第149章
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第149章
三年後，冬日初，費斯城主幹道。
弗朗西斯的冬日也並不是每時每刻都伴隨著冰雪的，比如今年，奧斯都和弗朗西斯的第一場雪都來得晚了一點，於是當弗朗西斯邁入冬日時，非常罕見地是以頭頂陽光、地面幹爽的姿態。
一串井然有序的車隊沿著道路右側平緩地前進，今天是弗朗西斯特產商店向外來商隊開放的日子，來來往往的車隊都很多，然而像這樣長的卻一只手都能數過來。原本對車隊見怪不怪的領民們看見馬車壁上刻的家徽，都笑起來說：“哎呀，這是領主夫人家的商隊呀。”
現在弗朗西斯的領民大都知道過去弗朗西斯困難的時候得到過柯蒂斯家族的幫助，他們當然也不能做什麽，只是在與柯蒂斯商隊中的人四目相對時露出熱情的微笑。就連面容肅整的巡邏隊查看商隊長的證明時態度都很溫和，看一眼就還給商隊長了。
一個馬車夫一邊回以相同熱情的笑容，一邊感嘆道：“怪不得商會裏那幾個原本走其他路線的商隊長這幾年都爭著搶著來弗朗西斯呢，誰不願意面對這樣的笑容啊？”
他身邊的同伴笑著打趣道：“從這裏帶走的商品緊俏不才是真正的原因嗎？”
自從去年弗朗西斯限制外來商隊購買特定商品開始、弗朗西斯特產商店的商品在外界已經炒上了天價。面粉和糖等食品有價無市，有著它們的前車之鑒，香皂、玻璃、弗朗西斯鋼等等原本受歡迎程度遜色於食物的商品都受到了哄搶，需求越來越大，弗朗西斯卻沒有絲毫加多供給的意思。前不久在外來商隊眼中“壞事做盡”的商業部甚至還一連撕毀了好幾個商隊的購買憑證、給出的理由是它們的隊長在特產商店內做出了“威脅性質的無禮舉動”。
那次弗朗西斯的做法前所未有地幹脆，連讓這些商隊服清掃大姐一類的勞役都不用了，直接把他們列在了拒絕往來的清單裏。
要是十幾年前特產商店剛剛嶄露頭角的弗朗西斯做出這樣的舉動，應該會再次陷入沒有商隊想要踏足的窘境，然而這麽多年過去了，弗朗西斯早就穩坐強勢方。
來往的外來商隊依舊絡繹不絕，然而時至今日，能夠穩定購買到商品的只剩下每次都卡著規定時間來到弗朗西斯的柯蒂斯商隊。
無論出於什麽原因，曾經的柯蒂斯冒著風險私下援助貧瘠到看不到回報可能的弗朗西斯，現在弗朗西斯有了能力，也很願意用自己的方式幫助柯蒂斯商會穩坐游星第一商會、進而展望大陸第一商會的位置。
柯蒂斯商會也的確這麽做了，弗朗西斯特產商店能夠對外來商隊出售的部分商品無條件優先供給柯蒂斯，於是一些時候柯蒂斯手中的弗朗西斯特產是獨一無二的。而擁有不可替代性本身就是一種權柄。
這些年柯蒂斯一直盡力保持低調，發展的速度卻半點不緩，現在的柯蒂斯已經是名副其實的大陸第一商會。
然而弗朗西斯和柯蒂斯都沒有想到、這樣和諧的回報互助也會引來紅眼商會之外的災禍。
刻著柯蒂斯家徽的商隊在費斯城一條不怎麽引人註目的短短小巷旁邊停下了，商隊長翻身跳下角馬，隊員們就像什麽也沒有發生那樣不動聲色地三三兩兩湊在一起、神色輕松地聊天，身體卻默契地形成了一道遮擋視線的墻，現在誰也無法從外側窺見商隊另一側的風光。
有了隊員做後盾的商隊長快步走進小巷，一道更輕的腳步聲始終不遠不近地跟在他的身後，商隊長卻恍若未覺、只自顧自地觀察者四周，直到確認這條小巷中一個人影也沒有他才回過頭來。
一個身著馬車夫服飾的深皮膚高挑女性正站在他的身後。
商隊長說：“我們就只能把你送到費斯城了，米娜小姐。”
這名正是已經離開弗朗西斯將近五年的米娜。
米娜點點頭，見商隊長還在身上摸索什麽東西，她並沒有第一時間離開，而是站在原地謹慎地觀察著四周，時刻提防著不知道什麽時候從哪裏冒出一個人來。
這時商隊長終於從層層衣物包裹之下找到了一個盒子，他眼睛都不眨一下地咬破自己的手指、將血液塗抹在了小小的鎖孔之上，伴隨著極輕的一聲“哢噠”、不引人註目的白光一閃，盒子被打開了。商隊長輕輕吐出一口氣，隨手把手指上殘留的血跡抹在褲縫上，隨即利落地打開盒子，把其中一個被絨布包裹的小東西鄭重地交到了米娜手裏。
商隊長目光堅定，鄭重道：“這個就交給您了。”
米娜看著手掌上的東西，就算被硬絨布包裹了這樣一層它依舊看上去小小的，甚至沒有半只手掌大，輕到連掌心的肉都沒有凹陷。然而就是這樣一個小東西，被商隊長以這樣的態度放在她能夠輕松拖行兩個彪形大漢的手裏，卻重得好像差一點她就要承受不住了一樣。
米娜握緊了手，也很鄭重地點點頭，她許諾道：“就是我死，也會在把它送到夫人的手中再咽下最後一口氣。”
停滯了一小段時間的車隊終於再次開始前進了，一個馬車夫從貨物堆裏悄無聲息地竄出來、準確地坐在了“落下”前一位駕駛者的馬車上。
沒有人會特意關註這樣長的商隊中一個不怎麽起眼的馬車夫，沒有人會知道在短暫的停滯時間裏這不起眼的馬車夫換了個人。
等到柯蒂斯商隊過去，身著樸素衣物的米娜從巷子的另一端走出去。與商隊停下馬車的這一端不同，另一端連通的大街非常熱鬧，米娜還沒有走出巷子就聽見了蓬勃的喧鬧聲，等到她終於邁出最後一步，面前的場景甚至讓她瞳孔微微縮了縮。
五年，足夠一刻也不停歇弗朗西斯發生翻天覆地的變化。
原本冷清的街道兩側支起了五顏六色的棚子，食物的香氣混雜著響亮的吆喝聲，普通領民和冒險者穿行在大街上，偶爾還能看見幾個不屬於弗朗西斯的面孔，他們站在路邊和一個賣面粉的商販討價還價，後者仿佛一點也不關心價格似的，反倒是警惕地說：“我這可是限制購買的東西，你是商隊的還是冒險者？哦，你是弗朗西斯臨時居民？那你把滯留證明給我看看？”
那幾個人立刻掏出兩個圓圓的貼片，商販仔細一看，態度瞬間兩極反轉。
“哎呀，是臨時居民你們不早說！”他奪過這幾個外來者手中的袋子，一邊幫著裝面粉一邊熱情地說道，“咱們接受教育的學院就是你們幫忙修建的吧？修得可好呢！我就是在那裏面學會怎麽更好地處理耕地裏的作物的，前不久收獲日好多鄰居都請我幫忙處理，都說在學院專門接受過這方面教育的不一樣，處理得都特別好！”
因為還沒有成為正式領民所以還不能進入學院的外來者心中流淚，表面上還要風輕雲淡地點點頭。
米娜看著這一幕想：自己應當現在就趕回領主城堡。然而她的雙腿卻誠實地走到一個香噴噴的攤子旁邊，她看著攤子後面的大嬸用一種奇怪的工具把面糊攤成一個薄薄的圓，眼睛微微睜大。
這是什麽東西。
大嬸註意到攤子旁邊突然多出來個人，見米娜的長相明顯是外來者，她很熱情地介紹道：“小姑娘要來一個煎餅果子嗎？就是特殊的餅皮裏面夾著脆脆的青菜葉子和香噴噴的肉片，集市只有冬季最活躍，冬季之後再來弗朗西斯就吃不到這樣的美味食物啦。”
自認為不是個小姑娘、甚至還可能比這個大嬸更大的米娜艱難地點點頭。
大嬸笑瞇瞇地應道：“好嘞，那你就站在這邊稍微等一等。”
米娜依言站過去了，她隔著衣服捏著那個被絨布包裹的東西，突然有點後悔，不過現在也不能走，她幹脆就光明正大地觀察著周圍、想要找出弗朗西斯在她離開的這段時間裏又有了怎樣更多的改變。
街道好像沒有什麽變化，巡邏的銀甲衛兵走過的姿態也與五年前沒有差別、不過武器和盔甲都好像換了款式，米娜在這方面不太敏感、於是並不是很確定。她又仰頭朝著兩側的房屋看，玻璃窗一如五年前窗明幾凈，每一戶的玻璃窗外都插著一小截常青樹的枝椏。
“小姑娘，”大嬸叫道，“你加一點辣椒嗎？”
米娜一楞：“現在辣椒已經普及了嗎？”
“是的呀，”大嬸勾勾手示意她湊過去，然後指著一排罐子說道，“這是青辣椒做成的醬，這是幹辣椒磨成的粉，這是用一種特別的辣椒切成的丁，你要是沒有吃過辣椒最好就不要加了，這個吃了會很辣。”大嬸想了想，又覺得哪裏不對，這時一個紮著辮子的小女孩從旁邊冒出頭來，提醒道：“辣是一種痛覺。”
“哦！”大嬸恍然大悟，又有點懊惱地拍拍自己的腦袋，“哎呀，我忘記沒吃過辣椒的人不知道辣是什麽了。”
米娜當然知道辣是什麽，她曾經甚至還給這片土地上出現的第一叢辣椒澆過水，種出辣椒的人吃著麻辣燙眼淚汪汪的時候她能眼睛都不眨地連吃三碗下肚。不過那個時候的辣椒都是紅彤彤的，這一次米娜隔空點點最旁邊的那一罐說：“加一點青辣椒醬。”
“好嘞。”大嬸爽快地應了，她一邊把面前的餅疊起來、一邊提醒道，“下一個就是你的了哦，小姑娘。”
米娜輕輕地嗯了一聲。
在外面呆了五年、從奧斯都走到海上、再從海上走回游星，這一路上她經過了很多國家與城邦，繁榮如游星王城、貧窮如某個邊陲國家的邊陲小鎮，見識過那麽那麽多膚色和樣貌都不同的貴族、官員、士兵、平民，只有弗朗西斯的領民永遠擁有蓬勃向上的樣貌。
十幾年前她第一次來到弗朗西斯、這裏還很符合外界想象的時候就是這樣，現在發生了這樣翻天覆地的變化，領民們還是這樣。仔細想想，弗朗西斯這片土地似乎有著某種奇妙的氣場，在這種氣場中出生成長的人仿佛很容易養出不被外界環境改變困擾的樣子。這或許就是在血海中漂泊幾十年的自己對這裏產生歸屬感的原因之一。
米娜這樣想著，不遠處突然傳來了喧鬧聲，她眉頭一皺、猛地偏過頭去。一個倉皇逃竄的男人闖入視野，他跌跌撞撞、以一種超脫想象的速度在人群之中穿梭，米娜觀察著他前進的軌跡，手已經在無人知曉的地方摁住了匕首柄。
這是一個天賦者，米娜冷靜地想，或許還是速度方向見長的天賦者。現在這裏的領民絕大部分都是普通人，無論對方這麽慌張是因為什麽，她都必須在這裏把他攔截下來。
男人越來越近了，大嬸和上一個客人道別的聲音猶在耳畔，米娜的肌肉繃緊、寒光閃閃的匕首被拔出來一寸。
就是現在！
刀刃與金屬鞘快速摩擦間釋放出某種嗡鳴，然而比它更快的是一道追著男人而來的旋轉影子。
“嘭！”
剛剛還在奔逃的男人應聲倒地，兇器在地上叮呤哐啷地響了一陣，一道淒厲的慘叫隨即響起：“啊啊啊啊啊啊啊我的鍋！”
剛剛英勇扔出一個鍋的女人後知後覺地尖叫著跑過來，或許是她太愛這個鍋了，前行突進的路程中她甚至超越了另一個也在狂奔的白色身影，等到跑到男人身邊，她啪唧一下跪在地上，肉疼地抱起“立了大功”的鐵鍋、抖抖索索地摸摸鍋上的坑。
“我最愛的鍋。”
女人暗自垂淚，然而鍋是已經救不回來了，為了給鍋報仇，她隔著一段距離堅強地就著這個姿勢蹬了一腳人事不省的男人。
匕首拔到一半的米娜默默地把匕首塞回刀鞘裏。
這時被女人超越的白色身影終於趕到了，一個穿著米娜不熟悉制服的青年麻利地把倒地的男人捆住，確認這個潛逃的罪犯再掀不起風浪了，青年站起身來，溫柔地笑著對女人說：“謝謝你的英勇幫助。”
“你還誇她？”一道嬌柔的女聲遠遠地傳過來、其中蘊含的情感卻半點都不柔和。青年肉眼可見地打了個寒顫，明顯是回憶起了某種被支配的恐懼。
聲音的主人終於走入了米娜的視野，是一個年紀不大的少女，穿著米娜還是沒見過深藍色制服，身上的配飾大約能看出來出身貴族。
少女抱著手臂怒氣沖沖地走過來，棱著眼睛上上下下掃了女人一眼，根本不管旁邊試圖減弱存在感的青年。
“這位領民，你應該在第一學院中系統學習過弗朗西斯學院守則吧？”少女冷著一張俏麗的小臉沒什麽好氣地說，“請你重覆一下第十七條。”
女人訕訕地撓撓自己的臉，突然心虛起來，旁觀的米娜此刻驚奇地發現那些在男人前進的過程中偷偷試圖伸腳絆人的領民們臉上都不約而同地顯露出了不同程度的心虛來。
在少女冷厲的目光下，女人訥訥道：“在力所能及、確保自身安全的情況下為正在執行任務的官員、士兵等提供幫助。”
少女冷哼一聲：“那你應該知道擁有這樣速度的不可能是一個普通人吧？你是普通人，他是天賦者，萬一你沒砸準、或者沒有直接把他砸暈，他被激怒之後記恨你、在逃脫之後找回來攻擊你怎麽辦？”
心裏其實也覺得女人丟鍋的行為沒什麽所謂的米娜一楞。
女人弱弱地辯解：“這不是……”
“領民！”少女拔高聲音，“你在離開學院之前沒有宣誓過嗎？要重視自己的生命，弗朗西斯的每一個領民都非常重要！”她擡起手一指不遠處聽見動靜疾馳而來的巡邏隊，聲音到底是放輕了一點，“剛剛巡邏隊才從這裏過去，這個人再怎麽跑都跑不出去的。”
她抿了抿唇，明顯是想住嘴，但最終還是忍不住數落道：“你要是像他們偷偷伸腳絆也好啊，這麽多人，他總不能一個一個報覆回去。你倒好，扔那麽大一個鍋出去，還要自己尖叫著跑過來。”
長得漂亮的人就算是絮絮叨叨也是好看的，女人不由自主地露出微笑，此時少女的模樣和她那小小年紀就喜歡操心的孩子重疊，她竟然不由自主地擡起手摸了摸少女的頭頂。
少女渾身毛都炸起來了，她蹭地向後退一步，臉唰地一下紅了，嘴上還要犟道：“你在對未來的執政官做什麽？！領民？！”
女人撲哧一聲笑了出來，周圍的領民臉上也不由自主地露出微笑。
這時巡邏隊趕到了，領民們自覺地讓出一塊空曠的地方，青年迎上去說明情況，這個時候女人對著臉蛋紅紅的少女說道：“因為我知道現在和未來的執政官、現在和未來的士兵都會抓住他的對嗎？”
少女張了張嘴，還有好多好多數落想說出口，但到底是哼了一聲，甩著馬尾噠噠噠地走了。
騷亂很快就落幕了，米娜轉回頭來，遲疑著問道：“那兩個孩子是……”
“那是弗朗西斯第三學院和第四學院的學生。”大嬸看了一眼，笑著說，“最近好像到了他們的見習期了。”
米娜疑惑地重覆道：“見習期？”
“對呀，”大嬸手上麻利地攤著特制的面糊，嘴上熱情地介紹道，“離開學院之前我們都有見習期的呀，學院確認我們合格之後才會允許我們見習、見習之後就是畢業——也就是離開學院，一些有特殊才能的學生在見習期內就會被挑中，畢業之後直接去總行政署的也有、去其它新部門的也有，據說前不久總行政署的執政官和商業部的副部長為了一個才二十歲的小姑娘大打出手，最終還驚動了護衛軍呢。”
哦，原來是都……米娜一楞，她看向大嬸，眼裏流露出一點驚訝來。
此時爐子上的薄面餅已經翹起了邊，大嬸笑瞇瞇地指指自己，很自豪地說：“別看我這個樣子，我可是弗朗西斯第二學院的優秀畢業生，當時我學習廚藝的時候可一直是班級裏數一數二的呢！”
伊萊曾經做出的預料不假，看似非常完美的規章制度在實地施行之後總會有許多不合適的地方，在經過三年的磨合之後，原本打算用來容納六到二十歲的第一學院在修改了制度、轉換為面向全領地的綜合教育學院，通過第一學院的判定後領民們會依據學院出具的建議書自由選擇後來建造的三所位於不同地方的學院。
位於瑟得城、靠近尤歐山脈一側的第二學院主要進行冶煉、廚藝、制陶等專業技能教學，就讀於位於瑟得城的第三學院的領民幾乎都是官員預備役，而主要訓練士兵的第四學院直接修建在了靠近北邊境線的荒原之上、其中的領民每年都會根據是否是天賦者分別接受親衛軍和護衛軍的考核，考核合格後才能進入不同的見習流程。
理論上來說更名為教育部的學院監管部是允許中途退學的，然而因為家中出了事情短暫休學的不在少數，卻沒有一個選擇進入學院的領民中途離開。
這也算是一個出乎普及教育提出者與建設者們預料的奇跡。
而大嬸提到的合格-見習-畢業的制度就適用於這三所學院。
米娜拿著已經包好的薄餅聽著大嬸滿是自豪地說著這一切，偶爾點一點頭，總是冷若冰霜的臉上不自覺地流露出驚嘆。大嬸見她眼中的誇獎真心實意，說什麽也要煎一塊嫩嫩的肉排送給米娜，嘴上還說著：“我看你的長相應當不是弗朗西斯人吧？當初建立學院的消息可是轟動一時了呢，只是外面的官員貴族們害怕他們那裏的平民也做出這樣的要求、硬生生把消息給封鎖了，每次有外來者來到我們這兒都要難以置信很長一段時間、甚至還要闖進學院去看看我們是不是在騙人。”
正咬著薄餅的米娜動作一頓，不動聲色地掃了大嬸一眼。或許是環境降低了她的警惕心，這一眼竟然被大嬸捕捉到了，後者一叉腰，臉上沒什麽惱怒，倒是蠻得意地指指自己。
“哼哼，別看我這個樣子，在進入第二學院之前我也在第一學院學習過呢，雖然比不上那些進入第三學院的孩子，但我也是能看清楚很多事情背後的深意了呢！”大嬸想了想，一拍手道，“教授知識給我們的官員說，這叫教我們思考。”
米娜一楞，沒有再說話，她從拿出一枚游星通用銀幣放在攤子的邊緣，大嬸剛剛找出對應的銅幣，卻發現米娜已經走出去一段距離。
“哎哎小姑娘，你錢給多了！”
米娜頭也不回地擺擺手，一步一步走進弗朗西斯冬日暖意融融的陽光裏。
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三年後，冬日初，費斯城主幹道。
弗朗西斯的冬日也並不是每時每刻都伴隨著冰雪的，比如今年，奧斯都和弗朗西斯的第一場雪都來得晚了一點，於是當弗朗西斯邁入冬日時，非常罕見地是以頭頂陽光、地面幹爽的姿態。
一串井然有序的車隊沿著道路右側平緩地前進，今天是弗朗西斯特產商店向外來商隊開放的日子，來來往往的車隊都很多，然而像這樣長的卻一只手都能數過來。原本對車隊見怪不怪的領民們看見馬車壁上刻的家徽，都笑起來說：“哎呀，這是領主夫人家的商隊呀。”
現在弗朗西斯的領民大都知道過去弗朗西斯困難的時候得到過柯蒂斯家族的幫助，他們當然也不能做什麽，只是在與柯蒂斯商隊中的人四目相對時露出熱情的微笑。就連面容肅整的巡邏隊查看商隊長的證明時態度都很溫和，看一眼就還給商隊長了。
一個馬車夫一邊回以相同熱情的笑容，一邊感嘆道：“怪不得商會裏那幾個原本走其他路線的商隊長這幾年都爭著搶著來弗朗西斯呢，誰不願意面對這樣的笑容啊？”
他身邊的同伴笑著打趣道：“從這裏帶走的商品緊俏不才是真正的原因嗎？”
自從去年弗朗西斯限制外來商隊購買特定商品開始、弗朗西斯特產商店的商品在外界已經炒上了天價。面粉和糖等食品有價無市，有著它們的前車之鑒，香皂、玻璃、弗朗西斯鋼等等原本受歡迎程度遜色於食物的商品都受到了哄搶，需求越來越大，弗朗西斯卻沒有絲毫加多供給的意思。前不久在外來商隊眼中“壞事做盡”的商業部甚至還一連撕毀了好幾個商隊的購買憑證、給出的理由是它們的隊長在特產商店內做出了“威脅性質的無禮舉動”。
那次弗朗西斯的做法前所未有地幹脆，連讓這些商隊服清掃大姐一類的勞役都不用了，直接把他們列在了拒絕往來的清單裏。
要是十幾年前特產商店剛剛嶄露頭角的弗朗西斯做出這樣的舉動，應該會再次陷入沒有商隊想要踏足的窘境，然而這麽多年過去了，弗朗西斯早就穩坐強勢方。
來往的外來商隊依舊絡繹不絕，然而時至今日，能夠穩定購買到商品的只剩下每次都卡著規定時間來到弗朗西斯的柯蒂斯商隊。
無論出於什麽原因，曾經的柯蒂斯冒著風險私下援助貧瘠到看不到回報可能的弗朗西斯，現在弗朗西斯有了能力，也很願意用自己的方式幫助柯蒂斯商會穩坐游星第一商會、進而展望大陸第一商會的位置。
柯蒂斯商會也的確這麽做了，弗朗西斯特產商店能夠對外來商隊出售的部分商品無條件優先供給柯蒂斯，於是一些時候柯蒂斯手中的弗朗西斯特產是獨一無二的。而擁有不可替代性本身就是一種權柄。
這些年柯蒂斯一直盡力保持低調，發展的速度卻半點不緩，現在的柯蒂斯已經是名副其實的大陸第一商會。
然而弗朗西斯和柯蒂斯都沒有想到、這樣和諧的回報互助也會引來紅眼商會之外的災禍。
刻著柯蒂斯家徽的商隊在費斯城一條不怎麽引人註目的短短小巷旁邊停下了，商隊長翻身跳下角馬，隊員們就像什麽也沒有發生那樣不動聲色地三三兩兩湊在一起、神色輕松地聊天，身體卻默契地形成了一道遮擋視線的墻，現在誰也無法從外側窺見商隊另一側的風光。
有了隊員做後盾的商隊長快步走進小巷，一道更輕的腳步聲始終不遠不近地跟在他的身後，商隊長卻恍若未覺、只自顧自地觀察者四周，直到確認這條小巷中一個人影也沒有他才回過頭來。
一個身著馬車夫服飾的深皮膚高挑女性正站在他的身後。
商隊長說：“我們就只能把你送到費斯城了，米娜小姐。”
這名正是已經離開弗朗西斯將近五年的米娜。
米娜點點頭，見商隊長還在身上摸索什麽東西，她並沒有第一時間離開，而是站在原地謹慎地觀察著四周，時刻提防著不知道什麽時候從哪裏冒出一個人來。
這時商隊長終於從層層衣物包裹之下找到了一個盒子，他眼睛都不眨一下地咬破自己的手指、將血液塗抹在了小小的鎖孔之上，伴隨著極輕的一聲“哢噠”、不引人註目的白光一閃，盒子被打開了。商隊長輕輕吐出一口氣，隨手把手指上殘留的血跡抹在褲縫上，隨即利落地打開盒子，把其中一個被絨布包裹的小東西鄭重地交到了米娜手裏。
商隊長目光堅定，鄭重道：“這個就交給您了。”
米娜看著手掌上的東西，就算被硬絨布包裹了這樣一層它依舊看上去小小的，甚至沒有半只手掌大，輕到連掌心的肉都沒有凹陷。然而就是這樣一個小東西，被商隊長以這樣的態度放在她能夠輕松拖行兩個彪形大漢的手裏，卻重得好像差一點她就要承受不住了一樣。
米娜握緊了手，也很鄭重地點點頭，她許諾道：“就是我死，也會在把它送到夫人的手中再咽下最後一口氣。”
停滯了一小段時間的車隊終於再次開始前進了，一個馬車夫從貨物堆裏悄無聲息地竄出來、準確地坐在了“落下”前一位駕駛者的馬車上。
沒有人會特意關註這樣長的商隊中一個不怎麽起眼的馬車夫，沒有人會知道在短暫的停滯時間裏這不起眼的馬車夫換了個人。
等到柯蒂斯商隊過去，身著樸素衣物的米娜從巷子的另一端走出去。與商隊停下馬車的這一端不同，另一端連通的大街非常熱鬧，米娜還沒有走出巷子就聽見了蓬勃的喧鬧聲，等到她終於邁出最後一步，面前的場景甚至讓她瞳孔微微縮了縮。
五年，足夠一刻也不停歇弗朗西斯發生翻天覆地的變化。
原本冷清的街道兩側支起了五顏六色的棚子，食物的香氣混雜著響亮的吆喝聲，普通領民和冒險者穿行在大街上，偶爾還能看見幾個不屬於弗朗西斯的面孔，他們站在路邊和一個賣面粉的商販討價還價，後者仿佛一點也不關心價格似的，反倒是警惕地說：“我這可是限制購買的東西，你是商隊的還是冒險者？哦，你是弗朗西斯臨時居民？那你把滯留證明給我看看？”
那幾個人立刻掏出兩個圓圓的貼片，商販仔細一看，態度瞬間兩極反轉。
“哎呀，是臨時居民你們不早說！”他奪過這幾個外來者手中的袋子，一邊幫著裝面粉一邊熱情地說道，“咱們接受教育的學院就是你們幫忙修建的吧？修得可好呢！我就是在那裏面學會怎麽更好地處理耕地裏的作物的，前不久收獲日好多鄰居都請我幫忙處理，都說在學院專門接受過這方面教育的不一樣，處理得都特別好！”
因為還沒有成為正式領民所以還不能進入學院的外來者心中流淚，表面上還要風輕雲淡地點點頭。
米娜看著這一幕想：自己應當現在就趕回領主城堡。然而她的雙腿卻誠實地走到一個香噴噴的攤子旁邊，她看著攤子後面的大嬸用一種奇怪的工具把面糊攤成一個薄薄的圓，眼睛微微睜大。
這是什麽東西。
大嬸註意到攤子旁邊突然多出來個人，見米娜的長相明顯是外來者，她很熱情地介紹道：“小姑娘要來一個煎餅果子嗎？就是特殊的餅皮裏面夾著脆脆的青菜葉子和香噴噴的肉片，集市只有冬季最活躍，冬季之後再來弗朗西斯就吃不到這樣的美味食物啦。”
自認為不是個小姑娘、甚至還可能比這個大嬸更大的米娜艱難地點點頭。
大嬸笑瞇瞇地應道：“好嘞，那你就站在這邊稍微等一等。”
米娜依言站過去了，她隔著衣服捏著那個被絨布包裹的東西，突然有點後悔，不過現在也不能走，她幹脆就光明正大地觀察著周圍、想要找出弗朗西斯在她離開的這段時間裏又有了怎樣更多的改變。
街道好像沒有什麽變化，巡邏的銀甲衛兵走過的姿態也與五年前沒有差別、不過武器和盔甲都好像換了款式，米娜在這方面不太敏感、於是並不是很確定。她又仰頭朝著兩側的房屋看，玻璃窗一如五年前窗明幾凈，每一戶的玻璃窗外都插著一小截常青樹的枝椏。
“小姑娘，”大嬸叫道，“你加一點辣椒嗎？”
米娜一楞：“現在辣椒已經普及了嗎？”
“是的呀，”大嬸勾勾手示意她湊過去，然後指著一排罐子說道，“這是青辣椒做成的醬，這是幹辣椒磨成的粉，這是用一種特別的辣椒切成的丁，你要是沒有吃過辣椒最好就不要加了，這個吃了會很辣。”大嬸想了想，又覺得哪裏不對，這時一個紮著辮子的小女孩從旁邊冒出頭來，提醒道：“辣是一種痛覺。”
“哦！”大嬸恍然大悟，又有點懊惱地拍拍自己的腦袋，“哎呀，我忘記沒吃過辣椒的人不知道辣是什麽了。”
米娜當然知道辣是什麽，她曾經甚至還給這片土地上出現的第一叢辣椒澆過水，種出辣椒的人吃著麻辣燙眼淚汪汪的時候她能眼睛都不眨地連吃三碗下肚。不過那個時候的辣椒都是紅彤彤的，這一次米娜隔空點點最旁邊的那一罐說：“加一點青辣椒醬。”
“好嘞。”大嬸爽快地應了，她一邊把面前的餅疊起來、一邊提醒道，“下一個就是你的了哦，小姑娘。”
米娜輕輕地嗯了一聲。
在外面呆了五年、從奧斯都走到海上、再從海上走回游星，這一路上她經過了很多國家與城邦，繁榮如游星王城、貧窮如某個邊陲國家的邊陲小鎮，見識過那麽那麽多膚色和樣貌都不同的貴族、官員、士兵、平民，只有弗朗西斯的領民永遠擁有蓬勃向上的樣貌。
十幾年前她第一次來到弗朗西斯、這裏還很符合外界想象的時候就是這樣，現在發生了這樣翻天覆地的變化，領民們還是這樣。仔細想想，弗朗西斯這片土地似乎有著某種奇妙的氣場，在這種氣場中出生成長的人仿佛很容易養出不被外界環境改變困擾的樣子。這或許就是在血海中漂泊幾十年的自己對這裏產生歸屬感的原因之一。
米娜這樣想著，不遠處突然傳來了喧鬧聲，她眉頭一皺、猛地偏過頭去。一個倉皇逃竄的男人闖入視野，他跌跌撞撞、以一種超脫想象的速度在人群之中穿梭，米娜觀察著他前進的軌跡，手已經在無人知曉的地方摁住了匕首柄。
這是一個天賦者，米娜冷靜地想，或許還是速度方向見長的天賦者。現在這裏的領民絕大部分都是普通人，無論對方這麽慌張是因為什麽，她都必須在這裏把他攔截下來。
男人越來越近了，大嬸和上一個客人道別的聲音猶在耳畔，米娜的肌肉繃緊、寒光閃閃的匕首被拔出來一寸。
就是現在！
刀刃與金屬鞘快速摩擦間釋放出某種嗡鳴，然而比它更快的是一道追著男人而來的旋轉影子。
“嘭！”
剛剛還在奔逃的男人應聲倒地，兇器在地上叮呤哐啷地響了一陣，一道淒厲的慘叫隨即響起：“啊啊啊啊啊啊啊我的鍋！”
剛剛英勇扔出一個鍋的女人後知後覺地尖叫著跑過來，或許是她太愛這個鍋了，前行突進的路程中她甚至超越了另一個也在狂奔的白色身影，等到跑到男人身邊，她啪唧一下跪在地上，肉疼地抱起“立了大功”的鐵鍋、抖抖索索地摸摸鍋上的坑。
“我最愛的鍋。”
女人暗自垂淚，然而鍋是已經救不回來了，為了給鍋報仇，她隔著一段距離堅強地就著這個姿勢蹬了一腳人事不省的男人。
匕首拔到一半的米娜默默地把匕首塞回刀鞘裏。
這時被女人超越的白色身影終於趕到了，一個穿著米娜不熟悉制服的青年麻利地把倒地的男人捆住，確認這個潛逃的罪犯再掀不起風浪了，青年站起身來，溫柔地笑著對女人說：“謝謝你的英勇幫助。”
“你還誇她？”一道嬌柔的女聲遠遠地傳過來、其中蘊含的情感卻半點都不柔和。青年肉眼可見地打了個寒顫，明顯是回憶起了某種被支配的恐懼。
聲音的主人終於走入了米娜的視野，是一個年紀不大的少女，穿著米娜還是沒見過深藍色制服，身上的配飾大約能看出來出身貴族。
少女抱著手臂怒氣沖沖地走過來，棱著眼睛上上下下掃了女人一眼，根本不管旁邊試圖減弱存在感的青年。
“這位領民，你應該在第一學院中系統學習過弗朗西斯學院守則吧？”少女冷著一張俏麗的小臉沒什麽好氣地說，“請你重覆一下第十七條。”
女人訕訕地撓撓自己的臉，突然心虛起來，旁觀的米娜此刻驚奇地發現那些在男人前進的過程中偷偷試圖伸腳絆人的領民們臉上都不約而同地顯露出了不同程度的心虛來。
在少女冷厲的目光下，女人訥訥道：“在力所能及、確保自身安全的情況下為正在執行任務的官員、士兵等提供幫助。”
少女冷哼一聲：“那你應該知道擁有這樣速度的不可能是一個普通人吧？你是普通人，他是天賦者，萬一你沒砸準、或者沒有直接把他砸暈，他被激怒之後記恨你、在逃脫之後找回來攻擊你怎麽辦？”
心裏其實也覺得女人丟鍋的行為沒什麽所謂的米娜一楞。
女人弱弱地辯解：“這不是……”
“領民！”少女拔高聲音，“你在離開學院之前沒有宣誓過嗎？要重視自己的生命，弗朗西斯的每一個領民都非常重要！”她擡起手一指不遠處聽見動靜疾馳而來的巡邏隊，聲音到底是放輕了一點，“剛剛巡邏隊才從這裏過去，這個人再怎麽跑都跑不出去的。”
她抿了抿唇，明顯是想住嘴，但最終還是忍不住數落道：“你要是像他們偷偷伸腳絆也好啊，這麽多人，他總不能一個一個報覆回去。你倒好，扔那麽大一個鍋出去，還要自己尖叫著跑過來。”
長得漂亮的人就算是絮絮叨叨也是好看的，女人不由自主地露出微笑，此時少女的模樣和她那小小年紀就喜歡操心的孩子重疊，她竟然不由自主地擡起手摸了摸少女的頭頂。
少女渾身毛都炸起來了，她蹭地向後退一步，臉唰地一下紅了，嘴上還要犟道：“你在對未來的執政官做什麽？！領民？！”
女人撲哧一聲笑了出來，周圍的領民臉上也不由自主地露出微笑。
這時巡邏隊趕到了，領民們自覺地讓出一塊空曠的地方，青年迎上去說明情況，這個時候女人對著臉蛋紅紅的少女說道：“因為我知道現在和未來的執政官、現在和未來的士兵都會抓住他的對嗎？”
少女張了張嘴，還有好多好多數落想說出口，但到底是哼了一聲，甩著馬尾噠噠噠地走了。
騷亂很快就落幕了，米娜轉回頭來，遲疑著問道：“那兩個孩子是……”
“那是弗朗西斯第三學院和第四學院的學生。”大嬸看了一眼，笑著說，“最近好像到了他們的見習期了。”
米娜疑惑地重覆道：“見習期？”
“對呀，”大嬸手上麻利地攤著特制的面糊，嘴上熱情地介紹道，“離開學院之前我們都有見習期的呀，學院確認我們合格之後才會允許我們見習、見習之後就是畢業——也就是離開學院，一些有特殊才能的學生在見習期內就會被挑中，畢業之後直接去總行政署的也有、去其它新部門的也有，據說前不久總行政署的執政官和商業部的副部長為了一個才二十歲的小姑娘大打出手，最終還驚動了護衛軍呢。”
哦，原來是都……米娜一楞，她看向大嬸，眼裏流露出一點驚訝來。
此時爐子上的薄面餅已經翹起了邊，大嬸笑瞇瞇地指指自己，很自豪地說：“別看我這個樣子，我可是弗朗西斯第二學院的優秀畢業生，當時我學習廚藝的時候可一直是班級裏數一數二的呢！”
伊萊曾經做出的預料不假，看似非常完美的規章制度在實地施行之後總會有許多不合適的地方，在經過三年的磨合之後，原本打算用來容納六到二十歲的第一學院在修改了制度、轉換為面向全領地的綜合教育學院，通過第一學院的判定後領民們會依據學院出具的建議書自由選擇後來建造的三所位於不同地方的學院。
位於瑟得城、靠近尤歐山脈一側的第二學院主要進行冶煉、廚藝、制陶等專業技能教學，就讀於位於瑟得城的第三學院的領民幾乎都是官員預備役，而主要訓練士兵的第四學院直接修建在了靠近北邊境線的荒原之上、其中的領民每年都會根據是否是天賦者分別接受親衛軍和護衛軍的考核，考核合格後才能進入不同的見習流程。
理論上來說更名為教育部的學院監管部是允許中途退學的，然而因為家中出了事情短暫休學的不在少數，卻沒有一個選擇進入學院的領民中途離開。
這也算是一個出乎普及教育提出者與建設者們預料的奇跡。
而大嬸提到的合格-見習-畢業的制度就適用於這三所學院。
米娜拿著已經包好的薄餅聽著大嬸滿是自豪地說著這一切，偶爾點一點頭，總是冷若冰霜的臉上不自覺地流露出驚嘆。大嬸見她眼中的誇獎真心實意，說什麽也要煎一塊嫩嫩的肉排送給米娜，嘴上還說著：“我看你的長相應當不是弗朗西斯人吧？當初建立學院的消息可是轟動一時了呢，只是外面的官員貴族們害怕他們那裏的平民也做出這樣的要求、硬生生把消息給封鎖了，每次有外來者來到我們這兒都要難以置信很長一段時間、甚至還要闖進學院去看看我們是不是在騙人。”
正咬著薄餅的米娜動作一頓，不動聲色地掃了大嬸一眼。或許是環境降低了她的警惕心，這一眼竟然被大嬸捕捉到了，後者一叉腰，臉上沒什麽惱怒，倒是蠻得意地指指自己。
“哼哼，別看我這個樣子，在進入第二學院之前我也在第一學院學習過呢，雖然比不上那些進入第三學院的孩子，但我也是能看清楚很多事情背後的深意了呢！”大嬸想了想，一拍手道，“教授知識給我們的官員說，這叫教我們思考。”
米娜一楞，沒有再說話，她從拿出一枚游星通用銀幣放在攤子的邊緣，大嬸剛剛找出對應的銅幣，卻發現米娜已經走出去一段距離。
“哎哎小姑娘，你錢給多了！”
米娜頭也不回地擺擺手，一步一步走進弗朗西斯冬日暖意融融的陽光裏。
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