頭柱香
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頭柱香
“筠妹妹，你說像誰呢？”沈彥用小刀在雪人身上劃了幾道，雪人像一對親呢偎依在一起的男女。
沈彥盯著顧若筠，她能看出那個矮個的雪人是她，而他是邊上的那個嗎？
顧若筠轉過臉望著沈彥：“三哥哥……”
沈彥的嘴微微張開，一陣陣霧氣噴出來：“筠妹妹……”他等著她說出來，心跳得淩亂。
鄭蘭月舍不得臟了裙子和羊皮短靴，可又惦記著外面，時時聽到傳進來的笑聲，心癢得難受。
“二姐姐，不如我們也出去轉轉。”鄭蘭月站起來拉著沈雁貞的手。
沈雁貞站了起來：“前面讓你出去，你不肯，現在倒肯了。”話是這麽說，可還是願意出去的。
禪房裏一股檀香味，熏得人就不舒服。再聽著太太們那些家長裏短的，沈雁貞早坐不住。
只是她的親事已經到了最後關頭，沈袁氏一再叮囑得端莊些。魏國公不是一般的人家，那是跟著太祖打天下掙來的爵位。就算是皇帝再變，他家卻是鐵打的爵位，誰也不能不給三分薄面。
沈雁貞這才一直忍著，處處要擺出副嫻淑樣。
鄭蘭月瞧著廊下青磚上的水跡：“怎麽地都濕的。”
沈雁貞看了眼：“三妹玩起來就沒個數，丫頭們也不知道打掃下。”
“這裏又不是你們家，小丫環還不都玩瘋了。”鄭蘭月拎起裙擺，小心地跨過門檻，避開地上化了的雪水，站到廊下，看在在院子裏給雪人畫嘴的沈彥。
沈雁貞也看著：“三弟就喜歡這些，又讓你看笑話了。”她是真和鄭蘭月好，想讓鄭蘭月來做弟媳婦。
鄭蘭月沖沈雁貞笑道：“哪裏讓我看笑話。要看笑話的也是你這個姐姐。”轉回頭正聽到沈彥在問“筠妹妹，你說像誰呢？”
她看不到沈彥的眼神，卻能聽出話裏的溫柔。
一種嫉妒引起的氣憤，讓鄭蘭月心那似給燒了下。裝著輕松的語氣，鄭蘭月笑著說：“自然是兄妹。我看一個像三公子，一個像三妹妹，正好是兄妹。”
沈彥不用回頭，也知道是鄭蘭月。像聽到了刺耳難聽的聲音，皺了皺眉頭。
顧若筠頭低了下去。給鄭蘭月一說，她就是個局外人。
沈彥轉回頭，冷笑了聲：“鄭六小姐最好去找大夫瞧瞧眼睛，認錯夫君可不好。”
鄭蘭月的面子有些掛不住，努力擠出些笑，想裝著沒事。臉上卻是一陣紅一陣白，要反譏回去，一時卻又找不到話。半天，鄭蘭月才憋出句：“什麽夫君的，三公子可別亂說話！”
“怎麽會是我，我哪有這麽胖。”沈愛貞叫了起來，“這個也不像三哥哥，可是……”沈愛貞不好說“夫君”，含糊地地說了句，“蘭姐姐，你真的看錯了。”
“蘭妹妹，別理三弟，他又在胡鬧。”沈雁貞怕鄭蘭月生氣。
原本有點失落的顧若筠，想笑，又不好笑，轉過身：“二姐姐，蘭姐姐，你們怎麽不一起來玩。”
沈雁貞怕沈彥再說出難聽的話，趕緊說了句：“筠妹妹，不了。上香的時候要到了，我們去大殿。你和三妹也趕緊來吧。”
老夫人和太太們真從禪房出來，往大殿去。
鄭蘭月親熱挽著沈雁貞的胳膊跟在太太們後面，慢慢走。
沈雁貞瞧了眼鄭蘭月，好像沒生氣，拍了拍鄭蘭月的手：“我還真怕你生氣。三弟就是個糊塗人，你可別在意。”
“你都說了三公子是糊塗人，我還有什麽可氣的。”鄭蘭月笑了聲。
跟沈家結親，是鄭家盤算過的。沈家是皇親國戚，結了這門親對鄭庸的仕途有好處。沈彥是長房的嫡次子，錢財上不會少，就沖沈章不成器的樣，日後怕整個安平侯認真都是沈彥的，平安侯這個爵位也跑不了。
這是鄭老夫人和鄭太太的算計。對於鄭蘭月說，好處自然比這個還多。
沈彥，性子柔和，是個心軟好說話的，尤其在女孩子跟前，從來抹不開面子，她是知道的。
她並不擔心沈彥現在喜歡誰，只要她跟沈彥的親事定下來。日後，沈彥的心總會慢慢給她攏在手心裏。
顧若筠，這個賤丫頭還是早點解決掉的好。
鄭蘭月的唇角勾出一抹嘲諷，攥緊了拳頭，好像把沈彥的心已經牢牢攥住。
還沒有走到大殿，就已經聽到傳出來的誦經聲。
大鐘已經給敲了起來：“咚……咚……”
沈袁氏有點急，怕誤了時辰，更怕過會兒沒燒到頭柱香，給別人搶了去。餘光一掃，正看到沈唐氏的笑臉，咬了咬牙，不信過會兒搶不到頭柱香。
沈愛貞拉著顧若筠的手：“筠妹妹，你說咱們過會兒是不是也得為三哥哥燒個頭柱香？”
顧若筠咬了咬嘴唇，沒說話。
沈彥俯下頭看顧若筠：“筠妹妹，你不想幫我燒頭柱香？”
“三哥哥不是的。可我哥哥也要考秀才的。”顧若筠的眼神很認真，“這樣好不好，我求菩薩，你和我哥哥都考中。”
“自然好。”沈彥咧開嘴笑了，有顧照沒關系，只要沒有羅浩那個人就成。
“你是不是覺得是我不能取中，所以才幫我燒頭柱香？”沈彥逗著顧若筠。
顧若筠搖了搖頭：“三哥哥，你能取中的。可是燒了頭柱香，有了菩薩保佑，不是更好嗎？”又低下頭，輕輕地說了句，“我覺得你比我哥哥更可能取中。”
沈彥心裏有幾分歡喜，從另一邊繞了過去，離沈愛貞稍微遠點，壓低了聲音：“筠妹妹，我也會幫你燒頭柱香，而且我保證會是頭柱香。”
“我不用的。”顧若筠擺著手，或許受了沈彥的感染，也壓低了聲音：“三哥哥，頭柱香很難得的，你不要為我浪費。你和哥哥搶到就好。”
沈彥的眼眶突然熱了，眼淚要湧出來。
他的筠妹妹為什麽總是這麽善良，永遠把別人放在前面。她都不問他要幫她搶什麽。他要搶得頭柱香是，她這一世都安好，再也不要受那種折磨。
只要她活得好好的，他願犧牲一切。
沈彥喉頭動了下，想說話，卻哽住。
“三哥哥……”顧若筠看著沈彥，不知道沈彥為什麽這麽激動。
沈彥吸了口氣：“筠妹妹，你放心……”
“筠妹妹，快點。好像要開始了。”沈愛貞叫了聲。顧若筠看了眼沈彥，再扭頭跟著往裏小跑。
沈彥眼睛動動，大呼兩口氣，背過身又轉過身，快步進了大殿。
大殿佛前已經擺好青銅方鼎，裏面的炭火正旺。這是方丈想出來的法子。沈家就有這麽多位，再加上顧家和鄭家。
可真正的頭柱只有一個，給了誰，或者讓誰爭都不好。圍著銅鼎，你們一塊燒，都是頭柱。
至於哪個算真正的頭柱，要看菩薩和燒得人認為是就成。
方丈瞧著那個銅鼎，他是廟小得罪不起貴客，這也是沒辦法中的辦法。
老侯爺先帶著男人拜菩薩，然後老夫人帶著女人拜菩薩。
聽著外面報時辰的。沈袁氏恨不得一步跨到銅鼎那，把香扔進去。可還得等著老夫人發話。
老侯爺算是體諒，讓男人在佛前敬香，婦道人家就在銅鼎那燒香。
“顧姨媽、鄭太太、羅太太，你們先。”老夫人讓著。
顧姨媽笑：“還是老夫人先，我們是占光的。來看看風景就好。”
鄭太太也客氣地讓老夫人先。羅太太跟沈家原本就不熟，更不好搶。
“那我倚老賣老，不客氣了。”老夫人給沈袁氏扶著走了過去，站到銅鼎前，從丫環手裏接過了香。
女人圍住了銅鼎。
沈愛貞踮起腳，把手裏的香舉得高高的：“筠妹妹，我說扔，就一起扔。”
顧若筠搖了搖頭：“三姐姐，那樣我就比你慢了。”
大人們全笑了起來。
顧唐氏有些不好意思：“你幫誰燒頭柱香？”
“三哥哥和哥哥。”銅鼎的邊正好跟顧若筠的眼睛一邊高，腳踮久了踮不住，怕來不及搶頭柱香，只能腳落下去再趕緊起來。
老夫人說了句：“可憐見的，來，給她們拿個墊的。我們也讓讓，這頭柱香就讓你們燒吧。”
大人們不好跟兩個小姑娘搶，自然得讓。
沈袁氏有點得意，就算讓，也有她兒子。搭上個顧照，總比什麽全沒要好多了。
鄭蘭月卻不樂意，這樣的好處怎麽就給顧若筠得了。
外面更鼓一響，顧若筠和沈愛貞就把香扔進了銅鼎，老夫人和太太們也扔了進去。沈翠貞、沈雁貞、鄭蘭月只能最後扔了進去。
“這個心誠最重要，菩薩心裏有數的。”老夫人這麽一說，似在安慰沒搶到頭柱香的。
沈袁氏笑著：“老夫人說得極是。”
男人們以老侯前為中心，雁翅般排了開來，再給菩薩磕頭，以示誠心。沈彥的拜墊放到最邊上，都給垂下來的黃色帷幕擋住了，這個位置要想搶頭柱香，可真是不容易。
他總不能跑過去把香上了，更不能越過老侯爺去上香。
更鼓一響，老侯爺招呼著顧镕和鄭庸，三個人一塊把香點著，再插到香爐裏，然後相視一笑。隨後就是沈志忠領著兄弟。最後一批則是沈章帶著孫子輩的。
顧照四下裏張望，想看沈彥在哪，卻見沈彥捧著已經點燃的香走了過來。
“你的香……”
沈彥瞧了瞧：“我拜菩薩時，它著了。”
顧照笑了笑，沒再問。
羅浩盯著沈彥手裏的香，眼裏流露出不屑，為了燒個頭柱，就先點上。
沈彥把香插在佛前的香爐，擡起頭望了眼高高在上的菩薩，再垂下雙眸，默默退後。
“三哥哥，我們幫你搶到頭柱香了。”沈愛貞和顧若筠瞅著沈彥笑，臉上滿是得意，就像幹成一件很了得大事。
“佩服，佩服！”沈彥施了一禮，“讓兩位妹妹費心。”
顧若筠捂住嘴笑了起來：“三哥哥，是老夫人讓我們先燒得香。”
沈彥笑了：“那也佩服。”
顧若筠看到顧照：“哥哥，我幫你搶到頭柱香了。”
沈彥得意地瞥了眼羅浩：“克明，筠妹妹的香是幫你我一起搶的。”
站在顧照邊上的羅浩，嘴歪了歪：“真羨慕，你有這樣一個好妹妹。”
“啊，你不也有姐妹，羨慕我做什麽。”顧照推了下羅浩。
“自然應該羨慕，不過與其羨慕，還不如想著如何愛護姐妹。”沈彥說完，大步去追已經出了殿的顧若筠和沈愛貞。
羅浩望著沈彥的身影：“克明，時彥似乎目下無塵，怕是我入不了他的法眼。”
“時彥？怎麽會。說起來，你可能不信，三教九流之輩，他比我更能交往。”顧照搖了搖頭，有些無奈地笑了，“我對他是有些佩服的。”
“是嗎？我倒沒看出來。”羅浩鼻子裏哼了聲。
燒完了頭柱香，沈袁氏就張羅著趕緊回城。大年初一，雖說不去拜年走親戚，可事還多著呢。哪能在寺裏好好轉。
沈志忠幾個男人倒是沒什麽事，往各府投得名刺有管家帶著男仆投，拜年什麽的要初二。再說，天一亮，那些城裏的小媳婦大姑娘就會來建初寺燒香，正好可以好好瞧瞧。便留了下來，要在建初寺再玩玩，到初一下午才回去。
再說老侯爺、老夫人也吃不消了，也得回城。顧唐氏、鄭太太、羅太太這些便也說回城，把小姐們都一並帶走。顧镕不會跟沈志忠幾個玩一塊，帶著顧照、羅浩回去。
沈愛貞是想留下來玩的，指望沈彥能幫她想辦法留下來，眼巴巴看著琉璃塔：“說那上面好看著呢，能把整個留都都看到，還有鈴鐺聲聽。”
“等以後，三哥帶你來。”沈彥許諾著。他怕沈愛貞留下來，便會攛掇顧若筠也留下來。再攛掇下沈唐氏，真就能留下來。
小孩子都是愛玩的。顧若筠已經一天一宿沒睡覺，天又冷，塔上更冷，別給凍壞了。
果然，顧若筠的眼睛努力睜開，往琉璃塔那望。
“筠妹妹，以後三哥帶你來。”沈彥再保證一次。
顧若筠點了點頭，跟著奶娘上了顧唐氏的轎。
沈彥等顧唐氏的轎擡起，才上了騾車，挑起車簾望著，直到看不見。回去的時候，羅浩找了個理由，沒跟沈彥一輛車。顧照只能陪著羅浩，也沒跟沈彥一輛車。
沈竑則留在了建初寺。
一個人在車裏，沈彥閉上了眼。下面，他該怎麽走。羅浩的到來，讓他一切都得重新謀劃。
縣試是在二月裏。可正月裏胡縣令就忙，天天迎來送往的，年年如此，都是為了縣試。
能跟縣令搭上話的，總會為自家要下場的子弟拜托下。不跟縣令搭上話的，可是像上峰、公侯家的，胡縣令心裏也得有個譜。
瞧著報上來要下場的名單，胡縣令就已經開始在那撥拉，哪個考得差不多就取了，哪個是不是得去說聲，總不能讓自己為難。
這麽算來算去，就到了二月。
胡縣令讓搭的考棚已經搭好，新竹席鋪在上面，再加上棚子邊新開的花朵，瞧著都讓人覺得，心情愉悅。
可沈袁氏卻沒覺得。打從第一次瞧到後，沈袁氏原本的欣喜就成了恐慌。見了沈彥就問：“功課怎麽樣了？”
“娘，你放心。”沈彥只能說。縣試，他也是頭一回考。可鄉試、會試是考過的，總不會比那個難。
沈袁氏又說：“我可聽鄭太太說，今年拜年，但凡家裏有考的童生，都去拜會胡太太了。早知道這樣，我就去拜會下。要不現在請她來咱們家聽個戲什麽的，或者送份禮都成。”
“娘，都不用。你不是都搶了頭柱香，難道菩薩還不如胡縣令有用？”
沈袁氏倒不能說菩薩沒胡縣令有用，可取的是胡縣令又不是菩薩。哪個能說胡縣令就沒用呢。
沈志忠瞧著沈袁氏，有些不耐煩：“他去考不就是玩一回。咱家又不是指著這個做官。章哥兒的千戶，陛下都給封了。不就是讓章哥兒娶親時好看些。你要是怕彥哥兒考不上，這麽著，我上個奏折，幹脆直接給彥哥兒也討個官來做就是了。”
沈袁氏“啐”了沈志忠一口：“你可別烏鴉嘴來咒彥哥兒。我還正要說呢，你少在你那些狐貍精灌黃湯，天天就想害我的兩個兒子。章哥兒，我就不說了。如今又想害到彥哥兒，是不是？”
沈志忠把臉上的吐沫一抹：“不跟你說了。什麽狐貍精，哪有的事。算算，我走了。”借著機會又去了小妾那。
到了要考的前一天，沈袁氏親自替沈彥把筆硯收拾好。又怕天沒亮就得到縣衙外，別凍著。讓兩只筆把衣服帶上，不是沈彥攔著，連被褥都要帶。
留都的二月，天氣已經暖和了些。大半夜起來，雖說有些涼，但還算好。
沈彥坐著車到了縣衙附近，黑漆漆的夜裏只看到高高矮矮的人，估摸得有幾千人。
沈彥沒過去，先按著事先說好的尋顧照、周重幾人。周重已經到了，肥胖的身材倒是一眼能看到。
“時彥兄。”周重也看到了沈彥，聲音裏帶著緊張，呼吸急促。
沈彥走了過去：“你好早。”
他的話音才落，身後就響起顧照的聲音：“你們都早。”顧照站到了沈彥邊上，呼吸也有點急促。
都是頭一回考，不知道會怎麽樣。
“過去吧。”沈彥說了句，“咱們還得跟保人一道呢。”
顧照卻沒動：“等下，清夫也一道。“
沈彥牙齒錯了錯，就看到羅浩兩袖飄飄，志在必得的來了。
燒頭柱香這塊，純屬作者杜撰，小仙女手下留情，莫要考據。
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“筠妹妹，你說像誰呢？”沈彥用小刀在雪人身上劃了幾道，雪人像一對親呢偎依在一起的男女。
沈彥盯著顧若筠，她能看出那個矮個的雪人是她，而他是邊上的那個嗎？
顧若筠轉過臉望著沈彥：“三哥哥……”
沈彥的嘴微微張開，一陣陣霧氣噴出來：“筠妹妹……”他等著她說出來，心跳得淩亂。
鄭蘭月舍不得臟了裙子和羊皮短靴，可又惦記著外面，時時聽到傳進來的笑聲，心癢得難受。
“二姐姐，不如我們也出去轉轉。”鄭蘭月站起來拉著沈雁貞的手。
沈雁貞站了起來：“前面讓你出去，你不肯，現在倒肯了。”話是這麽說，可還是願意出去的。
禪房裏一股檀香味，熏得人就不舒服。再聽著太太們那些家長裏短的，沈雁貞早坐不住。
只是她的親事已經到了最後關頭，沈袁氏一再叮囑得端莊些。魏國公不是一般的人家，那是跟著太祖打天下掙來的爵位。就算是皇帝再變，他家卻是鐵打的爵位，誰也不能不給三分薄面。
沈雁貞這才一直忍著，處處要擺出副嫻淑樣。
鄭蘭月瞧著廊下青磚上的水跡：“怎麽地都濕的。”
沈雁貞看了眼：“三妹玩起來就沒個數，丫頭們也不知道打掃下。”
“這裏又不是你們家，小丫環還不都玩瘋了。”鄭蘭月拎起裙擺，小心地跨過門檻，避開地上化了的雪水，站到廊下，看在在院子裏給雪人畫嘴的沈彥。
沈雁貞也看著：“三弟就喜歡這些，又讓你看笑話了。”她是真和鄭蘭月好，想讓鄭蘭月來做弟媳婦。
鄭蘭月沖沈雁貞笑道：“哪裏讓我看笑話。要看笑話的也是你這個姐姐。”轉回頭正聽到沈彥在問“筠妹妹，你說像誰呢？”
她看不到沈彥的眼神，卻能聽出話裏的溫柔。
一種嫉妒引起的氣憤，讓鄭蘭月心那似給燒了下。裝著輕松的語氣，鄭蘭月笑著說：“自然是兄妹。我看一個像三公子，一個像三妹妹，正好是兄妹。”
沈彥不用回頭，也知道是鄭蘭月。像聽到了刺耳難聽的聲音，皺了皺眉頭。
顧若筠頭低了下去。給鄭蘭月一說，她就是個局外人。
沈彥轉回頭，冷笑了聲：“鄭六小姐最好去找大夫瞧瞧眼睛，認錯夫君可不好。”
鄭蘭月的面子有些掛不住，努力擠出些笑，想裝著沒事。臉上卻是一陣紅一陣白，要反譏回去，一時卻又找不到話。半天，鄭蘭月才憋出句：“什麽夫君的，三公子可別亂說話！”
“怎麽會是我，我哪有這麽胖。”沈愛貞叫了起來，“這個也不像三哥哥，可是……”沈愛貞不好說“夫君”，含糊地地說了句，“蘭姐姐，你真的看錯了。”
“蘭妹妹，別理三弟，他又在胡鬧。”沈雁貞怕鄭蘭月生氣。
原本有點失落的顧若筠，想笑，又不好笑，轉過身：“二姐姐，蘭姐姐，你們怎麽不一起來玩。”
沈雁貞怕沈彥再說出難聽的話，趕緊說了句：“筠妹妹，不了。上香的時候要到了，我們去大殿。你和三妹也趕緊來吧。”
老夫人和太太們真從禪房出來，往大殿去。
鄭蘭月親熱挽著沈雁貞的胳膊跟在太太們後面，慢慢走。
沈雁貞瞧了眼鄭蘭月，好像沒生氣，拍了拍鄭蘭月的手：“我還真怕你生氣。三弟就是個糊塗人，你可別在意。”
“你都說了三公子是糊塗人，我還有什麽可氣的。”鄭蘭月笑了聲。
跟沈家結親，是鄭家盤算過的。沈家是皇親國戚，結了這門親對鄭庸的仕途有好處。沈彥是長房的嫡次子，錢財上不會少，就沖沈章不成器的樣，日後怕整個安平侯認真都是沈彥的，平安侯這個爵位也跑不了。
這是鄭老夫人和鄭太太的算計。對於鄭蘭月說，好處自然比這個還多。
沈彥，性子柔和，是個心軟好說話的，尤其在女孩子跟前，從來抹不開面子，她是知道的。
她並不擔心沈彥現在喜歡誰，只要她跟沈彥的親事定下來。日後，沈彥的心總會慢慢給她攏在手心裏。
顧若筠，這個賤丫頭還是早點解決掉的好。
鄭蘭月的唇角勾出一抹嘲諷，攥緊了拳頭，好像把沈彥的心已經牢牢攥住。
還沒有走到大殿，就已經聽到傳出來的誦經聲。
大鐘已經給敲了起來：“咚……咚……”
沈袁氏有點急，怕誤了時辰，更怕過會兒沒燒到頭柱香，給別人搶了去。餘光一掃，正看到沈唐氏的笑臉，咬了咬牙，不信過會兒搶不到頭柱香。
沈愛貞拉著顧若筠的手：“筠妹妹，你說咱們過會兒是不是也得為三哥哥燒個頭柱香？”
顧若筠咬了咬嘴唇，沒說話。
沈彥俯下頭看顧若筠：“筠妹妹，你不想幫我燒頭柱香？”
“三哥哥不是的。可我哥哥也要考秀才的。”顧若筠的眼神很認真，“這樣好不好，我求菩薩，你和我哥哥都考中。”
“自然好。”沈彥咧開嘴笑了，有顧照沒關系，只要沒有羅浩那個人就成。
“你是不是覺得是我不能取中，所以才幫我燒頭柱香？”沈彥逗著顧若筠。
顧若筠搖了搖頭：“三哥哥，你能取中的。可是燒了頭柱香，有了菩薩保佑，不是更好嗎？”又低下頭，輕輕地說了句，“我覺得你比我哥哥更可能取中。”
沈彥心裏有幾分歡喜，從另一邊繞了過去，離沈愛貞稍微遠點，壓低了聲音：“筠妹妹，我也會幫你燒頭柱香，而且我保證會是頭柱香。”
“我不用的。”顧若筠擺著手，或許受了沈彥的感染，也壓低了聲音：“三哥哥，頭柱香很難得的，你不要為我浪費。你和哥哥搶到就好。”
沈彥的眼眶突然熱了，眼淚要湧出來。
他的筠妹妹為什麽總是這麽善良，永遠把別人放在前面。她都不問他要幫她搶什麽。他要搶得頭柱香是，她這一世都安好，再也不要受那種折磨。
只要她活得好好的，他願犧牲一切。
沈彥喉頭動了下，想說話，卻哽住。
“三哥哥……”顧若筠看著沈彥，不知道沈彥為什麽這麽激動。
沈彥吸了口氣：“筠妹妹，你放心……”
“筠妹妹，快點。好像要開始了。”沈愛貞叫了聲。顧若筠看了眼沈彥，再扭頭跟著往裏小跑。
沈彥眼睛動動，大呼兩口氣，背過身又轉過身，快步進了大殿。
大殿佛前已經擺好青銅方鼎，裏面的炭火正旺。這是方丈想出來的法子。沈家就有這麽多位，再加上顧家和鄭家。
可真正的頭柱只有一個，給了誰，或者讓誰爭都不好。圍著銅鼎，你們一塊燒，都是頭柱。
至於哪個算真正的頭柱，要看菩薩和燒得人認為是就成。
方丈瞧著那個銅鼎，他是廟小得罪不起貴客，這也是沒辦法中的辦法。
老侯爺先帶著男人拜菩薩，然後老夫人帶著女人拜菩薩。
聽著外面報時辰的。沈袁氏恨不得一步跨到銅鼎那，把香扔進去。可還得等著老夫人發話。
老侯爺算是體諒，讓男人在佛前敬香，婦道人家就在銅鼎那燒香。
“顧姨媽、鄭太太、羅太太，你們先。”老夫人讓著。
顧姨媽笑：“還是老夫人先，我們是占光的。來看看風景就好。”
鄭太太也客氣地讓老夫人先。羅太太跟沈家原本就不熟，更不好搶。
“那我倚老賣老，不客氣了。”老夫人給沈袁氏扶著走了過去，站到銅鼎前，從丫環手裏接過了香。
女人圍住了銅鼎。
沈愛貞踮起腳，把手裏的香舉得高高的：“筠妹妹，我說扔，就一起扔。”
顧若筠搖了搖頭：“三姐姐，那樣我就比你慢了。”
大人們全笑了起來。
顧唐氏有些不好意思：“你幫誰燒頭柱香？”
“三哥哥和哥哥。”銅鼎的邊正好跟顧若筠的眼睛一邊高，腳踮久了踮不住，怕來不及搶頭柱香，只能腳落下去再趕緊起來。
老夫人說了句：“可憐見的，來，給她們拿個墊的。我們也讓讓，這頭柱香就讓你們燒吧。”
大人們不好跟兩個小姑娘搶，自然得讓。
沈袁氏有點得意，就算讓，也有她兒子。搭上個顧照，總比什麽全沒要好多了。
鄭蘭月卻不樂意，這樣的好處怎麽就給顧若筠得了。
外面更鼓一響，顧若筠和沈愛貞就把香扔進了銅鼎，老夫人和太太們也扔了進去。沈翠貞、沈雁貞、鄭蘭月只能最後扔了進去。
“這個心誠最重要，菩薩心裏有數的。”老夫人這麽一說，似在安慰沒搶到頭柱香的。
沈袁氏笑著：“老夫人說得極是。”
男人們以老侯前為中心，雁翅般排了開來，再給菩薩磕頭，以示誠心。沈彥的拜墊放到最邊上，都給垂下來的黃色帷幕擋住了，這個位置要想搶頭柱香，可真是不容易。
他總不能跑過去把香上了，更不能越過老侯爺去上香。
更鼓一響，老侯爺招呼著顧镕和鄭庸，三個人一塊把香點著，再插到香爐裏，然後相視一笑。隨後就是沈志忠領著兄弟。最後一批則是沈章帶著孫子輩的。
顧照四下裏張望，想看沈彥在哪，卻見沈彥捧著已經點燃的香走了過來。
“你的香……”
沈彥瞧了瞧：“我拜菩薩時，它著了。”
顧照笑了笑，沒再問。
羅浩盯著沈彥手裏的香，眼裏流露出不屑，為了燒個頭柱，就先點上。
沈彥把香插在佛前的香爐，擡起頭望了眼高高在上的菩薩，再垂下雙眸，默默退後。
“三哥哥，我們幫你搶到頭柱香了。”沈愛貞和顧若筠瞅著沈彥笑，臉上滿是得意，就像幹成一件很了得大事。
“佩服，佩服！”沈彥施了一禮，“讓兩位妹妹費心。”
顧若筠捂住嘴笑了起來：“三哥哥，是老夫人讓我們先燒得香。”
沈彥笑了：“那也佩服。”
顧若筠看到顧照：“哥哥，我幫你搶到頭柱香了。”
沈彥得意地瞥了眼羅浩：“克明，筠妹妹的香是幫你我一起搶的。”
站在顧照邊上的羅浩，嘴歪了歪：“真羨慕，你有這樣一個好妹妹。”
“啊，你不也有姐妹，羨慕我做什麽。”顧照推了下羅浩。
“自然應該羨慕，不過與其羨慕，還不如想著如何愛護姐妹。”沈彥說完，大步去追已經出了殿的顧若筠和沈愛貞。
羅浩望著沈彥的身影：“克明，時彥似乎目下無塵，怕是我入不了他的法眼。”
“時彥？怎麽會。說起來，你可能不信，三教九流之輩，他比我更能交往。”顧照搖了搖頭，有些無奈地笑了，“我對他是有些佩服的。”
“是嗎？我倒沒看出來。”羅浩鼻子裏哼了聲。
燒完了頭柱香，沈袁氏就張羅著趕緊回城。大年初一，雖說不去拜年走親戚，可事還多著呢。哪能在寺裏好好轉。
沈志忠幾個男人倒是沒什麽事，往各府投得名刺有管家帶著男仆投，拜年什麽的要初二。再說，天一亮，那些城裏的小媳婦大姑娘就會來建初寺燒香，正好可以好好瞧瞧。便留了下來，要在建初寺再玩玩，到初一下午才回去。
再說老侯爺、老夫人也吃不消了，也得回城。顧唐氏、鄭太太、羅太太這些便也說回城，把小姐們都一並帶走。顧镕不會跟沈志忠幾個玩一塊，帶著顧照、羅浩回去。
沈愛貞是想留下來玩的，指望沈彥能幫她想辦法留下來，眼巴巴看著琉璃塔：“說那上面好看著呢，能把整個留都都看到，還有鈴鐺聲聽。”
“等以後，三哥帶你來。”沈彥許諾著。他怕沈愛貞留下來，便會攛掇顧若筠也留下來。再攛掇下沈唐氏，真就能留下來。
小孩子都是愛玩的。顧若筠已經一天一宿沒睡覺，天又冷，塔上更冷，別給凍壞了。
果然，顧若筠的眼睛努力睜開，往琉璃塔那望。
“筠妹妹，以後三哥帶你來。”沈彥再保證一次。
顧若筠點了點頭，跟著奶娘上了顧唐氏的轎。
沈彥等顧唐氏的轎擡起，才上了騾車，挑起車簾望著，直到看不見。回去的時候，羅浩找了個理由，沒跟沈彥一輛車。顧照只能陪著羅浩，也沒跟沈彥一輛車。
沈竑則留在了建初寺。
一個人在車裏，沈彥閉上了眼。下面，他該怎麽走。羅浩的到來，讓他一切都得重新謀劃。
縣試是在二月裏。可正月裏胡縣令就忙，天天迎來送往的，年年如此，都是為了縣試。
能跟縣令搭上話的，總會為自家要下場的子弟拜托下。不跟縣令搭上話的，可是像上峰、公侯家的，胡縣令心裏也得有個譜。
瞧著報上來要下場的名單，胡縣令就已經開始在那撥拉，哪個考得差不多就取了，哪個是不是得去說聲，總不能讓自己為難。
這麽算來算去，就到了二月。
胡縣令讓搭的考棚已經搭好，新竹席鋪在上面，再加上棚子邊新開的花朵，瞧著都讓人覺得，心情愉悅。
可沈袁氏卻沒覺得。打從第一次瞧到後，沈袁氏原本的欣喜就成了恐慌。見了沈彥就問：“功課怎麽樣了？”
“娘，你放心。”沈彥只能說。縣試，他也是頭一回考。可鄉試、會試是考過的，總不會比那個難。
沈袁氏又說：“我可聽鄭太太說，今年拜年，但凡家裏有考的童生，都去拜會胡太太了。早知道這樣，我就去拜會下。要不現在請她來咱們家聽個戲什麽的，或者送份禮都成。”
“娘，都不用。你不是都搶了頭柱香，難道菩薩還不如胡縣令有用？”
沈袁氏倒不能說菩薩沒胡縣令有用，可取的是胡縣令又不是菩薩。哪個能說胡縣令就沒用呢。
沈志忠瞧著沈袁氏，有些不耐煩：“他去考不就是玩一回。咱家又不是指著這個做官。章哥兒的千戶，陛下都給封了。不就是讓章哥兒娶親時好看些。你要是怕彥哥兒考不上，這麽著，我上個奏折，幹脆直接給彥哥兒也討個官來做就是了。”
沈袁氏“啐”了沈志忠一口：“你可別烏鴉嘴來咒彥哥兒。我還正要說呢，你少在你那些狐貍精灌黃湯，天天就想害我的兩個兒子。章哥兒，我就不說了。如今又想害到彥哥兒，是不是？”
沈志忠把臉上的吐沫一抹：“不跟你說了。什麽狐貍精，哪有的事。算算，我走了。”借著機會又去了小妾那。
到了要考的前一天，沈袁氏親自替沈彥把筆硯收拾好。又怕天沒亮就得到縣衙外，別凍著。讓兩只筆把衣服帶上，不是沈彥攔著，連被褥都要帶。
留都的二月，天氣已經暖和了些。大半夜起來，雖說有些涼，但還算好。
沈彥坐著車到了縣衙附近，黑漆漆的夜裏只看到高高矮矮的人，估摸得有幾千人。
沈彥沒過去，先按著事先說好的尋顧照、周重幾人。周重已經到了，肥胖的身材倒是一眼能看到。
“時彥兄。”周重也看到了沈彥，聲音裏帶著緊張，呼吸急促。
沈彥走了過去：“你好早。”
他的話音才落，身後就響起顧照的聲音：“你們都早。”顧照站到了沈彥邊上，呼吸也有點急促。
都是頭一回考，不知道會怎麽樣。
“過去吧。”沈彥說了句，“咱們還得跟保人一道呢。”
顧照卻沒動：“等下，清夫也一道。“
沈彥牙齒錯了錯，就看到羅浩兩袖飄飄，志在必得的來了。
燒頭柱香這塊，純屬作者杜撰，小仙女手下留情，莫要考據。
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