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節蒼山下確有礦脈沒錯，竟是錫礦。
雖然這也是好事，但翟寰心頭仍然湧上淡淡的失望。
錫礦最大的用途是鑄錢，確實是有利於國計民生的大好事。屬國內發現了錫礦，自然是要上報宗主國，殷武侯那句“賀喜聖皇”倒也不錯，只是聽著刺耳。
這是不是也說明了殷武侯真正的立場呢？
錫礦可以富國，黑火油卻可以強兵，只有前者，翟寰仍然無法在大厲，在緬寧建立屬於自己的話語權，這次一擊不中，反而教她對於尋找黑火油一事上更急切了。前腳送走了殷武侯，後腳就開始思索跟那棋譜有關的事情。
但沒有多少時間留給她，與殷武侯的單獨會面之後，接著便是文武百官的朝會，會上，新礦的消息果然已經走漏，這本就是瞞不住的事情，見翟寰態度坦然，會上針對這件事，諸位大臣也展開了許多務實的討論，翟寰有心事，只在上首默默聽著，十分寡言冷靜的模樣，偶爾目光飄到人群末尾的殷武侯，他坐在輪椅上，從不有參與討論，如平時一般面容模糊。
翟寰心裏想著，下朝之後，她要盡快修書一封，親自向聖皇稟報這個消息，以顯誠意。她有點擔心，殷武侯會不會已經先她一步告訴了聖皇？告訴了多少？她自然是不敢藏私，免得招致聖皇的疑心，但想到身邊的殷武侯晦暗難明的態度，她總也放心不下，好像心裏梗著一根刺。
中秋慶典已到了籌備的尾聲，這次慶典十分隆重，翟寰要事纏身，分身乏術。尋找黑火油的事情，只有叫曹丹青幫忙留意著，她自己要等中秋之後才能顧得上來。至此，黑火油一事，本以為已經看見了曙光，卻只能暫時擱淺。
另一邊，殷武侯處，尚不知因為星子的告密，自己已成了翟寰的心腹大患。焉知於他，在黑火油一事上也是因為毫無進展，才開始謀劃其他。他自然是想不到星子的叛出，已使自己的種種心思暴露在翟寰眼下。
他已經認清了在越朝的形勢，翟寰已是當朝最高掌權人，他沒有信心，更沒有膽量取而代之，陳景之亂讓他身心遭挫，早已沒了當年的銳氣和野心，但他又實在不甘現在的處境，想一想隨著翟寰在越朝站穩根基，會不會首先清算越國舊時貴族世家？他已經失去了很多，現在擁有的東西，一分一厘也要緊握……他這樣想著，天助他也，黑火油的秘密適時浮出水面。
他被越國殘存的眾世家聯合推為首領，調查此事，他表面迎合，其實心中不屑，並且另起了打算。那幫老不死的，如果不是到現在這窮途末路之時，哪裏會想到他來，從前一開始更是連正眼看他都沒有，如果不是陳景之亂……
兜兜轉轉，他又回到那個“如果”上去，如果沒有陳景之亂，會怎樣？他時常想，卻不敢放任自己的想象，如果沒有陳景之亂，或許如今站在越朝至尊之巔的人，就是他了。總是憑闌拍遍欄桿之嘆。
事情已經過去了許久，他早已從無止境的自怨自艾中將自己拔了出去。曾為侯府最不受人註意的庶子，他能走到如今這一步，審時度勢四個字，已經刻入了他的骨血。那些世家遺老妄想在不驚動當朝皇後的情況下找到黑火油，說是要重振越朝正脈，話說的冠冕堂皇，其實心思莫測，退一萬步來說，光是要不驚動皇後這個前提，如何能辦到？簡直荒謬！
是以他從未把他們的訴求真正放在心上，只是暫時還沒有撕破臉的必要。他也沒奢望過這件事能完全避開翟寰的耳目，只是他十分自負，自信世上若有人能找到那隱藏礦脈的，只能是他自己。
他已經著手兩手準備，要保證自己的地位穩固，世家間的支持不是一個好選擇，完全投靠翟寰，也不能令他完全放心。畢竟他心裏如何想，自己了然，卻自始至終難以揣測翟寰的態度，他也不能接受自己要始終仰人鼻息的事實。
是以他想到了，那個翟寰背後的人。他無意取代翟寰，但難免擔心自己的地位，可假如他不是一味依附，而是制衡的存在呢？正好，他想，自己如果是大厲聖皇，對於這樣遠在天邊強勢精明的女兒，也會有些許的不放心，如果正好缺少那樣一個角色，他可以頂上。這樣一來，即使最後黑火油沒有找到，只要能得到聖皇的信任，他日後的地位也就有了保障……
對大厲聖皇的示好由此而來。他以為自己的心思縝密，卻到底算漏了一環。昨夜的節蒼山風波讓他與翟寰的勢力正面對上，他也終於又一次走向人前，這場暗中的角力鋪墊多時，或許只有在那萬眾矚目的黑火油現世之日，一切的定數才會有揭曉之時。
******
八月十三，這日是個陰天，日頭籠在一片雲霧之中，邊緣都朦朦朧朧的。中秋慶典的氣氛早已在各宮中傳開來，看到今天的天氣，教人不免擔心起兩日後的正日子，天公能否作美。
芍藥走在屋外門廊上，見到院子裏有一群人圍在一起，不知在說些什麽，便也湊過去看——她本就是愛熱鬧的性子，而且如今在這院子裏，宮人中就數她最大。
她人一湊近，立即就有眼尖的小宮女小太監發現了，連忙都轉過身，止住聲問好。芍藥頓覺沒趣，只聽見最後模模糊糊的一句：“確實是缺了點……”
芍藥方才又見他們都往天上指著，便以為他們在說那日頭。手掌橫著舉在額前，多此一舉地擋著陽光，也去看那日頭，倒不那麽覺得。
“你們在說些什麽呢？”她沒看出個什麽所以然來，便開口詢問。
她平時常和宮人們達成一片，他人倒也不像敬怕其他幾位女使那樣待她。很快，便有小宮女迎上來，湊過身道：“芍藥姐姐，我們是在說那樹上——”芍藥順著她手指的方向往那棵金桂樹頂看去，這一下便明了了。
他們說缺了一塊的，原是那樹冠，不知為何，枯壞了一個角。太極殿裏的金桂樹，都是花房精心養護好了送來的，金桂寓意吉祥，樹頂更是被修建成了圓圓滿滿的形狀。那點缺口，其實不仔細看是看不到的，但是等看到了，又覺得十分刺眼，分外在意起來。
芍藥看了好幾眼，覺得心裏不舒服，仍舊笑道：“是都沒活幹了？這點小事也值得你們圍在這一處亂嚼舌根？”
“只是這也太奇怪了，明明昨天這樹還好好的……”人群裏一個小太監爭辯道。
話還沒說完，芍藥眼風一掃，只有噤聲。
芍藥心煩：“確實礙眼。你們就知道在這裏動嘴皮看著？可去告訴汀蘭姐姐了？她怎麽說？”
“回芍藥姐姐，最近不常見到汀蘭姐姐，還沒來得及告訴她，是要知會一聲？——我現在就去！”方才那小宮女很是乖巧道。
芍藥又看了看那枯壞的死氣沈沈的樹冠，想到這幾天汀蘭還鬧著別扭，叫住那小宮女：“慢著。”
她嘆了口氣，道：“最近各宮人手因為慶典的事情都十分忙碌，何況是這麽一點小事，就是現在直接去花房請人，也要等到節後才有回音，我們毋要驚動旁人，自己料理了就是了。”
小宮女止住腳步，有點茫然地點頭應了。
芍藥看著那樹冠發愁，想著哪些對策可行，說話也慢了下來：“要麽咱們自己給它修修，再不濟……”
她本來想說把這樹移走算了，又不得不承認那樣大動幹戈，和她剛說的話前後矛盾，心煩意亂：“……掛點花燈能擋就先擋著罷！”
下面的宮人本來只是好事看個熱鬧，不知會多了差事，不甚熱絡地答應了。
“咱們宮裏沒幾個會伺候這些花花草草的，感覺是沒指望了，只有姐姐說的第二種，拿花燈擋擋，或許可行……芍藥姐姐這是正去領花燈的路上嗎？“小宮女仍舊嘴碎不止。
芍藥樂得轉移話題，答道：”咱們院子裏不用自己去領花燈，殿下的意思，到時會著人給我們送來。我此番是去接姑娘新到的貼身侍女，我估摸著是時候，應該到了。”
“呀！那不是有新的姐姐要來？不對，說不定是妹妹呢！”小宮女眉開眼笑，一派天真，眾人也紛紛附和。
芍藥莞爾，道：“到時候就知道了，都在姑娘跟前當差，今後有的是時間相處。”
小宮女活潑道：“希望也如芍藥姐姐一般，我們手下人就有福了！”
芍藥笑了，輕輕拍打她一下：“就你這嘴促狹，怎麽著？想跟我一起去嗎？”
小宮女求之不得，忙跟到芍藥身後，其他人投來羨慕的目光。
那小宮女名叫洛桃，年紀很小，但也是從大厲帶來的老人了，與芍藥更多一分親密，芍藥很喜歡她身上那股機靈勁兒，短短一段路，也喜歡和她有一搭沒一搭地說話。
洛桃咯咯笑道：“那兩位鋪墊了那麽久，終於要來了。今後咱們院子裏可更熱鬧了。哎，我還是發愁，一會是叫姐姐還是叫妹妹呢？”
芍藥點了點她的額頭，道：“這宮裏就沒幾個年紀比你小的，你心裏清楚，還在這裏給我裝相！真氣人！”
洛桃笑個不停：“知道了知道了，我一會叫姐姐便是。不知那兩位是何名諱？”
芍藥回憶道：“我記得姑娘之前常提起的一位是叫柳穗，另一位，仿佛是叫……”她想了片刻，有點不確定：“……小桃？”
洛桃微訝，笑道：“這位姐姐和我同名哩！”
芍藥一臉無奈：“說好了，一會在新人面前可別這樣嘴沒遮攔的。這兩位都是姑娘從前的舊友，姑娘與她們之間的情誼可非我們能比上的。你收斂一些，別讓新人難堪，累得姑娘難做。”
洛桃撇了撇嘴，道：“知道了，芍藥姐姐。”忍了一小段路，還是問了出來：“姐姐說她們是姑娘的舊友，莫非是之前和姑娘一起當差的？”
芍藥一時不知該如何把話接下去。
芍藥早就知道英度的過去，不僅是她，英度的宮女出身，在這院子裏的宮人中，是想藏也藏不住的。畢竟一個名不見籍的小小宮女，一朝住到了太極殿裏，飽受殿下的青眼，事出反常是事實，沒有人能忍住不好奇打探的。洛桃的反應，實在是人之常情，芍藥並不覺得奇怪。只是洛桃話中不自覺的輕蔑讓她心中泛起一種異樣的感覺。她知道自己不應該責怪洛桃，後者的態度可能才是正常的吧？其實是她自己變了。
芍藥有點生硬地應了一聲：“是。”
氣氛有點奇怪，好在洛桃還是活潑的，沒有加劇那種怪異感，她左看看右看看芍藥，好像明白了什麽，自顧自感嘆一樣說：“姐姐對姑娘是真好。”
芍藥只是看著洛桃，沒有承認也沒有否認，她心裏裝著事。洛桃先服了軟，吐了吐舌頭，道：“我知道的，一會見了人，我有分寸，絕不亂說話。我和姐姐一條心。”
芍藥這才有所反應，輕輕拍了拍洛桃的頭。
芍藥心裏想到的無非是前幾天，英度問她要不要留在她身邊，繼續做她的侍女的事。她當時沒有馬上答應，拖到現在，答案好像越來越清晰，只差她正式的答覆。芍藥後來聯想到汀蘭的突然冷淡，兩相一聯系，好像也就沒什麽不明白的了。
留在英度身邊，意味著從此將遠離太極殿的核心，英度雖然如今得寵，但到底名不正言不順，剛才洛桃的問話又一次提醒了她，決意要留在英度身邊，實在是前途未蔔，她能承受那個後果嗎？
假如她是旁人，或許還會苦惱，然而她並非紫蘇，汀蘭，甚至不是菡萏，她從來就沒有那樣強烈的對於“前途”的執著，未蔔又怎樣？翟寰從大厲帶來的女使中，她看似個性強硬，其實是個隨遇而安的性子，殿下如今正需要一個親信守護在英度身邊，她並不排斥這個選項。
而且這段時間相處下來，她已經對英度有了感情。如果有什麽是她一定要慎重考慮的，不如說是，如果有一天，英度失寵，乃至更糟糕的結局，她該如何面對那個結果？
正想著，洛桃輕輕推了推她的胳膊：“姐姐，咱們到了。”
芍藥回過神來，看到眼前的人，問了聲好：“蘇嬤嬤。”
蘇嬤嬤和顏悅色地也沖她打了個招呼，笑道：“老身已把人帶來了，芍藥姑娘，之後就麻煩你了。我還有差事在身，先走一步。”
芍藥點點頭，道：“蘇嬤嬤慢走，我不送了。”蘇嬤嬤應是，準備離去，將她身後的兩位宮女推到人前，蘇嬤嬤又溫和地交代了幾句。
芍藥這空當便好好打量那二人，一人身量高些，長得溫柔和氣；另一人稍矮，長相更明麗驚艷。
蘇嬤嬤匆匆離去，二人沖芍藥行禮，芍藥忙道請起，笑問：“不知你們哪位是柳穗，哪位是小桃？”
高一人是柳穗，先爽快地自報家門，小桃的身份不言自明，也就沒有說話，她躲在後面，倒有些怯生生的樣子。芍藥掃了一眼，那種神態讓她想到了初見時的英度，她不由自主對小桃多了幾分關註。
“你們已見過殿下了？”
“回芍藥姑娘，是的。”柳穗不敢怠慢，十分有禮地回道。
洛桃代芍藥回答：“柳穗姐姐太客氣，聽得我都不習慣了。我們都是大厲來人，親近的人之間不愛講什麽規矩，你叫芍藥姐姐就好啦！”
柳穗還有些遲疑，芍藥道：“洛桃說的是，不用叫我芍藥姑娘，聽著生分，咱們姐妹相稱就是。”
柳穗答應了，還不知該如何改口，芍藥接著道：“方才蘇嬤嬤將你與小桃的名牒給了我，我看你與我生日相仿，只差個幾天，也不必姐姐妹妹的稱呼，你管我叫芍藥就是了。”
“這……不敢。”柳穗為難著，芍藥笑著安撫她：“習慣就好了。我們這裏真沒什麽規矩，你過後就知道了。今後我們一起伺候姑娘，也要多多扶持，我半路服侍姑娘的，也不及你們有經驗，還要多多請教你們。”
話都這樣說了，柳穗還能再說什麽，自然是應了，但第一次見面便直呼其名這種事，到底是做不出，心裏打著鼓，咽聲在一旁。芍藥對她安撫地笑笑，接著去關心小桃：“說到名牒，還把我嚇了一跳，原來你竟比我大，今年臘月，就要二十五了？可真看不出，我看你和洛桃看著一邊大呢。”
芍藥話裏有點試探的意思，想看小桃的反應，小桃微微一笑：“是呢，我很小起就在這宮中當差，論起年齡，不管在哪個宮裏，都算大姐了。洛桃妹妹一看就年紀極小，拿我和她比，我一邊覺得害臊，但心裏是受用的，謝謝芍藥妹妹了。”
她聲音輕柔，不急不徐，笑語間露出潔白的牙齒，看了便叫人心生喜歡。更別說她從善如流，三言兩語，便拉近了與芍藥洛桃二位的距離。
芍藥還沒來得及反應，洛桃先繃不住笑了出來：“這位姐姐有意思呢！”
芍藥也是喜歡，拉著小桃又問了幾句話，柳穗在邊上插不進嘴，只是聽著。
小桃同時跟芍藥和洛桃交談，話頭在三人之間傳遞，從沒有冷場的時候，回西書房短短一段路，硬是走出了兩倍的時間。
越是閑聊，芍藥越覺得驚喜，難得有小桃這樣與她投契的人，想到哪裏，不禁感嘆道：“從前只聽姑娘提起過柳穗姑娘，從不知道還有小桃姐姐這個妙人。”
柳穗在旁邊好不容易聽到自己的名字，回味過來又覺得五味雜陳，只有臉上笑笑應對。
小桃聽了擡起頭來，清淩淩的眸光一閃，笑道：“之前姑娘沒提起我？”
芍藥只是隨口一提，未料竟叫小桃這樣認真，不過轉念一想，這樣為這種事爭風吃醋的勢頭，倒也像自己一般。到底是自己不好，口未遮攔，提起了這茬，話裏也就帶了些不好意思：“應該是提起過的，只是我這人記性不好，經常忘事。”
洛桃也在一旁幫腔道：“是的，是的，芍藥姐姐記性不好，馬虎慣了，經常如此。今兒還忘了要去領花燈呢！”
兩人一唱一和的，卻見小桃的神色並未放松，反而更添一絲憂慮和為難。芍藥心裏歉意更深，洛桃看出了什麽，大著膽子問：“小桃姐姐，可是心裏有什麽顧慮？不妨說出來，我們一起幫你想辦法。”
“多謝洛桃，芍藥，柳穗幾位妹妹。只是……”
柳穗突然被叫到名字，本來以為不關她的事，被嚇了一跳，忙去看芍藥和洛桃的神色，見二人都是一副認真的表情，也不由得看向小桃，等著她接著說下去。
小桃如花一般嬌艷的臉上蒙上一層傷心，分外惹人憐惜：“這事強求不得，我想英度，或許是還在怨我……
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雖然這也是好事，但翟寰心頭仍然湧上淡淡的失望。
錫礦最大的用途是鑄錢，確實是有利於國計民生的大好事。屬國內發現了錫礦，自然是要上報宗主國，殷武侯那句“賀喜聖皇”倒也不錯，只是聽著刺耳。
這是不是也說明了殷武侯真正的立場呢？
錫礦可以富國，黑火油卻可以強兵，只有前者，翟寰仍然無法在大厲，在緬寧建立屬於自己的話語權，這次一擊不中，反而教她對於尋找黑火油一事上更急切了。前腳送走了殷武侯，後腳就開始思索跟那棋譜有關的事情。
但沒有多少時間留給她，與殷武侯的單獨會面之後，接著便是文武百官的朝會，會上，新礦的消息果然已經走漏，這本就是瞞不住的事情，見翟寰態度坦然，會上針對這件事，諸位大臣也展開了許多務實的討論，翟寰有心事，只在上首默默聽著，十分寡言冷靜的模樣，偶爾目光飄到人群末尾的殷武侯，他坐在輪椅上，從不有參與討論，如平時一般面容模糊。
翟寰心裏想著，下朝之後，她要盡快修書一封，親自向聖皇稟報這個消息，以顯誠意。她有點擔心，殷武侯會不會已經先她一步告訴了聖皇？告訴了多少？她自然是不敢藏私，免得招致聖皇的疑心，但想到身邊的殷武侯晦暗難明的態度，她總也放心不下，好像心裏梗著一根刺。
中秋慶典已到了籌備的尾聲，這次慶典十分隆重，翟寰要事纏身，分身乏術。尋找黑火油的事情，只有叫曹丹青幫忙留意著，她自己要等中秋之後才能顧得上來。至此，黑火油一事，本以為已經看見了曙光，卻只能暫時擱淺。
另一邊，殷武侯處，尚不知因為星子的告密，自己已成了翟寰的心腹大患。焉知於他，在黑火油一事上也是因為毫無進展，才開始謀劃其他。他自然是想不到星子的叛出，已使自己的種種心思暴露在翟寰眼下。
他已經認清了在越朝的形勢，翟寰已是當朝最高掌權人，他沒有信心，更沒有膽量取而代之，陳景之亂讓他身心遭挫，早已沒了當年的銳氣和野心，但他又實在不甘現在的處境，想一想隨著翟寰在越朝站穩根基，會不會首先清算越國舊時貴族世家？他已經失去了很多，現在擁有的東西，一分一厘也要緊握……他這樣想著，天助他也，黑火油的秘密適時浮出水面。
他被越國殘存的眾世家聯合推為首領，調查此事，他表面迎合，其實心中不屑，並且另起了打算。那幫老不死的，如果不是到現在這窮途末路之時，哪裏會想到他來，從前一開始更是連正眼看他都沒有，如果不是陳景之亂……
兜兜轉轉，他又回到那個“如果”上去，如果沒有陳景之亂，會怎樣？他時常想，卻不敢放任自己的想象，如果沒有陳景之亂，或許如今站在越朝至尊之巔的人，就是他了。總是憑闌拍遍欄桿之嘆。
事情已經過去了許久，他早已從無止境的自怨自艾中將自己拔了出去。曾為侯府最不受人註意的庶子，他能走到如今這一步，審時度勢四個字，已經刻入了他的骨血。那些世家遺老妄想在不驚動當朝皇後的情況下找到黑火油，說是要重振越朝正脈，話說的冠冕堂皇，其實心思莫測，退一萬步來說，光是要不驚動皇後這個前提，如何能辦到？簡直荒謬！
是以他從未把他們的訴求真正放在心上，只是暫時還沒有撕破臉的必要。他也沒奢望過這件事能完全避開翟寰的耳目，只是他十分自負，自信世上若有人能找到那隱藏礦脈的，只能是他自己。
他已經著手兩手準備，要保證自己的地位穩固，世家間的支持不是一個好選擇，完全投靠翟寰，也不能令他完全放心。畢竟他心裏如何想，自己了然，卻自始至終難以揣測翟寰的態度，他也不能接受自己要始終仰人鼻息的事實。
是以他想到了，那個翟寰背後的人。他無意取代翟寰，但難免擔心自己的地位，可假如他不是一味依附，而是制衡的存在呢？正好，他想，自己如果是大厲聖皇，對於這樣遠在天邊強勢精明的女兒，也會有些許的不放心，如果正好缺少那樣一個角色，他可以頂上。這樣一來，即使最後黑火油沒有找到，只要能得到聖皇的信任，他日後的地位也就有了保障……
對大厲聖皇的示好由此而來。他以為自己的心思縝密，卻到底算漏了一環。昨夜的節蒼山風波讓他與翟寰的勢力正面對上，他也終於又一次走向人前，這場暗中的角力鋪墊多時，或許只有在那萬眾矚目的黑火油現世之日，一切的定數才會有揭曉之時。
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八月十三，這日是個陰天，日頭籠在一片雲霧之中，邊緣都朦朦朧朧的。中秋慶典的氣氛早已在各宮中傳開來，看到今天的天氣，教人不免擔心起兩日後的正日子，天公能否作美。
芍藥走在屋外門廊上，見到院子裏有一群人圍在一起，不知在說些什麽，便也湊過去看——她本就是愛熱鬧的性子，而且如今在這院子裏，宮人中就數她最大。
她人一湊近，立即就有眼尖的小宮女小太監發現了，連忙都轉過身，止住聲問好。芍藥頓覺沒趣，只聽見最後模模糊糊的一句：“確實是缺了點……”
芍藥方才又見他們都往天上指著，便以為他們在說那日頭。手掌橫著舉在額前，多此一舉地擋著陽光，也去看那日頭，倒不那麽覺得。
“你們在說些什麽呢？”她沒看出個什麽所以然來，便開口詢問。
她平時常和宮人們達成一片，他人倒也不像敬怕其他幾位女使那樣待她。很快，便有小宮女迎上來，湊過身道：“芍藥姐姐，我們是在說那樹上——”芍藥順著她手指的方向往那棵金桂樹頂看去，這一下便明了了。
他們說缺了一塊的，原是那樹冠，不知為何，枯壞了一個角。太極殿裏的金桂樹，都是花房精心養護好了送來的，金桂寓意吉祥，樹頂更是被修建成了圓圓滿滿的形狀。那點缺口，其實不仔細看是看不到的，但是等看到了，又覺得十分刺眼，分外在意起來。
芍藥看了好幾眼，覺得心裏不舒服，仍舊笑道：“是都沒活幹了？這點小事也值得你們圍在這一處亂嚼舌根？”
“只是這也太奇怪了，明明昨天這樹還好好的……”人群裏一個小太監爭辯道。
話還沒說完，芍藥眼風一掃，只有噤聲。
芍藥心煩：“確實礙眼。你們就知道在這裏動嘴皮看著？可去告訴汀蘭姐姐了？她怎麽說？”
“回芍藥姐姐，最近不常見到汀蘭姐姐，還沒來得及告訴她，是要知會一聲？——我現在就去！”方才那小宮女很是乖巧道。
芍藥又看了看那枯壞的死氣沈沈的樹冠，想到這幾天汀蘭還鬧著別扭，叫住那小宮女：“慢著。”
她嘆了口氣，道：“最近各宮人手因為慶典的事情都十分忙碌，何況是這麽一點小事，就是現在直接去花房請人，也要等到節後才有回音，我們毋要驚動旁人，自己料理了就是了。”
小宮女止住腳步，有點茫然地點頭應了。
芍藥看著那樹冠發愁，想著哪些對策可行，說話也慢了下來：“要麽咱們自己給它修修，再不濟……”
她本來想說把這樹移走算了，又不得不承認那樣大動幹戈，和她剛說的話前後矛盾，心煩意亂：“……掛點花燈能擋就先擋著罷！”
下面的宮人本來只是好事看個熱鬧，不知會多了差事，不甚熱絡地答應了。
“咱們宮裏沒幾個會伺候這些花花草草的，感覺是沒指望了，只有姐姐說的第二種，拿花燈擋擋，或許可行……芍藥姐姐這是正去領花燈的路上嗎？“小宮女仍舊嘴碎不止。
芍藥樂得轉移話題，答道：”咱們院子裏不用自己去領花燈，殿下的意思，到時會著人給我們送來。我此番是去接姑娘新到的貼身侍女，我估摸著是時候，應該到了。”
“呀！那不是有新的姐姐要來？不對，說不定是妹妹呢！”小宮女眉開眼笑，一派天真，眾人也紛紛附和。
芍藥莞爾，道：“到時候就知道了，都在姑娘跟前當差，今後有的是時間相處。”
小宮女活潑道：“希望也如芍藥姐姐一般，我們手下人就有福了！”
芍藥笑了，輕輕拍打她一下：“就你這嘴促狹，怎麽著？想跟我一起去嗎？”
小宮女求之不得，忙跟到芍藥身後，其他人投來羨慕的目光。
那小宮女名叫洛桃，年紀很小，但也是從大厲帶來的老人了，與芍藥更多一分親密，芍藥很喜歡她身上那股機靈勁兒，短短一段路，也喜歡和她有一搭沒一搭地說話。
洛桃咯咯笑道：“那兩位鋪墊了那麽久，終於要來了。今後咱們院子裏可更熱鬧了。哎，我還是發愁，一會是叫姐姐還是叫妹妹呢？”
芍藥點了點她的額頭，道：“這宮裏就沒幾個年紀比你小的，你心裏清楚，還在這裏給我裝相！真氣人！”
洛桃笑個不停：“知道了知道了，我一會叫姐姐便是。不知那兩位是何名諱？”
芍藥回憶道：“我記得姑娘之前常提起的一位是叫柳穗，另一位，仿佛是叫……”她想了片刻，有點不確定：“……小桃？”
洛桃微訝，笑道：“這位姐姐和我同名哩！”
芍藥一臉無奈：“說好了，一會在新人面前可別這樣嘴沒遮攔的。這兩位都是姑娘從前的舊友，姑娘與她們之間的情誼可非我們能比上的。你收斂一些，別讓新人難堪，累得姑娘難做。”
洛桃撇了撇嘴，道：“知道了，芍藥姐姐。”忍了一小段路，還是問了出來：“姐姐說她們是姑娘的舊友，莫非是之前和姑娘一起當差的？”
芍藥一時不知該如何把話接下去。
芍藥早就知道英度的過去，不僅是她，英度的宮女出身，在這院子裏的宮人中，是想藏也藏不住的。畢竟一個名不見籍的小小宮女，一朝住到了太極殿裏，飽受殿下的青眼，事出反常是事實，沒有人能忍住不好奇打探的。洛桃的反應，實在是人之常情，芍藥並不覺得奇怪。只是洛桃話中不自覺的輕蔑讓她心中泛起一種異樣的感覺。她知道自己不應該責怪洛桃，後者的態度可能才是正常的吧？其實是她自己變了。
芍藥有點生硬地應了一聲：“是。”
氣氛有點奇怪，好在洛桃還是活潑的，沒有加劇那種怪異感，她左看看右看看芍藥，好像明白了什麽，自顧自感嘆一樣說：“姐姐對姑娘是真好。”
芍藥只是看著洛桃，沒有承認也沒有否認，她心裏裝著事。洛桃先服了軟，吐了吐舌頭，道：“我知道的，一會見了人，我有分寸，絕不亂說話。我和姐姐一條心。”
芍藥這才有所反應，輕輕拍了拍洛桃的頭。
芍藥心裏想到的無非是前幾天，英度問她要不要留在她身邊，繼續做她的侍女的事。她當時沒有馬上答應，拖到現在，答案好像越來越清晰，只差她正式的答覆。芍藥後來聯想到汀蘭的突然冷淡，兩相一聯系，好像也就沒什麽不明白的了。
留在英度身邊，意味著從此將遠離太極殿的核心，英度雖然如今得寵，但到底名不正言不順，剛才洛桃的問話又一次提醒了她，決意要留在英度身邊，實在是前途未蔔，她能承受那個後果嗎？
假如她是旁人，或許還會苦惱，然而她並非紫蘇，汀蘭，甚至不是菡萏，她從來就沒有那樣強烈的對於“前途”的執著，未蔔又怎樣？翟寰從大厲帶來的女使中，她看似個性強硬，其實是個隨遇而安的性子，殿下如今正需要一個親信守護在英度身邊，她並不排斥這個選項。
而且這段時間相處下來，她已經對英度有了感情。如果有什麽是她一定要慎重考慮的，不如說是，如果有一天，英度失寵，乃至更糟糕的結局，她該如何面對那個結果？
正想著，洛桃輕輕推了推她的胳膊：“姐姐，咱們到了。”
芍藥回過神來，看到眼前的人，問了聲好：“蘇嬤嬤。”
蘇嬤嬤和顏悅色地也沖她打了個招呼，笑道：“老身已把人帶來了，芍藥姑娘，之後就麻煩你了。我還有差事在身，先走一步。”
芍藥點點頭，道：“蘇嬤嬤慢走，我不送了。”蘇嬤嬤應是，準備離去，將她身後的兩位宮女推到人前，蘇嬤嬤又溫和地交代了幾句。
芍藥這空當便好好打量那二人，一人身量高些，長得溫柔和氣；另一人稍矮，長相更明麗驚艷。
蘇嬤嬤匆匆離去，二人沖芍藥行禮，芍藥忙道請起，笑問：“不知你們哪位是柳穗，哪位是小桃？”
高一人是柳穗，先爽快地自報家門，小桃的身份不言自明，也就沒有說話，她躲在後面，倒有些怯生生的樣子。芍藥掃了一眼，那種神態讓她想到了初見時的英度，她不由自主對小桃多了幾分關註。
“你們已見過殿下了？”
“回芍藥姑娘，是的。”柳穗不敢怠慢，十分有禮地回道。
洛桃代芍藥回答：“柳穗姐姐太客氣，聽得我都不習慣了。我們都是大厲來人，親近的人之間不愛講什麽規矩，你叫芍藥姐姐就好啦！”
柳穗還有些遲疑，芍藥道：“洛桃說的是，不用叫我芍藥姑娘，聽著生分，咱們姐妹相稱就是。”
柳穗答應了，還不知該如何改口，芍藥接著道：“方才蘇嬤嬤將你與小桃的名牒給了我，我看你與我生日相仿，只差個幾天，也不必姐姐妹妹的稱呼，你管我叫芍藥就是了。”
“這……不敢。”柳穗為難著，芍藥笑著安撫她：“習慣就好了。我們這裏真沒什麽規矩，你過後就知道了。今後我們一起伺候姑娘，也要多多扶持，我半路服侍姑娘的，也不及你們有經驗，還要多多請教你們。”
話都這樣說了，柳穗還能再說什麽，自然是應了，但第一次見面便直呼其名這種事，到底是做不出，心裏打著鼓，咽聲在一旁。芍藥對她安撫地笑笑，接著去關心小桃：“說到名牒，還把我嚇了一跳，原來你竟比我大，今年臘月，就要二十五了？可真看不出，我看你和洛桃看著一邊大呢。”
芍藥話裏有點試探的意思，想看小桃的反應，小桃微微一笑：“是呢，我很小起就在這宮中當差，論起年齡，不管在哪個宮裏，都算大姐了。洛桃妹妹一看就年紀極小，拿我和她比，我一邊覺得害臊，但心裏是受用的，謝謝芍藥妹妹了。”
她聲音輕柔，不急不徐，笑語間露出潔白的牙齒，看了便叫人心生喜歡。更別說她從善如流，三言兩語，便拉近了與芍藥洛桃二位的距離。
芍藥還沒來得及反應，洛桃先繃不住笑了出來：“這位姐姐有意思呢！”
芍藥也是喜歡，拉著小桃又問了幾句話，柳穗在邊上插不進嘴，只是聽著。
小桃同時跟芍藥和洛桃交談，話頭在三人之間傳遞，從沒有冷場的時候，回西書房短短一段路，硬是走出了兩倍的時間。
越是閑聊，芍藥越覺得驚喜，難得有小桃這樣與她投契的人，想到哪裏，不禁感嘆道：“從前只聽姑娘提起過柳穗姑娘，從不知道還有小桃姐姐這個妙人。”
柳穗在旁邊好不容易聽到自己的名字，回味過來又覺得五味雜陳，只有臉上笑笑應對。
小桃聽了擡起頭來，清淩淩的眸光一閃，笑道：“之前姑娘沒提起我？”
芍藥只是隨口一提，未料竟叫小桃這樣認真，不過轉念一想，這樣為這種事爭風吃醋的勢頭，倒也像自己一般。到底是自己不好，口未遮攔，提起了這茬，話裏也就帶了些不好意思：“應該是提起過的，只是我這人記性不好，經常忘事。”
洛桃也在一旁幫腔道：“是的，是的，芍藥姐姐記性不好，馬虎慣了，經常如此。今兒還忘了要去領花燈呢！”
兩人一唱一和的，卻見小桃的神色並未放松，反而更添一絲憂慮和為難。芍藥心裏歉意更深，洛桃看出了什麽，大著膽子問：“小桃姐姐，可是心裏有什麽顧慮？不妨說出來，我們一起幫你想辦法。”
“多謝洛桃，芍藥，柳穗幾位妹妹。只是……”
柳穗突然被叫到名字，本來以為不關她的事，被嚇了一跳，忙去看芍藥和洛桃的神色，見二人都是一副認真的表情，也不由得看向小桃，等著她接著說下去。
小桃如花一般嬌艷的臉上蒙上一層傷心，分外惹人憐惜：“這事強求不得，我想英度，或許是還在怨我……
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