後廚置備，奴隸壯丁用竈炭，兵士燒灰花炭。
而大人們要用的銀骨炭，其炭白霜，無煙，難燃，不易熄，只有一定年份的青信木、白棗木以及牛斛木才能燒成。
年底好吃好喝，後廚忙的不可開交，消耗炭量倍增，嚴凝每日幾近累散架，常常燒著竈就迷糊睡著。
接二連三的折騰下來，嚴凝身上的肉，掉得比北上路上都快，只剩一把硬骨架。幸好破棉衣穿的厚，才不至於像骷髏。
嚴凝分到廚房伊始，眾人只知是寧王安頓過來的，不知深淺，還算客氣。忙了十多天不見寧王問過，支使嚴凝的底氣越來越壯。
望著嚴凝忙碌的背影，幾個膽子大的，互相使過眼色，露出誇張的表情。
有人趁機做些淫猥的動作，眾人都‘嘿嘿’笑起來，廚房裏洋溢著快活的氣氛。
白案的蘇師傅從不參與。每日還給嚴凝偷留些肉餅糕點，得虧他照顧，嚴凝身上才僥幸存些肉。
嚴凝受罰時候，也是蘇師傅得空幫她采摘酸棗。平日裏，嚴凝也喜歡圍著蘇師傅轉。
破五，煮完軍營裏的，廚房也給自己人下了餃子，除了還在燒最後一鍋的嚴凝，眾人都聚到隔壁熱騰騰地吃餃子。
蘇師傅端了碗餃子進來，放在竈沿上，笑盈盈地說：“累壞了吧，別光顧著幹活，先吃點餃子。”
嚴凝熏得漆黑的臉上，咧嘴笑出白牙，甜甜地說，“謝謝蘇師傅。”起身洗過手臉，轉身端起餃子。
忽然被人從背後抱住，嚴凝一個激靈，很快鎮定下來，跺了那人一腳，趁他吃痛，反手把餃子扣在他臉上，尖叫著跑出門去。
第二天，好事的林總故意高聲跟嚴凝打聽：“嚴丫頭你是因為什麽被流放到這兒來的？是殺人吧？”嚴凝埋頭燒火，發出悶哼，“是。”
“殺的是什麽人啊？”
“是，他要強我，就。”嚴凝訕訕地說。蘇師傅滿臉紅泡埋頭摔打面團，一聲不吭。
從此，嚴凝失去了廚房中唯一關照她的人。
沒兩天，林總又找到她，“咱們這兒是和尚廟，大夥兒逗你圖個樂兒，也沒把你怎麽著。”
見嚴凝滿臉疑惑，林總索性敞開了說：“你來了少說也有半個來月了，沒看出這大營裏頭，除了大人們的家眷，裏裏外外出入的就你一個女的？
像你這樣發配到鎮北關的女奴，都是要送到浣衣院去的，這大冷的天，瞧見沒，那手上凍得，都是紅的白的，腫得老高。
想偷懶，除了伺候大兵們，門都沒有啊。你命裏有福，得了寧王爺濟，能暖烘烘坐在這兒伺候火苗子。切，也沒好看到哪兒去。”
寧王，嚴凝從這威脅的話語中，仿佛又看見了那道頎長的身影，衣袂翻飛，屹立在荒川河道上。
營中盛傳，寧王為解將士思鄉之苦，提議在上元節辦燈謎會。
屆時將士賞燈猜謎，飲啖取樂。當晚無人猜中的謎題，獎出題人汾酒。寧王業已上書皇帝，得好酒十壇在途。
苦寒塞北，從兵丁到將帥無不是酒蟲，重獎之下，廚房中哪裏還在意嚴凝，整日熱火朝天出題，互相猜解。
可惜大家同行，經歷大同小異，往往是這邊起了開頭，那邊就說出了謎底。
對美酒沒有興趣的嚴凝，得知寧王會去猜謎，趕緊琢磨出一題，謄給林總，廚房眾人從早猜到晚，無一射中。
林總大喜，宣布以此題參選，所得美酒兄弟們同飲，嚴凝獨自燒棗核炭的懲處一筆勾銷。
上元夜，留下嚴凝燒炭看家，其他人跟著林總，興高采烈捧著謎題前去大會，換酒喝。
第二天，眾人耷拉著臉，無精打采地擺弄手裏的活計，廚房恢覆了沈悶。見此，嚴凝心裏暗暗雀躍，能猜中她謎題的人，至少得在京城待過。
如果是寧王猜中，一定能想到是謎題出自她手。
少頃，林總拎著一個骨架踩得稀碎的燈籠，當著嚴凝的面，塞進爐膛。燈籠瞬間被火舌吞沒。
“寧王和你到底是什麽關系？”他沈著臉，語調顫抖不已，“昨夜他念完‘頃刻連天彩，轉瞬滿地灰。好花何堪剪，有心亦難為。但求暖雨落，奈何冷風吹。聞卿無別意，事願總相違。’誇讚是首好詩，不像是男人能攢出來的詞句。”
“那他猜出來了嗎？”按捺住滿心的歡喜，嚴凝急切地問。
“評完就猜出來了。”林總哀痛地說，“酒沒了。”
望著林總難看的臉色，感受到廚房低沈的氛圍，嚴凝小心翼翼地問，“那，誰贏了？”
“寧王，”林總咬牙切齒地說，“出的什麽破題，真是玩不起。”
在勞碌中等了兩天，嚴凝也沒等來寧王，夜深人靜，躺在炕上，她忽然意識到自己犯了個錯誤，幾乎要蒙頭痛哭一場。
寧王不知道她是做煙花的，寧王安排她到廚房燒火是因為他以為她只會燒炭。
燈謎會後，廢棄的燈籠都被送到廚房當引火。
嚴凝在小山似的燈籠堆裏撲騰了許久，終於找到‘題王’燈籠。樸拙險峻的魏碑寫道：‘紅不是，黃不是，紅黃更不是。與狐貍狼狗半邊仿佛。詩也有，詞也有，論語上也有。對東西南北一片模糊。’
捏在手裏咂摸了兩遍，嚴凝忽然有了眉目。
也許是燈謎會激起了寧王鄉愁，他交代廚房給他做樣京城小吃，炸饊子。
望著盛裝饊子的食盒，嚴凝打定主意，食盒離開前，自己絕不離開廚房。終於等到四下無人，嚴凝將寫著‘猜謎’二字的紙片，悄悄塞進食盒的籠架裏。
正當她轉身想離開，一只手鉗住她，嚴凝驚恐地看著蘇師傅打開食盒，兩只夾出紙片，冷笑一聲，扔進竈灰中，剛出爐的竈灰的餘熱引燃紙片，頃刻間火苗沖起，化為灰燼。
接著扯著她的衣領，扔到林總面前。
嚴凝因妄圖偷吃寧王的饊子，被罰剝青核桃。
是夜，嚴凝兩手褐色，剝了兩個時辰的她，手指酸脹使不上力，幾次從核桃上滑落。
本就汗津津的臉上，汗水再度湧出，模糊了視線。擡手抹了把臉，滲進眼珠的汗水又激出眼淚。兩臂全是她因癢自己抓出的血痕。而青核桃，才剝了不到一半。
窗外傳來瓦盆碎裂的聲音，嚴凝累的散碎的魂靈瞬間回到腔子裏。“誰？”她高聲喝道，一道黑影映在窗紙上。
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“回王爺，也是這姑娘命不該絕，”汗青掰著手指說，“知道北地天寒，光這風寒發熱的麻黃湯，咱們湯、散、丸劑就各帶了五十份。我去拿給她？”
寧王微微頷首，汗青翻出藥跳下車，無視衙役伸出的手，徑直扔到嚴凝身上，“這是麻黃散，沖水給她灌下去就成。”
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洛風再拜說：“這擡人欠副擔架，小的們無計可施，求大人開恩。”
汗青沈思片刻，跑回車上，俄頃，又將那條鹿皮毯拿下來，扔在正給嚴凝灌藥的女犯頭上，“擔架有了。”
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年底，到達鎮北關，嚴凝被送進燒得暖烘烘的屋子，吃上熱食，沒兩天就能跑能跳，全然看不出重病了半月的樣子。
油乎乎的矮胖男人，拿著嚴凝的身契打量著她：“你就是嚴凝？”
“是。”嚴凝答，知道這是給自己分配活計，心裏七上八下，目光閃爍不定。
“後廚燒火，跟俺走吧，”矮胖男人自稱姓林，是大營總廚，要嚴凝稱呼他為林總，路上仔仔細細打聽嚴凝的底細。
末了感嘆道，“照這麽說，朝裏你半個人都沒有？那你真是命好，一個流放過來的奴隸，能在凍死人的鎮北關暖烘烘的燒火。你可知道，這是多麽大的恩眷啊？”
不等嚴凝接茬，自顧自又說，“當初俺在廚裏，就是燒火的，”
轉過頭來，怒視嚴凝：“俺爺過去給鎮北將軍養馬，養的那馬油光水滑，將軍賊稀罕。到俺爹伺候鎮北將軍夜香，十八年不得睡一個晚上，這才能輪到俺後廚燒火。你一個犯罪流放的奴隸，還是個丫頭片子，憑啥？“
“回林總，”嚴凝眼神躲閃，訥訥地說：“可能是路上燒過炭，覺得我還算做得來。”
“燒過炭？”林總眼珠一轉，露出森森的白牙，“年底了，是缺炭了。”
鎮北關的後廚，烤肉要用棗木炭、烤鴨要用果木炭，烤乳豬用栗木炭，烤魚軟嫩要用難以制取的沙棘木做炭。
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天冷日短，棗核難以曬幹，嚴凝偷偷在竈邊焙幹，被林總發現，罰她一個人準備棗核炭。
跪在地上，從竈灰中扒拉出鐵罐，倒出粒粒圓滾滾的棗核炭的嚴凝，被竈炭熏滿臉黑，只剩雙眼清明澄澈。
竈炭是最低等，也是用的最多的，這種炭濕氣大，燒起來濃煙滾滾。做棗核炭要燒水，每日得多燒三五竈。
烤火的炭也是後廚置備，奴隸壯丁用竈炭，兵士燒灰花炭。
而大人們要用的銀骨炭，其炭白霜，無煙，難燃，不易熄，只有一定年份的青信木、白棗木以及牛斛木才能燒成。
年底好吃好喝，後廚忙的不可開交，消耗炭量倍增，嚴凝每日幾近累散架，常常燒著竈就迷糊睡著。
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沒兩天，林總又找到她，“咱們這兒是和尚廟，大夥兒逗你圖個樂兒，也沒把你怎麽著。”
見嚴凝滿臉疑惑，林總索性敞開了說：“你來了少說也有半個來月了，沒看出這大營裏頭，除了大人們的家眷，裏裏外外出入的就你一個女的？
像你這樣發配到鎮北關的女奴，都是要送到浣衣院去的，這大冷的天，瞧見沒，那手上凍得，都是紅的白的，腫得老高。
想偷懶，除了伺候大兵們，門都沒有啊。你命裏有福，得了寧王爺濟，能暖烘烘坐在這兒伺候火苗子。切，也沒好看到哪兒去。”
寧王，嚴凝從這威脅的話語中，仿佛又看見了那道頎長的身影，衣袂翻飛，屹立在荒川河道上。
營中盛傳，寧王為解將士思鄉之苦，提議在上元節辦燈謎會。
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苦寒塞北，從兵丁到將帥無不是酒蟲，重獎之下，廚房中哪裏還在意嚴凝，整日熱火朝天出題，互相猜解。
可惜大家同行，經歷大同小異，往往是這邊起了開頭，那邊就說出了謎底。
對美酒沒有興趣的嚴凝，得知寧王會去猜謎，趕緊琢磨出一題，謄給林總，廚房眾人從早猜到晚，無一射中。
林總大喜，宣布以此題參選，所得美酒兄弟們同飲，嚴凝獨自燒棗核炭的懲處一筆勾銷。
上元夜，留下嚴凝燒炭看家，其他人跟著林總，興高采烈捧著謎題前去大會，換酒喝。
第二天，眾人耷拉著臉，無精打采地擺弄手裏的活計，廚房恢覆了沈悶。見此，嚴凝心裏暗暗雀躍，能猜中她謎題的人，至少得在京城待過。
如果是寧王猜中，一定能想到是謎題出自她手。
少頃，林總拎著一個骨架踩得稀碎的燈籠，當著嚴凝的面，塞進爐膛。燈籠瞬間被火舌吞沒。
“寧王和你到底是什麽關系？”他沈著臉，語調顫抖不已，“昨夜他念完‘頃刻連天彩，轉瞬滿地灰。好花何堪剪，有心亦難為。但求暖雨落，奈何冷風吹。聞卿無別意，事願總相違。’誇讚是首好詩，不像是男人能攢出來的詞句。”
“那他猜出來了嗎？”按捺住滿心的歡喜，嚴凝急切地問。
“評完就猜出來了。”林總哀痛地說，“酒沒了。”
望著林總難看的臉色，感受到廚房低沈的氛圍，嚴凝小心翼翼地問，“那，誰贏了？”
“寧王，”林總咬牙切齒地說，“出的什麽破題，真是玩不起。”
在勞碌中等了兩天，嚴凝也沒等來寧王，夜深人靜，躺在炕上，她忽然意識到自己犯了個錯誤，幾乎要蒙頭痛哭一場。
寧王不知道她是做煙花的，寧王安排她到廚房燒火是因為他以為她只會燒炭。
燈謎會後，廢棄的燈籠都被送到廚房當引火。
嚴凝在小山似的燈籠堆裏撲騰了許久，終於找到‘題王’燈籠。樸拙險峻的魏碑寫道：‘紅不是，黃不是，紅黃更不是。與狐貍狼狗半邊仿佛。詩也有，詞也有，論語上也有。對東西南北一片模糊。’
捏在手裏咂摸了兩遍，嚴凝忽然有了眉目。
也許是燈謎會激起了寧王鄉愁，他交代廚房給他做樣京城小吃，炸饊子。
望著盛裝饊子的食盒，嚴凝打定主意，食盒離開前，自己絕不離開廚房。終於等到四下無人，嚴凝將寫著‘猜謎’二字的紙片，悄悄塞進食盒的籠架裏。
正當她轉身想離開，一只手鉗住她，嚴凝驚恐地看著蘇師傅打開食盒，兩只夾出紙片，冷笑一聲，扔進竈灰中，剛出爐的竈灰的餘熱引燃紙片，頃刻間火苗沖起，化為灰燼。
接著扯著她的衣領，扔到林總面前。
嚴凝因妄圖偷吃寧王的饊子，被罰剝青核桃。
是夜，嚴凝兩手褐色，剝了兩個時辰的她，手指酸脹使不上力，幾次從核桃上滑落。
本就汗津津的臉上，汗水再度湧出，模糊了視線。擡手抹了把臉，滲進眼珠的汗水又激出眼淚。兩臂全是她因癢自己抓出的血痕。而青核桃，才剝了不到一半。
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