番外篇11
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番外篇11
“出來了出來了，你別往前湊了，快到邊上躲躲。”
做為一個操碎了心的家長，煙年根本不放心珠珠與潘知之獨處，在金盆洗手十四年後，她再次扮作一個賣花的老嫗，重出江湖。
主要目的是盯緊那姓潘的，以防他對珠珠不軌。
相比她精良的裝扮，葉敘川的偽裝非常敷衍，只往腦袋上扣了一個鬥笠，並換了身低調些的衣裳。
在乞休之後，他周身的冷淡煞氣褪去了許多，置身於熱鬧的乞巧夜集中，一身溫潤篤定的氣度分外惹眼，不少女子投來躍躍欲試的目光。
見有人偷摸瞧他，他從煙年的籃子裏取了一枝時令鮮花，握在手中，以示自己已有妻室。
那些女人紛紛面露遺憾之色，並轉身另覓旁的俊俏單身郎君。
煙年壓根沒心情照顧葉敘川的心情，她一心全系在珠珠身上，嘮叨道：“這潘知之品行一向不錯，往常都對珠珠以師兄妹之禮相待，怎麽這回如此殷勤？莫不是知曉了你與珠珠的牽連？”
葉敘川搖頭：“我這些年卻都居住在城外，出入低調，這人是個寒門子弟，兒時隨改嫁的母親一同搬來真定府，在此沒生活過幾年，不應猜得到珠珠來歷。”
可憐的潘知之，全然不知珠珠身價幾何，卻連自家墻根下黃鼠狼生了幾窩崽，都被葉敘川查得一清二楚。
“那他唐突珠珠做什麽？平時也沒見他對珠珠一往情深。”煙年嘀咕道。
“小孩子的心思誰猜得準，許是突然間開了竅罷，且你唐突一詞用得不對，只有不屬意的人侵擾你才叫唐突，屬意之人接近你，這叫兩情相悅。”
葉敘川懶洋洋地倚靠在游廊柱邊。
見煙年如此緊張，他寬慰道：“你也不必太過擔憂，珠珠知道分寸……”
“她知道什麽！”煙年抓狂：“你看見沒！那臭小子拉珠珠的手，他還攬她！”
葉敘川提醒：“珠珠走路不看路，若不是那小子拉她一把，她就被馬蹄蹬了。”
“暗衛呢？”煙年更加抓狂：“老娘重金雇傭的暗衛……”
她忽然失語，因為她看見珠珠一面佯作驚恐，一面暗地裏對那位縱馬的俠客打了個“幹得好”的手勢。
而那俠客身姿甚是眼熟，好像正是她重金雇傭的暗衛之一……
她回首瞪葉敘川一眼：“是不是你教她的？”
“這不用我來教，外頭隨便找個畫本子就看會了。”葉敘川滿臉無辜：“我只是提示了她一下。”
煙年氣得揍他，葉敘川從容躲避：“由我來教她，總比她來日被這些小手段騙得溜溜轉來得好些。”
道理是這麽個道理，但聽著那麽邪門歪道，煙年威脅：“你再敢趁我不在，教珠珠這等亂七八糟的東西，你今後甭想進我的紅帳！”
教都教完了，事後警告毫無用處，葉敘川笑著拍拍她肩膀：“今後都聽你的。”
——被氣頭上的煙年翻了兩個大白眼。
而那廂，珠珠借口受驚，不知與潘知之說了些什麽，兩人並肩往書院走去。
眼見那假扮俠客的暗衛暗中護送兩人離開，煙年把小花籃往廊下一放，長嘆一聲：“早知會有這麽一日……”
廊下正走過一對年輕男女，男子俊朗，女子嬌俏，好一對璧人，那女子瞧見煙年的花籃，欣喜道：“雲郎，阿香喜歡這朵紅花兒，你給阿香買可好？”
那男子自是柔情蜜意：“好阿香，莫說是一朵花兒，就算是幾千幾萬朵，哥哥也給你買。”
那女子柔若無骨依偎入他懷中：“雲郎最好了。”
煙年：……
她正煩著，最見不得這種卿卿我我，把籃子一收：“老婆子今夜不開張，你們另去別處罷。”
“今夜乞巧不賣花，要等到何時再賣？你這老婆子當真奇怪。”那男子道。
葉敘川好整以暇在旁圍觀。
煙年道：“我賣不賣花，幹閣下何事？”
那女子默默扯扯他衣袖：“算了……”
“阿香想要你的花兒，今夜你就必須把這花留下，你開個價，不然別想走！”
見過作死的，沒見過能作成這樣的，煙年正一肚子怨氣沒地方撒，冷笑道：“左一個阿香又一個阿香，一個時辰前你身旁的女子分明叫阿麗，她贈予你的帕子還在荷包中，不如拿出來，讓這位阿香小娘子品鑒一二呢？”
兩人臉色驟變。
“你胡說！”男子漲紅了臉：“你這賊婦，信口胡言，我身邊何時有過別人！”說罷便要上來攀扯煙年。
煙年眼眸一瞇。
只見這個年老體弱，顫顫巍巍的老婦伸出了手，在他沖上來的一瞬間，極為利落地把他撂入了河水中。
圍觀眾人驚呆。
葉敘川含笑不語。
在男子殺豬般的嚎叫聲中，煙年淡定擦手，把花籃送給了嚇呆了的阿香小娘子，順便遞了她一條帕子，正是方才她從那男人身上順下來的那條。
“換一個罷，這人不成的。”她道：“算了，也別換了，男人沒一個好東西。”
珠珠回到畫院。
頭一件事就是抱住自己閨中密友，咯咯笑個不停，朋友好奇，問了句你笑什麽，珠珠轉頭就把今夜發生之事一五一十說了遍。
好友無聲尖叫：“他說他傾慕你已久？”
“是呀！”珠珠撲在床上，雙腿亂蹬：“感覺像是在做夢一般，他還說等他明年春闈中第，得了功名，就要來娶我呢。”
好友問道：“他當時情態如何？可是滿眼只有你一人？我瞧畫本子裏可都這麽寫呢。”
珠珠一楞：“他好像就極為平靜地說出口了？與他平時繪畫時的神態沒有分別呀。”
好友略一猶豫：“我倒是覺得奇怪，為何他從前對你不假辭色，忽然間就瞧見了你的好處，莫不是……”
“莫不是什麽？”珠珠緊張起來。
“莫不是……日久生情了！”
不安感被喜悅沖淡，兩個小娘子笑著滾作一團。
廊下花燈明明滅滅，星河鵲起，人間團圓。
幾墻之隔外，潘知之卸下束發的頭巾，打水凈面。
水盆中映出一張清雋的臉。
他頓了一頓，伸手攪碎水面。
這張臉頗得小娘子青睞，他自己卻不太喜歡，不過……只要有用就是好的。
有用，這是潘知之判斷好與不好，最要緊的一個準則。
他是寒門子弟，父親早逝，與宗族不相往來，只得隨改嫁的母親前來真定府定居，母親嫁的人家雖然殷實，對他卻一直淡淡，他明白，自己不過外姓人罷了，人家沒道理把他當自家子侄般補貼。
憑著微薄的錢米，這些年咬牙把書讀了下來，可光是買筆墨紙硯就已捉襟見肘，其餘同窗有的侍讀、好紙好墨、四處游歷，自是統統沒有，他為何少年老成，發狠心苦讀作畫，就是為了謀得一個好些的前程，旁人有的，他都要有。
所以，接近杜蘊珠，是自然而然的一個選擇。
年紀小，天真單純，最要緊的是，她出身商戶，家中沒有男長輩，唯一個做皮貨生意的小姨，這樣的人家，他表現殷勤些，尚有得逞的可能，書院裏其他小娘子皆出身高門大族，他高攀不起。
春闈要耗費的錢財太多，他負擔不起，可是寒窗苦讀十年，好不容易有博功名的機會，怎能輕易放棄？眼下唯有攀上一個富裕的岳家，方能解燃眉之急。
自己經營多年的品行與才華，終於派上了用場。
他嘆了口氣：小娘子不懂事，以為崇拜就是喜歡，還算好糊弄，但願杜蘊珠那個神龍見首不見尾的小姨，莫要因門第而太為難他。
其實他想多了，煙年壓根不想為難他。
相反，看在珠珠的面子上，她還得給他幾分薄面，她瞧他不順眼，是因為他得了珠珠的喜歡，令她這個做小姨的有些泛酸，與他出身如何，毫無半分關系。
葉敘川亦然，這兩口子自己都強悍得很，看人只看其本身如何，不看身外之物，這潘知之雖然窮了點，但品貌都還湊合，不是不能接受，最要緊的是：此人孤家寡人一個，好拿捏，他敢對珠珠半分不敬，葉敘川和煙年能把他收拾到半身不遂。
雖說可以為珠珠兜底，但必要的威懾，還是該有的。
乞巧過後。潘知之應邀登門。
一進門就見珠珠那美艷的小姨守在一旁，撫摸手中的土雞，表情極為和善。
她皮笑肉不笑，徐徐舉起剔骨刀：“之問來了麽？可不巧，小姨正殺雞呢，你與珠珠先往堂屋中去罷。”
“好……好。”
總感覺珠珠小姨的剔骨刀，似乎在警告些什麽……
他不敢深想，連忙隨珠珠走了。
踏入堂屋的一瞬間，院中的煙年手起刀落，利落斬去雞頭，血濺三尺。
“你別怕，小姨古道熱腸，呃，就是脾性稍微暴躁了些，習慣了便好。”
回想起滾落在地的雞頭，潘知之後背微涼，無奈笑道：“許是她不太喜歡我……”
“誰不喜歡你了，你可莫要在珠珠面前瞎說八道。”
潘知之話音未落，煙年鬼魅般出現在他身後，把他驚得眉角猛地一跳，趕緊賠罪：“恕小侄失言，嬸子莫怪。”
煙年笑道：“如此緊張做什麽，倒像是我給你沒臉似的，珠珠喜歡你，我愛屋及烏，自然也喜歡你，可別再自怨自艾了。”
潘知之心中嘆息，果然獨立撐起門庭，把外甥女護得天真爛漫的女人，絕不如杜蘊珠般好糊弄。
只得多打疊起精神，對杜蘊珠噓寒問暖，呵護備至，方能讓她消除戒心。
在煙年一番敲打下，珠珠發覺，潘知之對她體貼了許多，她自然喜不自勝，並提出要求，讓他給她畫十幅蘭花送給她。
她最憧憬的，還是潘知之的才華。
潘知之有苦難言，可為了春闈之資，還是強打精神，應下珠珠一樁樁要求。
珠珠開開心心得了幾幅合心意的畫兒，準備帶出去裝裱成卷，剛走到書院門口，竟瞧見了一道許久未見的人影。
長高許多的少年逆光而立，如往常一樣，站在樹下默默註視她。
珠珠不可置信揉揉眼，脫口而出：“蕭景行，你怎麽來啦？”
幾年未見，蕭景行宛如一根瘋長的竹子，狠狠竄到了珠珠無法企及的高度。
身量雖長，樣貌卻沒怎麽變，依然是一臉少年老成的小老頭模樣，雖然五官俊俏，可珠珠從小看他這張臉到大，早就習慣了，根本瞧不出美醜來。
見她走來，蕭景行嘴角抽搐，似乎想對她笑一笑。
“去歲托福福帶給你的山貨好吃嗎？”珠珠笑呵呵問道：“小姨特從室韋帶回來的。”
去歲珠珠回遼陽府探親時，蕭景行正準備秋闈，恰好錯過了她，後來補寄了信件，因珠珠喜歡丹青，還隨信附上他新作的畫兒。
他老老實實點頭道：“好吃。”
“珠珠，我這次來此，是想問問你……”他幹咳了一聲，第一次叫出珠珠這個親昵的小名。
幾年過去，他還是一靠近她就耳根子燒紅，甚久不見，她由一個未長成的丫頭，抽條為一個纖細輕盈的少女，可目光依然清澈，光是看著你就讓人心動如擂鼓。
作為皮貨商人家的女兒，她四季衣裳無一不精美，桃紅柳綠色的衫子在她身上，更顯得嬌俏動人，他狠狠閉了閉眼，接著道：“……是想問你，可有意中人了嗎？若是沒有……”
珠珠依然笑呵呵：“有啊。”
蕭景行楞住，不可置信地睜大了眼。
“你……已有……”
狠命揉搓著衣帶，方能緩解這一瞬間湧上心頭的失落，他臉色凝白，失魂落魄，仿佛支撐他站在這裏的一切都已消失，晚來一步，無地自容。
然而，珠珠還同小時候一樣，是個聽不出言下之意的缺心眼子，見蕭景行臉色不好，還道是他犯了病，熱心建議道：“你臉色好白，耳朵好紅，不如我帶你去尋郎中吧。”
“不必了。”
他低聲道：“是誰？”
她看中的人，可比他俊朗有才，比他財大氣粗嗎？
珠珠笑彎了眼，去屋內喚來了潘知之，後者小心收起筆墨，隨她見過蕭景行。
潘知之見蕭景行第一眼，就覺得此人目光極為不善，令他想起了杜蘊珠那個殺雞的小姨……
蕭景行也的確滿心憤懣。
男人麽，就是一種充滿了鬥爭意識的生物，就連上個茅房，都要比出誰更大更遠，蕭景行心裏的不甘簡直要溢出嘴巴來，他打眼看這個少年人：模樣也說不上貌比潘安，身量不如他高大，瞧著也不似是經濟寬裕的大戶人家出身，連最廉價的筆墨也要珍惜著用……竟沒一樣能比得上自己，珠珠到底是看中他哪一點？
不甘心！
珠珠尚未察覺蕭景行的怨念，歡歡喜喜地介紹兩人互識，蕭景行磨著後槽牙，用盡自己最後的素質，與潘知之見了禮：“潘郎君。”
潘知之亦還禮，心杜蘊珠這幾個親眷，怎麽一個比一個嚇人，自己不過是接近她一二罷了，用得著殺氣騰騰的嗎？
只有珠珠這個缺心眼子不嫌場面難看，居然還來了一句：“蕭景行，你餓了吧，不如上酒樓去用晚膳吧，我請客。”
“怎能讓你來請？”蕭景行道：“身為男子，連付賬的款子都出不起，那不成白吃白喝了嗎？”
潘知之臉色微暗。
按理來說，自己與珠珠要盡地主之誼，珠珠是女孩子家，這頓飯合該由自己來出錢，可他又何來錢財？
沈默片刻後，他道：“劈作三份，各出一份，如何？”
蕭景行笑道：“不必如此麻煩，兄臺囊中羞澀，我又豈能強人所難？還是由我來罷。”
潘知之不再言語，只是目光又陰郁些許。
說什麽不強人所難，不過是羞辱他窮困潦倒罷了，世人踩低捧高，愚鈍不堪，他早已習以為常，待得他取得功名，這些人才能高看他幾分。
萬千郁恨藏於眼底，他垂眸笑道：“好，走罷。”
許多年後，珠珠回想起這頓飯，腦袋裏只有兩個字：好吃。
而蕭景行回想起這頓飯，腦袋裏竟是另兩個字：糟心。
能不糟心嗎？眼睜睜看著珠珠坐在那姓潘的身邊，嘰嘰喳喳地絮叨，說姓潘的繪畫有多驚才艷艷，文章有多妙筆生花，他不想聽，真的，半個字都不想聽。
“他既然如此才華橫溢，為何還未考取功名？”蕭景行冷不丁開口，在珠珠滔滔不絕的吹捧間勉強插上了話：“還是已考中了，才來向你表達心跡？”
“未曾考中，”潘知之淡淡道：“兩年前春闈，我另有他事，留在了真定府，便沒有去汴京趕考。”
“是那時尚未做足功課，暫避鋒芒麽？”蕭景行步步緊逼。
“不，”潘知之道：“潘某雖不才，文章上卻從未落於人後，只可惜未能出身於鼎盛之家，這一途上總是難些。”
果真如此，蕭景行皺起眉頭，他缺錢。
珠珠笑盈盈道：“想必明年能中了。”
“那你打算何時娶珠珠？”蕭景行並未打算放過潘知之，刁鉆地四處攻擊，試圖揪出他的弱點來。
潘知之微怔，斂眸道：“總要先立業，再成家。”
心中略有了成算，蕭景行默默隱忍下來，頓了一頓，他將珠珠愛吃的時魚推到她面前：“潘公子難道不知曉你愛吃魚麽？”
“今後慢慢了解便是。”潘知之不接他茬。
“多吃些吧，你在他身邊都消瘦了。”
誰料珠珠摸了自己的臉，驚喜道：“當真？”
蕭景行：……
酒足飯飽，三人一同回到書院。
見蕭景行自然而然地跟了上來，潘知之客氣問道：“蕭公子於哪間驛站落腳？”
“城東官驛。”
“……可是書院在城西。”
蕭景行淡定極了，那高深莫測的模樣得了葉敘川三分真傳：“消食罷了，真定府夜色甚美，我與閣下同賞。”
潘知之自詡修養極佳，此刻也很想把蕭景行打一頓。
“蕭公子與我，似乎不甚投緣。”當著珠珠的面，潘知之搖頭：“許是我才疏學淺，品貌不佳，招致了蕭公子不喜，實在是可惜。”
蕭景行痛快承認：“此話說得極有道理，沒想到潘公子對自己倒是頗為了解。”
潘知之一窒，只覺得這男的多少有點毛病。
珠珠走在兩人中間，勉強聽出了一點火藥味，但她終究還是個遲鈍的小娘子，所以只擺手笑道：“這有什麽，投緣也好，不投緣也罷，都是人之常情，不礙事的。”
“那你與潘公子究竟何處投緣？”蕭景行目光銳利，咄咄逼人。
“我們都喜歡書畫呀。”珠珠理所當然道。
“我也喜歡書畫，才學不遜於他，為何你不與我投緣？”
聽得此話，潘知之眉頭微皺，目露鄙夷之色：果真是北周蠻荒之地出來的男子，不懂矜持體面，當著他面給他臉色瞧，打量著自己好欺負不是？
“倒是未聽聞過蕭公子才名，我未曾考取功名，是有別事耽擱，但蕭公子為何沒中？聽聞北周會試不難，蕭公子不中？是不喜歡嗎？”
蕭景行笑裏藏刀：“潘公子何出此言，我不中，是因為我比潘公子年歲輕些，剛中秀才，還未會試呢。”
潘知之聽明白了：這小兔崽子嘲諷他年紀大！
當真有病，他閉了閉眼，不想跟癔癥患者多計較，只於書院門口對他一拱手：“天色已晚，蕭公子慢走不送。”
然後用力關上了門。
蕭景行才不慢走。
誰愛走誰走，他翻過墻頭，敲響了潘知之的房門。
後者把門拉開一線，見是蕭景行，立刻把門關上了。
蕭景行強行擠了進去，並拉了個椅子坐下。
潘知之被氣笑了：“蕭公子，你心悅杜蘊珠，我並非瞧不出來，可男女婚嫁，還需聽憑女子自己的喜好，你這般糾纏，究竟是想做什麽？”
蕭景行忽然開口：“你開個價。”
“什麽？”
燭火之中，蕭景行擡起眼：“這樣吧，我給你五百兩銀子，你離開珠珠，如何？”
潘知之失語。
今日究竟是什麽黃道吉日？他好好地出門，莫名其妙被一個妒夫纏上，還被爛俗話本子的橋段糊了滿臉，給他五百兩……等等，五百兩？
蕭景行一臉“就知道你會心動”，慢慢接了下去：“我觀潘公子囊中羞澀，對珠珠似乎也並無太多情意，明年便是春闈之年，此時忽然與她相好，想必是欲攀著這層關系，籌得錢財，入汴京打點罷。”
“既然如此，何須費此周折，直接向我來討便是，五百兩不夠，還可再加。”反正他有的是銀子。
潘知之含笑問道：“蕭公子想如何付這筆款子？現銀麽？”
“自然是現銀，你懂不懂規矩，若是拿票號的交子，我轉頭狀告你敲詐勒索，你根本無從辯解，少不得要進班房蹲上幾日。”
蕭景行只覺自己實在是太講道義了，連幹惡婆婆的活兒都要替對方著想，他總該領情吧。
可未成想，潘知之居然微微一笑道：“謝過蕭公子好意了，但這五百兩抵不過我對珠珠的情意。”
“你！”蕭景行驚呆，一個墨都買不起的窮鬼居然拒絕了他的五百兩！
莫非他對珠珠當真有真心，只是自己看走了眼？
潘知之湊近他耳邊，輕聲道：“你能給我一個五百兩，可娶了杜蘊珠，我會有許多個五百兩，這筆賬我還是算得請的。”
“我這次若不中，還有下回，再下回，有她在，我每一屆春闈都可進京趕考打點，而你呢，若我考不上，你還會資助我下回趕考嗎？”
小蕭這個腦子很難幹過情敵
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“出來了出來了，你別往前湊了，快到邊上躲躲。”
做為一個操碎了心的家長，煙年根本不放心珠珠與潘知之獨處，在金盆洗手十四年後，她再次扮作一個賣花的老嫗，重出江湖。
主要目的是盯緊那姓潘的，以防他對珠珠不軌。
相比她精良的裝扮，葉敘川的偽裝非常敷衍，只往腦袋上扣了一個鬥笠，並換了身低調些的衣裳。
在乞休之後，他周身的冷淡煞氣褪去了許多，置身於熱鬧的乞巧夜集中，一身溫潤篤定的氣度分外惹眼，不少女子投來躍躍欲試的目光。
見有人偷摸瞧他，他從煙年的籃子裏取了一枝時令鮮花，握在手中，以示自己已有妻室。
那些女人紛紛面露遺憾之色，並轉身另覓旁的俊俏單身郎君。
煙年壓根沒心情照顧葉敘川的心情，她一心全系在珠珠身上，嘮叨道：“這潘知之品行一向不錯，往常都對珠珠以師兄妹之禮相待，怎麽這回如此殷勤？莫不是知曉了你與珠珠的牽連？”
葉敘川搖頭：“我這些年卻都居住在城外，出入低調，這人是個寒門子弟，兒時隨改嫁的母親一同搬來真定府，在此沒生活過幾年，不應猜得到珠珠來歷。”
可憐的潘知之，全然不知珠珠身價幾何，卻連自家墻根下黃鼠狼生了幾窩崽，都被葉敘川查得一清二楚。
“那他唐突珠珠做什麽？平時也沒見他對珠珠一往情深。”煙年嘀咕道。
“小孩子的心思誰猜得準，許是突然間開了竅罷，且你唐突一詞用得不對，只有不屬意的人侵擾你才叫唐突，屬意之人接近你，這叫兩情相悅。”
葉敘川懶洋洋地倚靠在游廊柱邊。
見煙年如此緊張，他寬慰道：“你也不必太過擔憂，珠珠知道分寸……”
“她知道什麽！”煙年抓狂：“你看見沒！那臭小子拉珠珠的手，他還攬她！”
葉敘川提醒：“珠珠走路不看路，若不是那小子拉她一把，她就被馬蹄蹬了。”
“暗衛呢？”煙年更加抓狂：“老娘重金雇傭的暗衛……”
她忽然失語，因為她看見珠珠一面佯作驚恐，一面暗地裏對那位縱馬的俠客打了個“幹得好”的手勢。
而那俠客身姿甚是眼熟，好像正是她重金雇傭的暗衛之一……
她回首瞪葉敘川一眼：“是不是你教她的？”
“這不用我來教，外頭隨便找個畫本子就看會了。”葉敘川滿臉無辜：“我只是提示了她一下。”
煙年氣得揍他，葉敘川從容躲避：“由我來教她，總比她來日被這些小手段騙得溜溜轉來得好些。”
道理是這麽個道理，但聽著那麽邪門歪道，煙年威脅：“你再敢趁我不在，教珠珠這等亂七八糟的東西，你今後甭想進我的紅帳！”
教都教完了，事後警告毫無用處，葉敘川笑著拍拍她肩膀：“今後都聽你的。”
——被氣頭上的煙年翻了兩個大白眼。
而那廂，珠珠借口受驚，不知與潘知之說了些什麽，兩人並肩往書院走去。
眼見那假扮俠客的暗衛暗中護送兩人離開，煙年把小花籃往廊下一放，長嘆一聲：“早知會有這麽一日……”
廊下正走過一對年輕男女，男子俊朗，女子嬌俏，好一對璧人，那女子瞧見煙年的花籃，欣喜道：“雲郎，阿香喜歡這朵紅花兒，你給阿香買可好？”
那男子自是柔情蜜意：“好阿香，莫說是一朵花兒，就算是幾千幾萬朵，哥哥也給你買。”
那女子柔若無骨依偎入他懷中：“雲郎最好了。”
煙年：……
她正煩著，最見不得這種卿卿我我，把籃子一收：“老婆子今夜不開張，你們另去別處罷。”
“今夜乞巧不賣花，要等到何時再賣？你這老婆子當真奇怪。”那男子道。
葉敘川好整以暇在旁圍觀。
煙年道：“我賣不賣花，幹閣下何事？”
那女子默默扯扯他衣袖：“算了……”
“阿香想要你的花兒，今夜你就必須把這花留下，你開個價，不然別想走！”
見過作死的，沒見過能作成這樣的，煙年正一肚子怨氣沒地方撒，冷笑道：“左一個阿香又一個阿香，一個時辰前你身旁的女子分明叫阿麗，她贈予你的帕子還在荷包中，不如拿出來，讓這位阿香小娘子品鑒一二呢？”
兩人臉色驟變。
“你胡說！”男子漲紅了臉：“你這賊婦，信口胡言，我身邊何時有過別人！”說罷便要上來攀扯煙年。
煙年眼眸一瞇。
只見這個年老體弱，顫顫巍巍的老婦伸出了手，在他沖上來的一瞬間，極為利落地把他撂入了河水中。
圍觀眾人驚呆。
葉敘川含笑不語。
在男子殺豬般的嚎叫聲中，煙年淡定擦手，把花籃送給了嚇呆了的阿香小娘子，順便遞了她一條帕子，正是方才她從那男人身上順下來的那條。
“換一個罷，這人不成的。”她道：“算了，也別換了，男人沒一個好東西。”
珠珠回到畫院。
頭一件事就是抱住自己閨中密友，咯咯笑個不停，朋友好奇，問了句你笑什麽，珠珠轉頭就把今夜發生之事一五一十說了遍。
好友無聲尖叫：“他說他傾慕你已久？”
“是呀！”珠珠撲在床上，雙腿亂蹬：“感覺像是在做夢一般，他還說等他明年春闈中第，得了功名，就要來娶我呢。”
好友問道：“他當時情態如何？可是滿眼只有你一人？我瞧畫本子裏可都這麽寫呢。”
珠珠一楞：“他好像就極為平靜地說出口了？與他平時繪畫時的神態沒有分別呀。”
好友略一猶豫：“我倒是覺得奇怪，為何他從前對你不假辭色，忽然間就瞧見了你的好處，莫不是……”
“莫不是什麽？”珠珠緊張起來。
“莫不是……日久生情了！”
不安感被喜悅沖淡，兩個小娘子笑著滾作一團。
廊下花燈明明滅滅，星河鵲起，人間團圓。
幾墻之隔外，潘知之卸下束發的頭巾，打水凈面。
水盆中映出一張清雋的臉。
他頓了一頓，伸手攪碎水面。
這張臉頗得小娘子青睞，他自己卻不太喜歡，不過……只要有用就是好的。
有用，這是潘知之判斷好與不好，最要緊的一個準則。
他是寒門子弟，父親早逝，與宗族不相往來，只得隨改嫁的母親前來真定府定居，母親嫁的人家雖然殷實，對他卻一直淡淡，他明白，自己不過外姓人罷了，人家沒道理把他當自家子侄般補貼。
憑著微薄的錢米，這些年咬牙把書讀了下來，可光是買筆墨紙硯就已捉襟見肘，其餘同窗有的侍讀、好紙好墨、四處游歷，自是統統沒有，他為何少年老成，發狠心苦讀作畫，就是為了謀得一個好些的前程，旁人有的，他都要有。
所以，接近杜蘊珠，是自然而然的一個選擇。
年紀小，天真單純，最要緊的是，她出身商戶，家中沒有男長輩，唯一個做皮貨生意的小姨，這樣的人家，他表現殷勤些，尚有得逞的可能，書院裏其他小娘子皆出身高門大族，他高攀不起。
春闈要耗費的錢財太多，他負擔不起，可是寒窗苦讀十年，好不容易有博功名的機會，怎能輕易放棄？眼下唯有攀上一個富裕的岳家，方能解燃眉之急。
自己經營多年的品行與才華，終於派上了用場。
他嘆了口氣：小娘子不懂事，以為崇拜就是喜歡，還算好糊弄，但願杜蘊珠那個神龍見首不見尾的小姨，莫要因門第而太為難他。
其實他想多了，煙年壓根不想為難他。
相反，看在珠珠的面子上，她還得給他幾分薄面，她瞧他不順眼，是因為他得了珠珠的喜歡，令她這個做小姨的有些泛酸，與他出身如何，毫無半分關系。
葉敘川亦然，這兩口子自己都強悍得很，看人只看其本身如何，不看身外之物，這潘知之雖然窮了點，但品貌都還湊合，不是不能接受，最要緊的是：此人孤家寡人一個，好拿捏，他敢對珠珠半分不敬，葉敘川和煙年能把他收拾到半身不遂。
雖說可以為珠珠兜底，但必要的威懾，還是該有的。
乞巧過後。潘知之應邀登門。
一進門就見珠珠那美艷的小姨守在一旁，撫摸手中的土雞，表情極為和善。
她皮笑肉不笑，徐徐舉起剔骨刀：“之問來了麽？可不巧，小姨正殺雞呢，你與珠珠先往堂屋中去罷。”
“好……好。”
總感覺珠珠小姨的剔骨刀，似乎在警告些什麽……
他不敢深想，連忙隨珠珠走了。
踏入堂屋的一瞬間，院中的煙年手起刀落，利落斬去雞頭，血濺三尺。
“你別怕，小姨古道熱腸，呃，就是脾性稍微暴躁了些，習慣了便好。”
回想起滾落在地的雞頭，潘知之後背微涼，無奈笑道：“許是她不太喜歡我……”
“誰不喜歡你了，你可莫要在珠珠面前瞎說八道。”
潘知之話音未落，煙年鬼魅般出現在他身後，把他驚得眉角猛地一跳，趕緊賠罪：“恕小侄失言，嬸子莫怪。”
煙年笑道：“如此緊張做什麽，倒像是我給你沒臉似的，珠珠喜歡你，我愛屋及烏，自然也喜歡你，可別再自怨自艾了。”
潘知之心中嘆息，果然獨立撐起門庭，把外甥女護得天真爛漫的女人，絕不如杜蘊珠般好糊弄。
只得多打疊起精神，對杜蘊珠噓寒問暖，呵護備至，方能讓她消除戒心。
在煙年一番敲打下，珠珠發覺，潘知之對她體貼了許多，她自然喜不自勝，並提出要求，讓他給她畫十幅蘭花送給她。
她最憧憬的，還是潘知之的才華。
潘知之有苦難言，可為了春闈之資，還是強打精神，應下珠珠一樁樁要求。
珠珠開開心心得了幾幅合心意的畫兒，準備帶出去裝裱成卷，剛走到書院門口，竟瞧見了一道許久未見的人影。
長高許多的少年逆光而立，如往常一樣，站在樹下默默註視她。
珠珠不可置信揉揉眼，脫口而出：“蕭景行，你怎麽來啦？”
幾年未見，蕭景行宛如一根瘋長的竹子，狠狠竄到了珠珠無法企及的高度。
身量雖長，樣貌卻沒怎麽變，依然是一臉少年老成的小老頭模樣，雖然五官俊俏，可珠珠從小看他這張臉到大，早就習慣了，根本瞧不出美醜來。
見她走來，蕭景行嘴角抽搐，似乎想對她笑一笑。
“去歲托福福帶給你的山貨好吃嗎？”珠珠笑呵呵問道：“小姨特從室韋帶回來的。”
去歲珠珠回遼陽府探親時，蕭景行正準備秋闈，恰好錯過了她，後來補寄了信件，因珠珠喜歡丹青，還隨信附上他新作的畫兒。
他老老實實點頭道：“好吃。”
“珠珠，我這次來此，是想問問你……”他幹咳了一聲，第一次叫出珠珠這個親昵的小名。
幾年過去，他還是一靠近她就耳根子燒紅，甚久不見，她由一個未長成的丫頭，抽條為一個纖細輕盈的少女，可目光依然清澈，光是看著你就讓人心動如擂鼓。
作為皮貨商人家的女兒，她四季衣裳無一不精美，桃紅柳綠色的衫子在她身上，更顯得嬌俏動人，他狠狠閉了閉眼，接著道：“……是想問你，可有意中人了嗎？若是沒有……”
珠珠依然笑呵呵：“有啊。”
蕭景行楞住，不可置信地睜大了眼。
“你……已有……”
狠命揉搓著衣帶，方能緩解這一瞬間湧上心頭的失落，他臉色凝白，失魂落魄，仿佛支撐他站在這裏的一切都已消失，晚來一步，無地自容。
然而，珠珠還同小時候一樣，是個聽不出言下之意的缺心眼子，見蕭景行臉色不好，還道是他犯了病，熱心建議道：“你臉色好白，耳朵好紅，不如我帶你去尋郎中吧。”
“不必了。”
他低聲道：“是誰？”
她看中的人，可比他俊朗有才，比他財大氣粗嗎？
珠珠笑彎了眼，去屋內喚來了潘知之，後者小心收起筆墨，隨她見過蕭景行。
潘知之見蕭景行第一眼，就覺得此人目光極為不善，令他想起了杜蘊珠那個殺雞的小姨……
蕭景行也的確滿心憤懣。
男人麽，就是一種充滿了鬥爭意識的生物，就連上個茅房，都要比出誰更大更遠，蕭景行心裏的不甘簡直要溢出嘴巴來，他打眼看這個少年人：模樣也說不上貌比潘安，身量不如他高大，瞧著也不似是經濟寬裕的大戶人家出身，連最廉價的筆墨也要珍惜著用……竟沒一樣能比得上自己，珠珠到底是看中他哪一點？
不甘心！
珠珠尚未察覺蕭景行的怨念，歡歡喜喜地介紹兩人互識，蕭景行磨著後槽牙，用盡自己最後的素質，與潘知之見了禮：“潘郎君。”
潘知之亦還禮，心杜蘊珠這幾個親眷，怎麽一個比一個嚇人，自己不過是接近她一二罷了，用得著殺氣騰騰的嗎？
只有珠珠這個缺心眼子不嫌場面難看，居然還來了一句：“蕭景行，你餓了吧，不如上酒樓去用晚膳吧，我請客。”
“怎能讓你來請？”蕭景行道：“身為男子，連付賬的款子都出不起，那不成白吃白喝了嗎？”
潘知之臉色微暗。
按理來說，自己與珠珠要盡地主之誼，珠珠是女孩子家，這頓飯合該由自己來出錢，可他又何來錢財？
沈默片刻後，他道：“劈作三份，各出一份，如何？”
蕭景行笑道：“不必如此麻煩，兄臺囊中羞澀，我又豈能強人所難？還是由我來罷。”
潘知之不再言語，只是目光又陰郁些許。
說什麽不強人所難，不過是羞辱他窮困潦倒罷了，世人踩低捧高，愚鈍不堪，他早已習以為常，待得他取得功名，這些人才能高看他幾分。
萬千郁恨藏於眼底，他垂眸笑道：“好，走罷。”
許多年後，珠珠回想起這頓飯，腦袋裏只有兩個字：好吃。
而蕭景行回想起這頓飯，腦袋裏竟是另兩個字：糟心。
能不糟心嗎？眼睜睜看著珠珠坐在那姓潘的身邊，嘰嘰喳喳地絮叨，說姓潘的繪畫有多驚才艷艷，文章有多妙筆生花，他不想聽，真的，半個字都不想聽。
“他既然如此才華橫溢，為何還未考取功名？”蕭景行冷不丁開口，在珠珠滔滔不絕的吹捧間勉強插上了話：“還是已考中了，才來向你表達心跡？”
“未曾考中，”潘知之淡淡道：“兩年前春闈，我另有他事，留在了真定府，便沒有去汴京趕考。”
“是那時尚未做足功課，暫避鋒芒麽？”蕭景行步步緊逼。
“不，”潘知之道：“潘某雖不才，文章上卻從未落於人後，只可惜未能出身於鼎盛之家，這一途上總是難些。”
果真如此，蕭景行皺起眉頭，他缺錢。
珠珠笑盈盈道：“想必明年能中了。”
“那你打算何時娶珠珠？”蕭景行並未打算放過潘知之，刁鉆地四處攻擊，試圖揪出他的弱點來。
潘知之微怔，斂眸道：“總要先立業，再成家。”
心中略有了成算，蕭景行默默隱忍下來，頓了一頓，他將珠珠愛吃的時魚推到她面前：“潘公子難道不知曉你愛吃魚麽？”
“今後慢慢了解便是。”潘知之不接他茬。
“多吃些吧，你在他身邊都消瘦了。”
誰料珠珠摸了自己的臉，驚喜道：“當真？”
蕭景行：……
酒足飯飽，三人一同回到書院。
見蕭景行自然而然地跟了上來，潘知之客氣問道：“蕭公子於哪間驛站落腳？”
“城東官驛。”
“……可是書院在城西。”
蕭景行淡定極了，那高深莫測的模樣得了葉敘川三分真傳：“消食罷了，真定府夜色甚美，我與閣下同賞。”
潘知之自詡修養極佳，此刻也很想把蕭景行打一頓。
“蕭公子與我，似乎不甚投緣。”當著珠珠的面，潘知之搖頭：“許是我才疏學淺，品貌不佳，招致了蕭公子不喜，實在是可惜。”
蕭景行痛快承認：“此話說得極有道理，沒想到潘公子對自己倒是頗為了解。”
潘知之一窒，只覺得這男的多少有點毛病。
珠珠走在兩人中間，勉強聽出了一點火藥味，但她終究還是個遲鈍的小娘子，所以只擺手笑道：“這有什麽，投緣也好，不投緣也罷，都是人之常情，不礙事的。”
“那你與潘公子究竟何處投緣？”蕭景行目光銳利，咄咄逼人。
“我們都喜歡書畫呀。”珠珠理所當然道。
“我也喜歡書畫，才學不遜於他，為何你不與我投緣？”
聽得此話，潘知之眉頭微皺，目露鄙夷之色：果真是北周蠻荒之地出來的男子，不懂矜持體面，當著他面給他臉色瞧，打量著自己好欺負不是？
“倒是未聽聞過蕭公子才名，我未曾考取功名，是有別事耽擱，但蕭公子為何沒中？聽聞北周會試不難，蕭公子不中？是不喜歡嗎？”
蕭景行笑裏藏刀：“潘公子何出此言，我不中，是因為我比潘公子年歲輕些，剛中秀才，還未會試呢。”
潘知之聽明白了：這小兔崽子嘲諷他年紀大！
當真有病，他閉了閉眼，不想跟癔癥患者多計較，只於書院門口對他一拱手：“天色已晚，蕭公子慢走不送。”
然後用力關上了門。
蕭景行才不慢走。
誰愛走誰走，他翻過墻頭，敲響了潘知之的房門。
後者把門拉開一線，見是蕭景行，立刻把門關上了。
蕭景行強行擠了進去，並拉了個椅子坐下。
潘知之被氣笑了：“蕭公子，你心悅杜蘊珠，我並非瞧不出來，可男女婚嫁，還需聽憑女子自己的喜好，你這般糾纏，究竟是想做什麽？”
蕭景行忽然開口：“你開個價。”
“什麽？”
燭火之中，蕭景行擡起眼：“這樣吧，我給你五百兩銀子，你離開珠珠，如何？”
潘知之失語。
今日究竟是什麽黃道吉日？他好好地出門，莫名其妙被一個妒夫纏上，還被爛俗話本子的橋段糊了滿臉，給他五百兩……等等，五百兩？
蕭景行一臉“就知道你會心動”，慢慢接了下去：“我觀潘公子囊中羞澀，對珠珠似乎也並無太多情意，明年便是春闈之年，此時忽然與她相好，想必是欲攀著這層關系，籌得錢財，入汴京打點罷。”
“既然如此，何須費此周折，直接向我來討便是，五百兩不夠，還可再加。”反正他有的是銀子。
潘知之含笑問道：“蕭公子想如何付這筆款子？現銀麽？”
“自然是現銀，你懂不懂規矩，若是拿票號的交子，我轉頭狀告你敲詐勒索，你根本無從辯解，少不得要進班房蹲上幾日。”
蕭景行只覺自己實在是太講道義了，連幹惡婆婆的活兒都要替對方著想，他總該領情吧。
可未成想，潘知之居然微微一笑道：“謝過蕭公子好意了，但這五百兩抵不過我對珠珠的情意。”
“你！”蕭景行驚呆，一個墨都買不起的窮鬼居然拒絕了他的五百兩！
莫非他對珠珠當真有真心，只是自己看走了眼？
潘知之湊近他耳邊，輕聲道：“你能給我一個五百兩，可娶了杜蘊珠，我會有許多個五百兩，這筆賬我還是算得請的。”
“我這次若不中，還有下回，再下回，有她在，我每一屆春闈都可進京趕考打點，而你呢，若我考不上，你還會資助我下回趕考嗎？”
小蕭這個腦子很難幹過情敵
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